- Э-э... - неуверенно начал Илья, но я уронила на пол столовый нож, и мой кавалер галантно полез за ним под стол.
- Он ее в таракана превратил, - ответила вместо него Любаша, получив мои отчаянные позывные S.О.S.
- Это хорошо, а то я уж думал, Любовь мне с довеском достанется. Значит, в таракана, говоришь, - дернул щекой Виктор и изобразил улыбку, которая убедила меня, что тараканьему племени в нашем доме отныне житья не будет. - Ты, Илья, мужик мировой, уважаю! Такие фокусы выделывать!.. Я о многом лишь слышал, думал - вранье, треп обыкновенный. Но фикус - классная штука, тут уж, как говорится, своими глазами удостоверился. И ведь недорого: десять тысяч долларов - по нашим временам совсем даром.
- Десять тысяч долларов?! - вскинула на меня возмущенный взгляд Любаша.
- А ты молчи, - буркнула я ей в ответ. - Ты в это время еще Лаврентием Палычем была.
- И за Любовь тебе отдельное "спасибо"! - от души поблагодарил Виктор. - Ловко ты Лаврентия Палыча в красавицу превратил. А нет ли у тебя еще какого-нибудь фокуса про запас?
Я усердно выбивала пальцами азбуку Морзе на колене Ильи, чтобы он не вздумал возражать и уверять Скелета в своей непричастности к фокусным делам. Он понял мои многозначительные намеки, облегченно вздохнул и с жалостью посмотрел на Виктора. Таким выразительным взглядом сердобольные женщины смотрят вслед дебильному ребенку.
- Витя, ну, что ты пристал к нашему гостю?! - кинулась я спасать положение. - Илья сегодня пришел к нам инкогнито. Он отдыхает от своей трудовой деятельности, у него творческий отпуск...
- Ну, почему же? - не без ехидства в голосе перебил меня мнимый Продавец фокусов. - Мне очень интересно узнать мнение очевидца о результатах моей... хм... творческой деятельности.
Илья придавил мои пальцы рукой к своей коленке и с интересом уставился на меня. Он покусывал нижнюю губу и старался выглядеть серьезным. В его глазах скакали веселые черти. Секстант сломался, компас размагнитился, рулевое управление сорвало к чертям собачьим, баржу застолья сносило боковым ветром на мель. Я изо всех сил пыталась сохранить на лице безмятежное выражение, хотя прекрасно понимала, что ситуация выходит из-под контроля, такой диалог сценарием не предусмотрен и совершенно неизвестно, чем могут закончиться наши посиделки по-соседски.
- Да, Виктор, - неожиданно вклинилась баба Вера. - Расскажите, что Вы знаете о фокусах. Признаться, я совершенно не в курсе событий.
Скелет с хрустом пожевал квашеной капусты и, как бывалый оратор, выдержал паузу.
- Пожалуй, года два назад пошел по Москве слух, что появился один мужик, который торгует фокусами. Рассказывали, будто делает он шляпы и кепки, в которые можно прятать что угодно, хоть сейф, и никто не заметит. Говорили про двери нарисованные, яблоки стреляющие, веники-невидимки и многое другое. Поначалу никто не верил. Думали - хохма. А потом гоняться стали за фокусами. Перепродавали друг другу за сумасшедшие деньги. Врать не буду, я ничего из этого арсенала в руках не держал. А тут история с мадам Ренар... этот, как его... адюльтер. Ну, Куприян велел землю носом рыть, а фокус достать, и, причем новый, какой-нибудь особенный, чтоб не подкопаться. Дальше вы знаете. Маша объявление в газете дала, мы и сторговались. Вот только понять не могу, отчего так получилось, что дерево на Куприяна подействовало, а мадам Ренар жива осталась. Может, мы чего не так делали? Мы фикус и продали от греха подальше американцам, чтоб те его на террористах еще раз проверили.
- Ну, конечно, - хлопнула я себя по лбу. - Вы ж его в кузове грузовика везли. Он, наверное, подмерз по дороге, вот фитонциды и потеряли направленность действия. Боюсь, как бы у американцев с Асаном бен Ладеном не случилось накладки. Вдруг кто-нибудь другой пострадает, а вам отвечать.
- Не, - благодушно дернул щекой Скелет. - Мы, ведь тоже не лыком шиты, в договоре указали, что гарантий не даем... Ну, да как говорится, все, что ни делается, все к лучшему. Мадам Ренар меня теперь отличает и чуть что, советуется... Вот только я тебя, Илья, по-другому представлял себе. Слухи ходят, что Продавец фокусов - здоровый толстый мужик с бородой, усами и красным носом, голос, как из бочки. И никто до сих пор не знал, откуда он взялся, где живет, и как зовут. Умники какие-то пытались его выследить, но, что с ними стало, никто не знает. В общем, дыму много напустили... А ты, оказывается, вон какой.
- Витя, - строго сказала я, наконец, освободив свои пальцы из-под руки Ильи. - Надеюсь, ты понимаешь, что тебе оказана великая честь. Продавец фокусов сидит с тобой за одним столом и по-дружески разговаривает. Не вздумай рассказывать о нем своим друзьям, а то Илья превратит тебя во что-нибудь гадкое, например, в крысу.
- Да что ж я, глупее паровоза, - покраснел Скелет. - Ясное дело, буду молчать, как партизан. Вот только не пойму, как среди корней дерева золотая чаша оказалась, и куда она потом делась? Может, это она виновата в том, что случилось с Куприяном?
Любаша смущенно заерзала на своей табуретке, баба Вера вскинула на меня глаза в неподдельном любопытстве, а я похлопала ресницами, судорожно изыскивая выход из создавшегося положения. Опять штормило. "Титаник" на всех парах несся навстречу своей гибели в ледяных объятиях айсберга.
- Да, Маша, будь любезна, разъясни ситуацию с золотым изделием, преувеличенно серьезно попросил Илья, заботливо доливая в мою рюмку розовое вино. - Нехорошо портить стратегически важные в международной борьбе с терроризмом объекты и ставить Продавца фокусов в неловкое положение, сознательно вносить изменения в технологический процесс и нарушать направленность действия фитонцидов. Это попахивает саботажем!
Я пригубила вино, благодарно улыбнулась своему соседу и сердито толкнула его под столом ногой. Илья, по моим прикидкам, слишком активно вошел в роль. Я и так чувствовала себя, как уж на сковородке, а он подливал масла в огонь и делал мою жизнь совершенно невыносимой. Чего доброго, еще потребует свою долю за фикус, он же фокус.
- Видишь ли, Витя, какое дело, - осторожно подбирала я слова, отдавая себе отчет, что Любашин милый уперся рогом, и просто так разговор не замять. - Произошло досадное недоразумение. У бабки, которую Продавец фокусов изволил превратить в таракана, имелся знакомый по кличке Джигит, известный в Москве шулер-гастролер. Он получил в качестве компенсации карточного долга некую историческую ценность и не нашел ничего лучшего, как спрятать ее в квартире, где ныне проживает твоя Любовь. Мы перерыли все вещи, золотого изделия не нашли и решили, что Джигит закопал ее между корней фикуса. Но раз ты утверждаешь, что там ничего не было, то, следовательно, чашу надо искать в другом месте.
- Знаю я Джигита, слышал, - кивнул Скелет. - Известный проходимец. По дамской части - ходок знатный. Неужели он и к бабке захаживал?! Вот извращенец! Только его что-то не видно уже недели две. Может быть, он с чашей в бега подался, а вы ее тут ищите?
- Не подался он в бега, - сердито буркнула Любаша, ковыряя вилкой недоеденный капустный лист от голубца. - Убили его.
- Вот те раз, - ахнул Витя. - Кто ж его убил?
- Да вот он - Илья! - злорадно улыбнулась я разведенному самозванцу.
Взрывом разворотило паровой двигатель, обломки беседы разметало по застывшему в штиле океану праздничного банкета. Глаз урагана двигался на зюйд-зюйд-вест.
Глава 14
- Почему - я? - изумился мнимый Продавец фокусов. - Я, конечно, в карты немного играю. Пулю в холостяцкой компании расписать - святое дело, но с Джигитом не имел чести быть знакомым. За что ж мне его убивать?
Я усердно копалась в мозгах в поисках правдоподобного мотива преступления. Главное, заставить Илью оправдываться, тогда он прекратит изводить меня своими подковырками и нарушать плавный бег веселой трапезы.
- За то, что он хотел тебя съесть! - осенило меня после некоторого раздумья. - Ты же сам говорил, что нечаянно ввалился в чужую квартиру, а на тебя набросился людоед с грузинским акцентом, грозился зарезать и сделать из тебя котлету. Ты испугался, ударил его кухонным молотком по голове, а уж затем убежал, но позабыл свой шарф. По дороге вспомнил, вернулся в квартиру, ликвидировал следы преступления и избавился от трупа. Ну, как? - победно посмотрела я на коварного убийцу.
- Звучит неплохо, - почесал Илья в затылке. - Однако где я раздобыл кухонный молоток, ты случайно не знаешь?
- Принес с собой! - выпалила я.
- И где же я его прятал? - ехидно поинтересовался преступник. - Ты держала мою куртку, пока я доставал с дерева Лаврентия Палыча. Потом мы ели блины, и молоток в кармане джинсов ты бы заметила сразу.
- Вот, черт! - расстроилась я. - Кто ж тогда?
- Бабка убила! - выдвинул альтернативную версию Витя, любуясь своим перстнем. - Взяла молоток на кухне и долбанула его за извращения, а потом припрятала труп, чтоб не мешался под ногами.
- У бабки молотка на кухне отродясь не было! - вскинулась Любаша. - И к тому же, она в это время в Сочи отдыхала. У нее стопроцентное алиби. Маша за квартирой присматривала. Она труп обнаружила, она же его и упустила. Лучше надо чужую жилплощадь охранять!
- Нечего было бабке на "югах" так долго прохлаждаться. Думаешь легко присматривать за жилплощадью, когда трупы то появляются, то исчезают?! Тут, кто хочешь, растеряется... Остается последняя версия, что убил Джигита один из должников, чтобы не платить карточный долг. Наверняка, он и утащил с собой чашу, - совсем расстроилась я.
Открылись кингстоны, забортная вода хлынула в балластные емкости, подводная лодка праздничной вечеринки погружалась в пучину подавленного настроения. Все замолчали, сосредоточенно рассматривая свои тарелки с остатками обильного ужина. Один Илья сидел, сложив руки на груди, и с интересом переводил взгляд с одного участника застолья на другого. Жалел, наверное, что напросился в гости. А, ведь, я предупреждала его, чтобы держался подальше от мест обитания людоедов.
- Так я не понял, - наморщил Скелет кожу на голове в том месте, где у нормальных людей находятся мозговые извилины. - Милиция ищет убийцу Джигита или нет? О чем мы тут базарим?
- Не ищет, - успокаивающе похлопала его по руке Любаша. - Они еще не знают, что он умер.
- Ах, так это его труп отдыхал вместе с вами в погребе на даче?! просветлел Витя лицом от своей блестящей догадки.
- Нет-нет, это был совершенно чужой труп. Мы с ним не знакомы. Этот труп был одет в лохмотья, как какой-то бомж. А Джигит был мужчина приличный, одевался с претензией, - быстро проговорила его пассия, и метнула испуганный взгляд на бабу Веру.
- Маша, откуда взялся еще один труп, и как вы отдыхали с ним на даче в погребе? - приложила тетушка руку к груди.
Илья закатил глаза, хмыкнул и пробормотал что-то мало разборчивое, типа: "Везет же людям!" Да, к сожалению, должна признать, что прибор, измеряющий мою способность вляпываться в дурацкие истории, в последнее время прямо-таки зашкаливал. И несло "Летучий голландец" моей судьбы без руля и ветрил по океану жизни в сторону захода солнца. Я помассировала виски и принялась осторожно подбирать слова:
- Видишь ли, в чем дело, нас с Любашей вчера похитили и посадили в подвал дачи. По недоразумению в том же подвале находился чей-то труп двухнедельной свежести. А Витя проявил благородство и спас нас из плена.
- Кто вас похитил? Что ему было надо от вас? - все еще не могла прийти в себя баба Вера.
- Похитителя тоже интересовала золотая чаша, - нехотя призналась Любаша. - Но мы ничем не смогли его порадовать. Правда, Мария?
Я кивнула, и все опять замолчали, переваривая ужин и информацию к размышлению. Увеселительная прогулка на яхте по волнам праздничного ужина закончилась оверкилем. Настроение у меня совсем испортилось. Мне было стыдно перед тетушкой за то, что заставила ее так сильно переживать из-за моего опрометчивого поступка. И зачем я только согласилась поехать на пикник?! Куртизанка несчастная... А на Илью я и взглянуть не смела. Надо же, как неудобно получилось! Проезжал человек мимо, зашел с праздником поздравить, цветочек, вот, принес, а его в убийстве огульно обвиняют, втягивают в истории с трупами двухнедельной свежести, морочат голову золотыми чашами, да еще и Продавцом фокусов называют. На его месте я бы не стала рассиживаться за столом в сомнительной компании, а поспешила бы по своим делам от греха подальше. И чего он тут сидит?..
"Ой, мамочки!" - кольнула меня страшная догадка. - "А может быть, он здесь не случайно сидит? А вдруг и его интересует золотая чаша? И в Любашину квартиру он ввалился не просто так! Не исключено, что и в подворотне он спасал меня от пьяного вампира по заранее разработанному сценарию! О-ей! Выходит, что он и на самом деле Продавец фокусов и уготовил мне роль распиленной ассистентки!"
Я поежилась и с опаской покосилась на своего соседа. Он неправильно расценил мой взгляд, долил мне вина в рюмку и сочувственно улыбнулся.
"Однако с другой стороны", - продолжала рассуждать я. - "Скелет говорил, что Продавец фокусов - толстый, с бородой, усами и красным носом, голос, как из бочки. На Илью совсем не походит... Ерунда какая-то!" Я тяжело вздохнула и машинально хлебнула вина.
- Да Вы не берите близко к сердцу, баба Вера, - сказала Любаша с извинительной интонацией. - Маша Вас расстраивать не хотела, вот и не рассказала ничего про похищение. Все уже позади. Мы живы и здоровы благодаря храбрости нашего рыцаря, - и она прильнула к плечу своего милого, который сомлел от счастья.
- Виктор, как тебе удалось спасти девушек из плена? - поинтересовался сомнительный Продавец фокусов.
- Да ерунда, - скромно дернул щекой Скелет. - Маша мне на мобильник звякнула, мы с мужиками подъехали, сундук сдвинули и подпол открыли. Похитителя уже не было, смотался куда-то. Но места там, конечно, гиблые, до весны девушек, вряд ли бы, нашли.
Баба Вера всхлипнула и хватила целую рюмку розового "Анжуйского". От избытка чувств она покинула свое королевское место, обняла нашего спасителя за бычью шею и расцеловала в обе щеки. Витя растрогался и облобызал ее в ответ. Братание шло полным ходом. Я перевела дух в надежде, что тема исчерпана, наше пребывание в плену у флибустьеров баба Вера пережила стойко, и дело обошлось без сердечного приступа.
- Дорогой Виктор, - поднял свою рюмку Илья. - Как оптовый поставщик чудес, я восхищен твоим мужеством и проявленным героизмом. И от души благодарю тебя за спасение девушки, жизнь которой мне не безразлична, и чью судьбу я хотел бы взять в свои руки.
Все поддержали тост, мужчины крепко пожали друг другу руки. Виктора распирала гордость, еще немного и пуговицы на рубашке разлетелись бы от увеличения объема его грудной клетки по всей кухне. А я мучилась мыслью, почему Илья величал себя "оптовым поставщиком чудес" и что имел в виду, говоря, что хотел бы взять мою судьбу в свои руки. Неужели, он намекал на то, что и в самом деле является Продавцом фокусов и собирается распилить меня на две половинки собственноручно? Мне стало зябко и захотелось куда-нибудь спрятаться. А еще лучше повернуть время вспять, вернуться в октябрь месяц и отказать Любаше в помощи по продаже фикуса. Моя планида двигалась бы совершенно в другом направлении, и ничего ужасного бы со мной не происходило, и трупы не валились бы мне под ноги в удручающем количестве. И я была бы счастлива...
- В таком случае, возвратимся к досадному инциденту с Джигитом, подала слабый голос баба Вера, и прервала мои мечты. - По моим подсчетам убийц было двое. Одной пары рук явно не хватает, чтобы вынести из квартиры труп, чашу, молоток и метлу. Помнишь, Маша, ты утверждала, что из прихожей пропала метла. Кроме того, тщательность, с которой был вымыт пол и уничтожены все следы, наводит на мысль, что одним из преступников могла быть женщина.
- Ха, - развеселилась Любаша. - А может быть, преступники улетели на метле, как ведьмы?! Швабры, веники и метлы... - пропела она на веселенький мотивчик.
- Швабры, веники и метлы! - озарило меня. - Так это один из твоих фокусов участвовал в убийстве несчастного Джигита?!
Я уперла кулаки в бока и испепеляла взглядом Илью.
- А кто, интересно, ими торгует? - не остался он в долгу, приподняв одну бровь в притворном изумлении.
- Так, дети! - прихлопнула ладошкой по столу тетушка. - Переходим к чаю!
Мужчины отправились на балкон перекурить. Любаша напевала что-то лирическое в ванной, поправляя свой кошачий макияж. Мы с бабой Верой мыли посуду в четыре руки, суетились с заваркой чайника, меняли скатерть и расставляли сервизные чашки и блюдца.
Я сбегала в свою комнату и проверила Лаврентия Палыча. Тот перебрался на подушку и спал сном младенца. За окном валил мягкий снег. Крупные снежинки вальсировали во тьме городского космоса. Их неспешное падение в заоконную пустоту завораживало бесконечностью движения. Красота неповторимости рождала легкую грусть. В такую погоду хорошо сидеть у пылающего ярким пламенем камина, укрыв ноги теплым пледом, читать любовный роман и прихлебывать ароматный чай из горячей кружки.
В соседнем доме горели всего несколько окон. Черная глыба здания едва проглядывала за кисейным занавесом скользящего в невесомости снега. Я попробовала угадать окна фотографа с нездоровыми наклонностями, но у меня ничего не получилось, рябило в глазах от белого мельтешения. На подоконнике лежала раскрытая тетрадь Петра Силантьевича. В глаза бросилось подчеркнутое слово: "... БОДРСТВУЙТЕ!
Время шло, праздники подходили к концу, а развязка все не наступала. Саддукеи медлили, не решаясь схватить Иисуса при большом скоплении богомольцев, и тем самым вызвать в народе смуту. И тогда Он решил ускорить события.
Иуду Искариота принято считать подлым предателем, польстившимся на тридцать серебряников. Его имя стало нарицательным, его винят в том, что случилось на Голгофе... Ложь! Иуда действовал по прямому указанию Христа! Причем Учителю пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить его на этот поступок. Только так можно объяснить загадку, над которой вот уже две тысячи лет бьются истолкователи Евангелий. Почему Христос, зная о предательстве Иуды, преломляет с ним хлеб во время Тайной Вечери?
Да потому, что Он хотел ободрить Искариота, хотел укрепить его, дать тому силы для выполнения столь трудной миссии! До последней минуты Иуда противился и медлил. "Что делаешь, делай скорее", - приказал ему Назарянин во время седера - пасхальной трапезы. Тот вскочил со своего места, схватил кусок хлеба и с перекошенным лицом выбежал вон. "Сатана тотчас вошел в него", то есть Иуда выглядел, как сумасшедший. Даже приведя стражников в Гефсиманский сад, Иуда никак не мог совершить решающий шаг. И опять пришлось Назарянину приказать: "Друг, делай то, зачем пришел".
Почему Его выбор пал именно на этого человека? Да потому, что Иуда был самым честным, обязательным и дисциплинированным учеником. Недаром Учитель доверил ему деньги общины. Многие расценивают слова Иисуса: "Но горе тому, кто предаст Сына Человеческого! Лучше бы ему и вовсе не родиться", как осуждение и предостережение, сделанное Им Искариоту. Мне кажется, что в этих словах больше скорби и жалости к человеку, которого ждет всеобщая ненависть. Если вы произнесете эту фразу с понижающейся интонацией, то почувствуете то же самое.
Иуда выполнил свой долг перед Христом, помог осуществиться Его планам, но не выдержал разлада в душе и повесился. Уверен, Его судьба достойна пера Шекспира. Когда-нибудь Иуду реабилитируют, и имя его перестанет быть нарицательным".
В комнату постучали. Я распахнула дверь, стремительно шагнула и уткнулась носом в шерстяной свитер с классическими ромбиками. Илья обхватил меня и прижал к себе, наверное, чтобы я не отскочила мячиком от его груди и не упрыгала обратно в комнату. От легкой смеси запахов табака и мужской туалетной воды голова немного закружилась, и я застыла в его объятиях, сосредоточившись на своих ощущениях. Ощущения были какие-то противоречивые. То есть, я понимала, что веду себя совершенно неприлично, позволяя малознакомому мужчине, который к тому же собирается распилить меня на две половинки, обнимать свою талию, и в то же время, выбираться из объятий категорически не хотелось.
- Торт, - сказал он и наклонился к моему лицу.
- Торт, - согласилась я и потянулась ему навстречу.
В этот психологически тонкий момент мимо моей ноги прошмыгнул внезапно пробудившийся кот и исчез в направлении большой комнаты.
Глава 15
- Лови Лаврентия! - опомнилась я, выскользнула из объятий и бросилась вслед за беглецом, отчетливо понимая, что, если он попадется на глаза Скелету, то весь кошачий образ Любаши рухнет, и калым придется вернуть.
Вдвоем с Ильей мы ворвались в комнату вслед за Палычем, который, видимо, решил, что с ним играют, и спрятался под столом. Мы окружили его и полезли между стульями. Лаврентий сделал обманный выпад, проскользнул между нами и сиганул на атавистическую полочку дивана. Мы выбрались из-под стола, потирая макушки, и бросились на абордаж домашнего "бизона". Баба Вера так и оставила лежать на кожаном сидении груды книг, из которых она почерпнула свои знания о рыцарях Круглого стола и Священной чаше Грааль. Мы с Ильей барахтались среди нагромождения пыльных томов, брошюр и монографий. Лаврентий сверкал глазами на полочке, по очереди сбрасывал нефритовых слонов извивающимся хвостом, прижимал уши к голове и отбивался лапой с растопыренными когтями.
В комнате горел лишь один рожок торшера в целях экономии электроэнергии. В интимном свете сороковаттной лампочки наши действия выглядели, как пантомима ярмарочного балагана. Я отвлекала Лаврентия, шипя ему на разные лады: "Кис-кис-кис", а Илья подбирался к нему сзади, по-злодейски растопырив ладони. Улучив момент, когда кот полностью переключился на свернутую в трубочку брошюру, которой я изображала мышку, второй участник облавы ухватил Лаврентия за холку и стащил его вниз. Лаврентий молча отбрыкивался лапами. Я бросилась на помощь, но промахнулась, и кубарем скатилась на пол, книги посыпались вслед за мной, издавая ужасный грохот.
- Что у вас тут происходит? - заглянула в комнату баба Вера.
- Э-э, мы книжки читаем, - растерялась я.
Илья прижимал к себе Лаврентия в стратегически правильной позе - лапами от себя. Я встала впереди, прикрывая беглеца спиной.
- Идите чай пить, - позвала тетушка и удалилась.
Мы затолкали недовольного кота в мою комнату и присоединились к пирующим гостям. Баба Вера проводила нас озадаченным взглядом, когда мы пробирались на свои места. Вид у нас с Ильей, должна признать, был всклокоченный и немного смущенный. Любаша подмигнула мне с понимающей гримасой и скромно потупилась. Я ответила ей сердитым прищуром, ибо идея с калымом принадлежала ей, а нам пришлось спасать положение и взять все трудности кошачьей конспирации на себя.
Любаша красиво нарезала торт "Прага", который также явился вкладом с их стороны в общий котел застолья. Я разлила чай по чашкам, иногда промахиваясь мимо посуды, так как чувствовала некоторую внутреннюю нестабильность.
- Маша продемонстрировала мне замечательную подборку книг по раннему средневековью, - обратился Илья к бабе Вере, скрашивая молчание за столом. Я вижу, Вы серьезно увлекаетесь историей. Как это интересно!
Я удивилась, когда это он успел разглядеть названия пыльных изданий на диване. Лично мне в пылу укрощения домашнего тигра было не до литературных изысканий.
- Да, - подхватила баба Вера безобидную тему. - Мы с девочками совсем недавно обнаружили у себя серьезный пробел в знаниях средневековой истории и литературы и занялись самообразованием. Это так затягивает!.. Узнаешь одно, цепляешься за другое и, в результате, открываются неведомые глубины Мариинских впадин человеческих страстей, приоткрываются завесы тайн белых пятен истории. Отрадно, что нынешнее поколение молодых людей также интересуется литературой полузабытых авторов. Вот, Виктор нам рассказывал, что читает сейчас Артуровы легенды. Я правильно поняла, молодой человек? обратилась она к Скелету, приглашая массы к литературному диспуту.
- Да, - гордо выпрямился на стуле Скелет, собираясь блеснуть эрудицией. - Я таки одолел эту тягомотину. И скажу вам прямо. Техника ведения ближнего боя у средневековых английских рыцарей была на очень низком уровне. Тяжелые доспехи, щиты, мечи и копья лишь мешали в схватках, сковывали движения, сокращали площадь обзора и не давали особого преимущества перед противником. А, кроме того, у них не было опознавательных знаков системы "свой-чужой"! Что происходило? Досадные недоразумения, когда бойцы одного подразделения не могли определить принадлежность других, сходились в бою на поражение и калечили, а то и убивали своих же соратников. Да и вообще, кто ж так на войну ходит?! Никакой стратегии и тактики. Разобщенность действий, отсутствие единого плана ведения военной кампании, несогласованность в перемещениях, дисциплиной и не пахло. Партизанщина какая-то! Потому и потерпели поражение.
Боец Куприянового войска досадливо махнул рукой, опрокинул в себя рюмку водки и закусил тортом.
- Гениально! - выдохнула баба Вера, с восторгом глядя на Скелета. - Не имея специальных знаний в этой области, на основе лишь интуиции, Вы, молодой человек, пришли к совершенно правильному выводу: Артуровы легенды - это хроника военных действий, завуалированных под куртуазный роман. Боже мой! Это великое открытие. Еще никто не рассматривал "Повесть о Святом Граале" с этой точки зрения!
Герой дня гордо расправил покатые плечи и кинул на Любашу победный взгляд. Баба Вера в волнении сняла очки, протерла стекла кухонным полотенцем и водрузила их на место.
- Он ее в таракана превратил, - ответила вместо него Любаша, получив мои отчаянные позывные S.О.S.
- Это хорошо, а то я уж думал, Любовь мне с довеском достанется. Значит, в таракана, говоришь, - дернул щекой Виктор и изобразил улыбку, которая убедила меня, что тараканьему племени в нашем доме отныне житья не будет. - Ты, Илья, мужик мировой, уважаю! Такие фокусы выделывать!.. Я о многом лишь слышал, думал - вранье, треп обыкновенный. Но фикус - классная штука, тут уж, как говорится, своими глазами удостоверился. И ведь недорого: десять тысяч долларов - по нашим временам совсем даром.
- Десять тысяч долларов?! - вскинула на меня возмущенный взгляд Любаша.
- А ты молчи, - буркнула я ей в ответ. - Ты в это время еще Лаврентием Палычем была.
- И за Любовь тебе отдельное "спасибо"! - от души поблагодарил Виктор. - Ловко ты Лаврентия Палыча в красавицу превратил. А нет ли у тебя еще какого-нибудь фокуса про запас?
Я усердно выбивала пальцами азбуку Морзе на колене Ильи, чтобы он не вздумал возражать и уверять Скелета в своей непричастности к фокусным делам. Он понял мои многозначительные намеки, облегченно вздохнул и с жалостью посмотрел на Виктора. Таким выразительным взглядом сердобольные женщины смотрят вслед дебильному ребенку.
- Витя, ну, что ты пристал к нашему гостю?! - кинулась я спасать положение. - Илья сегодня пришел к нам инкогнито. Он отдыхает от своей трудовой деятельности, у него творческий отпуск...
- Ну, почему же? - не без ехидства в голосе перебил меня мнимый Продавец фокусов. - Мне очень интересно узнать мнение очевидца о результатах моей... хм... творческой деятельности.
Илья придавил мои пальцы рукой к своей коленке и с интересом уставился на меня. Он покусывал нижнюю губу и старался выглядеть серьезным. В его глазах скакали веселые черти. Секстант сломался, компас размагнитился, рулевое управление сорвало к чертям собачьим, баржу застолья сносило боковым ветром на мель. Я изо всех сил пыталась сохранить на лице безмятежное выражение, хотя прекрасно понимала, что ситуация выходит из-под контроля, такой диалог сценарием не предусмотрен и совершенно неизвестно, чем могут закончиться наши посиделки по-соседски.
- Да, Виктор, - неожиданно вклинилась баба Вера. - Расскажите, что Вы знаете о фокусах. Признаться, я совершенно не в курсе событий.
Скелет с хрустом пожевал квашеной капусты и, как бывалый оратор, выдержал паузу.
- Пожалуй, года два назад пошел по Москве слух, что появился один мужик, который торгует фокусами. Рассказывали, будто делает он шляпы и кепки, в которые можно прятать что угодно, хоть сейф, и никто не заметит. Говорили про двери нарисованные, яблоки стреляющие, веники-невидимки и многое другое. Поначалу никто не верил. Думали - хохма. А потом гоняться стали за фокусами. Перепродавали друг другу за сумасшедшие деньги. Врать не буду, я ничего из этого арсенала в руках не держал. А тут история с мадам Ренар... этот, как его... адюльтер. Ну, Куприян велел землю носом рыть, а фокус достать, и, причем новый, какой-нибудь особенный, чтоб не подкопаться. Дальше вы знаете. Маша объявление в газете дала, мы и сторговались. Вот только понять не могу, отчего так получилось, что дерево на Куприяна подействовало, а мадам Ренар жива осталась. Может, мы чего не так делали? Мы фикус и продали от греха подальше американцам, чтоб те его на террористах еще раз проверили.
- Ну, конечно, - хлопнула я себя по лбу. - Вы ж его в кузове грузовика везли. Он, наверное, подмерз по дороге, вот фитонциды и потеряли направленность действия. Боюсь, как бы у американцев с Асаном бен Ладеном не случилось накладки. Вдруг кто-нибудь другой пострадает, а вам отвечать.
- Не, - благодушно дернул щекой Скелет. - Мы, ведь тоже не лыком шиты, в договоре указали, что гарантий не даем... Ну, да как говорится, все, что ни делается, все к лучшему. Мадам Ренар меня теперь отличает и чуть что, советуется... Вот только я тебя, Илья, по-другому представлял себе. Слухи ходят, что Продавец фокусов - здоровый толстый мужик с бородой, усами и красным носом, голос, как из бочки. И никто до сих пор не знал, откуда он взялся, где живет, и как зовут. Умники какие-то пытались его выследить, но, что с ними стало, никто не знает. В общем, дыму много напустили... А ты, оказывается, вон какой.
- Витя, - строго сказала я, наконец, освободив свои пальцы из-под руки Ильи. - Надеюсь, ты понимаешь, что тебе оказана великая честь. Продавец фокусов сидит с тобой за одним столом и по-дружески разговаривает. Не вздумай рассказывать о нем своим друзьям, а то Илья превратит тебя во что-нибудь гадкое, например, в крысу.
- Да что ж я, глупее паровоза, - покраснел Скелет. - Ясное дело, буду молчать, как партизан. Вот только не пойму, как среди корней дерева золотая чаша оказалась, и куда она потом делась? Может, это она виновата в том, что случилось с Куприяном?
Любаша смущенно заерзала на своей табуретке, баба Вера вскинула на меня глаза в неподдельном любопытстве, а я похлопала ресницами, судорожно изыскивая выход из создавшегося положения. Опять штормило. "Титаник" на всех парах несся навстречу своей гибели в ледяных объятиях айсберга.
- Да, Маша, будь любезна, разъясни ситуацию с золотым изделием, преувеличенно серьезно попросил Илья, заботливо доливая в мою рюмку розовое вино. - Нехорошо портить стратегически важные в международной борьбе с терроризмом объекты и ставить Продавца фокусов в неловкое положение, сознательно вносить изменения в технологический процесс и нарушать направленность действия фитонцидов. Это попахивает саботажем!
Я пригубила вино, благодарно улыбнулась своему соседу и сердито толкнула его под столом ногой. Илья, по моим прикидкам, слишком активно вошел в роль. Я и так чувствовала себя, как уж на сковородке, а он подливал масла в огонь и делал мою жизнь совершенно невыносимой. Чего доброго, еще потребует свою долю за фикус, он же фокус.
- Видишь ли, Витя, какое дело, - осторожно подбирала я слова, отдавая себе отчет, что Любашин милый уперся рогом, и просто так разговор не замять. - Произошло досадное недоразумение. У бабки, которую Продавец фокусов изволил превратить в таракана, имелся знакомый по кличке Джигит, известный в Москве шулер-гастролер. Он получил в качестве компенсации карточного долга некую историческую ценность и не нашел ничего лучшего, как спрятать ее в квартире, где ныне проживает твоя Любовь. Мы перерыли все вещи, золотого изделия не нашли и решили, что Джигит закопал ее между корней фикуса. Но раз ты утверждаешь, что там ничего не было, то, следовательно, чашу надо искать в другом месте.
- Знаю я Джигита, слышал, - кивнул Скелет. - Известный проходимец. По дамской части - ходок знатный. Неужели он и к бабке захаживал?! Вот извращенец! Только его что-то не видно уже недели две. Может быть, он с чашей в бега подался, а вы ее тут ищите?
- Не подался он в бега, - сердито буркнула Любаша, ковыряя вилкой недоеденный капустный лист от голубца. - Убили его.
- Вот те раз, - ахнул Витя. - Кто ж его убил?
- Да вот он - Илья! - злорадно улыбнулась я разведенному самозванцу.
Взрывом разворотило паровой двигатель, обломки беседы разметало по застывшему в штиле океану праздничного банкета. Глаз урагана двигался на зюйд-зюйд-вест.
Глава 14
- Почему - я? - изумился мнимый Продавец фокусов. - Я, конечно, в карты немного играю. Пулю в холостяцкой компании расписать - святое дело, но с Джигитом не имел чести быть знакомым. За что ж мне его убивать?
Я усердно копалась в мозгах в поисках правдоподобного мотива преступления. Главное, заставить Илью оправдываться, тогда он прекратит изводить меня своими подковырками и нарушать плавный бег веселой трапезы.
- За то, что он хотел тебя съесть! - осенило меня после некоторого раздумья. - Ты же сам говорил, что нечаянно ввалился в чужую квартиру, а на тебя набросился людоед с грузинским акцентом, грозился зарезать и сделать из тебя котлету. Ты испугался, ударил его кухонным молотком по голове, а уж затем убежал, но позабыл свой шарф. По дороге вспомнил, вернулся в квартиру, ликвидировал следы преступления и избавился от трупа. Ну, как? - победно посмотрела я на коварного убийцу.
- Звучит неплохо, - почесал Илья в затылке. - Однако где я раздобыл кухонный молоток, ты случайно не знаешь?
- Принес с собой! - выпалила я.
- И где же я его прятал? - ехидно поинтересовался преступник. - Ты держала мою куртку, пока я доставал с дерева Лаврентия Палыча. Потом мы ели блины, и молоток в кармане джинсов ты бы заметила сразу.
- Вот, черт! - расстроилась я. - Кто ж тогда?
- Бабка убила! - выдвинул альтернативную версию Витя, любуясь своим перстнем. - Взяла молоток на кухне и долбанула его за извращения, а потом припрятала труп, чтоб не мешался под ногами.
- У бабки молотка на кухне отродясь не было! - вскинулась Любаша. - И к тому же, она в это время в Сочи отдыхала. У нее стопроцентное алиби. Маша за квартирой присматривала. Она труп обнаружила, она же его и упустила. Лучше надо чужую жилплощадь охранять!
- Нечего было бабке на "югах" так долго прохлаждаться. Думаешь легко присматривать за жилплощадью, когда трупы то появляются, то исчезают?! Тут, кто хочешь, растеряется... Остается последняя версия, что убил Джигита один из должников, чтобы не платить карточный долг. Наверняка, он и утащил с собой чашу, - совсем расстроилась я.
Открылись кингстоны, забортная вода хлынула в балластные емкости, подводная лодка праздничной вечеринки погружалась в пучину подавленного настроения. Все замолчали, сосредоточенно рассматривая свои тарелки с остатками обильного ужина. Один Илья сидел, сложив руки на груди, и с интересом переводил взгляд с одного участника застолья на другого. Жалел, наверное, что напросился в гости. А, ведь, я предупреждала его, чтобы держался подальше от мест обитания людоедов.
- Так я не понял, - наморщил Скелет кожу на голове в том месте, где у нормальных людей находятся мозговые извилины. - Милиция ищет убийцу Джигита или нет? О чем мы тут базарим?
- Не ищет, - успокаивающе похлопала его по руке Любаша. - Они еще не знают, что он умер.
- Ах, так это его труп отдыхал вместе с вами в погребе на даче?! просветлел Витя лицом от своей блестящей догадки.
- Нет-нет, это был совершенно чужой труп. Мы с ним не знакомы. Этот труп был одет в лохмотья, как какой-то бомж. А Джигит был мужчина приличный, одевался с претензией, - быстро проговорила его пассия, и метнула испуганный взгляд на бабу Веру.
- Маша, откуда взялся еще один труп, и как вы отдыхали с ним на даче в погребе? - приложила тетушка руку к груди.
Илья закатил глаза, хмыкнул и пробормотал что-то мало разборчивое, типа: "Везет же людям!" Да, к сожалению, должна признать, что прибор, измеряющий мою способность вляпываться в дурацкие истории, в последнее время прямо-таки зашкаливал. И несло "Летучий голландец" моей судьбы без руля и ветрил по океану жизни в сторону захода солнца. Я помассировала виски и принялась осторожно подбирать слова:
- Видишь ли, в чем дело, нас с Любашей вчера похитили и посадили в подвал дачи. По недоразумению в том же подвале находился чей-то труп двухнедельной свежести. А Витя проявил благородство и спас нас из плена.
- Кто вас похитил? Что ему было надо от вас? - все еще не могла прийти в себя баба Вера.
- Похитителя тоже интересовала золотая чаша, - нехотя призналась Любаша. - Но мы ничем не смогли его порадовать. Правда, Мария?
Я кивнула, и все опять замолчали, переваривая ужин и информацию к размышлению. Увеселительная прогулка на яхте по волнам праздничного ужина закончилась оверкилем. Настроение у меня совсем испортилось. Мне было стыдно перед тетушкой за то, что заставила ее так сильно переживать из-за моего опрометчивого поступка. И зачем я только согласилась поехать на пикник?! Куртизанка несчастная... А на Илью я и взглянуть не смела. Надо же, как неудобно получилось! Проезжал человек мимо, зашел с праздником поздравить, цветочек, вот, принес, а его в убийстве огульно обвиняют, втягивают в истории с трупами двухнедельной свежести, морочат голову золотыми чашами, да еще и Продавцом фокусов называют. На его месте я бы не стала рассиживаться за столом в сомнительной компании, а поспешила бы по своим делам от греха подальше. И чего он тут сидит?..
"Ой, мамочки!" - кольнула меня страшная догадка. - "А может быть, он здесь не случайно сидит? А вдруг и его интересует золотая чаша? И в Любашину квартиру он ввалился не просто так! Не исключено, что и в подворотне он спасал меня от пьяного вампира по заранее разработанному сценарию! О-ей! Выходит, что он и на самом деле Продавец фокусов и уготовил мне роль распиленной ассистентки!"
Я поежилась и с опаской покосилась на своего соседа. Он неправильно расценил мой взгляд, долил мне вина в рюмку и сочувственно улыбнулся.
"Однако с другой стороны", - продолжала рассуждать я. - "Скелет говорил, что Продавец фокусов - толстый, с бородой, усами и красным носом, голос, как из бочки. На Илью совсем не походит... Ерунда какая-то!" Я тяжело вздохнула и машинально хлебнула вина.
- Да Вы не берите близко к сердцу, баба Вера, - сказала Любаша с извинительной интонацией. - Маша Вас расстраивать не хотела, вот и не рассказала ничего про похищение. Все уже позади. Мы живы и здоровы благодаря храбрости нашего рыцаря, - и она прильнула к плечу своего милого, который сомлел от счастья.
- Виктор, как тебе удалось спасти девушек из плена? - поинтересовался сомнительный Продавец фокусов.
- Да ерунда, - скромно дернул щекой Скелет. - Маша мне на мобильник звякнула, мы с мужиками подъехали, сундук сдвинули и подпол открыли. Похитителя уже не было, смотался куда-то. Но места там, конечно, гиблые, до весны девушек, вряд ли бы, нашли.
Баба Вера всхлипнула и хватила целую рюмку розового "Анжуйского". От избытка чувств она покинула свое королевское место, обняла нашего спасителя за бычью шею и расцеловала в обе щеки. Витя растрогался и облобызал ее в ответ. Братание шло полным ходом. Я перевела дух в надежде, что тема исчерпана, наше пребывание в плену у флибустьеров баба Вера пережила стойко, и дело обошлось без сердечного приступа.
- Дорогой Виктор, - поднял свою рюмку Илья. - Как оптовый поставщик чудес, я восхищен твоим мужеством и проявленным героизмом. И от души благодарю тебя за спасение девушки, жизнь которой мне не безразлична, и чью судьбу я хотел бы взять в свои руки.
Все поддержали тост, мужчины крепко пожали друг другу руки. Виктора распирала гордость, еще немного и пуговицы на рубашке разлетелись бы от увеличения объема его грудной клетки по всей кухне. А я мучилась мыслью, почему Илья величал себя "оптовым поставщиком чудес" и что имел в виду, говоря, что хотел бы взять мою судьбу в свои руки. Неужели, он намекал на то, что и в самом деле является Продавцом фокусов и собирается распилить меня на две половинки собственноручно? Мне стало зябко и захотелось куда-нибудь спрятаться. А еще лучше повернуть время вспять, вернуться в октябрь месяц и отказать Любаше в помощи по продаже фикуса. Моя планида двигалась бы совершенно в другом направлении, и ничего ужасного бы со мной не происходило, и трупы не валились бы мне под ноги в удручающем количестве. И я была бы счастлива...
- В таком случае, возвратимся к досадному инциденту с Джигитом, подала слабый голос баба Вера, и прервала мои мечты. - По моим подсчетам убийц было двое. Одной пары рук явно не хватает, чтобы вынести из квартиры труп, чашу, молоток и метлу. Помнишь, Маша, ты утверждала, что из прихожей пропала метла. Кроме того, тщательность, с которой был вымыт пол и уничтожены все следы, наводит на мысль, что одним из преступников могла быть женщина.
- Ха, - развеселилась Любаша. - А может быть, преступники улетели на метле, как ведьмы?! Швабры, веники и метлы... - пропела она на веселенький мотивчик.
- Швабры, веники и метлы! - озарило меня. - Так это один из твоих фокусов участвовал в убийстве несчастного Джигита?!
Я уперла кулаки в бока и испепеляла взглядом Илью.
- А кто, интересно, ими торгует? - не остался он в долгу, приподняв одну бровь в притворном изумлении.
- Так, дети! - прихлопнула ладошкой по столу тетушка. - Переходим к чаю!
Мужчины отправились на балкон перекурить. Любаша напевала что-то лирическое в ванной, поправляя свой кошачий макияж. Мы с бабой Верой мыли посуду в четыре руки, суетились с заваркой чайника, меняли скатерть и расставляли сервизные чашки и блюдца.
Я сбегала в свою комнату и проверила Лаврентия Палыча. Тот перебрался на подушку и спал сном младенца. За окном валил мягкий снег. Крупные снежинки вальсировали во тьме городского космоса. Их неспешное падение в заоконную пустоту завораживало бесконечностью движения. Красота неповторимости рождала легкую грусть. В такую погоду хорошо сидеть у пылающего ярким пламенем камина, укрыв ноги теплым пледом, читать любовный роман и прихлебывать ароматный чай из горячей кружки.
В соседнем доме горели всего несколько окон. Черная глыба здания едва проглядывала за кисейным занавесом скользящего в невесомости снега. Я попробовала угадать окна фотографа с нездоровыми наклонностями, но у меня ничего не получилось, рябило в глазах от белого мельтешения. На подоконнике лежала раскрытая тетрадь Петра Силантьевича. В глаза бросилось подчеркнутое слово: "... БОДРСТВУЙТЕ!
Время шло, праздники подходили к концу, а развязка все не наступала. Саддукеи медлили, не решаясь схватить Иисуса при большом скоплении богомольцев, и тем самым вызвать в народе смуту. И тогда Он решил ускорить события.
Иуду Искариота принято считать подлым предателем, польстившимся на тридцать серебряников. Его имя стало нарицательным, его винят в том, что случилось на Голгофе... Ложь! Иуда действовал по прямому указанию Христа! Причем Учителю пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить его на этот поступок. Только так можно объяснить загадку, над которой вот уже две тысячи лет бьются истолкователи Евангелий. Почему Христос, зная о предательстве Иуды, преломляет с ним хлеб во время Тайной Вечери?
Да потому, что Он хотел ободрить Искариота, хотел укрепить его, дать тому силы для выполнения столь трудной миссии! До последней минуты Иуда противился и медлил. "Что делаешь, делай скорее", - приказал ему Назарянин во время седера - пасхальной трапезы. Тот вскочил со своего места, схватил кусок хлеба и с перекошенным лицом выбежал вон. "Сатана тотчас вошел в него", то есть Иуда выглядел, как сумасшедший. Даже приведя стражников в Гефсиманский сад, Иуда никак не мог совершить решающий шаг. И опять пришлось Назарянину приказать: "Друг, делай то, зачем пришел".
Почему Его выбор пал именно на этого человека? Да потому, что Иуда был самым честным, обязательным и дисциплинированным учеником. Недаром Учитель доверил ему деньги общины. Многие расценивают слова Иисуса: "Но горе тому, кто предаст Сына Человеческого! Лучше бы ему и вовсе не родиться", как осуждение и предостережение, сделанное Им Искариоту. Мне кажется, что в этих словах больше скорби и жалости к человеку, которого ждет всеобщая ненависть. Если вы произнесете эту фразу с понижающейся интонацией, то почувствуете то же самое.
Иуда выполнил свой долг перед Христом, помог осуществиться Его планам, но не выдержал разлада в душе и повесился. Уверен, Его судьба достойна пера Шекспира. Когда-нибудь Иуду реабилитируют, и имя его перестанет быть нарицательным".
В комнату постучали. Я распахнула дверь, стремительно шагнула и уткнулась носом в шерстяной свитер с классическими ромбиками. Илья обхватил меня и прижал к себе, наверное, чтобы я не отскочила мячиком от его груди и не упрыгала обратно в комнату. От легкой смеси запахов табака и мужской туалетной воды голова немного закружилась, и я застыла в его объятиях, сосредоточившись на своих ощущениях. Ощущения были какие-то противоречивые. То есть, я понимала, что веду себя совершенно неприлично, позволяя малознакомому мужчине, который к тому же собирается распилить меня на две половинки, обнимать свою талию, и в то же время, выбираться из объятий категорически не хотелось.
- Торт, - сказал он и наклонился к моему лицу.
- Торт, - согласилась я и потянулась ему навстречу.
В этот психологически тонкий момент мимо моей ноги прошмыгнул внезапно пробудившийся кот и исчез в направлении большой комнаты.
Глава 15
- Лови Лаврентия! - опомнилась я, выскользнула из объятий и бросилась вслед за беглецом, отчетливо понимая, что, если он попадется на глаза Скелету, то весь кошачий образ Любаши рухнет, и калым придется вернуть.
Вдвоем с Ильей мы ворвались в комнату вслед за Палычем, который, видимо, решил, что с ним играют, и спрятался под столом. Мы окружили его и полезли между стульями. Лаврентий сделал обманный выпад, проскользнул между нами и сиганул на атавистическую полочку дивана. Мы выбрались из-под стола, потирая макушки, и бросились на абордаж домашнего "бизона". Баба Вера так и оставила лежать на кожаном сидении груды книг, из которых она почерпнула свои знания о рыцарях Круглого стола и Священной чаше Грааль. Мы с Ильей барахтались среди нагромождения пыльных томов, брошюр и монографий. Лаврентий сверкал глазами на полочке, по очереди сбрасывал нефритовых слонов извивающимся хвостом, прижимал уши к голове и отбивался лапой с растопыренными когтями.
В комнате горел лишь один рожок торшера в целях экономии электроэнергии. В интимном свете сороковаттной лампочки наши действия выглядели, как пантомима ярмарочного балагана. Я отвлекала Лаврентия, шипя ему на разные лады: "Кис-кис-кис", а Илья подбирался к нему сзади, по-злодейски растопырив ладони. Улучив момент, когда кот полностью переключился на свернутую в трубочку брошюру, которой я изображала мышку, второй участник облавы ухватил Лаврентия за холку и стащил его вниз. Лаврентий молча отбрыкивался лапами. Я бросилась на помощь, но промахнулась, и кубарем скатилась на пол, книги посыпались вслед за мной, издавая ужасный грохот.
- Что у вас тут происходит? - заглянула в комнату баба Вера.
- Э-э, мы книжки читаем, - растерялась я.
Илья прижимал к себе Лаврентия в стратегически правильной позе - лапами от себя. Я встала впереди, прикрывая беглеца спиной.
- Идите чай пить, - позвала тетушка и удалилась.
Мы затолкали недовольного кота в мою комнату и присоединились к пирующим гостям. Баба Вера проводила нас озадаченным взглядом, когда мы пробирались на свои места. Вид у нас с Ильей, должна признать, был всклокоченный и немного смущенный. Любаша подмигнула мне с понимающей гримасой и скромно потупилась. Я ответила ей сердитым прищуром, ибо идея с калымом принадлежала ей, а нам пришлось спасать положение и взять все трудности кошачьей конспирации на себя.
Любаша красиво нарезала торт "Прага", который также явился вкладом с их стороны в общий котел застолья. Я разлила чай по чашкам, иногда промахиваясь мимо посуды, так как чувствовала некоторую внутреннюю нестабильность.
- Маша продемонстрировала мне замечательную подборку книг по раннему средневековью, - обратился Илья к бабе Вере, скрашивая молчание за столом. Я вижу, Вы серьезно увлекаетесь историей. Как это интересно!
Я удивилась, когда это он успел разглядеть названия пыльных изданий на диване. Лично мне в пылу укрощения домашнего тигра было не до литературных изысканий.
- Да, - подхватила баба Вера безобидную тему. - Мы с девочками совсем недавно обнаружили у себя серьезный пробел в знаниях средневековой истории и литературы и занялись самообразованием. Это так затягивает!.. Узнаешь одно, цепляешься за другое и, в результате, открываются неведомые глубины Мариинских впадин человеческих страстей, приоткрываются завесы тайн белых пятен истории. Отрадно, что нынешнее поколение молодых людей также интересуется литературой полузабытых авторов. Вот, Виктор нам рассказывал, что читает сейчас Артуровы легенды. Я правильно поняла, молодой человек? обратилась она к Скелету, приглашая массы к литературному диспуту.
- Да, - гордо выпрямился на стуле Скелет, собираясь блеснуть эрудицией. - Я таки одолел эту тягомотину. И скажу вам прямо. Техника ведения ближнего боя у средневековых английских рыцарей была на очень низком уровне. Тяжелые доспехи, щиты, мечи и копья лишь мешали в схватках, сковывали движения, сокращали площадь обзора и не давали особого преимущества перед противником. А, кроме того, у них не было опознавательных знаков системы "свой-чужой"! Что происходило? Досадные недоразумения, когда бойцы одного подразделения не могли определить принадлежность других, сходились в бою на поражение и калечили, а то и убивали своих же соратников. Да и вообще, кто ж так на войну ходит?! Никакой стратегии и тактики. Разобщенность действий, отсутствие единого плана ведения военной кампании, несогласованность в перемещениях, дисциплиной и не пахло. Партизанщина какая-то! Потому и потерпели поражение.
Боец Куприянового войска досадливо махнул рукой, опрокинул в себя рюмку водки и закусил тортом.
- Гениально! - выдохнула баба Вера, с восторгом глядя на Скелета. - Не имея специальных знаний в этой области, на основе лишь интуиции, Вы, молодой человек, пришли к совершенно правильному выводу: Артуровы легенды - это хроника военных действий, завуалированных под куртуазный роман. Боже мой! Это великое открытие. Еще никто не рассматривал "Повесть о Святом Граале" с этой точки зрения!
Герой дня гордо расправил покатые плечи и кинул на Любашу победный взгляд. Баба Вера в волнении сняла очки, протерла стекла кухонным полотенцем и водрузила их на место.