Антон Грановский. Гончие смерти

   – Ладно! – прорычал здоровяк. – Идем на помост, птенец! Крепко бить я тебя не стану, но вежливости научу!

10

   Зал наполнился гулом и рокотом голосов. Бражники делали ставки, но не на победу юноши, а на то, сколько мгновений или минут он устоит на ногах. Все сходились на том, что юноша строен и ловок и что, прежде чем Хлопуша выбросит его с помоста, дерзкий юнец вполне успеет покружить да попрыгать вокруг него секунд десять. А ежели повезет, то и все двадцать.
   Когда ставки были сделаны, оба бойца взошли на деревянный помост. Страшен был сей помост, доски его были темны, но не от времени, а от впитавшейся в него крови. А уж пахло от этих досок так, что даже самые непритязательные бражники морщили носы. Это был запах самой смерти, и замыть его не было никакой возможности.
   Встав друг против друга, драчуны замерли в ожидании сигнала. Смотрелись они рядом довольно комично. Один – огромный, широкоплечий, мощный, как лось. Второй – на две головы ниже, весь гибкий, ломкий, с лицом отрочески нежным и с глазами огромными, словно у девки.
   Перед самым сигналом юноша натянул свою шерстяную шапочку на самые брови и встал в боевую стойку, сжав руки в кулаки и выставив их перед собой.
   – Начали! – крикнул от своего стола приказчик и ударил в бубен.
   Противники ринулись друг на друга. Богатырь хотел схватить юнца за кушак и швырнуть спиной на помост, как не раз делал с упырями, но парень ловко увернулся от его растопыренных лап, забежал здоровяку за спину и несколько раз ударил его кулаками по пояснице.
   Хлопуша резко развернулся и снова попытался схватить юнца, но тот вновь увернулся, а уворачиваясь, сумел перехватить руку богатыря и резко дернуть ее вперед. И вдруг случилось чудо: Хлопуша, огромный, тяжелый, мощный, как медведь, перекувыркнулся через голову и грохнулся спиной о доски помоста.
   По залу пронесся вздох, сменившийся недоуменным ропотом. Тем временем юноша отскочил в сторону и снова встал в стойку, очевидно, не желая бить лежачего и давая Хлопуше время подняться на ноги.
   Богатырь вскочил и тут же снова бросился в атаку. На этот раз он рассвирепел по-настоящему. Он уже не пытался схватить противника руками, а просто ударил его кулаком в голову, намереваясь выбить из дерзкого юнца дух. Однако огромный кулак Хлопуши провалился в пустоту, а юноша вновь оказался у него за спиной.
   Богатырь развернулся, взревел, как зверь, и снова понесся на юношу с кулаками, но ловкий юнец быстро шагнул в сторону и подставил здоровяку ногу. Хлопуша споткнулся об выставленную ногу и рухнул на помост животом, больно стукнувшись об деревянный настил подбородком.
   Юнец же не отошел, как сделал это в прошлый раз, а прыгнул Хлопуше на хребет, схватил правую руку богатыря и заломил ее Хлопуше за спину. Хлопуша застонал, по его раскрасневшемуся лбу градом побежал пот.
   Парень склонился над Хлопушей и тихо произнес:
   – Сдавайся, – и надавил на заломленную руку чуть сильнее.
   Богатырь поморщился от боли и, повернув голову, глянул на паренька налитым кровью глазом.
   – Не позорь меня, отрок… – хрипло проговорил он. – Прошу… Я сделаю, как ты скажешь.
   – Поклянись! – потребовал юноша.
   – Клянусь Хорсом и Семарглом, – прохрипел Хлопуша.
   – Хорошо.
   И парень ослабил хватку. Хлопуша тут же вырвал руку и вскочил на ноги, а юноша опрокинулся на помост. Встать он не успел – Хлопуша нагнулся, сгреб его за пояс и шею и, резко выпрямившись, поднял над головой.
   По залу прокатился рокот восторга.
   – Прибей его, Хлопуша! – крикнул кто-то.
   – Раздави клопа! – поддержал второй.
   – Сломай его спину! – завопил третий.
   Хлопуша несколько мгновений держал парня над головой, а потом со зверской усмешкой швырнул его на большую кучу опилок, которыми присыпали после сражений окровавленные доски.
   Парень рухнул на кучу, попробовал встать, но силы покинули его, лицо снова ткнулось в опилки, и он затих.
   Двое охоронцев подошли к юноше, схватили его за плечи и рывком подняли на ноги.
   – Ну что, парень, против силы-то не попрешь, верно? – насмешливо спросил один.
   А второй прибавил:
   – Плеть ловка, но дуб не перешибет. Не на того ты дернулся, щенок.
   Охоронец хотел дать парню подзатыльник, но Хлопуша перехватил его руку.
   – А ну – не трожь! – взревел он. – Этот отрок отныне – мой друг! Он не побоялся выступить против меня, и честь и хвала ему за это!
   – Честь и хвала отроку! – подхватили несколько голосов.
   Хлопуша засмеялся, обнял парня лапищей за плечи и повел его к своему столу.
   – Я твой должник, – шепнул он юноше на ухо. – Идем за мой стол.
   Тот усмехнулся окровавленными губами и коротко кивнул.

11

   – Прости, я забыл, как тебя зовут.
   – Лесан.
   – Лесан, хочешь чего-нибудь поесть?
   Юноша отрицательно покачал головой.
   – Нет. Я уже поел на постоялом дворе.
   Хлопуша приподнял бровь.
   – Так ты остановился на постоялом дворе?
   – Да. У Дулея Кривого.
   Богатырь усмехнулся.
   – Дулей – мужик ушлый и жадный. Небось, ободрал тебя как липку?
   Парень отрицательно мотнул головой:
   – Не думаю.
   Хлопуша прищурился.
   – Ну да, – насмешливо произнес он. – Должно быть, ты и ему закрутил руку за спину. Где ты научился так хорошо драться, Лесан?
   – Там, откуда я пришел, – уклончиво ответил юноша.
   – В твоей стране все юноши умеют это?
   – Не думаю, – снова сказал Лесан.
   Хлопуша подал знак разносчику, тот кивнул, и не прошло и минуты – как на столе появился кувшин с вином и два чистых кубка.
   – Не хочешь есть, так хотя бы выпей со мной, – предложил Хлопуша.
   Однако парень нахмурился и твердо заявил:
   – Я не пью хмельного.
   – Что ж, дело твое. А я выпью.
   Хлопуша доверху наполнил свой кубок вином и поднес его ко рту. Юноша терпеливо подождал, пока тот отопьет несколько глотков, потом сказал:
   – Ты поклялся помочь мне, помнишь?
   – Конечно. – Хлопуша вытер губы рукавом рубахи и добродушно поглядел на паренька. Будучи добрым и незлобивым человеком, здоровяк уже позабыл про то, что парень едва его не унизил, зато хорошо помнил, как ловко тот дрался, и уважал в малыше сильного и храброго противника. – Так что тебе нужно, Лесан?
   – Кажется, я уже сказал тебе, что ищу Глеба Первохода. Он необходим мне, и я не успокоюсь, пока его не найду.
   – Гм… – Хлопуша нахмурился. – Не в добрый час ты взялся его разыскивать. Первохода давно тут нет.
   – Знаю. Первохода схватили люди князя Добровола и отвезли в Морию. Но что такое эта Мория? И как мне туда добраться?
   Хлопуша помолчал, хмуря брови, а затем негромко проговорил:
   – Про Морию говорят мало. Известно лишь, что это самое жуткое место на земле. Столь жуткое, что и представить нельзя. Поговаривают, в месте том полно чудовищ, похожих на крыс, и они каждый день грызут узнику печень, а ввечеру раны ему поливают мертвой водою, и они затягиваются. А с утра крысы начинают все сызнова.
   – Ты знаешь, где это? – спросил парень.
   Хлопуша вздохнул и покачал головой.
   – Нет. Но я знаю того, кто знает.
   – Отлично! Отведи меня к этому человеку, и ты мне больше ничего не должен!
   Здоровяк отхлебнул вина, мрачно посмотрел на юношу и пробасил:
   – Ты сказал, что хочешь найти Первохода. Но не сказал, зачем он тебе.
   – А ты поклялся помочь мне – помнишь?
   – Я все помню. Но Первоход – мой друг. Что, если ты ищешь его, чтобы убить? С тех пор как на трон сел Добровол, княжество кишит наемными убийцами.
   Серые глаза паренька сверкнули.
   – Я не убийца, – быстро проговорил он. – А Первохода я ищу, потому что… Потому что он нужен мне для дела.
   – Для какого дела?
   Парень молчал, опустив голову и хмуро поглядывая на Хлопушу исподлобья.
   – Ну же, – подначил его здоровяк. – Если ты все мне расскажешь, от этого никому не будет плохо.
   Юноша задумчиво подвигал тонкими, как стрелки, бровями, потом разомкнул губы и тихо произнес:
   – Он может нас спасти.
   – Спасти?
   Парень кивнул:
   – Да. Меня и мое племя.
   – От кого?
   Еще пару мгновений юноша молчал, словно набирался решимости, а затем выдохнул:
   – От гончих смерти.

12

   – Кто там? – отозвался из-за двери глуховатый голос.
   – Это я, Хлопуша! – крикнул в ответ здоровяк. – Отвори дверь, Дягиль!
   Последовала недолгая пауза, после которой голос из-за двери вопросил:
   – Зачем пришел?
   – Есть разговор! Открой, чтобы я не кричал через дверь!
   Лязгнул засов, и тяжелая дверь открылась. На пороге стоял высокий худощавый мужчина, одетый в изъеденный молью шерстяной подстёг, какие обычно носили под кольчугой ратники.
   Выглядел мужчина жутковато. Все его лицо, безбородое и безбровое, было покрыто шрамами от ожогов, а вместо глаз на пришедших смотрели две багровые дыры.
   Слепец приподнял лицо, осторожно понюхал воздух, а затем сказал:
   – Кого это ты привел ко мне, здоровяк? Я чую запах юности.
   – Ты прав, – отозвался Хлопуша. – Я привел с собой юношу, и этот юноша – мой друг. Его зовут Лесан.
   – Вот как? – Слепец усмехнулся узкими, сожженными губами. – Надеюсь, ты не ошибся на его счет, потому что я чую и другой запах. И это запах смерти.
   Хлопуша криво ухмыльнулся и пробасил:
   – Может быть, ты впустишь нас, и мы обсудим это за столом?
   Некоторое время слепец стоял молча, будто не знал, на что решиться, а потом шагнул в сторону и выдохнул:
   – Входите.
   Хлопуша пропустил юношу вперед, а затем вошел и сам. Слепец закрыл за ними дверь и опустил засов на скобы.
   – Дягиль ослеп год назад, – тихо сказал Лесану богатырь. – Ему в лицо плеснули земляной кровью, а потом ткнули факелом.
   – Кто?
   – Беглые узники. Дягиль был охоронцем на службе у князя. Он сторожил клетки с полонцами, а когда кто-нибудь из них принимался шалить или кричать, входил в клетку и наказывал буйного полонца плетьми и палками. Все узники ненавидели его и мечтали ему отомстить. У двоих это получилось.
   – Ты дружишь с княжьим охоронцем? – удивился парень.
   – Он неплохой человек, – добродушно ответил Хлопуша. – Просто ему не повезло.
   – Не оправдывай меня перед этим юнцом, – сипло заговорил Дягиль у Хлопуши за спиной. – Каждый из нас сам выбирает свою судьбу, и я получил по заслугам. Проходите к столу. Из ествы у меня есть только краюха черного хлеба и две чесночные головки, так что не обессудьте.
   – Мы не голодны, – пробасил Хлопуша. – Но холодной водицы я бы попил с удовольствием.
   Дягиль проводил гостей в горницу и усадил за стол, а сам пошел за водой. Обстановка в доме была бедная, если не сказать – убогая. Стол, две лавки да кривоногая скамья – вот и вся мебель. Возле печи неровной грудой лежали дрова, однако сама печь не топилась.
   – Я слышал, что князь платит своим охоронцам хорошую пенсию, – тихо сказал парень. – Почему Дягиль так бедно живет?
   Хлопуша нахмурился и со вздохом ответил:
   – Дягиль упустил узников. За это князь приказал побить его палками и вышвырнуть на улицу, лишив всех привилегий. Пока он отлеживался после побоев и ожогов, охоронцы вынесли из его избы все, что он заработал за десять лет честной службы.
   – Чем же он живет?
   – Тем же, чем и другие калики. Побирается у капищ.
   – Хватит болтать! – Дягиль поставил на стол деревянный, тронутый гнилью ковш с холодной водой. – Просил водицы – пей!
   Хлопуша взял ковш и вежливо отхлебнул.
   – Хороша у тебя водица, – похвалил он. – Всем бы такую.
   Дягиль невесело усмехнулся.
   – Это все, что у меня осталось. Обобрав мою избу, десятник приказал своим ратникам швырнуть в мой колодец дохлую собаку. Но те пожалели слепца и ослушались приказа.
   – Мир не без добрых людей, – деловито высказался Хлопуша.
   – Да уж, – хмыкнул слепец. – Ну? Так что у вас ко мне за дело?
   Хлопуша и его юный спутник переглянулись.
   – Дело у нас к тебе, Дягиль, вот какое. Когда-то ты был так хорош, что княгиня отправила тебя охранять тайное узилище под названием Мория. Было ли такое?
   По обезображенному ожогами лицу калики пробежала тень.
   – Ну, было, – неохотно ответил он. – Однако вспоминать мне об том не хочется.
   – И все же я попрошу тебя вспомнить, Дягиль. Расскажи нам про Морию. Спрашиваем про то не ради праздного интереса.
   С этими словами Хлопуша положил на стол горстку медных денег. Дягиль прислушался к звону монеток, усмехнулся и сказал:
   – Я вижу, ты умеешь просить, здоровяк. Что ж, я расскажу. Хоть мне и неприятно об этом вспоминать. Мория – это каменная темница. Расположена она на большом острове. А остров тот – на стрелке огромной реки, которая в разлив подобна морю. Называется та река Волхов.
   – Волхов?
   Слепец кивнул:
   – Да. Места те славятся своими волхвами. А волхвы ведут свое знание от северных друидов, которые много сотен лет тому назад пришли на берега реки и основали там свои поселения. Земли там дикие и ничьи. Степняки туда не суются, потому что их коням не пройти через лес-глушняк. Волхвы живут вольготно. Они в дружбе с лесными людьми, те их уважают за премудрость и почитают чуть ли не богами.
   Слепец сделал паузу, усмехнулся своим мыслям и продолжил:
   – Князь Добровол волхвов не трогает, потому как состоят они у него на честной службе. Предсказывают судьбу, помогают советами, но более ценны тем, что приносят ему камни-самоцветы. Малахит, аметист, бирюза – все, что находят в своих непролазных лесах.
   – И чем же он им платит за эту службу?
   – Морией. Эта темница и есть его плата. Волхвы – чародеи. Они могут ворочать бревна одною лишь силою взгляда, но силы их небезграничны. Чтобы волхвовать, им потребна постоянная подпитка.
   – Князь привозит им еству?
   Дягиль отрицательно покачал головой.
   – Нет. Волхвы питаются человечьими страхами. Черпают их из кошмарных снов.
   – А где ж они…
   «А где ж они берут эти кошмарные сны?» – хотел было спросить Хлопуша, но вдруг осекся и побледнел. Он все понял.
   – Ты хочешь сказать, что пищей волхвам служат кошмарные сны, которые видят узники Мории?
   Дягиль кивнул безобразной головой и коротко ответил:
   – Да.
   – Никогда не слыхивал о таких чудесах.
   – На свете много чудес, о которых ты не слыхивал, – заверил слепец. – Это – одно из них.
   – Но почему говорят, что из Мории невозможно убежать?
   – Потому что охраняют узилище не только люди, но и волхвы. Стоит кому-то без спросу переступить границу их владений, как непрошеный гость тут же превращается в прах!
   – Это все сказки, – неуверенно проговорил Хлопуша.
   – Сказки? – Дягиль прищурил выжженные глазницы. – Ты там был?
   – Нет, – вынужден был признать Хлопуша.
   – Тогда не говори, чего не знаешь. Я охранял Морию полгода. И за эти полгода натерпелся столько страхов, что иному хватит на всю жизнь.
   Хлопуша нахмурился, но тут заговорил юноша:
   – Дягиль, ты сказал, что узники Мории видят кошмарные сны. Откуда же берутся эти сны?
   – Их насылают сами волхвы, – сухо ответил слепец.
   Здоровяк и юноша переглянулись. Хлопуша еще больше нахмурился и спросил:
   – Как волхвы это делают?
   – Этого я не знаю, – отчеканил Дягиль.
   – Гм… – Хлопуша поскреб пальцами нос. – Это пострашнее крыс, которые выедают тебе печень. Я не боюсь ничего на свете… Но кошмаров – боюсь.
   На этот раз Дягиль не усмехнулся. Напротив, его обезображенное шрамами лицо как-то неприятно и тревожно дернулось.
   – Зачем вам знать про Морию? – сипло спросил он. – На кой леший она вам сдалась?
   – Один мой друг томится в Мории, – ответил Хлопуша, сжав руки в кулаки. – Давно. Счет пошел на годы.
   – Ты говоришь о Глебе Первоходе? – уточнил слепец.
   – Да. – Кулаки богатыря сжались так сильно, что костяшки его толстых пальцев побелели. – Лучше бы я не знал того, что ты мне только что рассказал, Дягиль.
   Бывший охоронец качнул страшной головой.
   – Я не рассказал тебе и сотой доли того, что знаю о Мории. Воистину, лучше принять мучительную смерть, чем попасть туда.
   Хлопуша хотел что-то сказать, но юноша его опередил. Вперив взгляд в слепца и подавшись вперед, он порывисто проговорил:
   – Возможно ли спасти узника, попавшего в Морию?
   – Ты хочешь вытащить Первохода? – удивился Дягиль.
   Юноша сдвинул брови и сухо ему ответил:
   – Первоход нужен мне. И если придется отправиться за ним в ад, я отправлюсь в ад.
   Дягиль едва заметно усмехнулся.
   – Я никогда не был в аду, но думаю, что Мория ничуть не лучше. А за Первоходом тебе идти не следует. Даже если ходок жив, он уже не тот, каким был прежде.
   – Что ты имеешь в виду, охоронец?
   Слепец посмотрел на юношу пустыми, обезображенными огнем глазницами и сказал:
   – Редко кому из узников Мории удается сохранить рассудок. Большую часть дня и ночи узники спят, усыпленные дурманящими травами. И все это время им снятся кошмары. Выход из этого один – смерть. Но смерть не спешит за ними. Волхвы поддерживают силы узников с помощью целебных трав и чудодейственных заклинаний.
   – Ты сказал, что волхвы питаются их кошмарами?
   Дягиль кивнул:
   – Верно. И я не советую тебе туда соваться. Даже если ты сумеешь пробраться на остров, ты все равно умрешь. Не раньше, так позже. И смерть твоя будет ужасна и мучительна.
   Юноша сдвинул тонкие брови и потребовал:
   – Расскажи мне, как добраться до Мории, а об остальном не беспокойся.
   Новая горстка меди рассыпалась по столу. Дягиль улыбнулся и сказал:
   – Этот звон – лучше любой музыки. Хорошо. Я расскажу тебе, как добраться до острова. Но имей в виду – лес и река вокруг Мории кишат ловушками, которые расставили хитроумные волхвы. Ты храбрый юноша, Лесан, но будь очень осторожен, вступив на их земли.
   – Да будет так, – кивнул парень и приготовился слушать.

13

   Ночь была звездная и теплая. Лесан задумчиво смотрел на звезды, и лицо у него при этом было такое, будто он видит не обычное ночное небо, а чудо чудное. Хлопуша легонько толкнул его плечом и спросил:
   – У тебя есть деньги?
   Парень вздохнул и покачал головой.
   – Уже нет.
   – Добраться до Мории без денег будет непросто.
   – Деньги у меня были. Но у меня их украла молодка со Сходной площади.
   – Вот как? – богатырь усмехнулся и взглянул на юношу с любопытством. – А не слишком ли ты молод, чтобы развлекаться с молодками?
   Парень на это ничего не ответил. Тогда Хлопуша сказал:
   – Ты забавный парень, Лесан. И я рад, что ты появился в моей жизни.
   – Завтра утром я из твоей жизни исчезну, – заверил верзилу парень.
   Хлопуша качнул большой, встрепанной головой.
   – Вот уж это – нет. Мы отправимся в Морию вместе. Но для начала нужно хорошенько подкрепиться и запастись харчами на два дня пути.
   Юноша отвел взгляд от звезд и внимательно посмотрел на здоровяка.
   – Ты правда это сделаешь? – спросил он недоверчиво.
   – А ты как думал? Первоход – мой друг. Случись со мной такая беда, он бы сделал все, чтобы вытащить меня. – Хлопуша нахмурился и добавил: – Об одном жалею: что не отправился на его поиски раньше.
   – Отчего ж не отправился?
   Богатырь пожал медвежьими плечами.
   – Не знаю. Меня точно кто околдовал. А появился ты – и колдовство рассеялось. Будь рядом со мной Рамон, оно бы рассеялось гораздо раньше.
   – Рамон? Кто это?
   Хлопуша добродушно усмехнулся.
   – Один толмач, с которым мы крепко дружили. Когда мы были вместе, я мог ни о чем не думать, потому что он был моей головой и моими мозгами.
   – И где он теперь?
   – Пропал. Вскоре после того, как княжьи охоронцы схватили Первохода и увезли его в Морию.
   Лесан поежился от холодного ветра и раздумчиво проговорил:
   – Не знаю даже, радует меня твое решение или огорчает. Я рад, что у меня будет сильный спутник. Однако ты должен знать, что, если на нас нападут, я буду спасать себя, а не тебя. Я не имею права погибнуть, пока не найду Первохода и не приведу его туда, где ему надлежит быть.
   – На мой счет не беспокойся, – заверил его богатырь, веселясь от самоуверенности паренька. – Я и сам могу о себе позаботиться.
   Лесан немного помолчал, а затем нехотя и как бы через силу произнес:
   – Есть еще кое-что, о чем ты должен знать.
   – Тебя зовут не Лесан, и ты прибыл не из Поморья?
   Юноша отрицательно качнул головой.
   – Нет, не это. – Он поднял руку, уцепился пальцами за шерстяную шапочку и одним движением сорвал ее с головы. Длинные, каштановые пряди рассыпались по его плечам.
   Хлопуша заморгал глазами.
   – Погоди… Так ты… Ты…
   – Я не парень. И зовут меня не Лесан. Я – Лесана.
   Некоторое время Хлопуша с изумлением пялился на девку, потом обхватил голову огромными ладонями и простонал:
   – Меня одолела девка!.. Мыслимо ли такое?
   – Тебе не в чем себя упрекнуть, – сказала Лесана, прищурив серые спокойные глаза. – Ты дрался яростно и умело. Никогда прежде у меня не было такого сильного противника.
   – И все же ты меня одолела, – с мрачным отчаянием констатировал Хлопуша. – Если бы я знал, что ты девка, я бы не сдался. Скорее уж позволил бы сломать себе руку.
   Лесана улыбнулась.
   – Кажется, ты собирался отправиться на поиски ествы? Если это так, то раздобудь по пути и хороших лошадей.
   Хлопуша тяжело вздохнул.
   – Н-да… Не думал, что бывают такие девки, как ты. Но нам понадобятся не только лошади, но и оружие.
   – У меня есть все, что нужно, – сказала на это Лесана. – А о себе позаботься сам.
   Она снова натянула шапочку на голову и убрала под нее волосы. Глядя на девушку, Хлопуша вдруг понял одну вещь, от которой ему стало и приятно, и неуютно одновременно. Парень, с которым он дрался на помосте, оказался не просто девкой, а красивой девкой. Тонкий стан, длинная шея, нежный овал лица, огромные глаза и чувственные губы – не заметить все это мог лишь полный дурень.
   «Я и есть этот дурень», – с досадой подумал Хлопуша.
   – Сейчас мы разойдемся, – сказала Лесана. – А на рассвете встретимся – на этом же месте. Ты приведешь лошадей.
   – А ты? – поинтересовался Хлопуша. – Чем будешь заниматься ты?
   – Я схожу в лес и соберу кой-какой травы.
   – Зачем?
   Лесана едва заметно усмехнулась и коротко ответила:
   – Пригодится.
   Хлопуша был недоволен тем, что выслушивает распоряжения от девки. Однако все в ее облике говорило об одном: откуда бы ни прибыла Лесана, но там, в своей стране, она явно была не из последних.
   Поняв это, Хлопуша скрепя сердце заставил себя привыкать к мысли, что отныне верховодить им будет молодая девка.

14

   Прошка Суховерт был доволен своей жизнью. Не нравилось ему лишь одно, а именно: то, что он выглядел гораздо моложе своих лет. На улице прохожие называли его отроком, хотя по годам он давно уж был настоящим мужиком.
   Впрочем, малый рост и худое сложение помогали Прошке в его деле. Разве смог бы он влезть в узкое окошко амбара, не будь он так мал да гибок? Да во всем Хлынь-граде не было такой дыры или такого переулка, в которые Прошка не смог бы протиснуться!
   И все же иногда было обидно. Особенно когда молодые бабы не принимали его всерьез. Да и прозвище «ворёнок», которое дали Прошке взрослые воры, порою сильно его раздражало. В остальном же Прошка был удовлетворен своей жизнью и не желал в ней ничего менять.
   Сидя за столом, Прошка хмуро смотрел на живого мертвеца, которого впустил и пригрел. Впервые Суховерт видел такого смирного и странного упыря. Обычно в глазах у мертвеца нет ничего, кроме пустоты и голода. А этот смотрел, как человек. Нет – скорее, как собака!
   Досадуя на себя за чрезмерную мягкость, Прошка надрезал ножом руку, выжал немного крови в деревянную плошку и пододвинул ее к упырю.
   – Хлебай, чучело. Свою кровь тебе даю, понял? Это за то, что меня от мужиков спас.
   Урод схватил плошку руками, быстро вылизал кровь, затем отодвинулся в угол и там задремал. «Проснется – опять захочет жрать, – подумал, глядя на упыря, Прошка. – И чего я ему тогда дам? Не палец же опять резать. В нем и крови-то уже не осталось. А может, бросить его к лешему? Он ведь упырь. Значит, темная тварь. Чего его жалеть?»
   Однако это был необычный упырь, и Прошка отлично это понимал. То синее облако, которое сгустил в воздухе жалкий урод, оказалось не просто облаком, а настоящей дырой в другой мир. Чем-то вроде окна, в которое можно высунуть голову, чтобы посмотреть, что происходит снаружи.
   В тот первый раз Прошка сильно испугался. Едва поняв, что облако – это дыра и что вокруг него – не привычные Хлынские леса, а Чащоба Другого Мира, ворёнок тут же втянул голову обратно. И с тех пор голову в облако не пихал. Да и не было его больше, облака-то.
   – Слышь, упырь? – окликнул Прошка. – Упырь!
   Тварь вскинула голову и уставилась на Прошку своими грустными собачьими глазами.
   – Ишь, глядит. – Прошка передернул плечами. – И откуда только ты такой взялся?
   Упырь дернул бледными губами, будто хотел улыбнуться, но улыбаться он не умел, и вместо улыбки вышла такая жуткая гримаса, что Прошка поморщился и попросил:
   – Умоляю тебя, не скалься. От твоих ухмылок у меня мороз по коже.
   Урод послушно перестал улыбаться.
   – Вот так, – кивнул Прошка. – А теперь слушай. Я тебя кормлю и пою уже три дня. Кровушки своей для тебя не жалею. Не скажу, что ты мне нравишься, но… В общем, хочу я тебя попросить. В прошлый раз ты сотворил волшебное облако. Сможешь ли сделать его еще раз?
   Мертвец снова попытался улыбнуться, но Прошка метнул на него грозный взгляд, и тот поспешно стер улыбку с лица. А потом медленно поднял правую руку и, так же как в прошлый раз, неуклюже прочертил в воздухе какой-то знак. В том месте, где прошелся его отвратительный палец, воздух стал сгущаться, превращаясь в голубоватое туманное облачко.
   Прошка затаил дыхание, во все глаза глядя на то, как искрится и разрастается это облачко. А оно все продолжало расти – медленно, неуверенно, и росло до тех пор, пока не стало размером с дверь.
   Упырь опустил руку и взглянул на Прошку преданными глазами, словно искал у него одобрения. И Прошка одобрил:
   – Молодец, упырёк!
   Он поднялся с лавки и медленно, готовый в любой миг отскочить в сторону, направился к голубому облаку. При его приближении облако засветилось сильнее, будто хотело показать себя Прошке во всей красе. А оно и впрямь было красиво. Прошка остановился перед мерцающим облаком и восхищенно пробормотал: