- А об этом я не подумал, - сказал Банд, в великолепном прыжке перенесся через пылающего монстра, неистово крича: - Бежим! Сейчас рванет!!!
Они поставили мировой рекорд в беге на короткую дистанцию и еще один рекорд - в беге по крутым ступенькам.
- Пока обшивка ящика не прогорит, у нас есть время! Несколько секунд! - кричал на бегу Джаз Банд.
У самого люка агент оступился и чуть не слетел вниз, но богатырь подхватил его и вытолкнул из люка.
Когда Илья уже сам по пояс выбрался из люка, грохнул взрыв чудовищной силы. Взрывная волна вышвырнула богатыря, словно пробку из бутылки, он упал в нескольких шагах от того места, где был люк. Туча песка, земли, камешков обрушились на Муромца, в ушах зазвенело, на языке трещал песок. Богатырь сильно ушибся, но руки-ноги были целы. Кряхтя, он поднялся - весь в земле и саже.
- Илья, с тобой все в порядке? - спросил Банд.
- Да, я просто кайфую, - проворчал богатырь: его раздражало, когда в подобной гнилой ситуации спрашивали на западный манер: "С тобой все в порядке?" Будто и так не видно, что не все!
Илья принялся приводить себя в тот самый порядок, Матвей и Банд тоже стряхивали грязь со своей одежды. Женщины бросились всем помогать, и вскоре внешний вид героев был вполне сносным и местами даже бравым.
На том месте, где был вход в пещеру, теперь зиял кратер, доверху наполненный камнями и песком. Пещеры больше не существовало, она погибла вместе с силой смерча...
* * *
Гномам повезло. Они успели уйти на большое расстояние, к тому же взрывная волна пошла в основном вверх, через люк пещеры. И все равно тряхнуло так, что все восемь гномов свалились с ног.
- Они уничтожили пещеру! - ахнул один, почесывая одной рукой растущую прямо на глазах шишку.
- И правильно сделали. Чтобы там больше ни одни разбойник не поселился, - ответил другой. Он кряхтел, пытаясь отлепить спину от стенки коридора.
- А нам надо восстановить магическую сигнализацию, а еще лучше поставить на входе железную дверь, - выплевывая изо рта грязь, сказал еще один гном.
- Верно! Идемте, у нас много работы, - подвел итог короткого совещания первый гном.
Но вёдра с золотым песком, даже во время взрыва, из рук они не выпустили.
* * *
- Теперь вернемся к разговору о возвращении в деревню, - сказал Джаз Банд. - Не стоит напрасно бить ноги да еще с грузом золота, если можно долететь с комфортом.
Агент достал из своей сумки тряпочку, похожую на носовой платок, только из грубой ткани. Банд развернул тряпочку и положил ее на землю, получился квадрат материи размером в один большой шаг.
- Это - платок-самолет, - пояснил Банд, - еще одна новейшая разработка мастеров секретной лаборатории.
- Такая маленькая тряпочка, и переносит по воздуху? - удивился Матвей.
- Еще как переносит! Во всяком случае, я на ней сюда из Лондона прилетел. Сейчас я слетаю на ней в деревню и приведу вашу ладью. Меня учили управлять русскими летающими ладьями.
- У тебя в деревне могут возникнуть проблемы, - улыбнулся Илья во все тридцать три зуба.
- Проблемы?
- Ну да. Я попросил местных жителей никого к ладье не подпускать. Конечно, ты с ними уже встречался, и крестьяне знают, что ты не враг. Но к ладье могут и не подпустить.
- Тогда должен лететь кто-то из вас. Ты, Илья, слишком тяжелый для платка-самолета. А сэр Матвей вполне может слетать.
- Я! Лететь на этой тряпочке?!
- Не бойтесь, сэр Матвей. Это очень просто, совсем не страшно и так же приятно, как за ухом почесать. Становитесь сюда. Вот вам пульт дистанционного управления.
Банд вручил Матвею маленькую коробочку с крохотными посеребренными педальками.
- Нажимайте пальцем на педальки. Система управления как на обычном ковре-самолете.
- Скоро будут на пуговицах летать, - ворчал Матвей, но кнопку нажал.
Платок плавно поднялся и стал постепенно набирать скорость. Матвей сначала, боясь потерять равновесие, стоял на коленях, но вскоре поднялся и уже уверенно держался на ногах. Процесс полета на платке-самолете ему начал нравиться!
- Через полчаса он уже будет готовить ладью к полету, - удовлетворенно произнес Джаз Банд, глядя вслед удаляющемуся Матвею.
Женщины сидели на траве, некоторые даже уснули, остальные негромко обсуждали события этого удивительного дня, бросая на богатыря и агента секретной службы взоры, полные восхищения и благодарности.
- Я хочу кое-что тебе вручить. - Банд достал из сумки огниво.
- Боевое огниво?
- Да, но это - не то огниво, с которым я сражался против деревянных разбойников. То огниво - многозарядное, а в этом всего один заряд, всего один выстрел. Но зато из него вылетит огненный шар размером с лошадь! Если не больше. Как пользоваться огнивом, я уже показывал. Но обрати внимание: в рукоятку вставлен рубин. - Агент секретной службы протер рукоять носовым платком, показал богатырю камень и продолжил инструктаж: - Взводишь кремень, рубин должен гореть алым цветом. Значит, огниво готово к выстрелу. Если рубин не светится, значит, в оружие попали песок или вода. Тогда надо подождать, пока огниво просохнет, а песок следует вычистить тряпочкой или кисточкой. И оружие вновь будет готово к бою. Только не забывай - здесь всего один выстрел! И когда вернешься в Лондон, отдай это огниво.
- А как я тебя в Лондоне найду?
- Не меня. Вернешь огниво Тому Арчэлу.
- Верховному друиду? А какое он имеет отношение к секретной службе Ее Величества?
Джаз Банд смутился, но ответил:
- Самое прямое. Том Арчэл - полковник секретной службы, начальник лаборатории.
- Вот те на!
- Но я надеюсь на твою рыцарскую честь. Пусть кроме твоего товарища, сэра Матвея, об этом больше никто не узнает.
- Не волнуйся, я умею хранить чужие тайны. А у тебя не будет неприятностей из-за того, что ты мне огниво одолжил?
- Не будет. Том Арчэл в курсе.
- Даже так. Он что - знал, что мы здесь встретимся?
- Возможно. Не забывай, что он все-таки друид, а не обычный человек, как мы с тобой. Мне вообще некоторые вещи не понятны. Например, он не пустил меня в Египет за амулетом Мартена. Сказал, что я не вхожу в число избранных. Это я-то? Агент высшего уровня подготовки! Рыцарь ордена льва!
- Не переживай, Банд. И на твою долю подвигов хватит, - успокаивал агента богатырь. - Сегодня в Подземелье ты сражался, как лев! Иногда не мы делаем выбор...
Уже потом, когда богатырь и капитан летели на ладье в Египет, Муромец рассказал Матвею об огниве и даже, уступив просьбе своего оруженосца, отдал ему оружие на хранение. Матвей был счастлив и горд.
Лучше бы Илья оставил огниво у себя! Но кто мог знать...
ПОСЛЕДНИЙ ПОЛЕТ КАПИТАНА ЖЕРАРА
День и ночь Термидадор стоял за штурвалом, лишь изредка покидая свой пост для того, чтобы изменить направление парусов. В это было трудно поверить, но железный воин один заменял целую команду, прекрасно ориентировался по компасу, звездам и солнцу, уверенно вел корабль к берегам Европы.
Каждый день он видел в небе ковры-самолеты, реже - небольшие летающие ладьи.
Они кружили по несколько часов над кораблем, затем улетали. На следующий день все повторялось. Разведчики не могли помещать железному воину, но беспокоили его своим присутствием. Значит, он где-то допустил ошибку, кого-то оставил в живых, и в Европе о нем знают и ждут.
Термидадор думал. Он готов был сразиться с целыми армиями, но это уже гораздо серьезнее, чем уничтожение небольшой команды корабля. Слишком много уйдет времени и энергии. Но самое главное: из тех знаний, что вложили железному воину жрецы и колдуны, он сделал вывод, что в Европе ему может угрожать большая опасность. Эта опасность - друиды и их огромная библиотека волшебных, колдовских, оккультных, астрологических и прочих знаний. Тех знаний, которые способны его погубить или подсказать, как это сделать. Если жрецы и колдуны Латыньской земли создали его, то куда более опытные и образованные друиды из страны Туманного Альбиона способны его разрушить.
В любом случае, самым верным было бы незаметно добраться до Англии, перебить всех друидов, сжечь их библиотеку. Тогда можно будет заняться женщинами по имени Елена, и пусть хоть все армии мира встанут у него на пути: никто не остановит несокрушимого железного воина!
Но под постоянным наблюдением с неба добраться незаметно до Англии невозможно. Термидадору нужен был другой транспорт - быстрый, небольшой, надежный. Железный воин принял новый план действий...
* * *
Капитан разведки армии Его Величества короля Франции Жерар Карнье приближался к объекту наблюдения. Это был обычный патрульный полет. Таких полетов к кораблю с железным воином у капитана было уже семь. Согласно приказу, следовало приблизиться к кораблю, убедиться, что Термидадор по-прежнему находится на паруснике, в течение двух часов сопровождать судно, а затем вернуться на базу. Гораздо больше, чем наблюдение, занимал полет туда и обратно.
Жерар сделал круг над парусником и с удивлением обнаружил, что на палубе железного воина не было. Офицер снизил скорость ковра-самолета и подлетел ближе к кораблю. На палубе ничего не изменилось: куча из ящиков и пустых бочек здесь была и раньше. А вот большой люк открыт! Железному воину зачем-то понадобилось спуститься в трюм. Наверняка Термидадор внутри корабля, но стоит убедиться, что он вообще на корабле. Жерар решил подлететь поближе к люку и ждать, пока не появится железный воин.
Все, что произошло потом, случилось за три секунды. Последние в жизни офицера мгновения.
На палубе рассыпалась верхняя часть кучи, упали несколько ящиков и бочек. Изнутри кучи поднялся Термидадор. В левой руке он держал маленький, почти игрушечный арбалет, который железный монстр нашел прошлой ночью в капитанской каюте. Щелкнула пружина арбалета, стрела пронзила горло офицера. Почти одновременно с выстрелом, правой рукой Термидадор с силой катапульты метнул "кошку" на длинной веревке. Один из крюков "кошки" пробил ткань ковра. Умирая, Жерар Карнье нажал ладонью на пластину скорости. Ковер резко дернулся, но толстая веревка выдержала: Термидадор крепко держал ее в руках. И вот уже мертвая рука офицера соскользнула с пластины, Жерар упал на бок, придавив плечом пластину тормоза. Ковер-самолет застыл в воздухе.
Термидадор подтянул ковер к себе и взобрался на него.
- Я не беру пассажиров, - сказал железный воин, сбрасывая тело офицера в воду.
Термидадор знал, как управлять ковром-самолетом и каким курсом следовать.
* * *
Когда из патрульного полета не вернулся капитан Карнье, командование объединенного штаба европейских армий серьезно обеспокоилось. Собирались послать другой патрульный ковер, но над океаном разыгрался жуткий шторм с ливнем и громадными молниями. Шторм бушевал двое суток, а когда на третий день в район наблюдения прибыли ковер-самолет и маленькая летающая ладья, разведчики обнаружили на водной глади лишь обломки корабля.
Это был очень неприятный поворот событий. Наступило самое страшное, что могло произойти. То, чего боялись и стремились избежать: неизвестность. Где сейчас Термидадор? В каком районе побережья Европы он появится?
В штабе рассматривалось несколько версий. Самая оптимальная из них заключалась в том, что корабль просто погиб во время шторма и железный воин сгинул в глубинах океанской пучины. А капитан Карнье также стал жертвой непогоды, в него попала молния, или ковер-самолет сильно намок из-за ливневых дождей и не дотянул до берега.
Другая версия более мрачная, но более реальная: корабль погубил шторм или сам Термидадор, но он не погиб, а идет по дну океана. А что касается гибели офицера - причина та же, что и в первой версии.
В этом случае есть надежда, что железный воин израсходует в кромешной тьме глубин всю энергию и до Европы не доберется.
Все очень хотели верить в первые две версии. Но были причины выдвинуть третью версию и принять ее за основную.
Дело в том, что шторм начался через пять часов после того, как разведчик обязан был вернуться на базу. Офицер мог задержаться, но ненадолго. К тому же, шторм шел с Запада и если бы настиг ковер-самолет, то совсем близко от побережья Европы. Во всяком случае, капитан Жерар Карнье и в непогоду имел все шансы благополучно вернуться домой. Напрашивался трагический вывод, что пропажа офицера, гибель корабля и исчезновение Термидадора как-то связаны между собой. А это значит, что железное чудовище захватило ковер-самолет и уже на нем отправилось в Европу. А корабль, оставшись без управления, разбил шторм.
Но тогда Термидадор уже в Европе!
Однако ни воздушные патрули, ни наземное наблюдение не видели ни одного чужого ковра-самолета. К тому же все полеты из Европы на Запад и обратно были запрещены. Над побережьем Европы летали теперь только ковры и ладьи объединенного штаба.
Информация о последних событиях просочилась в сплетные грамоты и пошла гулять слухами в народ. Нервозность, помноженная на неизвестность, переросла в массовый психоз. Женщины в спешном порядке меняли имена с Елены на любое другое, надеясь, что эта уловка их спасет. Но в одной сплетной грамоте написали разговор с ведуном первой категории Юрисом Лонгим, который утверждал, что имя у человека единственное, дается при рождении и прилипает к нему на всю жизнь. Те, кто побогаче, собирали вещи и спешно уезжали на восток или на юг.
Все новые войска перебрасывались на побережье. Наиболее опасными участками считались Южное побережье Англии, Западное и Северное побережье Франции и Север Испании. Впрочем, были отданы приказы привести в полную готовность крепости и заставы на всей территории королевств Западной Европы. А между тем Термидадор уже топтал землю Шотландии...
Завладев ковром-самолетом, железный воин сразу направил его на север. Немногим не долетев до Исландии, пилот повернул ковер на юг, к самой северной части Шотландии - мысу Рат, где не было ни патрульных ковров-самолетов, ни наземных наблюдательных постов. Так Термидадор обошел особо охраняемые районы незаметно, и шторм с ливнем помогли ему в этом. Правда, и навредили тоже. Ткань ковра сильно промокла, одна молния угодила в пилота, другая попала в ковер. Железному воину удар молнии не принес вреда, он только хорошо подзарядился. А в ковре образовалась большая дыра с обгоревшими краями. Подлетая к Шотландии, ковер еще раз попал под проливной дождь. Все нормы нагрузки на летательное средство были превышены в несколько раз. Ковер-самолет стал терять свою силу. Он опускался все ниже, потом летел у самой земли и, наконец, шлепнулся в ста километрах от границы Шотландии и Англии. До Лондона оставалось больше шестисот миль.
Для Термидадора, который мог идти без остановки днем и ночью, это путешествие займет не больше двенадцати дней.
Всего двенадцать дней!
АЛЕКСАНДРИЯ
Громадная, шумная и богатая столица Египта бурлила жизнью одного из крупнейших центров торговли и мореплавания.
Одни военные, торговые и пассажирские суда прибывали, другие - убывали из гостеприимного порта. Именно здесь, в порту Александрии, была самая большая платная стоянка для ковров-самолетов и летающих ладей.
Ковры-самолеты хранились свернутыми в трубочку, в специальных закрытых сейфах, хорошо защищенных от солнечных лучей и влаги. Так что стоянку вернее было назвать камерой хранения. В этой камере сейчас содержалось более пятидесяти ковров.
А летающих ладей на стоянке было всего три - генуэзского ростовщика, мадьярского купца и самая большая - ладья русского княжеского флота. На ней прибыли воевода Илья Муромец и капитан Матвей Русанов. В таможенной декларации значились конь богатыря и говорящий попугай-лоцман.
Сразу же по прибытии богатырь и капитан принялись искать друга Верховного друида, Ибрагима. Искать долго не пришлось, первый же прохожий указал на улицу, тянущуюся вдоль портового базара. Там, в скромном одноэтажном домике из белого камня, жил Ибрагим.
- Мне дворец не надо, хотя мог бы иметь и не один. - Крепкий, среднего роста старец в белой чалме и с такой же белой бородой принимал гостей в самой большой комнате, которая служила одновременно гостиной и кабинетом. Ко мне обращались герцоги и султаны, олигархи и генералы, главари разбойников, пираты и туристы... И до сих пор обращаются.
- Простите, почтеннейший, а по каким вопросам к вам идут? - спросил Матвей.
Ибрагим, несмотря на свой солидный возраст, постоянно передвигался по комнате в поисках разных предметов. Богатырь и капитан по пятам следовали за ним.
Старец остановился, обнаружив возле полки с фарфоровыми колбами, глиняными сосудами и пергаментными свитками два наполненных чем-то мешка.
- А по всяким. Совета просят, рецепт выписать, целебной травки отвесить, стрелку развести... Туристы - за маршрутными схемами приходят... Бери мешки, к столу неси... А ты здоров, богатырь, - оба мешка в одной руке! Ставь на стол.
Ибрагим не спеша подошел к столу, продолжая говорить:
- Вчера приходил марокканский агроном. Спрашивал, можно ли скрещивать манго с кактусом? Можно, конечно - отчего же нельзя?
- А зачем? - не сдержался, спросил Илья.
- А чтобы с колючками были.
- А есть-то как? - не унимался богатырь.
- Так он же их не ест. Он их выращивает.
Ибрагим развязал оба мешка.
- Я вам в дорогу припасов дам. Ваших продуктов надолго не хватит: не съедите, так протухнут на жаре. В пустыню другие запасы брать надо.
Оба мешка были набиты брикетами, в первом мешке - белого цвета с темно-синими полосами, во втором - серого цвета. Ибрагим достал из мешка по брикету и, держа в руках, объяснил:
- Пищевые концентраты. Белый брикет - для вас. Он приготовлен из риса, чернослива, кураги, изюма и пшеницы. Серый брикет - для коня, он из овса, проса и питательных кореньев. Не перепутайте! А впрочем, если перепутаете не велика беда. - Ибрагим положил брикеты в мешки. - Что у вас с запасом воды?
- Том Арчэл нас снабдил буровым посохом, - ответил Илья.
- Вот как? А вернуть сказал?
- Сказал.
- Это хорошо.
- Хорошо - что дал, или что вернуть сказал? - решил уточнить Илья.
Ибрагим чуть помедлил с ответом, затем с паузой произнес:
- Что дал... и что вернуть надо. А попугая?
- Тоже дал. С возвратом, - поспешил ответить Матвей.
- И шкуру неубитого медведя?
- Точно так, - подтвердил Илья.
- Это хорошо, - опять загадочно произнес Ибрагим. - Попугайчика у меня оставьте - он сейчас вам не нужен. На обратном пути заберете.
Ибрагим вновь направился к полкам. Гости на этот раз остались стоять возле стола.
Старец достал с полки кусок тонкой белой ткани из хлопка и вернулся к столу. Отодвинул легкий плетеный стул с немного искривленными ножками и спинкой и кивком головы пригласил Илью и Матвея сесть рядом, на такие же стулья. Стул под богатырем угрожающе затрещал, но выдержал. На столе стояла фарфоровая чашка с чернильной краской, рядом с чашечкой лежала тонко заточенная палочка. Ибрагим взял палочку, обмакнул в краску и принялся рисовать на белой ткани, объясняя, что к чему.
- Это мой дом, отсюда направитесь по дороге вдоль портового базара. Напротив рыбных рядов повернете направо, а через три квартала, у ювелирной лавки Тагота, повернете налево...
Старец чертил на ткани кружочки, треугольники, квадратики и черточки. И время от времени сам себя поправлял:
- У этого дома деревянная крыша, а я начертил с черепичной. - Хотя на ткани был нарисован просто треугольник, но Ибрагиму виднее.
Через полчаса работа была завершена.
- Теперь вы найдете дорогу, - сказал Ибрагим и отдал маршрутную схему богатырю.
- Так ведь здесь только как из города выйти. А как же нам до гробницы фараона добраться? - спросил Илья, сворачивая и убирая в сумку тряпочку с рисунками.
- А это - самое главное. Вы без маршрутной схемы по Александрии неделю бродить будете. А так выйдете прямо на нужную вам дорогу. Отравляйтесь по ней, никуда не сворачивайте. Этой дороге больше двух тысяч лет, ее построили до того, как Ранзеса Кровавого в саркофаг упаковали. Дорога приведет вас к Курширу, месту сбора воинов. Двенадцать воинов будут вас там ждать, они все уже прибыли в Египет и побывали у меня. Я их снабдил тем же, чем и вас. Все воины прилетели на арендованных коврах-самолетах. А здесь уже, на деньги спонсоров и европейских королей, покупали в дорогу лучших жеребцов...
Итак, дорога приведет вас к Курширу, а оттуда до гробницы - рукой подать, миль двадцать. Хозяин тех мест - принц Аль Ахрейн. Большая часть его земель находится на Территории - так местные жители называют эти земли, где даже птицы не летают. Правда, главный город, Дари, расположен за границами Территории. Владения принца находятся не так уж далеко от Александрии и являются частью Египта, но центральные власти туда не суются и в дела принца не вмешиваются. Земли там скудные, в основном пустыня. Поселений мало, люди живут бедно. Почти все мужчины уезжают на сезонные заработки в крупные города. Семьи не видят своих кормильцев по много месяцев. Скоро Аль Ахрейн вообще останется без подданных, люди покидают свои дома - все меньше желающих жить на Территории, где, кажется, и воздух мертв, а под боком храпит призрак проклятого фараона. Даже принц боится приближаться к гробнице ближе чем на пять миль. И нещадно гоняет редких туристов и всех, кто посмеет зайти дальше Куршира. Думаю, и вас он не захочет видеть на своей земле, тем более - у гробницы.
- Но мы же не загорать приехали - угрозу от мира отвести хотим! возразил Илья.
- Ты рассуждаешь со своих позиций, а у принца - своя правда. Для него нет ничего дороже своего народа и своих земель, проблемы Европы его не интересуют. Пока гробницу не трогают, есть хоть какая-то гарантия спокойной жизни... Но как вы, воины, будете с ним договариваться - это уже ваше дело.
Вскоре Илья и Матвей ехали по улицам Александрии, строго придерживаясь маршрутной схемы Ибрагима. Матвей сидел позади Ильи, держался обеими руками за богатыря и беспрестанно крутил головой во все стороны.
- Здесь поворот направо, - сверялся со схемой богатырь.
- А после какого дома - с круглыми колоннами или прямоугольными? спросил Матвей.
- С круглыми.
- Откуда знаешь? Там же одни квадратики и треугольники!
- Я помню, как Ибрагим над этим квадратом пыхтел. Говорил, колонны здесь - большие, тяжелые, круглые.
- Смотри, Илья, - слона ведут!
Илья, сосредоточенно глядя в схему, ответил:
- Слона на карте не было. Что? Тьфу ты, не отвлекай!
Благодаря маршрутной схеме они, действительно, уже через два часа выбрались за пределы города, к древней дороге.
Первые тридцать верст по обе стороны от дороги благоухали сады, росли банановые пальмы, колосились поля зерновых культур. Приятно веяло прохладой со стороны искусственных каналов и запруд.
Дальше ландшафт пошел уже победнее, но все же с травой, деревьями и родниками.
К концу второго дня пути из растительности остались пожухлая трава и колючки.
Вокруг - песок, камни, невысокие холмы.
Богатырь и капитан приближались к Территории. Земле, на которую уже сотни лет не капает дождик, где не летают птицы и даже крохотные мушки. Где долгие века невидимыми волнами ненависти и ужаса давит замурованный в гробнице дух Ранзеса Кровавого.
Когда-то здесь были его владения.
ТЕРРИТОРИЯ
Древняя дорога, на удивление, сохранилась хорошо. Словно кто-то охранял ее от пыли, песков и времени. Впрочем, Илья скоро понял, почему дорогу за многие года не засыпало песком. Он обратил внимание, что здесь не только ничего не летает, но и ветры не дуют. Все остановилось, замерло. Ни одна пылинка не могла залететь на дорогу, а так как по этому пути ходили очень редко, то дорога оказалась без единой выбоины, только солнце своими лучами набросало трещин, да и то - почти незаметных.
Так они и ехали, никуда не сворачивая, день за днем, останавливаясь на ночлег всего в нескольких шагах от дороги. Ночи в пустыне, как и предупреждал Том Арчэл, действительно были холодными. Даже богатырскому коню пришлось отдыхать не стоя, а лежа на боку, чтобы и ему досталась теплая шкура. Подарок друида оказался в походе незаменимым: шкура ночью надежно защищала от холода, а утром, с первыми лучами солнца, сама свертывалась в тугой моток. Не теряя времени даром, после короткого завтрака, состоящего из концентратов и воды, богатырь и капитан продолжали свой путь. И останавливались только затемно.
После полета в облаках и посещений крупнейших городов мира путешествие в пустыне было ужасно скучным. Особенно для Матвея. Единственным развлечением стали бесконечные рассказы Матвея о своих путешествиях и вообще о жизни. Он пересказал все, что с ним произошло за последние годы, добрался до юности, а затем и до детства.
- На нашей улице мужик жил. Все нас, пацанов, поучать любил. Мы в лапту гоняем, а он выйдет, от крепкого зелья на ногах еле держится и давай басить на всю улицу: "Дураки, не пропивайте свой ум! Самокупируйте свою силу, сконцентрируйте ауру! Не дайте пьяной похоти превратить себя в руины Помпеи!" Мы хохотали и резвились вокруг него. Что он говорил, для нас было неважно. Главное - было весело. А он продолжал наставлять: "Каждый мужчина в жизни должен совершить три вещи: найти клад, напоить коня и разобраться с алиментами. Эх... пойду, хоть коня напою..." Впрочем, коня у него тоже не было, - продолжал рассказывать Матвей, - все пропивал, бедняга. Так от зелья и сгорел. А чего ты молчишь, Илья? Рассказал бы чего-нибудь.
В этом походе по пустыне молчаливее Муромца был только его конь. Богатырь не любил рассказывать о своих подвигах, лишь коротко подтверждал, когда Матвей сам пересказывал услышанные ранее истории о приключениях богатыря: "Было дело... Да, снес голову... Да, урыл по самые уши... Да, закинул на верхушку сосны... Да, обменял по старому курсу..."
Они поставили мировой рекорд в беге на короткую дистанцию и еще один рекорд - в беге по крутым ступенькам.
- Пока обшивка ящика не прогорит, у нас есть время! Несколько секунд! - кричал на бегу Джаз Банд.
У самого люка агент оступился и чуть не слетел вниз, но богатырь подхватил его и вытолкнул из люка.
Когда Илья уже сам по пояс выбрался из люка, грохнул взрыв чудовищной силы. Взрывная волна вышвырнула богатыря, словно пробку из бутылки, он упал в нескольких шагах от того места, где был люк. Туча песка, земли, камешков обрушились на Муромца, в ушах зазвенело, на языке трещал песок. Богатырь сильно ушибся, но руки-ноги были целы. Кряхтя, он поднялся - весь в земле и саже.
- Илья, с тобой все в порядке? - спросил Банд.
- Да, я просто кайфую, - проворчал богатырь: его раздражало, когда в подобной гнилой ситуации спрашивали на западный манер: "С тобой все в порядке?" Будто и так не видно, что не все!
Илья принялся приводить себя в тот самый порядок, Матвей и Банд тоже стряхивали грязь со своей одежды. Женщины бросились всем помогать, и вскоре внешний вид героев был вполне сносным и местами даже бравым.
На том месте, где был вход в пещеру, теперь зиял кратер, доверху наполненный камнями и песком. Пещеры больше не существовало, она погибла вместе с силой смерча...
* * *
Гномам повезло. Они успели уйти на большое расстояние, к тому же взрывная волна пошла в основном вверх, через люк пещеры. И все равно тряхнуло так, что все восемь гномов свалились с ног.
- Они уничтожили пещеру! - ахнул один, почесывая одной рукой растущую прямо на глазах шишку.
- И правильно сделали. Чтобы там больше ни одни разбойник не поселился, - ответил другой. Он кряхтел, пытаясь отлепить спину от стенки коридора.
- А нам надо восстановить магическую сигнализацию, а еще лучше поставить на входе железную дверь, - выплевывая изо рта грязь, сказал еще один гном.
- Верно! Идемте, у нас много работы, - подвел итог короткого совещания первый гном.
Но вёдра с золотым песком, даже во время взрыва, из рук они не выпустили.
* * *
- Теперь вернемся к разговору о возвращении в деревню, - сказал Джаз Банд. - Не стоит напрасно бить ноги да еще с грузом золота, если можно долететь с комфортом.
Агент достал из своей сумки тряпочку, похожую на носовой платок, только из грубой ткани. Банд развернул тряпочку и положил ее на землю, получился квадрат материи размером в один большой шаг.
- Это - платок-самолет, - пояснил Банд, - еще одна новейшая разработка мастеров секретной лаборатории.
- Такая маленькая тряпочка, и переносит по воздуху? - удивился Матвей.
- Еще как переносит! Во всяком случае, я на ней сюда из Лондона прилетел. Сейчас я слетаю на ней в деревню и приведу вашу ладью. Меня учили управлять русскими летающими ладьями.
- У тебя в деревне могут возникнуть проблемы, - улыбнулся Илья во все тридцать три зуба.
- Проблемы?
- Ну да. Я попросил местных жителей никого к ладье не подпускать. Конечно, ты с ними уже встречался, и крестьяне знают, что ты не враг. Но к ладье могут и не подпустить.
- Тогда должен лететь кто-то из вас. Ты, Илья, слишком тяжелый для платка-самолета. А сэр Матвей вполне может слетать.
- Я! Лететь на этой тряпочке?!
- Не бойтесь, сэр Матвей. Это очень просто, совсем не страшно и так же приятно, как за ухом почесать. Становитесь сюда. Вот вам пульт дистанционного управления.
Банд вручил Матвею маленькую коробочку с крохотными посеребренными педальками.
- Нажимайте пальцем на педальки. Система управления как на обычном ковре-самолете.
- Скоро будут на пуговицах летать, - ворчал Матвей, но кнопку нажал.
Платок плавно поднялся и стал постепенно набирать скорость. Матвей сначала, боясь потерять равновесие, стоял на коленях, но вскоре поднялся и уже уверенно держался на ногах. Процесс полета на платке-самолете ему начал нравиться!
- Через полчаса он уже будет готовить ладью к полету, - удовлетворенно произнес Джаз Банд, глядя вслед удаляющемуся Матвею.
Женщины сидели на траве, некоторые даже уснули, остальные негромко обсуждали события этого удивительного дня, бросая на богатыря и агента секретной службы взоры, полные восхищения и благодарности.
- Я хочу кое-что тебе вручить. - Банд достал из сумки огниво.
- Боевое огниво?
- Да, но это - не то огниво, с которым я сражался против деревянных разбойников. То огниво - многозарядное, а в этом всего один заряд, всего один выстрел. Но зато из него вылетит огненный шар размером с лошадь! Если не больше. Как пользоваться огнивом, я уже показывал. Но обрати внимание: в рукоятку вставлен рубин. - Агент секретной службы протер рукоять носовым платком, показал богатырю камень и продолжил инструктаж: - Взводишь кремень, рубин должен гореть алым цветом. Значит, огниво готово к выстрелу. Если рубин не светится, значит, в оружие попали песок или вода. Тогда надо подождать, пока огниво просохнет, а песок следует вычистить тряпочкой или кисточкой. И оружие вновь будет готово к бою. Только не забывай - здесь всего один выстрел! И когда вернешься в Лондон, отдай это огниво.
- А как я тебя в Лондоне найду?
- Не меня. Вернешь огниво Тому Арчэлу.
- Верховному друиду? А какое он имеет отношение к секретной службе Ее Величества?
Джаз Банд смутился, но ответил:
- Самое прямое. Том Арчэл - полковник секретной службы, начальник лаборатории.
- Вот те на!
- Но я надеюсь на твою рыцарскую честь. Пусть кроме твоего товарища, сэра Матвея, об этом больше никто не узнает.
- Не волнуйся, я умею хранить чужие тайны. А у тебя не будет неприятностей из-за того, что ты мне огниво одолжил?
- Не будет. Том Арчэл в курсе.
- Даже так. Он что - знал, что мы здесь встретимся?
- Возможно. Не забывай, что он все-таки друид, а не обычный человек, как мы с тобой. Мне вообще некоторые вещи не понятны. Например, он не пустил меня в Египет за амулетом Мартена. Сказал, что я не вхожу в число избранных. Это я-то? Агент высшего уровня подготовки! Рыцарь ордена льва!
- Не переживай, Банд. И на твою долю подвигов хватит, - успокаивал агента богатырь. - Сегодня в Подземелье ты сражался, как лев! Иногда не мы делаем выбор...
Уже потом, когда богатырь и капитан летели на ладье в Египет, Муромец рассказал Матвею об огниве и даже, уступив просьбе своего оруженосца, отдал ему оружие на хранение. Матвей был счастлив и горд.
Лучше бы Илья оставил огниво у себя! Но кто мог знать...
ПОСЛЕДНИЙ ПОЛЕТ КАПИТАНА ЖЕРАРА
День и ночь Термидадор стоял за штурвалом, лишь изредка покидая свой пост для того, чтобы изменить направление парусов. В это было трудно поверить, но железный воин один заменял целую команду, прекрасно ориентировался по компасу, звездам и солнцу, уверенно вел корабль к берегам Европы.
Каждый день он видел в небе ковры-самолеты, реже - небольшие летающие ладьи.
Они кружили по несколько часов над кораблем, затем улетали. На следующий день все повторялось. Разведчики не могли помещать железному воину, но беспокоили его своим присутствием. Значит, он где-то допустил ошибку, кого-то оставил в живых, и в Европе о нем знают и ждут.
Термидадор думал. Он готов был сразиться с целыми армиями, но это уже гораздо серьезнее, чем уничтожение небольшой команды корабля. Слишком много уйдет времени и энергии. Но самое главное: из тех знаний, что вложили железному воину жрецы и колдуны, он сделал вывод, что в Европе ему может угрожать большая опасность. Эта опасность - друиды и их огромная библиотека волшебных, колдовских, оккультных, астрологических и прочих знаний. Тех знаний, которые способны его погубить или подсказать, как это сделать. Если жрецы и колдуны Латыньской земли создали его, то куда более опытные и образованные друиды из страны Туманного Альбиона способны его разрушить.
В любом случае, самым верным было бы незаметно добраться до Англии, перебить всех друидов, сжечь их библиотеку. Тогда можно будет заняться женщинами по имени Елена, и пусть хоть все армии мира встанут у него на пути: никто не остановит несокрушимого железного воина!
Но под постоянным наблюдением с неба добраться незаметно до Англии невозможно. Термидадору нужен был другой транспорт - быстрый, небольшой, надежный. Железный воин принял новый план действий...
* * *
Капитан разведки армии Его Величества короля Франции Жерар Карнье приближался к объекту наблюдения. Это был обычный патрульный полет. Таких полетов к кораблю с железным воином у капитана было уже семь. Согласно приказу, следовало приблизиться к кораблю, убедиться, что Термидадор по-прежнему находится на паруснике, в течение двух часов сопровождать судно, а затем вернуться на базу. Гораздо больше, чем наблюдение, занимал полет туда и обратно.
Жерар сделал круг над парусником и с удивлением обнаружил, что на палубе железного воина не было. Офицер снизил скорость ковра-самолета и подлетел ближе к кораблю. На палубе ничего не изменилось: куча из ящиков и пустых бочек здесь была и раньше. А вот большой люк открыт! Железному воину зачем-то понадобилось спуститься в трюм. Наверняка Термидадор внутри корабля, но стоит убедиться, что он вообще на корабле. Жерар решил подлететь поближе к люку и ждать, пока не появится железный воин.
Все, что произошло потом, случилось за три секунды. Последние в жизни офицера мгновения.
На палубе рассыпалась верхняя часть кучи, упали несколько ящиков и бочек. Изнутри кучи поднялся Термидадор. В левой руке он держал маленький, почти игрушечный арбалет, который железный монстр нашел прошлой ночью в капитанской каюте. Щелкнула пружина арбалета, стрела пронзила горло офицера. Почти одновременно с выстрелом, правой рукой Термидадор с силой катапульты метнул "кошку" на длинной веревке. Один из крюков "кошки" пробил ткань ковра. Умирая, Жерар Карнье нажал ладонью на пластину скорости. Ковер резко дернулся, но толстая веревка выдержала: Термидадор крепко держал ее в руках. И вот уже мертвая рука офицера соскользнула с пластины, Жерар упал на бок, придавив плечом пластину тормоза. Ковер-самолет застыл в воздухе.
Термидадор подтянул ковер к себе и взобрался на него.
- Я не беру пассажиров, - сказал железный воин, сбрасывая тело офицера в воду.
Термидадор знал, как управлять ковром-самолетом и каким курсом следовать.
* * *
Когда из патрульного полета не вернулся капитан Карнье, командование объединенного штаба европейских армий серьезно обеспокоилось. Собирались послать другой патрульный ковер, но над океаном разыгрался жуткий шторм с ливнем и громадными молниями. Шторм бушевал двое суток, а когда на третий день в район наблюдения прибыли ковер-самолет и маленькая летающая ладья, разведчики обнаружили на водной глади лишь обломки корабля.
Это был очень неприятный поворот событий. Наступило самое страшное, что могло произойти. То, чего боялись и стремились избежать: неизвестность. Где сейчас Термидадор? В каком районе побережья Европы он появится?
В штабе рассматривалось несколько версий. Самая оптимальная из них заключалась в том, что корабль просто погиб во время шторма и железный воин сгинул в глубинах океанской пучины. А капитан Карнье также стал жертвой непогоды, в него попала молния, или ковер-самолет сильно намок из-за ливневых дождей и не дотянул до берега.
Другая версия более мрачная, но более реальная: корабль погубил шторм или сам Термидадор, но он не погиб, а идет по дну океана. А что касается гибели офицера - причина та же, что и в первой версии.
В этом случае есть надежда, что железный воин израсходует в кромешной тьме глубин всю энергию и до Европы не доберется.
Все очень хотели верить в первые две версии. Но были причины выдвинуть третью версию и принять ее за основную.
Дело в том, что шторм начался через пять часов после того, как разведчик обязан был вернуться на базу. Офицер мог задержаться, но ненадолго. К тому же, шторм шел с Запада и если бы настиг ковер-самолет, то совсем близко от побережья Европы. Во всяком случае, капитан Жерар Карнье и в непогоду имел все шансы благополучно вернуться домой. Напрашивался трагический вывод, что пропажа офицера, гибель корабля и исчезновение Термидадора как-то связаны между собой. А это значит, что железное чудовище захватило ковер-самолет и уже на нем отправилось в Европу. А корабль, оставшись без управления, разбил шторм.
Но тогда Термидадор уже в Европе!
Однако ни воздушные патрули, ни наземное наблюдение не видели ни одного чужого ковра-самолета. К тому же все полеты из Европы на Запад и обратно были запрещены. Над побережьем Европы летали теперь только ковры и ладьи объединенного штаба.
Информация о последних событиях просочилась в сплетные грамоты и пошла гулять слухами в народ. Нервозность, помноженная на неизвестность, переросла в массовый психоз. Женщины в спешном порядке меняли имена с Елены на любое другое, надеясь, что эта уловка их спасет. Но в одной сплетной грамоте написали разговор с ведуном первой категории Юрисом Лонгим, который утверждал, что имя у человека единственное, дается при рождении и прилипает к нему на всю жизнь. Те, кто побогаче, собирали вещи и спешно уезжали на восток или на юг.
Все новые войска перебрасывались на побережье. Наиболее опасными участками считались Южное побережье Англии, Западное и Северное побережье Франции и Север Испании. Впрочем, были отданы приказы привести в полную готовность крепости и заставы на всей территории королевств Западной Европы. А между тем Термидадор уже топтал землю Шотландии...
Завладев ковром-самолетом, железный воин сразу направил его на север. Немногим не долетев до Исландии, пилот повернул ковер на юг, к самой северной части Шотландии - мысу Рат, где не было ни патрульных ковров-самолетов, ни наземных наблюдательных постов. Так Термидадор обошел особо охраняемые районы незаметно, и шторм с ливнем помогли ему в этом. Правда, и навредили тоже. Ткань ковра сильно промокла, одна молния угодила в пилота, другая попала в ковер. Железному воину удар молнии не принес вреда, он только хорошо подзарядился. А в ковре образовалась большая дыра с обгоревшими краями. Подлетая к Шотландии, ковер еще раз попал под проливной дождь. Все нормы нагрузки на летательное средство были превышены в несколько раз. Ковер-самолет стал терять свою силу. Он опускался все ниже, потом летел у самой земли и, наконец, шлепнулся в ста километрах от границы Шотландии и Англии. До Лондона оставалось больше шестисот миль.
Для Термидадора, который мог идти без остановки днем и ночью, это путешествие займет не больше двенадцати дней.
Всего двенадцать дней!
АЛЕКСАНДРИЯ
Громадная, шумная и богатая столица Египта бурлила жизнью одного из крупнейших центров торговли и мореплавания.
Одни военные, торговые и пассажирские суда прибывали, другие - убывали из гостеприимного порта. Именно здесь, в порту Александрии, была самая большая платная стоянка для ковров-самолетов и летающих ладей.
Ковры-самолеты хранились свернутыми в трубочку, в специальных закрытых сейфах, хорошо защищенных от солнечных лучей и влаги. Так что стоянку вернее было назвать камерой хранения. В этой камере сейчас содержалось более пятидесяти ковров.
А летающих ладей на стоянке было всего три - генуэзского ростовщика, мадьярского купца и самая большая - ладья русского княжеского флота. На ней прибыли воевода Илья Муромец и капитан Матвей Русанов. В таможенной декларации значились конь богатыря и говорящий попугай-лоцман.
Сразу же по прибытии богатырь и капитан принялись искать друга Верховного друида, Ибрагима. Искать долго не пришлось, первый же прохожий указал на улицу, тянущуюся вдоль портового базара. Там, в скромном одноэтажном домике из белого камня, жил Ибрагим.
- Мне дворец не надо, хотя мог бы иметь и не один. - Крепкий, среднего роста старец в белой чалме и с такой же белой бородой принимал гостей в самой большой комнате, которая служила одновременно гостиной и кабинетом. Ко мне обращались герцоги и султаны, олигархи и генералы, главари разбойников, пираты и туристы... И до сих пор обращаются.
- Простите, почтеннейший, а по каким вопросам к вам идут? - спросил Матвей.
Ибрагим, несмотря на свой солидный возраст, постоянно передвигался по комнате в поисках разных предметов. Богатырь и капитан по пятам следовали за ним.
Старец остановился, обнаружив возле полки с фарфоровыми колбами, глиняными сосудами и пергаментными свитками два наполненных чем-то мешка.
- А по всяким. Совета просят, рецепт выписать, целебной травки отвесить, стрелку развести... Туристы - за маршрутными схемами приходят... Бери мешки, к столу неси... А ты здоров, богатырь, - оба мешка в одной руке! Ставь на стол.
Ибрагим не спеша подошел к столу, продолжая говорить:
- Вчера приходил марокканский агроном. Спрашивал, можно ли скрещивать манго с кактусом? Можно, конечно - отчего же нельзя?
- А зачем? - не сдержался, спросил Илья.
- А чтобы с колючками были.
- А есть-то как? - не унимался богатырь.
- Так он же их не ест. Он их выращивает.
Ибрагим развязал оба мешка.
- Я вам в дорогу припасов дам. Ваших продуктов надолго не хватит: не съедите, так протухнут на жаре. В пустыню другие запасы брать надо.
Оба мешка были набиты брикетами, в первом мешке - белого цвета с темно-синими полосами, во втором - серого цвета. Ибрагим достал из мешка по брикету и, держа в руках, объяснил:
- Пищевые концентраты. Белый брикет - для вас. Он приготовлен из риса, чернослива, кураги, изюма и пшеницы. Серый брикет - для коня, он из овса, проса и питательных кореньев. Не перепутайте! А впрочем, если перепутаете не велика беда. - Ибрагим положил брикеты в мешки. - Что у вас с запасом воды?
- Том Арчэл нас снабдил буровым посохом, - ответил Илья.
- Вот как? А вернуть сказал?
- Сказал.
- Это хорошо.
- Хорошо - что дал, или что вернуть сказал? - решил уточнить Илья.
Ибрагим чуть помедлил с ответом, затем с паузой произнес:
- Что дал... и что вернуть надо. А попугая?
- Тоже дал. С возвратом, - поспешил ответить Матвей.
- И шкуру неубитого медведя?
- Точно так, - подтвердил Илья.
- Это хорошо, - опять загадочно произнес Ибрагим. - Попугайчика у меня оставьте - он сейчас вам не нужен. На обратном пути заберете.
Ибрагим вновь направился к полкам. Гости на этот раз остались стоять возле стола.
Старец достал с полки кусок тонкой белой ткани из хлопка и вернулся к столу. Отодвинул легкий плетеный стул с немного искривленными ножками и спинкой и кивком головы пригласил Илью и Матвея сесть рядом, на такие же стулья. Стул под богатырем угрожающе затрещал, но выдержал. На столе стояла фарфоровая чашка с чернильной краской, рядом с чашечкой лежала тонко заточенная палочка. Ибрагим взял палочку, обмакнул в краску и принялся рисовать на белой ткани, объясняя, что к чему.
- Это мой дом, отсюда направитесь по дороге вдоль портового базара. Напротив рыбных рядов повернете направо, а через три квартала, у ювелирной лавки Тагота, повернете налево...
Старец чертил на ткани кружочки, треугольники, квадратики и черточки. И время от времени сам себя поправлял:
- У этого дома деревянная крыша, а я начертил с черепичной. - Хотя на ткани был нарисован просто треугольник, но Ибрагиму виднее.
Через полчаса работа была завершена.
- Теперь вы найдете дорогу, - сказал Ибрагим и отдал маршрутную схему богатырю.
- Так ведь здесь только как из города выйти. А как же нам до гробницы фараона добраться? - спросил Илья, сворачивая и убирая в сумку тряпочку с рисунками.
- А это - самое главное. Вы без маршрутной схемы по Александрии неделю бродить будете. А так выйдете прямо на нужную вам дорогу. Отравляйтесь по ней, никуда не сворачивайте. Этой дороге больше двух тысяч лет, ее построили до того, как Ранзеса Кровавого в саркофаг упаковали. Дорога приведет вас к Курширу, месту сбора воинов. Двенадцать воинов будут вас там ждать, они все уже прибыли в Египет и побывали у меня. Я их снабдил тем же, чем и вас. Все воины прилетели на арендованных коврах-самолетах. А здесь уже, на деньги спонсоров и европейских королей, покупали в дорогу лучших жеребцов...
Итак, дорога приведет вас к Курширу, а оттуда до гробницы - рукой подать, миль двадцать. Хозяин тех мест - принц Аль Ахрейн. Большая часть его земель находится на Территории - так местные жители называют эти земли, где даже птицы не летают. Правда, главный город, Дари, расположен за границами Территории. Владения принца находятся не так уж далеко от Александрии и являются частью Египта, но центральные власти туда не суются и в дела принца не вмешиваются. Земли там скудные, в основном пустыня. Поселений мало, люди живут бедно. Почти все мужчины уезжают на сезонные заработки в крупные города. Семьи не видят своих кормильцев по много месяцев. Скоро Аль Ахрейн вообще останется без подданных, люди покидают свои дома - все меньше желающих жить на Территории, где, кажется, и воздух мертв, а под боком храпит призрак проклятого фараона. Даже принц боится приближаться к гробнице ближе чем на пять миль. И нещадно гоняет редких туристов и всех, кто посмеет зайти дальше Куршира. Думаю, и вас он не захочет видеть на своей земле, тем более - у гробницы.
- Но мы же не загорать приехали - угрозу от мира отвести хотим! возразил Илья.
- Ты рассуждаешь со своих позиций, а у принца - своя правда. Для него нет ничего дороже своего народа и своих земель, проблемы Европы его не интересуют. Пока гробницу не трогают, есть хоть какая-то гарантия спокойной жизни... Но как вы, воины, будете с ним договариваться - это уже ваше дело.
Вскоре Илья и Матвей ехали по улицам Александрии, строго придерживаясь маршрутной схемы Ибрагима. Матвей сидел позади Ильи, держался обеими руками за богатыря и беспрестанно крутил головой во все стороны.
- Здесь поворот направо, - сверялся со схемой богатырь.
- А после какого дома - с круглыми колоннами или прямоугольными? спросил Матвей.
- С круглыми.
- Откуда знаешь? Там же одни квадратики и треугольники!
- Я помню, как Ибрагим над этим квадратом пыхтел. Говорил, колонны здесь - большие, тяжелые, круглые.
- Смотри, Илья, - слона ведут!
Илья, сосредоточенно глядя в схему, ответил:
- Слона на карте не было. Что? Тьфу ты, не отвлекай!
Благодаря маршрутной схеме они, действительно, уже через два часа выбрались за пределы города, к древней дороге.
Первые тридцать верст по обе стороны от дороги благоухали сады, росли банановые пальмы, колосились поля зерновых культур. Приятно веяло прохладой со стороны искусственных каналов и запруд.
Дальше ландшафт пошел уже победнее, но все же с травой, деревьями и родниками.
К концу второго дня пути из растительности остались пожухлая трава и колючки.
Вокруг - песок, камни, невысокие холмы.
Богатырь и капитан приближались к Территории. Земле, на которую уже сотни лет не капает дождик, где не летают птицы и даже крохотные мушки. Где долгие века невидимыми волнами ненависти и ужаса давит замурованный в гробнице дух Ранзеса Кровавого.
Когда-то здесь были его владения.
ТЕРРИТОРИЯ
Древняя дорога, на удивление, сохранилась хорошо. Словно кто-то охранял ее от пыли, песков и времени. Впрочем, Илья скоро понял, почему дорогу за многие года не засыпало песком. Он обратил внимание, что здесь не только ничего не летает, но и ветры не дуют. Все остановилось, замерло. Ни одна пылинка не могла залететь на дорогу, а так как по этому пути ходили очень редко, то дорога оказалась без единой выбоины, только солнце своими лучами набросало трещин, да и то - почти незаметных.
Так они и ехали, никуда не сворачивая, день за днем, останавливаясь на ночлег всего в нескольких шагах от дороги. Ночи в пустыне, как и предупреждал Том Арчэл, действительно были холодными. Даже богатырскому коню пришлось отдыхать не стоя, а лежа на боку, чтобы и ему досталась теплая шкура. Подарок друида оказался в походе незаменимым: шкура ночью надежно защищала от холода, а утром, с первыми лучами солнца, сама свертывалась в тугой моток. Не теряя времени даром, после короткого завтрака, состоящего из концентратов и воды, богатырь и капитан продолжали свой путь. И останавливались только затемно.
После полета в облаках и посещений крупнейших городов мира путешествие в пустыне было ужасно скучным. Особенно для Матвея. Единственным развлечением стали бесконечные рассказы Матвея о своих путешествиях и вообще о жизни. Он пересказал все, что с ним произошло за последние годы, добрался до юности, а затем и до детства.
- На нашей улице мужик жил. Все нас, пацанов, поучать любил. Мы в лапту гоняем, а он выйдет, от крепкого зелья на ногах еле держится и давай басить на всю улицу: "Дураки, не пропивайте свой ум! Самокупируйте свою силу, сконцентрируйте ауру! Не дайте пьяной похоти превратить себя в руины Помпеи!" Мы хохотали и резвились вокруг него. Что он говорил, для нас было неважно. Главное - было весело. А он продолжал наставлять: "Каждый мужчина в жизни должен совершить три вещи: найти клад, напоить коня и разобраться с алиментами. Эх... пойду, хоть коня напою..." Впрочем, коня у него тоже не было, - продолжал рассказывать Матвей, - все пропивал, бедняга. Так от зелья и сгорел. А чего ты молчишь, Илья? Рассказал бы чего-нибудь.
В этом походе по пустыне молчаливее Муромца был только его конь. Богатырь не любил рассказывать о своих подвигах, лишь коротко подтверждал, когда Матвей сам пересказывал услышанные ранее истории о приключениях богатыря: "Было дело... Да, снес голову... Да, урыл по самые уши... Да, закинул на верхушку сосны... Да, обменял по старому курсу..."