Инициативу взял в руки Роман.
– Слушай, Антоха, – сказал он. – Я так понимаю, тут главное – не трусить. Мы ж с тобой не профаны, кое-что умеем, да?
– Так.
– А раз так, то давай соберемся. Зря нас учили, что ли!
Антон кивнул. Роман был прав. Сейчас вся их наука должна сработать.
– Давай, – ответил он. – Поехали.
Он закрыл глаза, вдохнул поглубже. Дыхание! Главное – ровное дыхание, главное – спокойствие… Спокойно, Антоний, ученик магов! Работаем.
Темнота и безмолвие изменились. Они больше не были глухими, непроглядными. В них незримо потекли зловещие энергии, Антон стал чувствовать их… и они будто ощутили его, ему почудилась некая настороженность там, в дебрях лабиринта… И вот смутное чувство тревоги переросло в осознание: во тьме этой пещеры живут, крадутся, жаждут крови вполне конкретные свирепые существа.
Антон еще не мог понять суть этих существ. Он лишь уяснил, что это не люди. Но и не звери. Это… это нечто.
Оно должно быть отвратительно человекообразным, внезапно понял он. Сгусток всего мерзкого, что есть в нашей природе, плюс еще что-то… что-то такое, остающееся для начинающего мага тайной. И он ощутил, что сейчас тайна эта ему не поддастся.
– Ромка, – тихо окликнул он.
– Здесь, – так же негромко отозвался тот.
– Я кое-что просек. – И Антон вкратце изложил постигнутое.
– Я тоже успел… втереть тему, – подтвердил друг.
Особенный взор Злобина сработал в знакомом режиме: увидел не физические, но ментальные следы людей, когда-то шедших по мрачному подземелью. Их следы являли собой светящиеся нити – целые пучки таких нитей, сложно переплетенные… ибо десяткам стажеров магической школы довелось пройти этот путь.
Или не пройти. Большинство нитей светились ярко-серебристо, но часть была такова, словно свет их погашен – и теперь остывал неживым отражением прошлого. «Память!» – внезапно понял Роман. Только память, больше ничего. Бледные нити – это следы людей, не вышедших отсюда. Навсегда исчезнувших из человеческого мира…
От слова «навсегда» Роман внутренне вздрогнул. «Черт!» – подумал он. Очень не хотелось, чтобы Антон уловил этот душевный срыв.
Антон, конечно, уловил. Но виду не подал.
– Ладно, – сказал он. – Обстановка в норме, рабочая. План такой: идем по этим серебристым нитям. Ты ведешь, я отслеживаю все вокруг. Как почую опасность, дам знать. Вопросы?
– Нет, – четко ответил Злобин.
– Тогда – вперед!
2
3
– Слушай, Антоха, – сказал он. – Я так понимаю, тут главное – не трусить. Мы ж с тобой не профаны, кое-что умеем, да?
– Так.
– А раз так, то давай соберемся. Зря нас учили, что ли!
Антон кивнул. Роман был прав. Сейчас вся их наука должна сработать.
– Давай, – ответил он. – Поехали.
Он закрыл глаза, вдохнул поглубже. Дыхание! Главное – ровное дыхание, главное – спокойствие… Спокойно, Антоний, ученик магов! Работаем.
Темнота и безмолвие изменились. Они больше не были глухими, непроглядными. В них незримо потекли зловещие энергии, Антон стал чувствовать их… и они будто ощутили его, ему почудилась некая настороженность там, в дебрях лабиринта… И вот смутное чувство тревоги переросло в осознание: во тьме этой пещеры живут, крадутся, жаждут крови вполне конкретные свирепые существа.
Антон еще не мог понять суть этих существ. Он лишь уяснил, что это не люди. Но и не звери. Это… это нечто.
Оно должно быть отвратительно человекообразным, внезапно понял он. Сгусток всего мерзкого, что есть в нашей природе, плюс еще что-то… что-то такое, остающееся для начинающего мага тайной. И он ощутил, что сейчас тайна эта ему не поддастся.
– Ромка, – тихо окликнул он.
– Здесь, – так же негромко отозвался тот.
– Я кое-что просек. – И Антон вкратце изложил постигнутое.
– Я тоже успел… втереть тему, – подтвердил друг.
Особенный взор Злобина сработал в знакомом режиме: увидел не физические, но ментальные следы людей, когда-то шедших по мрачному подземелью. Их следы являли собой светящиеся нити – целые пучки таких нитей, сложно переплетенные… ибо десяткам стажеров магической школы довелось пройти этот путь.
Или не пройти. Большинство нитей светились ярко-серебристо, но часть была такова, словно свет их погашен – и теперь остывал неживым отражением прошлого. «Память!» – внезапно понял Роман. Только память, больше ничего. Бледные нити – это следы людей, не вышедших отсюда. Навсегда исчезнувших из человеческого мира…
От слова «навсегда» Роман внутренне вздрогнул. «Черт!» – подумал он. Очень не хотелось, чтобы Антон уловил этот душевный срыв.
Антон, конечно, уловил. Но виду не подал.
– Ладно, – сказал он. – Обстановка в норме, рабочая. План такой: идем по этим серебристым нитям. Ты ведешь, я отслеживаю все вокруг. Как почую опасность, дам знать. Вопросы?
– Нет, – четко ответил Злобин.
– Тогда – вперед!
2
Массив нитей, начинавшийся от входа, разбегался на две тропы, одна потолще, другая поуже. Парни не стали мудрить, двинули вслед за большинством. Да, среди этих следов были и яркие, и тусклые, они и дальше расходились в стороны… И вот пришел такой миг, когда Роман увидел одинокую гаснущую нить, уходящую в какой-то коридор и пропадающую там за поворотом…
Злобин зябко встряхнулся.
– Холодно, черт побери, – бросил он. – Право руля, святой Антоний.
– Ты видишь?..
– А то… Ну, а ты слышишь?
– Да. Но пока они далеко.
Пауза. И Роман спросил:
– Кто – они?
Еще пауза.
– Они – это они, – нехотя отозвался Столетов.
– М-да. Исчерпывающая информация.
Антон поморщился:
– Слушай, Ром… Я вряд ли тебе сейчас скажу что-то путное. Сам толком не знаю. Они – это нечто непонятное… – он тут же оборвал себя: – Тс-с!..
Визор Антоний замер. Замер и его спутник.
Царила полная тишина, но развившимся в нем чутьем Антон угадал движение злобной сущности в их сторону. Эта тварь была за десятки метров отсюда – но она была. И это плохо. А еще хуже – она стремилась сюда, к ним.
Секунды две Антон потратил на то, чтобы малодушно и тщетно убедить себя в том, что существо движется просто так, с какой-то своей целью… но тут же решительно отбросил это. Чушь! Цель у чудовища, конечно, есть. И эта цель – они, человечки, практически слепые в этом мраке, если бы не их способности…
– Идет, – сказал он. – Эта тварь идет к нам! По наши души.
Потом Роман много раз вспоминал эту секунду и эти слова друга. И удивлялся, и благодарил Бога за то, что не испугался. А не испугался потому, что верил своим наставникам – Далмацию и Мартину. Они не были ни сентиментальны, ни слезливо-жалостны. Нет, они были честны. И если сказали, что смелый и решительный сможет выбраться из подземелья, значит, так оно и есть. А если так, то мчащаяся к ним смертельная опасность – это еще не смерть.
Решение пришло мгновенно.
Пряди нитей, по мере углубления в лабиринт, разбегались и разбегались, и Роман избегал идти теми путями, где пролегали безжизненные тени когда-то ярко светящихся человеческих судеб. Вот и сейчас он увидел: один такой след, уже одиночеством своим сиротливо отделенный от царства живых, уходил в сторону и обрывался в никуда.
– Антоха! – хрипло шепнул Роман. – Сюда!
Оба шмыгнули в сторону.
Столетов явственно ощущал – тварь ближе, ближе, ближе! Безошибочно мчась в темноте, она издавала жуткие всхрапывающие звуки. Теперь ее было слышно – и грозный рык, и быстрый топот когтистых лап по каменному полу… Антон бегло подумал, что это существо, при всей его пугающей таинственности, из обычных плоти, крови, нервов – а стало быть, уязвимо. Стало быть, и смертно.
– Эй, – позвал Роман. – Сюда, еще немного…
Коридор здесь расширялся: возможно, это был какой-то ход лабиринта – черт его знает, тьма непроглядная, а следов никаких. Ребята отступили на пару шагов и теперь оказались прямо напротив обрыва бледной нити.
Роман ощущал, как сильно бьется его сердце. Он видел этот обрыв и невольно думал о парне, сгинувшем на этом месте. Тоже ведь жил, мечтал о чем-то, строил планы. Небось уже видел себя великим магом… И вот они, мечты. Все, что осталось от человека – бледный след в темноте. Ни имени, ни потомков, ни памяти. Был человек – и нет. Реальность слова «навсегда».
Все это промелькнуло в один миг. А в миг следующий огромная масса, невидимая во мраке, с ревом метнулась к ним, и…
И оба не увидели, но поняли, что под ногами монстра разверзлась пропасть.
Чудище так взвыло от ужаса, отчаяния и злобы, что у ребят заложило уши. Одна из тяжеленных каменных плит пола повернулась вокруг поперечной оси легко, как в дурном сне, – и существо полетело вниз. Душераздирающий рев, переходящий в визг, потряс подземелье. А еще через мгновение плита откачнулась обратно и встала на место. Будто ничего и не было.
– Ловушка, – шепнул Столетов.
Злобин кивнул.
Антон вслушался. Тихо. Чудища как будто присмирели.
И оба по стеночке обогнули страшное место. Роман высмотрел уходящий в даль поток ярко-серебристых лучей.
– Туда. – Он подтолкнул товарища.
Пошли, но через несколько шагов Роман ощутил, что колени его бессильно подкашиваются.
– Фу ты… – выдохнул он. – Слушай, Антоха, чего-то поджилки трясутся. Да и ноги отваливаются. Давай передохнем малость.
– У меня тоже, – признался Антон. – Давай.
Злобин зябко встряхнулся.
– Холодно, черт побери, – бросил он. – Право руля, святой Антоний.
– Ты видишь?..
– А то… Ну, а ты слышишь?
– Да. Но пока они далеко.
Пауза. И Роман спросил:
– Кто – они?
Еще пауза.
– Они – это они, – нехотя отозвался Столетов.
– М-да. Исчерпывающая информация.
Антон поморщился:
– Слушай, Ром… Я вряд ли тебе сейчас скажу что-то путное. Сам толком не знаю. Они – это нечто непонятное… – он тут же оборвал себя: – Тс-с!..
Визор Антоний замер. Замер и его спутник.
Царила полная тишина, но развившимся в нем чутьем Антон угадал движение злобной сущности в их сторону. Эта тварь была за десятки метров отсюда – но она была. И это плохо. А еще хуже – она стремилась сюда, к ним.
Секунды две Антон потратил на то, чтобы малодушно и тщетно убедить себя в том, что существо движется просто так, с какой-то своей целью… но тут же решительно отбросил это. Чушь! Цель у чудовища, конечно, есть. И эта цель – они, человечки, практически слепые в этом мраке, если бы не их способности…
– Идет, – сказал он. – Эта тварь идет к нам! По наши души.
Потом Роман много раз вспоминал эту секунду и эти слова друга. И удивлялся, и благодарил Бога за то, что не испугался. А не испугался потому, что верил своим наставникам – Далмацию и Мартину. Они не были ни сентиментальны, ни слезливо-жалостны. Нет, они были честны. И если сказали, что смелый и решительный сможет выбраться из подземелья, значит, так оно и есть. А если так, то мчащаяся к ним смертельная опасность – это еще не смерть.
Решение пришло мгновенно.
Пряди нитей, по мере углубления в лабиринт, разбегались и разбегались, и Роман избегал идти теми путями, где пролегали безжизненные тени когда-то ярко светящихся человеческих судеб. Вот и сейчас он увидел: один такой след, уже одиночеством своим сиротливо отделенный от царства живых, уходил в сторону и обрывался в никуда.
– Антоха! – хрипло шепнул Роман. – Сюда!
Оба шмыгнули в сторону.
Столетов явственно ощущал – тварь ближе, ближе, ближе! Безошибочно мчась в темноте, она издавала жуткие всхрапывающие звуки. Теперь ее было слышно – и грозный рык, и быстрый топот когтистых лап по каменному полу… Антон бегло подумал, что это существо, при всей его пугающей таинственности, из обычных плоти, крови, нервов – а стало быть, уязвимо. Стало быть, и смертно.
– Эй, – позвал Роман. – Сюда, еще немного…
Коридор здесь расширялся: возможно, это был какой-то ход лабиринта – черт его знает, тьма непроглядная, а следов никаких. Ребята отступили на пару шагов и теперь оказались прямо напротив обрыва бледной нити.
Роман ощущал, как сильно бьется его сердце. Он видел этот обрыв и невольно думал о парне, сгинувшем на этом месте. Тоже ведь жил, мечтал о чем-то, строил планы. Небось уже видел себя великим магом… И вот они, мечты. Все, что осталось от человека – бледный след в темноте. Ни имени, ни потомков, ни памяти. Был человек – и нет. Реальность слова «навсегда».
Все это промелькнуло в один миг. А в миг следующий огромная масса, невидимая во мраке, с ревом метнулась к ним, и…
И оба не увидели, но поняли, что под ногами монстра разверзлась пропасть.
Чудище так взвыло от ужаса, отчаяния и злобы, что у ребят заложило уши. Одна из тяжеленных каменных плит пола повернулась вокруг поперечной оси легко, как в дурном сне, – и существо полетело вниз. Душераздирающий рев, переходящий в визг, потряс подземелье. А еще через мгновение плита откачнулась обратно и встала на место. Будто ничего и не было.
– Ловушка, – шепнул Столетов.
Злобин кивнул.
Антон вслушался. Тихо. Чудища как будто присмирели.
И оба по стеночке обогнули страшное место. Роман высмотрел уходящий в даль поток ярко-серебристых лучей.
– Туда. – Он подтолкнул товарища.
Пошли, но через несколько шагов Роман ощутил, что колени его бессильно подкашиваются.
– Фу ты… – выдохнул он. – Слушай, Антоха, чего-то поджилки трясутся. Да и ноги отваливаются. Давай передохнем малость.
– У меня тоже, – признался Антон. – Давай.
3
Нащупав стену, парни осторожно присели у нее, вытянули ноги. Антон теперь почти автоматически «сканировал» пространство – и убедился, что монстры по-прежнему никуда не делись, но они далеко. И еще: он понял, что темный разум этих существ уже знает о гибели собрата. И знает, что двух пришельцев, вторгшихся в подземелье, так просто не взять.
Столетов поделился этим открытием с другом.
– Да запросто, – как-то вяло согласился Злобин. – Разумные существа?.. Ну, мало ли каким может быть разум. Возможно, и таким… Слушай, меня донимает глупое любопытство. То место… ну, ловушка, куда этот урод провалился, а до него тот бедолага… Что там внизу, ты не почуял?
– Нет, – покачал головой Антон. – Не разобрал. Может, колья какие острые. Или лава раскаленная. А может, сама преисподняя, кто знает.
Помолчали, каждый по-своему представляя эту картину. Роман вздрогнул, сердито произнес:
– Ну, Антуан, все, отдохнули. Пошли!
Пошли. Теперь они двигались гораздо увереннее, строго держась ярких следов. Погасшие оставались позади, теряясь в бесчисленных ответвлениях, их становилось все меньше, и Роман молча прощался с ними, отдавая последнюю дань погибшим неизвестным товарищам… И вот последняя бледно-серая нить отделилась от суммы серебристых, уходя навстречу смерти… Роман мысленно вздохнул, но вдруг Антон придержал его, шепнув:
– Стой, Рома.
– Стою, – мгновенно отреагировал тот.
Антон в одну секунду оценил обстановку. Монстры сменили тактику: теперь один из них готовился подстеречь их на пути и ринуться навстречу – что-то вроде засады… Хитрые, твари! Но тупые.
Отчаянная догадка осенила Столетова:
– Ромка! Ты мертвые волокна видишь?
– Да. Одно. Влево идет.
– Отлично! Давай туда.
Роман все вмиг сообразил:
– Ага! Идем.
Бледный след, слегка виляя, шел в темноту, и Злобин пока не видел его конца. Но вот тусклая нить повернула вправо, повернули и парни… и взгляду Романа предстала простая и безнадежная картина: нить обрывалась шагов через двадцать.
Роман хотел сказать это, но Антон сам схватил его за руку.
– Замри, – скомандовал он чуть слышно. Оба застыли.
Навстречу им по коридору с чудовищной скоростью неслось ОНО.
Монстр отличался от того, сгинувшего в яме. Это существо было ближе к животному, чем к человеку. Наверное, оно было невыносимо безобразным – и слава темноте, что его не видно. Зато слышно! Оно мчалось без топота и рыка, почти бесшумно – но ощущался сам бег, толчки воздушных масс, как от компрессорного поршня, и жесткое, злое дыханье.
Столетов поделился этим открытием с другом.
– Да запросто, – как-то вяло согласился Злобин. – Разумные существа?.. Ну, мало ли каким может быть разум. Возможно, и таким… Слушай, меня донимает глупое любопытство. То место… ну, ловушка, куда этот урод провалился, а до него тот бедолага… Что там внизу, ты не почуял?
– Нет, – покачал головой Антон. – Не разобрал. Может, колья какие острые. Или лава раскаленная. А может, сама преисподняя, кто знает.
Помолчали, каждый по-своему представляя эту картину. Роман вздрогнул, сердито произнес:
– Ну, Антуан, все, отдохнули. Пошли!
Пошли. Теперь они двигались гораздо увереннее, строго держась ярких следов. Погасшие оставались позади, теряясь в бесчисленных ответвлениях, их становилось все меньше, и Роман молча прощался с ними, отдавая последнюю дань погибшим неизвестным товарищам… И вот последняя бледно-серая нить отделилась от суммы серебристых, уходя навстречу смерти… Роман мысленно вздохнул, но вдруг Антон придержал его, шепнув:
– Стой, Рома.
– Стою, – мгновенно отреагировал тот.
Антон в одну секунду оценил обстановку. Монстры сменили тактику: теперь один из них готовился подстеречь их на пути и ринуться навстречу – что-то вроде засады… Хитрые, твари! Но тупые.
Отчаянная догадка осенила Столетова:
– Ромка! Ты мертвые волокна видишь?
– Да. Одно. Влево идет.
– Отлично! Давай туда.
Роман все вмиг сообразил:
– Ага! Идем.
Бледный след, слегка виляя, шел в темноту, и Злобин пока не видел его конца. Но вот тусклая нить повернула вправо, повернули и парни… и взгляду Романа предстала простая и безнадежная картина: нить обрывалась шагов через двадцать.
Роман хотел сказать это, но Антон сам схватил его за руку.
– Замри, – скомандовал он чуть слышно. Оба застыли.
Навстречу им по коридору с чудовищной скоростью неслось ОНО.
Монстр отличался от того, сгинувшего в яме. Это существо было ближе к животному, чем к человеку. Наверное, оно было невыносимо безобразным – и слава темноте, что его не видно. Зато слышно! Оно мчалось без топота и рыка, почти бесшумно – но ощущался сам бег, толчки воздушных масс, как от компрессорного поршня, и жесткое, злое дыханье.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента