Страница:
– Ты прямо как почувствовала, что я думал о тебе.
– Слишком громко думал! – привычно огрызнулась Сэйван, однако уютно устроилась рядом с ним и позволила приобнять себя за плечи. – Как самочувствие? Башка, поди, трещит?
– Обижаешь, Лис! – хохотнул Мыш. – Меня уже никакой алкоголь не берет, закаленный я. И именно это дает нам возможность спокойно пообщаться наедине, – осторожно направил он разговор в нужное русло.
– Это о чем же? Опять предложишь к вам присоединиться? Не смешно уже, Мыш! Сколько раз повторять: мне дорога моя свобода!
– Мне тоже, и ты это знаешь, – серьезно кивнул вагант. – Однако, Лис, есть только одно обстоятельство в этом грешном мире, ради которого я готов этой свободой пожертвовать.
– Вот так новости! – рассмеялась Сюзанна. – И что это за обстоятельство, позволь спросить?
– Ну… я тут подумал… а вдруг сейчас, через полгода после нашей последней встречи, ты все же согласишься выйти за меня замуж, а? Я же ведь от всей души, я…
Его пламенную речь прервали звонкий подзатыльник и возмущенная тирада Лис:
– Так, Мыш, уложи уже в своем мозгу такую простую вещь: я никогда больше не выйду замуж! Ты в курсе, чем обернулся мой первый брак, так зачем же я буду наступать на те же грабли во второй раз?! Тоже мне, женишок нашелся… Висельник, да еще и бабник, каких поискать! И зачем мне такое счастье?..
– Хотя бы затем, что я люблю тебя, – ничуть не обидевшись, отметил Троймэн. – Ну ладно, не хочешь как хочешь… Вовремя ты прекратила возмущаться, вон подружка твоя топает… Привет, красавица! – приветствовал он сладко зевнувшую Криссу, которая приблизилась к костру и зябко натянула на плечи плащ. – Как спалось?
– Волшебно, – сонно улыбнулась девушка. – А вы чего в такую рань тут трещите?
– Тебя ждем, – фыркнула Сюзанна. – Давай, садись сюда, а то окоченеешь! Мыш, тебе задание: сообразить нам что-нибудь на завтрак и снабдить Крис приличной одежкой, а то в концертном ходить как-то, знаешь, не с руки…
Вагант молча отправился выполнять поручения, и через несколько минут все трое с аппетитом уплетали поджаренный на костре хлеб с копченым мясом, запивая все это великолепие горячим чаем. Во время завтрака происходило бурное обсуждение дальнейших планов… Дискуссию начал Мыш, который буднично поинтересовался:
– Ну, девочки, куда вас дальше нелегкая понесет?
– А кто его знает! – отмахнулась Сэйван. – Вообще-то я планировала к середине мая добраться до Маланадэйна, там же Ночь Бардов, грех пропустить такое событие.
– Ночь Бардов? – заинтересовалась Кристина. – Что это?
– Бред собачий! – безапелляционно отозвался Райн. – Берется маленький городок, в нашем случае это Порт Давен, туда собираются все более или менее именитые барды, которые всю ночь поют и танцуют сразу в нескольких местах. Давка, конкуренция, драки, пьянки и, конечно, извечный спор, кто лучше глотку дерет.
– Не боись, Крис, он преувеличивает, – Сюзанна беспечно ткнула обожателя локтем в бок и принялась рассказывать сама. – Там можно услышать массу новых песен и чудесных голосов, да и вообще, барды народ милый и совершенно не завистливый. Просто кое-кто плохо вписывается в их компанию, потому что вечно норовит высказать правду-матку в лицо. Это, как ты понимаешь, приятно не всем.
– Смейся, смейся, – усмехнулся вагант. – Сами все и увидите, а мне эта чушь ни к чему. Мы с мужиками едем в Гейдергаде, а потом вдоль северной границы. Там народ знает толк в настоящей музыке.
– Ну, вот и ладушки, значит, договорились!.. Пойдем искать одежку для Крис, закоченеет же!
Райн молча покорился, и через минуту троица уже активно перерывала многочисленные тюки с вагантским барахлом. В итоге из их недр были выужены полосатые красно-черные гольфы, чья-то клетчатая юбка до колена, белая рубашка, а также смешная сумочка, украшенная беличьими хвостиками. Вдобавок Трои пожертвовал девушке свои любимые ботинки, чем-то напоминавшие обувь Сюзанны; причем, затягивая шнуровку, он уверял Кристину, что именно обувь делает ваганта вагантом, и все уважающие себя народные певцы ходят именно в таких башмаках. Концертный костюм, который чудом сохранил свой нарядный вид, аккуратно уложили в мешок вместе с арфой, так что напоминаний о бегстве из негостеприимного Эйсби практически не осталось.
Мыш лично отправился провожать девушек. Пока добирались до лесной дороги, вагант был странно молчалив, смотрел прямо перед собой, крепко сжимая в руке ладонь Сюзанны, периодически начиная что-то насвистывать себе под нос. Когда деревья расступились, открыв спутникам укатанную и высушенную весенним ветром дорогу, Райн решительно заявил:
– Вот и пришли. Счастливого пути, девчонки!
– Пока, Мыш, – Сэйван совсем не казалась расстроенной. Она легко чмокнула своего поклонника в щеку и подмигнула ему. – Увидимся!
– Угу, через полгода, – мрачно проворчал тот.
Криссе досталось крепкое рукопожатие и заверения в вечной дружбе, раз уж угораздило встретиться в лесу за бутылкой и в компании Сюзанны. Девушки уже почти дошагали до поворота дороги, когда до них донесся голос Троймэна:
– Подумай над моим предложением как следует, Лис!
– Каким еще предложением? – удивилась Крисса.
– А никаким, не обращай внимания! Старый болтун! – ответила Сэйван, но в ее голосе Кристина явственно услышала плохо скрытую нежность.
Крисса с интересом оглядывалась по сторонам. Порт Давен ей определенно нравился, не говоря уже о непривычно теплой погоде. Аккуратные крутые улочки, красные черепичные крыши и ухоженные клумбы перед домиками, казалось, прямо дышали гармонией и приглашали остаться подольше. Против этого девушка не возражала: в конце концов, они с Сюзанной никуда не торопились и вполне могли позволить себе оставаться в столь уютном местечке сколь угодно долго. Единственным, что несколько нарушало идиллию, было колоссальное скопление народу везде, где только можно. Узкие улочки, небольшие площади, дворы харчевен и трактиров были полны людьми, а воздух прямо звенел от голосов, споров и звуков различных музыкальных инструментов. Несмотря на толкучку, лица у людей были на редкость одухотворенные, и никто всерьез не ругался, даже если кто-то наступал кому-то на ногу или толкал под ребра локтем. От шума звенело в ушах, а потому Кристина была просто счастлива, когда они с Сюзанной наконец выбрались из оживленного центра и оказались на окраине Порт Давена возле очередной харчевни. Девушки уже не рассчитывали на успех. За те три часа, что они провели в этом маленьком городке, они уже пять раз выслушали вежливый отказ трактирщиков и заверение, что можно даже не пытаться найти свободную комнату или сарай. Однако Сюзанна и не думала горевать по этому поводу; она авторитетно заявила, что абсолютных неудач не бывает, а потому уверенно отправилась к харчевне с весьма оригинальным названием «Райский уголок».
Утомленному взору подруг предстал просторный зал, обшитый темным деревом, который в данный момент был почему-то абсолютно пуст. Массивные деревянные столы и скамьи словно застыли в ожидании, на барной стойке выстроились в ряд сияющие глазированные глиняные кружки, а какая-то девица в измазанном сажей фартуке мела пол с таким усердием, как будто готовилась к чрезвычайно важному приему или визиту. Несмотря на серьезное выражение ее веснушчатого лица, Сюзанна сочла возможным нарушить тишину и громко обратилась к ней:
– Добрый день! Скажите, не можем ли мы остановиться здесь на пару дней?
– Бать, – не сочтя нужным ответить на приветствие, крикнула девица в открытую дверь, – выйди, тут посетители пришли!
Со стороны отворенной двери послышались пыхтение и топот, после чего перед спутницами предстал тучный человек, спешно вытирающий большие красные руки о передник:
– Чем могу помочь, барышни?
Хотя говорил он не очень-то любезно, Крисса лучезарно улыбнулась и ответила:
– Доброго дня, хозяин. Нас интересует комната на пару дней.
– На праздник, что ли, приехали? – прищурился тот. – По одежке судя, вы менестрельши вроде…
– Есть такое дело, – Сэйван была сама приветливость. – И, разумеется, как все люди нашей профессии мы не можем пропустить такое событие.
– Да черт бы уже побрал эту Ночь Бардов! – трактирщик досадливо сплюнул и продолжил: – По этому поводу в городе куча народу, а уж сколько вашего брата собралось, и говорить нечего… Шум, гам, топот и крики уже два дня подряд продолжаются. Когда уже это кончится!
– Да уж вы должны бы знать, что это ненадолго. Через пару дней снова наступит тишина и покой… Скажите все-таки, места есть?..
– Как ни странно, да, – трактирщик нырнул за стойку и загремел там ключами. – Мест у меня много, ваши в центре или за городом, на лугу гужуются… У них там целая община собралась. А ведь завтра будут готовы друг друга сожрать, кто лучше поет-танцует! Не ходили б вы туда, а? – эта фраза прозвучала даже с каким-то сочувствием, и Крисса не удержалась от улыбки:
– А мы зрители. Никому не скажем, кто мы на самом деле.
– Ну, добро, отдыхайте, – он плюхнул на стойку большую книгу с пожелтевшими страницами и длинный ключ на тонком кольце. – Нам жалко, что ли…
Девушки аккуратно записали свои имена в книгу, после чего Сюзанна все в той же лучезарной манере высказалась:
– Благодарю вас, вы очень любезны.
На это трактирщик уже не ответил, снова зашуршал чем-то под стойкой. И подруги сразу отправились на второй этаж на поиски своей комнаты. Последняя располагалась в самом конце длинного коридора и, к большому удовольствию обеих, имела даже небольшой балкончик, выходивший в сад. Криссе явно нравился этот городок. И когда она увидела старые липы и пышно цветущие сиреневые кусты, в тени которых стояло несколько столиков под полотняными зонтиками, благоприятное впечатление от него еще более укрепилось. Пожалуй, Порт Давен нравился девушке больше всех тех городов и деревень, где они с Сюзанной останавливались до сих пор. Она давно уже не испытывала подобного умиротворения. Наверное, в последний раз это было дома, в глухую ночь, после очередной ссоры с родителями, когда Кристина сидела на подоконнике в своей комнате, ежась от сквозняка, и не могла оторвать взгляд от великолепного по своей красоте северного сияния. Угрюмое море было спокойным и гладким, как зеркало, в его неподвижных водах во всей красе отражались переливы небесного сияния, и Крисса с улыбкой думала, что даже несмотря на посредственные отношения с семьей она никогда отсюда не уедет… При этой мысли девушка фыркнула. Никогда нельзя говорить «никогда». Пожалуй, эта истина и является самым настоящим краеугольным камнем всего бытия.
Крисса сбросила с плеча свою сумку, пристроила в углу чехол с лютней и с удовольствием растянулась на одной из узких кроватей. Сюзанна же устроилась на балконе. Но долгого молчания она не выдержала, через несколько минут Лис вернулась в комнату и радостно объявила:
– Ну что, сегодня ночью осмотримся, что тут да как… Пока идут состязания и Ночь Бардов в самом разгаре, нам лучше не светить своими талантами. Помню, года два назад рискнула я сыграть на волынке в Ночь Бардов. Нет, конечно, лучшей меня признали, но сразу же нашлись недовольные, которые хотели поговорить со мной по-мужски, как-то забыв о том, что я женщина. Именно тогда мы и познакомились с Мышем. Он был тут проездом, хотя всегда относился к данному мероприятию весьма скептически. Теперь со мной вообще боятся связываться. Ты сама видела, какая там у него дружная компания. И все невозможные чистоплюи, так и норовят начистить кому-нибудь бубен.
Крисса ее почти не слушала. Ноги приятно гудели от усталости, и мысли текли самые мирные. Девушка действительно не хотела показывать свои способности, ее вполне устраивала роль зрителя; она не собиралась ни от кого скрываться, но и нарочно искать встречи с коллегами и невольными конкурентами тоже не хотела. Собственная жизнь ее полностью устраивала, причем Крисса вполне допускала, что это всего лишь из-за разительного отличия от того, что было раньше. В конце концов, общее умиротворение сделало свое дело – девушка сама не заметила, как уснула под мирное щебетание птиц за окном.
Кристина и Сюзанна сидели в общем зале «Райского уголка», уютно устроившись на длинной скамейке, и потягивали холодное пиво. Прошедшие два дня были прямо-таки забиты событиями и впечатлениями. С раннего утра до поздней ночи девушки находились в обществе своих коллег, услышали множество мелодий и увидели множество танцев, порой почти диких и ни на что не похожих. Песни тоже далеко не все отличались лиричностью и возвышенностью. Иногда в них присутствовали бранные слова, а иногда совершенно цензурный текст мог бы вызвать серьезные нарекания со стороны властей, если бы их представители здесь имелись. Кроме того, из-за праздника практически во всех свободных уголках толкались уличные торговцы, которые тщетно старались перекричать музыку, нахваливая свой товар. Крисса подумала, что никогда еще не поглощала такого количества пищи, они с Сюзанной постоянно покупали вкуснейшие дешевые сосиски, свежую выпечку и сладости, а также постоянно возвращались к особенно прекрасному и людному месту, где стояла гигантская бочка с холодным темным пивом. В толчее Кристина не раз вспомнила добрым словом Троймэна. Если бы не его башмаки, ноги ей давно бы уже безнадежно оттоптали, а пока все потери заключались лишь в двух оторванных с ботинок Сюзанны бубенчиках и одном потерянном амулете с ее же волынки.
Несколько песен настолько въелись в память Криссы, что она твердо решила взять их на заметку. Одной из них стала коротенькая, но очень проникновенная песенка, которую пел какой-то миловидный темноволосый юноша, виртуозно подыгрывавший себе на мандолине.
– А вот теперь самое время нам выйти из тени! Тут уже никто не соревнуется, люди просто хотят, чтобы всем было хорошо. Я пошла, а ты собирайся с мыслями.
Не дождавшись ответа Криссы, Сэйван решительно подхватила свою волынку и вышла на освобожденное предыдущими музыкантами место. С первых же нот зажигательной плясовой мелодию подхватили еще несколько дудок и бубен, а со второй музыкальной фразой заскрипели отодвигаемые стулья – люди пустились в пляс… Для Кристины осталось загадкой, как на таком маленьком пятачке поместилось столько танцующих, но факт был налицо. Деревянный пол аж трещал от ударов каблуков, то и дело раздавались лихие выкрики или разбойничий свист… Крисса поняла, что сама не сможет усидеть на месте. Она решительно отложила в сторону свои инструменты и направилась было в самое сердце толпы, но тут кто-то положил руку ей на плечо, и девушка услышала над ухом приятный мужской голос:
– Позволишь пригласить на танец?
Она обернулась и сразу кивнула, так как голос принадлежал во всех отношениях примечательному парню. Длинные светлые волосы его были свободно рассыпаны по плечам и падали на лоб густой челкой, ясные серые глаза лучились доброжелательностью, а черты лица, хотя и не очень правильные, были на редкость привлекательными. Немного портил картину упрямый квадратный подбородок, но Кристина готова была тут же забыть об этой детали, мысленно прибавив к упомянутым достоинствам парня высокий рост и удивительно ладную широкоплечую фигуру. Пока она занималась разглядыванием, парень не терял времени даром. Одной рукой он решительно обхватил талию девушки, второй крепко сжал ее ладонь и теперь стоял, нетерпеливо отстукивая ритм каблуком сапога, ожидая начала новой мелодии.
Разумеется, одним танцем дело не кончилось. Все время, пока импровизированную сцену занимала Сюзанна со своими вновь приобретенными знакомыми, Крисса и ее кавалер кружились по залу, не чувствуя усталости. Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья; больше всего на свете ей хотелось думать, что эти танцы получат продолжение и что, может быть, не придется больше никуда идти… А если и придется, то уже вместе…
Внезапно музыка кончилась, и Кристина услышала голос подруги:
– Так, все, мужики, я устала и выдохлась, мой организм требует пива, так что я пас! Уступаю место Крис.
Девушка неуверенно оглянулась на парня (поинтересоваться, как его зовут, она так и не удосужилась) и в ответ получила самую теплую и ободряющую в мире улыбку. Это воодушевило ее, и Крисса, гордо задрав нос, уселась прямо на пол, в свободный от народа пятачок у камина, и извлекла из чехла свою флейту. Люди вокруг снисходительно улыбались. Менестрели всерьез думали, что видели на этом свете достаточно, и вряд ли какая-то девчонка с флейтой сможет их удивить. Однако никто не возражал; в конце концов, не на состязание же она явилась!.. Выдержав небольшую паузу, Кристина по привычке закрыла глаза и заиграла.
Играла она песню, подслушанную у вагантов, то есть нечто веселое, беззаботное и довольно хулиганское. К счастью, песенка была не столь известной, так что аудитория подпевала лишь припев, в котором, по счастью, не было бранных слов. Разумеется, незамысловатый сюжет иллюстрировали огненные фигурки в пасти камина. Там можно было видеть и виселицу, и бесстрашного ваганта, стоявшего на ней (в этот момент Крисса думала о Мыше), и даже толпу размахивающих руками людей. Под конец появился тот самый граф, которого, если верить песне, так ловко провел главный герой. Фигурка забавно топала ногами и бесновалась, а вагант упоенно демонстрировал ей неприличные знаки обеими руками.
После того как Кристина завершила мелодию звонкой трелью, повисла ошеломленная тишина. Народ явно не знал, как реагировать, потому что подобного никто из присутствующих еще не видел. В итоге нашелся один умный человек, который и положил начало дальнейшим событиям. Откуда-то из глубины зала донесся рассудительный голос:
– Я думаю, господа, все со мной согласятся. Хоть эта барышня и не принимала участия в состязаниях, а именно ей мы должны отдать первенство. Согласитесь, никто из нас еще не видал ничего подобного!
Эту идею поддержали дружным гулом, который сопровождал оглушительные аплодисменты. Краем глаза Крисса заметила несколько недовольных лиц у стены. Парни были явно не согласны с решением большинства и столь же явно намеревались качать свои права. Видимо, это бросилось в глаза не только девушке. Через мгновение к ней протолкалась Сюзанна и, стараясь перекричать шум, скомандовала:
– Уходим!
Как ни странно, выскользнуть из трактира удалось незаметно. Стояла уже глубокая ночь, однако было относительно светло – весь обширный трактирный двор заливал свет полной луны – и очень тихо. Тишина настораживала, и Сэйван не замедлила высказать вслух:
– М-да, не нравится мне все это. Прости, подруга, зря я вытащила тебя выступать. Никогда бы не подумала, что кому-то в голову взбредет такая «светлая» идея! По-хорошему, надо бы быстренько собирать вещички и валить подальше… Пока нас не побили.
Кристина была с ней полностью согласна, но реализовать свой план подруги не успели… Едва они собрались вернуться в трактир, на их пути выросли три плечистые фигуры, и молодой голос недвусмысленно заметил:
– А вот этого делать не следовало.
– Чего «этого»? – фыркнула Сюзанна.
– Сама знаешь, чего, рыжая, – неприятно ухмыльнулся ее собеседник. – Думали, что все так просто, да? Без испытаний, состязаний и опыта вот так бац! И сразу первенство?! Ничего не выйдет!
– Ты сам слышал, это не мы придумали, – спокойно заметила Сэйван. – Вот еще, больно было надо!.. Так что топайте, ребятки, и оставьте нас в покое.
– Спорить с толпой глупо, девочки, – сообщил один из его друзей. – А вот с вами – дело другое. А ну-ка, быстро вернулись в зал и отказались от первенства. Не заставляйте нас применять силу!
– Ненавижу, – сплюнула в сторону Лис. – Тоже мне, мужики называются… Ханжи и шовинисты, мать вашу по верхушкам сосен.
Вряд ли парни слышали слово «шовинисты»; они восприняли его как страшное оскорбление, и главный уже замахнулся, чтобы привести свои угрозы в действие, но тут на его пути вырос давешний кавалер Криссы. Он ловко поймал кулак задиры ладонью и спокойно поинтересовался:
– Хочешь поговорить?
– Не с тобой, – огрызнулся тот. – Уйди, мешаешься на дороге…
– А мне почему-то кажется, что у тебя дело именно ко мне, – парень нахмурился и четко произнес: – Оставьте девушек в покое. Нечего срывать на них плохое настроение, тем более что народ прав, ваши канаты и рядом не стояли с мастерством этой леди.
– Слишком громко думал! – привычно огрызнулась Сэйван, однако уютно устроилась рядом с ним и позволила приобнять себя за плечи. – Как самочувствие? Башка, поди, трещит?
– Обижаешь, Лис! – хохотнул Мыш. – Меня уже никакой алкоголь не берет, закаленный я. И именно это дает нам возможность спокойно пообщаться наедине, – осторожно направил он разговор в нужное русло.
– Это о чем же? Опять предложишь к вам присоединиться? Не смешно уже, Мыш! Сколько раз повторять: мне дорога моя свобода!
– Мне тоже, и ты это знаешь, – серьезно кивнул вагант. – Однако, Лис, есть только одно обстоятельство в этом грешном мире, ради которого я готов этой свободой пожертвовать.
– Вот так новости! – рассмеялась Сюзанна. – И что это за обстоятельство, позволь спросить?
– Ну… я тут подумал… а вдруг сейчас, через полгода после нашей последней встречи, ты все же согласишься выйти за меня замуж, а? Я же ведь от всей души, я…
Его пламенную речь прервали звонкий подзатыльник и возмущенная тирада Лис:
– Так, Мыш, уложи уже в своем мозгу такую простую вещь: я никогда больше не выйду замуж! Ты в курсе, чем обернулся мой первый брак, так зачем же я буду наступать на те же грабли во второй раз?! Тоже мне, женишок нашелся… Висельник, да еще и бабник, каких поискать! И зачем мне такое счастье?..
– Хотя бы затем, что я люблю тебя, – ничуть не обидевшись, отметил Троймэн. – Ну ладно, не хочешь как хочешь… Вовремя ты прекратила возмущаться, вон подружка твоя топает… Привет, красавица! – приветствовал он сладко зевнувшую Криссу, которая приблизилась к костру и зябко натянула на плечи плащ. – Как спалось?
– Волшебно, – сонно улыбнулась девушка. – А вы чего в такую рань тут трещите?
– Тебя ждем, – фыркнула Сюзанна. – Давай, садись сюда, а то окоченеешь! Мыш, тебе задание: сообразить нам что-нибудь на завтрак и снабдить Крис приличной одежкой, а то в концертном ходить как-то, знаешь, не с руки…
Вагант молча отправился выполнять поручения, и через несколько минут все трое с аппетитом уплетали поджаренный на костре хлеб с копченым мясом, запивая все это великолепие горячим чаем. Во время завтрака происходило бурное обсуждение дальнейших планов… Дискуссию начал Мыш, который буднично поинтересовался:
– Ну, девочки, куда вас дальше нелегкая понесет?
– А кто его знает! – отмахнулась Сэйван. – Вообще-то я планировала к середине мая добраться до Маланадэйна, там же Ночь Бардов, грех пропустить такое событие.
– Ночь Бардов? – заинтересовалась Кристина. – Что это?
– Бред собачий! – безапелляционно отозвался Райн. – Берется маленький городок, в нашем случае это Порт Давен, туда собираются все более или менее именитые барды, которые всю ночь поют и танцуют сразу в нескольких местах. Давка, конкуренция, драки, пьянки и, конечно, извечный спор, кто лучше глотку дерет.
– Не боись, Крис, он преувеличивает, – Сюзанна беспечно ткнула обожателя локтем в бок и принялась рассказывать сама. – Там можно услышать массу новых песен и чудесных голосов, да и вообще, барды народ милый и совершенно не завистливый. Просто кое-кто плохо вписывается в их компанию, потому что вечно норовит высказать правду-матку в лицо. Это, как ты понимаешь, приятно не всем.
– Смейся, смейся, – усмехнулся вагант. – Сами все и увидите, а мне эта чушь ни к чему. Мы с мужиками едем в Гейдергаде, а потом вдоль северной границы. Там народ знает толк в настоящей музыке.
– Ну, вот и ладушки, значит, договорились!.. Пойдем искать одежку для Крис, закоченеет же!
Райн молча покорился, и через минуту троица уже активно перерывала многочисленные тюки с вагантским барахлом. В итоге из их недр были выужены полосатые красно-черные гольфы, чья-то клетчатая юбка до колена, белая рубашка, а также смешная сумочка, украшенная беличьими хвостиками. Вдобавок Трои пожертвовал девушке свои любимые ботинки, чем-то напоминавшие обувь Сюзанны; причем, затягивая шнуровку, он уверял Кристину, что именно обувь делает ваганта вагантом, и все уважающие себя народные певцы ходят именно в таких башмаках. Концертный костюм, который чудом сохранил свой нарядный вид, аккуратно уложили в мешок вместе с арфой, так что напоминаний о бегстве из негостеприимного Эйсби практически не осталось.
Мыш лично отправился провожать девушек. Пока добирались до лесной дороги, вагант был странно молчалив, смотрел прямо перед собой, крепко сжимая в руке ладонь Сюзанны, периодически начиная что-то насвистывать себе под нос. Когда деревья расступились, открыв спутникам укатанную и высушенную весенним ветром дорогу, Райн решительно заявил:
– Вот и пришли. Счастливого пути, девчонки!
– Пока, Мыш, – Сэйван совсем не казалась расстроенной. Она легко чмокнула своего поклонника в щеку и подмигнула ему. – Увидимся!
– Угу, через полгода, – мрачно проворчал тот.
Криссе досталось крепкое рукопожатие и заверения в вечной дружбе, раз уж угораздило встретиться в лесу за бутылкой и в компании Сюзанны. Девушки уже почти дошагали до поворота дороги, когда до них донесся голос Троймэна:
– Подумай над моим предложением как следует, Лис!
– Каким еще предложением? – удивилась Крисса.
– А никаким, не обращай внимания! Старый болтун! – ответила Сэйван, но в ее голосе Кристина явственно услышала плохо скрытую нежность.
Крисса с интересом оглядывалась по сторонам. Порт Давен ей определенно нравился, не говоря уже о непривычно теплой погоде. Аккуратные крутые улочки, красные черепичные крыши и ухоженные клумбы перед домиками, казалось, прямо дышали гармонией и приглашали остаться подольше. Против этого девушка не возражала: в конце концов, они с Сюзанной никуда не торопились и вполне могли позволить себе оставаться в столь уютном местечке сколь угодно долго. Единственным, что несколько нарушало идиллию, было колоссальное скопление народу везде, где только можно. Узкие улочки, небольшие площади, дворы харчевен и трактиров были полны людьми, а воздух прямо звенел от голосов, споров и звуков различных музыкальных инструментов. Несмотря на толкучку, лица у людей были на редкость одухотворенные, и никто всерьез не ругался, даже если кто-то наступал кому-то на ногу или толкал под ребра локтем. От шума звенело в ушах, а потому Кристина была просто счастлива, когда они с Сюзанной наконец выбрались из оживленного центра и оказались на окраине Порт Давена возле очередной харчевни. Девушки уже не рассчитывали на успех. За те три часа, что они провели в этом маленьком городке, они уже пять раз выслушали вежливый отказ трактирщиков и заверение, что можно даже не пытаться найти свободную комнату или сарай. Однако Сюзанна и не думала горевать по этому поводу; она авторитетно заявила, что абсолютных неудач не бывает, а потому уверенно отправилась к харчевне с весьма оригинальным названием «Райский уголок».
Утомленному взору подруг предстал просторный зал, обшитый темным деревом, который в данный момент был почему-то абсолютно пуст. Массивные деревянные столы и скамьи словно застыли в ожидании, на барной стойке выстроились в ряд сияющие глазированные глиняные кружки, а какая-то девица в измазанном сажей фартуке мела пол с таким усердием, как будто готовилась к чрезвычайно важному приему или визиту. Несмотря на серьезное выражение ее веснушчатого лица, Сюзанна сочла возможным нарушить тишину и громко обратилась к ней:
– Добрый день! Скажите, не можем ли мы остановиться здесь на пару дней?
– Бать, – не сочтя нужным ответить на приветствие, крикнула девица в открытую дверь, – выйди, тут посетители пришли!
Со стороны отворенной двери послышались пыхтение и топот, после чего перед спутницами предстал тучный человек, спешно вытирающий большие красные руки о передник:
– Чем могу помочь, барышни?
Хотя говорил он не очень-то любезно, Крисса лучезарно улыбнулась и ответила:
– Доброго дня, хозяин. Нас интересует комната на пару дней.
– На праздник, что ли, приехали? – прищурился тот. – По одежке судя, вы менестрельши вроде…
– Есть такое дело, – Сэйван была сама приветливость. – И, разумеется, как все люди нашей профессии мы не можем пропустить такое событие.
– Да черт бы уже побрал эту Ночь Бардов! – трактирщик досадливо сплюнул и продолжил: – По этому поводу в городе куча народу, а уж сколько вашего брата собралось, и говорить нечего… Шум, гам, топот и крики уже два дня подряд продолжаются. Когда уже это кончится!
– Да уж вы должны бы знать, что это ненадолго. Через пару дней снова наступит тишина и покой… Скажите все-таки, места есть?..
– Как ни странно, да, – трактирщик нырнул за стойку и загремел там ключами. – Мест у меня много, ваши в центре или за городом, на лугу гужуются… У них там целая община собралась. А ведь завтра будут готовы друг друга сожрать, кто лучше поет-танцует! Не ходили б вы туда, а? – эта фраза прозвучала даже с каким-то сочувствием, и Крисса не удержалась от улыбки:
– А мы зрители. Никому не скажем, кто мы на самом деле.
– Ну, добро, отдыхайте, – он плюхнул на стойку большую книгу с пожелтевшими страницами и длинный ключ на тонком кольце. – Нам жалко, что ли…
Девушки аккуратно записали свои имена в книгу, после чего Сюзанна все в той же лучезарной манере высказалась:
– Благодарю вас, вы очень любезны.
На это трактирщик уже не ответил, снова зашуршал чем-то под стойкой. И подруги сразу отправились на второй этаж на поиски своей комнаты. Последняя располагалась в самом конце длинного коридора и, к большому удовольствию обеих, имела даже небольшой балкончик, выходивший в сад. Криссе явно нравился этот городок. И когда она увидела старые липы и пышно цветущие сиреневые кусты, в тени которых стояло несколько столиков под полотняными зонтиками, благоприятное впечатление от него еще более укрепилось. Пожалуй, Порт Давен нравился девушке больше всех тех городов и деревень, где они с Сюзанной останавливались до сих пор. Она давно уже не испытывала подобного умиротворения. Наверное, в последний раз это было дома, в глухую ночь, после очередной ссоры с родителями, когда Кристина сидела на подоконнике в своей комнате, ежась от сквозняка, и не могла оторвать взгляд от великолепного по своей красоте северного сияния. Угрюмое море было спокойным и гладким, как зеркало, в его неподвижных водах во всей красе отражались переливы небесного сияния, и Крисса с улыбкой думала, что даже несмотря на посредственные отношения с семьей она никогда отсюда не уедет… При этой мысли девушка фыркнула. Никогда нельзя говорить «никогда». Пожалуй, эта истина и является самым настоящим краеугольным камнем всего бытия.
Крисса сбросила с плеча свою сумку, пристроила в углу чехол с лютней и с удовольствием растянулась на одной из узких кроватей. Сюзанна же устроилась на балконе. Но долгого молчания она не выдержала, через несколько минут Лис вернулась в комнату и радостно объявила:
– Ну что, сегодня ночью осмотримся, что тут да как… Пока идут состязания и Ночь Бардов в самом разгаре, нам лучше не светить своими талантами. Помню, года два назад рискнула я сыграть на волынке в Ночь Бардов. Нет, конечно, лучшей меня признали, но сразу же нашлись недовольные, которые хотели поговорить со мной по-мужски, как-то забыв о том, что я женщина. Именно тогда мы и познакомились с Мышем. Он был тут проездом, хотя всегда относился к данному мероприятию весьма скептически. Теперь со мной вообще боятся связываться. Ты сама видела, какая там у него дружная компания. И все невозможные чистоплюи, так и норовят начистить кому-нибудь бубен.
Крисса ее почти не слушала. Ноги приятно гудели от усталости, и мысли текли самые мирные. Девушка действительно не хотела показывать свои способности, ее вполне устраивала роль зрителя; она не собиралась ни от кого скрываться, но и нарочно искать встречи с коллегами и невольными конкурентами тоже не хотела. Собственная жизнь ее полностью устраивала, причем Крисса вполне допускала, что это всего лишь из-за разительного отличия от того, что было раньше. В конце концов, общее умиротворение сделало свое дело – девушка сама не заметила, как уснула под мирное щебетание птиц за окном.
Кристина и Сюзанна сидели в общем зале «Райского уголка», уютно устроившись на длинной скамейке, и потягивали холодное пиво. Прошедшие два дня были прямо-таки забиты событиями и впечатлениями. С раннего утра до поздней ночи девушки находились в обществе своих коллег, услышали множество мелодий и увидели множество танцев, порой почти диких и ни на что не похожих. Песни тоже далеко не все отличались лиричностью и возвышенностью. Иногда в них присутствовали бранные слова, а иногда совершенно цензурный текст мог бы вызвать серьезные нарекания со стороны властей, если бы их представители здесь имелись. Кроме того, из-за праздника практически во всех свободных уголках толкались уличные торговцы, которые тщетно старались перекричать музыку, нахваливая свой товар. Крисса подумала, что никогда еще не поглощала такого количества пищи, они с Сюзанной постоянно покупали вкуснейшие дешевые сосиски, свежую выпечку и сладости, а также постоянно возвращались к особенно прекрасному и людному месту, где стояла гигантская бочка с холодным темным пивом. В толчее Кристина не раз вспомнила добрым словом Троймэна. Если бы не его башмаки, ноги ей давно бы уже безнадежно оттоптали, а пока все потери заключались лишь в двух оторванных с ботинок Сюзанны бубенчиках и одном потерянном амулете с ее же волынки.
Несколько песен настолько въелись в память Криссы, что она твердо решила взять их на заметку. Одной из них стала коротенькая, но очень проникновенная песенка, которую пел какой-то миловидный темноволосый юноша, виртуозно подыгрывавший себе на мандолине.
Сюзанне же больше пришлась по вкусу песня, которой, по ее мнению, хорошо было завершать концерт. Правда, не в их случае – играть эту балладу на волынке было бы кощунством… В ответ на это замечание Лис заявила, что будет петь и без сопровождения, потому что творения друга Кая (так она назвала автора песни, плотного мужчину средних лет с глазами доброго спаниеля) грех замалчивать только из-за отсутствия сопровождения.
День погас, солнце зашло,
Но я все стою на холме.
Передо мной поля, долины, море и небо,
И я думаю только о тебе,
О тебе, моя любимая земля.
Как я люблю все эти реки,
Зеленую траву и синь озер!
Темные леса и горы, и равнины,
И белых облаков причудливый узор!
Я хочу раствориться в тебе,
Тихая моя, любимая земля!
Я закрою глаза, помечтаю немного,
А ты храни мою душу и меня.
На крыльях жизни чрез чистое небо
И далеким землям я полечу…
Не тревожься за своего сына —
Я все равно обратно ворочусь.
Теперь же, в трактире, звучала не очень складная, но веселая застольная, прекрасно соответствующая случаю. Исполнял ее простоватый на вид парень, которому охотно подыгрывала целая компания музыкантов, состоящая из скрипачки и двух мужичков, усердно дующих в дудки. Конечно, харизмы Райна у этих ребят и в помине не было, но песенка казалась столь же уютной и теплой, как и окружающая обстановка. Подруги даже не заметили, как сами стали подпевать припеву и отстукивать ритм песни каблуками ботинок:
Незаметно промчались часы,
Я устало глаза закрываю.
Я вам уже все-все рассказал
И сейчас лишь грустно я напеваю:
«Быть может, через сотни миль,
Чрез тысячи дорог, лет и времен
Вы будете ждать нас и верить,
Хотя и не знаете наших имен.
Завтра мы будем уже далеко,
Кому-нибудь расскажем все это,
И кто-то также заплачет украдкой,
Песнею бардов старинных согретый».
Последняя песня еще звучит,
Мелодии наши вас окружают;
Алмазные звезды на небосклоне
Тускнеют, словно устало сияют.
Уже рассвет – нам пора уходить,
И мы еще не знаем, куда придем,
Но песни наши в душах останутся,
Хоть никто и не знает наших имен.
Слово «поднявши» вызвало бурю веселья, да и вообще, ритм стихов прихрамывал на обе ноги, но перебивать певцов никто не собирался. В конце концов, кому какая разница? Самое главное, что про пиво, про близкие и всем понятные вещи!.. Через какое-то время музыканты выдохлись, завершили очередную песню под бурные аплодисменты присутствующих и удалились на заслуженный отдых в компании с запотевшим пивным кувшином. Сюзанна тотчас ткнула подругу локтем в бок и громко прошептала:
Полон веселья, без забот —
Не думай, что наступит утро!
Кувшин здесь песенку поет,
Не опустевая ни на минуту.
И стол сегодня так накрыт,
Что доски уж трещат и гнутся,
Сегодня каждый будет сыт,
Коль в пиве он не захлебнется!
На радость музыка звучит нам,
И мы ей склонны подпевать,
Несладко будет всем столам —
На них мы будем танцевать!
Течет вино, течет рекой —
Сейчас же выпьем мы с тобой!
И пиво в нас течет рекой —
Поднявши кружки, пьем с тобой!
Красотка рядом со мной сидит
С длиннющей толстою косою,
И, улыбаясь, говорит:
«Не хочу домой, пойду с тобою».
С нею рядом чудный рыцарь,
И разговор он с ней ведет.
Хороший рыцарь, как говорится,
Хорош лишь тем, что много пьет!
На радость музыка звучит нам,
И мы ей склонны подпевать,
Несладко будет всем столам —
На них мы будем танцевать!
Течет вино, течет рекой —
Сейчас же выпьем мы с тобой!
И пиво в нас течет рекой —
Поднявши кружки, пьем с тобой!
И ночь мы эту проведем
Приятно, весело, уютно —
Пусть радость не покинет нас,
И пиво льется поминутно!
На радость музыка звучит нам,
И мы ей склонны подпевать,
Несладко будет всем столам —
На них мы будем танцевать!
Течет вино, течет рекой —
Сейчас же выпьем мы с тобой!
И пиво в нас течет рекой —
Поднявши кружки, пьем с тобой!
– А вот теперь самое время нам выйти из тени! Тут уже никто не соревнуется, люди просто хотят, чтобы всем было хорошо. Я пошла, а ты собирайся с мыслями.
Не дождавшись ответа Криссы, Сэйван решительно подхватила свою волынку и вышла на освобожденное предыдущими музыкантами место. С первых же нот зажигательной плясовой мелодию подхватили еще несколько дудок и бубен, а со второй музыкальной фразой заскрипели отодвигаемые стулья – люди пустились в пляс… Для Кристины осталось загадкой, как на таком маленьком пятачке поместилось столько танцующих, но факт был налицо. Деревянный пол аж трещал от ударов каблуков, то и дело раздавались лихие выкрики или разбойничий свист… Крисса поняла, что сама не сможет усидеть на месте. Она решительно отложила в сторону свои инструменты и направилась было в самое сердце толпы, но тут кто-то положил руку ей на плечо, и девушка услышала над ухом приятный мужской голос:
– Позволишь пригласить на танец?
Она обернулась и сразу кивнула, так как голос принадлежал во всех отношениях примечательному парню. Длинные светлые волосы его были свободно рассыпаны по плечам и падали на лоб густой челкой, ясные серые глаза лучились доброжелательностью, а черты лица, хотя и не очень правильные, были на редкость привлекательными. Немного портил картину упрямый квадратный подбородок, но Кристина готова была тут же забыть об этой детали, мысленно прибавив к упомянутым достоинствам парня высокий рост и удивительно ладную широкоплечую фигуру. Пока она занималась разглядыванием, парень не терял времени даром. Одной рукой он решительно обхватил талию девушки, второй крепко сжал ее ладонь и теперь стоял, нетерпеливо отстукивая ритм каблуком сапога, ожидая начала новой мелодии.
Разумеется, одним танцем дело не кончилось. Все время, пока импровизированную сцену занимала Сюзанна со своими вновь приобретенными знакомыми, Крисса и ее кавалер кружились по залу, не чувствуя усталости. Девушка чувствовала себя на седьмом небе от счастья; больше всего на свете ей хотелось думать, что эти танцы получат продолжение и что, может быть, не придется больше никуда идти… А если и придется, то уже вместе…
Внезапно музыка кончилась, и Кристина услышала голос подруги:
– Так, все, мужики, я устала и выдохлась, мой организм требует пива, так что я пас! Уступаю место Крис.
Девушка неуверенно оглянулась на парня (поинтересоваться, как его зовут, она так и не удосужилась) и в ответ получила самую теплую и ободряющую в мире улыбку. Это воодушевило ее, и Крисса, гордо задрав нос, уселась прямо на пол, в свободный от народа пятачок у камина, и извлекла из чехла свою флейту. Люди вокруг снисходительно улыбались. Менестрели всерьез думали, что видели на этом свете достаточно, и вряд ли какая-то девчонка с флейтой сможет их удивить. Однако никто не возражал; в конце концов, не на состязание же она явилась!.. Выдержав небольшую паузу, Кристина по привычке закрыла глаза и заиграла.
Играла она песню, подслушанную у вагантов, то есть нечто веселое, беззаботное и довольно хулиганское. К счастью, песенка была не столь известной, так что аудитория подпевала лишь припев, в котором, по счастью, не было бранных слов. Разумеется, незамысловатый сюжет иллюстрировали огненные фигурки в пасти камина. Там можно было видеть и виселицу, и бесстрашного ваганта, стоявшего на ней (в этот момент Крисса думала о Мыше), и даже толпу размахивающих руками людей. Под конец появился тот самый граф, которого, если верить песне, так ловко провел главный герой. Фигурка забавно топала ногами и бесновалась, а вагант упоенно демонстрировал ей неприличные знаки обеими руками.
После того как Кристина завершила мелодию звонкой трелью, повисла ошеломленная тишина. Народ явно не знал, как реагировать, потому что подобного никто из присутствующих еще не видел. В итоге нашелся один умный человек, который и положил начало дальнейшим событиям. Откуда-то из глубины зала донесся рассудительный голос:
– Я думаю, господа, все со мной согласятся. Хоть эта барышня и не принимала участия в состязаниях, а именно ей мы должны отдать первенство. Согласитесь, никто из нас еще не видал ничего подобного!
Эту идею поддержали дружным гулом, который сопровождал оглушительные аплодисменты. Краем глаза Крисса заметила несколько недовольных лиц у стены. Парни были явно не согласны с решением большинства и столь же явно намеревались качать свои права. Видимо, это бросилось в глаза не только девушке. Через мгновение к ней протолкалась Сюзанна и, стараясь перекричать шум, скомандовала:
– Уходим!
Как ни странно, выскользнуть из трактира удалось незаметно. Стояла уже глубокая ночь, однако было относительно светло – весь обширный трактирный двор заливал свет полной луны – и очень тихо. Тишина настораживала, и Сэйван не замедлила высказать вслух:
– М-да, не нравится мне все это. Прости, подруга, зря я вытащила тебя выступать. Никогда бы не подумала, что кому-то в голову взбредет такая «светлая» идея! По-хорошему, надо бы быстренько собирать вещички и валить подальше… Пока нас не побили.
Кристина была с ней полностью согласна, но реализовать свой план подруги не успели… Едва они собрались вернуться в трактир, на их пути выросли три плечистые фигуры, и молодой голос недвусмысленно заметил:
– А вот этого делать не следовало.
– Чего «этого»? – фыркнула Сюзанна.
– Сама знаешь, чего, рыжая, – неприятно ухмыльнулся ее собеседник. – Думали, что все так просто, да? Без испытаний, состязаний и опыта вот так бац! И сразу первенство?! Ничего не выйдет!
– Ты сам слышал, это не мы придумали, – спокойно заметила Сэйван. – Вот еще, больно было надо!.. Так что топайте, ребятки, и оставьте нас в покое.
– Спорить с толпой глупо, девочки, – сообщил один из его друзей. – А вот с вами – дело другое. А ну-ка, быстро вернулись в зал и отказались от первенства. Не заставляйте нас применять силу!
– Ненавижу, – сплюнула в сторону Лис. – Тоже мне, мужики называются… Ханжи и шовинисты, мать вашу по верхушкам сосен.
Вряд ли парни слышали слово «шовинисты»; они восприняли его как страшное оскорбление, и главный уже замахнулся, чтобы привести свои угрозы в действие, но тут на его пути вырос давешний кавалер Криссы. Он ловко поймал кулак задиры ладонью и спокойно поинтересовался:
– Хочешь поговорить?
– Не с тобой, – огрызнулся тот. – Уйди, мешаешься на дороге…
– А мне почему-то кажется, что у тебя дело именно ко мне, – парень нахмурился и четко произнес: – Оставьте девушек в покое. Нечего срывать на них плохое настроение, тем более что народ прав, ваши канаты и рядом не стояли с мастерством этой леди.