пока Первые не подарили насекомым космические ракеты и те не
распространились на другие планеты. Мы должны обнаружить этого естественного
врага и найти способ транспортировки, разумеется, при условии, что он
окажется не опасным для нашей Империи.
Я вдруг понял, что становлюсь многословным. Видимо, общение с Крах
повлияло на меня сильнее, чем я хотел. Но я заставил себя продолжить.
- Для выполнения данной задачи и был сформирован отдельный легион, в
который вошли члены всех трех каст. Мы решили использовать все
интеллектуальные, технические и военные ресурсы Империи. Мы должны основать
укрепленную базу, откуда будем совершать вылазки на вражескую территорию. Во
время операции корабль будет оставаться на орбите, а большинство членов
экипажа погрузится в Глубокий сон сразу после высадки десанта. Бодрствовать
останутся только вахтенные. А это означает, что мы не должны рассчитывать на
помощь вплоть до завершения нашей миссии, хотя потом и сможем вернуться
домой.
Следующий пункт повестки дня вызывал у меня особые опасения. Если будут
проблемы, то они возникнут теперь.
- Группа Ученых во главе с Тзу возьмет на себя основную тяжесть работы.
Их задача - проводить исследования, анализировать собранную информацию и
давать рекомендации. Хорк, ты со своей командой занимаешься
фортификационными работами, а также нашей маскировкой и конструированием
механических средств, которые потребуются в ходе работы. Отряд Воинов под
началом Зура и его заместителя Махза отвечает за безопасность всего легиона,
а также обеспечивает огневую поддержку во время выполнения любого задания.
- Разрешите вопрос, командир?
- Разрешаю, Тзу. - Да, глупо было надеяться, что разговор о разделении
обязанностей пройдет без сучка без задоринки.
- Согласно вашему плану, Воины отвечают за нашу безопасность, в
частности за безопасность высадки основного десанта. Прошу включить в
передовую группу десанта Ученого.
- Зачем?
- Воины хорошо подготовлены к ликвидации непосредственной, конкретной и
явной угрозы. Тем не менее считаю, что необходимо послать с ними тзена,
прошедшего научную подготовку, для выявления потенциальной опасности в зоне
посадки.
- Первой группой десанта командует Зур. Он имеет научную подготовку.
- Я бы предпочла кого-то другого, кто преуспел в этой области.
Я бросил взгляд на Зура. Он сидел с безразличным видом.
- Хорошо. Мы включим в группу Ученого.
- Командир? - Техники тоже желали сказать свое слово.
- Да, Хорк.
- Прошу разрешения разбудить группу Техников раньше, чем Воинов и
Ученых. Тогда мы успеем провести дополнительную проверку плацдарма до
высадки передовой группы десанта, чтобы обеспечить бесперебойную
деятельность экспедиции.
Отвечая, я намеренно пригнул голову. Следовало пресечь все эти
словопрения на корню, пока ситуация не вышла из-под контроля.
- Ты уже представил мне расчеты графика проверки оборудования. На
расчистку посадочной площадки времени потребуется гораздо больше, так что вы
вполне успеете провести проверку после высадки первой группы.
- Но если обнаружится какая-то неисправность?
- Вы ее устраните. Надеюсь, что ваша квалификация не зависит от того,
спят или бодрствуют другие группы.
- Я имел в виду не это, командир. Если проверка выявит существенную
неисправность, которая потребует длительного ремонта, то первая группа
десанта останется без поддержки надолго, гораздо дольше, чем предусмотрено
планом.
- Во время предыдущих бесед Техники заверяли меня в том, что
вероятность таких неисправностей ничтожно мала. Что практически такое
невозможно. Ты изменил свое мнение, Хорк?
- Нет, командир.
- Тогда позволю себе напомнить: половина бойцов первой группы десанта
прожила на вражеской территории целый год - не только безо всякой поддержки,
но и без источников энергии. А потому смею утверждать, что они сумеют
продержаться несколько дополнительных дней.
- Хорошо, командир.
- Но теперь я хочу задать вопрос. Тзу, ты просила включить в первую
группу Ученого. Скажи, в связи с этим вам потребуется дополнительное время
на проверку лабораторного оборудования?
- Нет, командир. Я учла этот фактор при предварительных расчетах.
Однако, - продолжала она, - раз мне дали возможность высказаться, хочу еще
раз напомнить: в лабораторию можно входить только в сопровождении Ученых.
Никому нельзя нарушать это правило. Специфическое оборудование и имеющиеся
там химикаты могут представлять опасность для неспециалиста.
- То же, разумеется, относится и к нашим мастерским, - вставил Хорк.
- Все учтут ваши предупреждения.
- Вопрос, командир, - поднял руку Зур. - Вы сказали, что Воины решают
все вопросы, связанные с безопасностью. Распространяется ли это на их
отношения с членами прочих групп?
Я понял, о чем хотел спросить Зур. Он хотел знать, имеет ли он право
убить Техника или Ученого. Прежде чем что-то сказать, я тщательно обдумал
ответ.
- Как и в любом деле, для тзена превыше всего долг перед Империей.
Каждый тзен, Воин он или член другой касты, вправе предпринять действия
против другого тзена, если он полагает, что тот представляет угрозу всей
операции. Только всегда следует помнить, что ему придется объяснять
правомерность такого поступка в Суде Воинов. - Я слегка повернул голову,
охватив взглядом всех. - Предупреждаю: всякому, кто своим безрассудством
либо своеволием будет мешать экспедиции, грозят серьезные неприятности.
Однако нельзя преследовать кого-либо только из-за того, что он из другой
касты и потому раздражает. Здравый смысл и осторожность также не считаются
серьезным проступком .
Наша экспедиция - эксперимент. Во многих отношениях. В ней впервые
принимают участие представители всех трех каст. Кроме того, в легионе есть
несколько тзенов из последних выводков, обладающих так называемым цветовым
зрением, то есть способностью видеть вещи не так, как большинство. И,
наконец, это первая столь продолжительная операция на родной планете
противника.
Я не стану преуменьшать предстоящие нам трудности. Мы все знаем, как
нелегко порой иметь дело с тем, кто привык мыслить не так, как ты сам.
Честно признаюсь, я не понимаю, что такое цветовое зрение, в чем его
преимущества или недостатки. Однако я Воин и твердо знаю - мы не в состоянии
воевать на два фронта. Мы не можем одновременно сражаться с насекомыми и
враждовать друг с другом. И если наши разногласия выйдут за пределы
разумного, то мы обречены. - Я снова обвел взглядом собравшихся. - Еще
вопросы есть?
- У меня, командир.
- Да, Махз?
- Если главную работу делают Ученые, тогда почему экспедицию
возглавляет Воин?
Я и разозлился, и обрадовался, когда этот вопрос наконец прозвучал.
- За неимением лучшего объяснения отвечаю:
так решило Верховное командование.
- Командир, - вступила в разговор Тзу, - с вашего разрешения. Я могу
привести более веский довод.
- Говори.
- Командир слишком скромен в своей самооценке. Девиз Воинов -
эффективность. Когда Воин сталкивается с какой-то проблемой, он задает
вопрос: это эффективно? Для нас. Ученых, главнее другое - это интересно?
Зачастую мы делаем то, что нам кажется более интересным. Такой подход
уместен в лаборатории, но не в полевых условиях. Я рада, что во главе
экспедиции именно Воин. Он проследит, чтобы наши усилия были направлены в
нужное русло. Чтобы мы не отвлеклись на изучение какого-то необычного камня
или растения, совсем не имеющего отношения к непосредственной задаче.
- Раз мы решили не отвлекаться, - прервал ее Хорк, - то предлагаю
закончить дискуссию. У Техников тоже есть свое кредо - дееспособность. Мне
кажется, все остальные проблемы можно решить на месте. У нас есть
дееспособная команда и дееспособный план. Так, может быть, к делу?
Мы ждали, сидя внутри базы.
Похоже, ожидание сделалось нашим главным занятием. Знай я об этом
заранее, то отказался бы от назначения - если бы меня, конечно, спросили.
Ведь я единственный офицер, кто командовал отдельным отрядом на вражеской
территории в течение целого года. Я просто должен был возглавить эту
экспедицию. Но бездействие приводило меня в исступление.
Конечно, от бездействия страдали все - и Техники, и Ученые, однако это
меня нисколько не утешало. Очистка зоны посадки почему-то затягивалась, и
прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, однако еще не так много,
чтобы вызывать отряд. Техники и Ученые закончили проверку оборудования и
теперь тоже изнывали от безделья. Однако они тзены, и никто не жаловался.
Все мы полулежали на специальных подушках, изготовленных из
гелеобразного вещества, дожидаясь сигнала от передовой группы. Я занял
кресло, первоначально предназначавшееся для Ученого - того, которого
сбросили с первой группой. И должен признаться, был очень этим доволен.
Вообще-то, я должен был выбирать из двух зол - либо воспользоваться жесткой
подушкой стрелка, либо контейнером с гелем, который мы взяли для последующей
транспортировки опытных экземпляров. Я предпочел третье, хотя и первое, и
второе - просто верх комфортабельности в сравнении с удобствами высадки
первой группы десанта. Мои ощущения в момент выброски флаера с транспорта
меркнут, когда я вспоминаю о том, что пережил, впервые летя к земле в
капсуле. И хотя научно доказано, что это самый надежный способ
десантирования войск с орбиты, мой организм реагировал настолько бурно, что
я не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой в течение нескольких драгоценных
минут после приземления. А потому было решено, что меня сбросят вместе с
базой.
- Все чисто, командир, - прозвучал наконец сигнал Зура.
Я непроизвольно поправил обруч усилителя.
- Вы нарушили сроки, Зур. В чем дело?
- Нужно было убрать гнездо ос из квадрата.
- Ос?
- Да, нового вида. Это не те осы, что входили в Коалицию и которых мы
уничтожили. Но Ученый, Зом, считает, что они представляют потенциальную
угрозу.
- Вас понял. Что еще?
- Ничего, командир. Маяк установлен и уже действует. Мы готовы прикрыть
вас.
- Хорошо. Готовность номер один. Я переключился на Техников.
- Хорк!
- Да, командир. - Хорк был на связи.
- Первая группа закончила очистку зоны посадки и установила маяк.
Начинай посадку. Командиру корабля Крах приготовиться выполнять твои
указания.
- Понял вас, командир.
Напоследок я отдал устное распоряжение сидевшим рядом Ученым:
- Приготовиться к посадке. Первая группа дает добро.
- Сколько до старта, командир? - поинтересовалась Тзу.
- Думаю...
База вылетела из раскрывшегося шлюза и начала падение к поверхности
планеты.
- Я снимаю вопрос, командир, - услышал я голос Тзу.
Это было весьма кстати. Потому что я все равно был бы не в состоянии
ответить. Когда я говорил о том, что выбрал третье, я вовсе не имел в виду,
что меня приводит в восторг подобный способ посадки. Просто база несколько
лучше, чем капсула. Свободное падение вообще сомнительное удовольствие. Я
поклялся себе, что выясню, можно ли сажать корабли на поверхность, а не
сбрасывать десант прямо с орбиты.
Меня уверяли, что наша база - это шедевр современной техники и что если
она хорошо пройдет испытания в полевых условиях, то будет принята за образец
для будущих кампаний. База представляла собой полусферу, десять метров в
диаметре, увенчанную вращающейся орудийной башней. Полусфера была полой
внутри и разделялась перегородкой на две части - на лабораторию Ученых и
мастерскую Техников. Она крепилась к диску метров двадцати в диаметре и трех
в высоту. В диске размещались Воины со своим вооружением, обеспечивая защиту
по всему периметру. Поверхность диска была гладкой и скользкой, как лед.
Однако Хорк охарактеризовал предстоящий спуск не как скольжение, а
скорее контролируемое падение. Так что приближающаяся встреча аппарата с
землей не предвещала ничего хорошего. Единственное, что меня успокаивало,
так это присутствие Техников, летевших вместе со мной. Это свидетельствовало
о том, что они не сомневаются в собственном творении.
Я почувствовал, как меня вдавило в сиденье. Потом отпустило - затем
снова вдавило. Я понял, что это Хорк включает наружные двигатели, возможно,
того же типа, что устанавливаются на флаерах, чтобы замедлить падение. Рывки
все учащались и учащались, пока не слились в непрерывную полуторакратную
перегрузку.
Я немного расслабился. Конечно же, следовало сообразить, что Ученые и
Техники хуже Воинов подготовлены к физическим трудностям. А значит, для меня
все должно быть не так уж страшно. Однако я напрасно питал иллюзии. Мы с
зубодробительным скрежетом врезались в землю. Удар был такой силы, что глаза
вылезли из орбит.
Наступила тишина. Мы с трудом приходили в себя.
Первой опомнилась Тзу.
- Командир, - неуверенно начала она, но ее прервал Рахк.
- Мы потерпели аварию! - констатировал он. Рахк был Ученый из новой
породы. Он отличался способностью видеть в цвете и резкостью суждений.
- Только доверься Техникам и...
- Прекрати, Рахк, - прервала Тзу его тираду. - Ваше мнение, командир?
Не успел я раскрыть рот, как люк в соседнее помещение распахнулся и. в
проеме возникла Ихр. Среди Техников она была моложе всех, тоже из новой
породы и тоже несдержанная на язык.
- Возможно, это будет вам интересно, - сообщила она. - Судя по
показаниям приборов, мы совершили самую мягкую для данного типа аппаратов
посадку. Если бы у нас было больше времени для тренировок, мы постарались бы
посадить аппарат еще мягче, не травмируя представителей других каст.
- Должен заметить, - быстро проговорил я, не давая Рахку возможности
ответить на выпад, - что это было вполне терпимо. Не надо так беспокоиться о
Воинах, да и об Ученых тоже. Мы умеем переносить трудности.
- Это мой долг - беспокоиться об удобстве представителей других каст,
командир.
- Ихр!
Даже на расстоянии я уловил нотку осуждения в голосе Хорка.
- Хорк просит вас, - торопливо закончила Ихр, - оставаться на своих
местах, пока мы будем устанавливать базу.
Я опять не успел раскрыть рта, как она исчезла. Да, с Ихр будут
проблемы. Хорк предупреждал, что она терпеть не может другие касты, и
особенно Воинов, но я не ожидал, что она станет выказывать это настолько
открыто.
Я украдкой взглянул на Ученых, пытаясь угадать их реакцию. Они молчали,
однако, перехватив их взгляды, я понял, что они переговариваются
телепатически. Позы их свидетельствовали, что Тзу отчитывает Рахка за его
несдержанность. Я поспешно отвел глаза, чтобы не выдать себя. В конце
концов, Тзу - тзен. Она сама справится со своей командой.
Мы услышали, как под основанием базы зашипели холодные лучи и
конструкция начала медленно оседать. Я переключился на расстилавшуюся вокруг
равнину, жадно рассматривая незнакомый пейзаж.
Хотя я и не признавал самой идеи падения как способа посадки, тем не
менее теперь, когда самое неприятное было позади, я не мог не восхищаться
конструкцией аппарата. Своды купола были прозрачными, но только изнутри. То
есть мы могли видеть, что творится вокруг, нас же самих не было видно. Это
несомненное преимущество, ведь мы во враждебной среде.
База продолжала неторопливо зарываться в грунт. Теперь я уже мог
оценить не только ландшафт, но и действия первой группы десанта. Ни Зура, ни
Зома не видно, зато все остальные на местах, расставлены вокруг базы.
Расстояние между бойцами неодинаковое. Они даже не смотрят на нас, оружие
наизготовку. Не отрывают взгляда от неба и кустов, чтобы пресечь малейшую
угрозу, пока мы в такой уязвимой позиции.
С первого взгляда могло показаться, что подобная дислокация -
непродуманная случайность, даже небрежность, но я-то оценил мудрость Зура.
Он никогда не выставлял часовых через равные, правильные промежутки и всегда
размещал бойцов так, чтобы не оставлять слепых зон, чтобы ни один куст, ни
один овраг не выпал из поля зрения. Когда охрану планировал Зур, я знал, что
могу расслабиться... Настолько, насколько это вообще возможно для Воина.
Я слегка изумился, увидев Техника Ээхм за работой. Должно быть, она
выскочила из защитного пояса базы, как только мы коснулись земли. Хорк, как
и Зур, явно был одержим идеей эффективности своей команды. Ээхм тянула
кабель для будущей системы сигнализации. Она была полностью поглощена
работой и не замечала никого и ничего вокруг.
Это было и хорошо и плохо. Хорошо, потому что она не позволяла себе
отвлекаться, не стремилась делать за Воинов их дело. И плохо - потому что на
вражеской территории никто не может позволить себе настолько погружаться в
собственные мысли.
Шипение холодных лучей прекратилось. Поверхность диска теперь была
вровень с землей. База стояла прочно.
- Мы завалились на бок! - Рахк смотрел на маленький прибор, лежавший на
полу рядом с его креслом.
Я не стал ломать себе голову, пытаясь понять, что это такое и откуда
взялось. Я уже привык к тому, что Ученые повсюду таскают за собой приборы,
как Воины оружие.
- Надеюсь, это не очень помешает Ученым? - спросил я.
- Мы привыкли учитывать просчеты Техников, - успокоила меня Тзу.
- Командир! - В проеме люка снова возник Хорк. - Можно вас на минутку?
Он скользнул взглядом по моим спутникам. Если Хорк и заметил прибор на
полу, то не подал виду.
- Оставайтесь на местах, мы закончим через пару минут.
Хорк исчез так стремительно, что Тзу с Рахком не успели отреагировать.
Я уже заметил, что Техники прекрасно умеют исчезать в нужный момент. Я встал
и последовал за ним.
- Спуститесь вниз, командир! - позвал он из арсенала.
Скатившись по пандусу, я увидел Хорка. Он откручивал болты люка в полу.
- Я вижу, Ученые даром времени не теряют. Уже заметили, что мы стоим
под наклоном, - заметил он, не отрываясь от работы.
- Так ты слышал?
- Мне не обязательно слышать. Достаточно того, что я видел на полу
0-измеритель.
- Что видел?
- 0-измеритель. Прибор для нивелирования. Это мы, Техники,
сконструировали его для Ученых, вот они и пользуются им теперь, чтобы
поймать нас на ошибках.
- Тебе трудно работать с Учеными?
- Не труднее, чем с Воинами. - Хорк оторвался от работы и взглянул мне
в глаза. - Видите ли, командир, вы, Воины, несколько обособлены от других
каст. Мы же, Техники, вынуждены постоянно общаться и с Учеными, и с Воинами.
Это часть нашей повседневной работы. Если бы кто-то поинтересовался моим
мнением, то я бы сказал, что экспедицию следовало возглавить Технику - хотя
бы уже потому, что мы умеем общаться с другими кастами.
Хорк оборвал себя и снова принялся за работу. Меня уже начинала слегка
раздражать эта манера Техников заканчивать разговор, не дав своему
собеседнику возможности ответить.
Он поднял крышку люка и отодвинул ее в сторону. Потом сунул голову в
темную дыру и потянулся к какой-то висевшей у него на поясе коробочке с
кнопками. Оглушительное шипение и слепящий свет холодных лучей наполнили
арсенал. От неожиданности я даже вздрогнул.
Что-то буркнув себе под нос, Хорк вытащил голову из люка, и шипение
сразу прекратилось.
- Я так и знал. Шестой излучатель не действует. Он отстегнул коробочку
от пояса и принялся крутить какие-то диски и перемещать движки.
- Подержите это, командир, - сказал он, протягивая мне коробочку. -
Когда я дам сигнал, переключите крайний левый тумблер.
- Я? Почему не Ихр?
- Она разбирается с центральной контрольной панелью. Поэтому я и
пользуюсь пультом дистанционного управления. Да это совсем нетрудно,
командир. Просто щелкнете тумблером, когда я дам знак. - С этими словами
Хорк скрылся в люке.
Я почувствовал себя ужасно неуютно с этой странной штукой в руках.
Бесчисленные диски, переключатели и кнопки на его поверхности были для меня
совершенной головоломкой.
Стараясь держать коробочку осторожно и не задеть никакие переключатели,
я поднес его поближе к глазам, чтобы рассмотреть. Тут же сверкнула вспышка и
из люка вырвалось сердитое шипение. Это заработал излучатель.
Я похолодел. Там, под лучами, Хорк! Мое любопытство погубило товарища!
Я нажал на переключатель!
Но лучи погасли - так же внезапно, как и вспыхнули. Секундой позже из
люка вылез Хорк и принялся прилаживать на место крышку.
- Теперь мы стоим нормально, и каждый, кто осмелится усомниться в этом,
будет... - Хорк проглотил остаток фразы, взглянув на меня. - Что-то не так,
командир?
Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы придать голосу подобающее
Воину спокойствие.
- Ты не подал сигнал.
- Ах это! Я не хотел нарушать субординацию. Просто все оказалась проще,
чем могло быть, вот я и прополз в безопасную зону и вручную включил
излучатель. Мне показалось, что вам не очень хочется делать это, поэтому я
решил включить его сам.
- На будущее, Хорк, - отчеканил я, - очень советую тебе лично и твоим
подчиненным точно следовать плану. Мы находимся в зоне боевых действий, и
малейшее взаимонепонимание может иметь катастрофические последствия.
- Я учту это, командир. - Хорк нагнулся, чтобы завинтить болт.
Я решил не заострять вопрос. В противном случае Хорк догадается, что
вспышка моего гнева вызвана желанием скрыть чувство громадного облегчения.
- Если моя помощь тебе больше не нужна, я пойду к Ученым. Они рвутся к
работе.
- Разумеется, командир.
Я начал подниматься по пандусу, но на полпути столкнулся с Ихр.
- Командир, вас срочно вызывает первая группа десанта.
Я поспешил подняться. Теперь я мог различить сигнал Зура.
- Рахм на связи, Зур, - протелепатировал я.
- Командир, у нас ЧП. Это требует вашего внимания.
Я хотел попросить их обождать, пока я разберусь с Учеными, но увидел,
что те уже разворачивают лабораторию.
- Что случилось?
Я хорошо видел Зура, хотя тот не мог разглядеть меня через купол. Он
переговаривался с Махзом и Зомом.
- Мы потеряли одного из Техников.
- Как погиб Техник, командир?
- Вам необязательно это знать. Делайте то, что положено. - Моя голова
раскалывалась от длительного использования ретранслятора. - Просто пришлите
ему замену, и как можно скорее.
- Я не могу сделать этого, командир, - донесся ответ Крах. - Я не могу
так разбрасываться работниками.
- Что ж, возможно, ты права, Крах. Возможно, тебе действительно следует
знать ситуацию. - Я почувствовал, как моя голова непроизвольно пригнулась от
раздражения, что было совершенно бессмысленным жестом, ведь Крах сейчас на
орбите и никак не может увидеть меня. - А ситуация такова. Я командую всем
легионом, включая экипаж корабля. Так что я не прошу - я требую немедленно
сбросить замену погибшему Технику. Далее. Мне отлично известно, что у нас
два лишних Техника. Так было запланировано - мною лично и Верховным
командованием. Знаешь ли ты, почему?
Крах не ответила, но я знал, что она внимательно слушает, и продолжил:
- Потому, что мы учитывали вероятность возникновения подобной ситуации.
Следовательно, я могу убить тебя на дуэли и все равно останется еще один
Техник, для замены. Советую немедленно выслать нового работника. Если ты
поступишь разумно, то сохранишь для нас запасного Техника. Если нет - что ж,
экипаж корабля ничего не теряет. Он просто останется без лишней единицы - я
хочу сказать, без тебя. Ты согласна на такой вариант? Или ты всерьез
полагаешь, что выйдешь победителем в дуэли против офицера-ветерана?
Последовала долгая пауза. Потом я услышал ответ Крах:
- Я подберу и немедленно сброшу замену, командир.
- Очень хорошо. И еще, Крах...
- Слушаю, командир.
- Я советую тебе хорошенько подумать, подбирая замену. Если присланный
Техник окажется некомпетентным или с ним невозможно будет работать, я сочту
это саботажем.
- Вас поняла, командир. Конец связи.
Я снял с головы обруч и холодно огляделся вокруг. Несмотря на напускное
высокомерие в разговоре с Крах, я был не удовлетворен положением дел. Во
время предыдущей операции я потерял лишь одного бойца за целый год, невзирая
на аварийную посадку. Теперь же, при детально разработанном плане и
прекрасной экипировке, мы потеряли легионера, даже еще не успев установить
как следует базу.
Я вновь перебрал в уме подробности случившегося, раздумывая, не было ли
это следствием излишней самоуверенности.
Техник Ээхм тянула кабель сигнализации. Она настолько увлеклась
работой, что, пятясь, не обратила внимание на невысокий, чуть выше колена,
кустик, помеченный Учеными как неизвестное растение.
Теперь-то оно уже было известно - хотя бы отчасти. Ученые настояли на
сохранении кустика, пока они не исследуют его во всех аспектах. Выяснилось,
что, если с силой наступить на него, кустик выпускает шипы с сильным
нервно-паралитическим ядом - вроде того, что используют некоторые Воины в
наручных иглометах.
Ээхм умерла пугающе быстро, но мучительно. Тем не менее она не издала
ни звука. Техник или представитель другой касты, осмотрительный или
неосторожный, но тзен всегда тзен, а мы на вражеской территории.
Я снова перебрал в уме подробности. Нет, здесь не было самонадеянности,
только неосторожность. Я было решил поговорить с Хорком, объяснить, что
Техникам следует быть осмотрительней, но потом передумал. Им и так уже все
объяснили, причем куда убедительней.
- Хорк! - мысленно позвал я, глядя на купол базы.
- Слушаю, командир.
- Скоро прибудет новый Техник. Я хочу, чтобы ты сразу же поставил меня
распространились на другие планеты. Мы должны обнаружить этого естественного
врага и найти способ транспортировки, разумеется, при условии, что он
окажется не опасным для нашей Империи.
Я вдруг понял, что становлюсь многословным. Видимо, общение с Крах
повлияло на меня сильнее, чем я хотел. Но я заставил себя продолжить.
- Для выполнения данной задачи и был сформирован отдельный легион, в
который вошли члены всех трех каст. Мы решили использовать все
интеллектуальные, технические и военные ресурсы Империи. Мы должны основать
укрепленную базу, откуда будем совершать вылазки на вражескую территорию. Во
время операции корабль будет оставаться на орбите, а большинство членов
экипажа погрузится в Глубокий сон сразу после высадки десанта. Бодрствовать
останутся только вахтенные. А это означает, что мы не должны рассчитывать на
помощь вплоть до завершения нашей миссии, хотя потом и сможем вернуться
домой.
Следующий пункт повестки дня вызывал у меня особые опасения. Если будут
проблемы, то они возникнут теперь.
- Группа Ученых во главе с Тзу возьмет на себя основную тяжесть работы.
Их задача - проводить исследования, анализировать собранную информацию и
давать рекомендации. Хорк, ты со своей командой занимаешься
фортификационными работами, а также нашей маскировкой и конструированием
механических средств, которые потребуются в ходе работы. Отряд Воинов под
началом Зура и его заместителя Махза отвечает за безопасность всего легиона,
а также обеспечивает огневую поддержку во время выполнения любого задания.
- Разрешите вопрос, командир?
- Разрешаю, Тзу. - Да, глупо было надеяться, что разговор о разделении
обязанностей пройдет без сучка без задоринки.
- Согласно вашему плану, Воины отвечают за нашу безопасность, в
частности за безопасность высадки основного десанта. Прошу включить в
передовую группу десанта Ученого.
- Зачем?
- Воины хорошо подготовлены к ликвидации непосредственной, конкретной и
явной угрозы. Тем не менее считаю, что необходимо послать с ними тзена,
прошедшего научную подготовку, для выявления потенциальной опасности в зоне
посадки.
- Первой группой десанта командует Зур. Он имеет научную подготовку.
- Я бы предпочла кого-то другого, кто преуспел в этой области.
Я бросил взгляд на Зура. Он сидел с безразличным видом.
- Хорошо. Мы включим в группу Ученого.
- Командир? - Техники тоже желали сказать свое слово.
- Да, Хорк.
- Прошу разрешения разбудить группу Техников раньше, чем Воинов и
Ученых. Тогда мы успеем провести дополнительную проверку плацдарма до
высадки передовой группы десанта, чтобы обеспечить бесперебойную
деятельность экспедиции.
Отвечая, я намеренно пригнул голову. Следовало пресечь все эти
словопрения на корню, пока ситуация не вышла из-под контроля.
- Ты уже представил мне расчеты графика проверки оборудования. На
расчистку посадочной площадки времени потребуется гораздо больше, так что вы
вполне успеете провести проверку после высадки первой группы.
- Но если обнаружится какая-то неисправность?
- Вы ее устраните. Надеюсь, что ваша квалификация не зависит от того,
спят или бодрствуют другие группы.
- Я имел в виду не это, командир. Если проверка выявит существенную
неисправность, которая потребует длительного ремонта, то первая группа
десанта останется без поддержки надолго, гораздо дольше, чем предусмотрено
планом.
- Во время предыдущих бесед Техники заверяли меня в том, что
вероятность таких неисправностей ничтожно мала. Что практически такое
невозможно. Ты изменил свое мнение, Хорк?
- Нет, командир.
- Тогда позволю себе напомнить: половина бойцов первой группы десанта
прожила на вражеской территории целый год - не только безо всякой поддержки,
но и без источников энергии. А потому смею утверждать, что они сумеют
продержаться несколько дополнительных дней.
- Хорошо, командир.
- Но теперь я хочу задать вопрос. Тзу, ты просила включить в первую
группу Ученого. Скажи, в связи с этим вам потребуется дополнительное время
на проверку лабораторного оборудования?
- Нет, командир. Я учла этот фактор при предварительных расчетах.
Однако, - продолжала она, - раз мне дали возможность высказаться, хочу еще
раз напомнить: в лабораторию можно входить только в сопровождении Ученых.
Никому нельзя нарушать это правило. Специфическое оборудование и имеющиеся
там химикаты могут представлять опасность для неспециалиста.
- То же, разумеется, относится и к нашим мастерским, - вставил Хорк.
- Все учтут ваши предупреждения.
- Вопрос, командир, - поднял руку Зур. - Вы сказали, что Воины решают
все вопросы, связанные с безопасностью. Распространяется ли это на их
отношения с членами прочих групп?
Я понял, о чем хотел спросить Зур. Он хотел знать, имеет ли он право
убить Техника или Ученого. Прежде чем что-то сказать, я тщательно обдумал
ответ.
- Как и в любом деле, для тзена превыше всего долг перед Империей.
Каждый тзен, Воин он или член другой касты, вправе предпринять действия
против другого тзена, если он полагает, что тот представляет угрозу всей
операции. Только всегда следует помнить, что ему придется объяснять
правомерность такого поступка в Суде Воинов. - Я слегка повернул голову,
охватив взглядом всех. - Предупреждаю: всякому, кто своим безрассудством
либо своеволием будет мешать экспедиции, грозят серьезные неприятности.
Однако нельзя преследовать кого-либо только из-за того, что он из другой
касты и потому раздражает. Здравый смысл и осторожность также не считаются
серьезным проступком .
Наша экспедиция - эксперимент. Во многих отношениях. В ней впервые
принимают участие представители всех трех каст. Кроме того, в легионе есть
несколько тзенов из последних выводков, обладающих так называемым цветовым
зрением, то есть способностью видеть вещи не так, как большинство. И,
наконец, это первая столь продолжительная операция на родной планете
противника.
Я не стану преуменьшать предстоящие нам трудности. Мы все знаем, как
нелегко порой иметь дело с тем, кто привык мыслить не так, как ты сам.
Честно признаюсь, я не понимаю, что такое цветовое зрение, в чем его
преимущества или недостатки. Однако я Воин и твердо знаю - мы не в состоянии
воевать на два фронта. Мы не можем одновременно сражаться с насекомыми и
враждовать друг с другом. И если наши разногласия выйдут за пределы
разумного, то мы обречены. - Я снова обвел взглядом собравшихся. - Еще
вопросы есть?
- У меня, командир.
- Да, Махз?
- Если главную работу делают Ученые, тогда почему экспедицию
возглавляет Воин?
Я и разозлился, и обрадовался, когда этот вопрос наконец прозвучал.
- За неимением лучшего объяснения отвечаю:
так решило Верховное командование.
- Командир, - вступила в разговор Тзу, - с вашего разрешения. Я могу
привести более веский довод.
- Говори.
- Командир слишком скромен в своей самооценке. Девиз Воинов -
эффективность. Когда Воин сталкивается с какой-то проблемой, он задает
вопрос: это эффективно? Для нас. Ученых, главнее другое - это интересно?
Зачастую мы делаем то, что нам кажется более интересным. Такой подход
уместен в лаборатории, но не в полевых условиях. Я рада, что во главе
экспедиции именно Воин. Он проследит, чтобы наши усилия были направлены в
нужное русло. Чтобы мы не отвлеклись на изучение какого-то необычного камня
или растения, совсем не имеющего отношения к непосредственной задаче.
- Раз мы решили не отвлекаться, - прервал ее Хорк, - то предлагаю
закончить дискуссию. У Техников тоже есть свое кредо - дееспособность. Мне
кажется, все остальные проблемы можно решить на месте. У нас есть
дееспособная команда и дееспособный план. Так, может быть, к делу?
Мы ждали, сидя внутри базы.
Похоже, ожидание сделалось нашим главным занятием. Знай я об этом
заранее, то отказался бы от назначения - если бы меня, конечно, спросили.
Ведь я единственный офицер, кто командовал отдельным отрядом на вражеской
территории в течение целого года. Я просто должен был возглавить эту
экспедицию. Но бездействие приводило меня в исступление.
Конечно, от бездействия страдали все - и Техники, и Ученые, однако это
меня нисколько не утешало. Очистка зоны посадки почему-то затягивалась, и
прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, однако еще не так много,
чтобы вызывать отряд. Техники и Ученые закончили проверку оборудования и
теперь тоже изнывали от безделья. Однако они тзены, и никто не жаловался.
Все мы полулежали на специальных подушках, изготовленных из
гелеобразного вещества, дожидаясь сигнала от передовой группы. Я занял
кресло, первоначально предназначавшееся для Ученого - того, которого
сбросили с первой группой. И должен признаться, был очень этим доволен.
Вообще-то, я должен был выбирать из двух зол - либо воспользоваться жесткой
подушкой стрелка, либо контейнером с гелем, который мы взяли для последующей
транспортировки опытных экземпляров. Я предпочел третье, хотя и первое, и
второе - просто верх комфортабельности в сравнении с удобствами высадки
первой группы десанта. Мои ощущения в момент выброски флаера с транспорта
меркнут, когда я вспоминаю о том, что пережил, впервые летя к земле в
капсуле. И хотя научно доказано, что это самый надежный способ
десантирования войск с орбиты, мой организм реагировал настолько бурно, что
я не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой в течение нескольких драгоценных
минут после приземления. А потому было решено, что меня сбросят вместе с
базой.
- Все чисто, командир, - прозвучал наконец сигнал Зура.
Я непроизвольно поправил обруч усилителя.
- Вы нарушили сроки, Зур. В чем дело?
- Нужно было убрать гнездо ос из квадрата.
- Ос?
- Да, нового вида. Это не те осы, что входили в Коалицию и которых мы
уничтожили. Но Ученый, Зом, считает, что они представляют потенциальную
угрозу.
- Вас понял. Что еще?
- Ничего, командир. Маяк установлен и уже действует. Мы готовы прикрыть
вас.
- Хорошо. Готовность номер один. Я переключился на Техников.
- Хорк!
- Да, командир. - Хорк был на связи.
- Первая группа закончила очистку зоны посадки и установила маяк.
Начинай посадку. Командиру корабля Крах приготовиться выполнять твои
указания.
- Понял вас, командир.
Напоследок я отдал устное распоряжение сидевшим рядом Ученым:
- Приготовиться к посадке. Первая группа дает добро.
- Сколько до старта, командир? - поинтересовалась Тзу.
- Думаю...
База вылетела из раскрывшегося шлюза и начала падение к поверхности
планеты.
- Я снимаю вопрос, командир, - услышал я голос Тзу.
Это было весьма кстати. Потому что я все равно был бы не в состоянии
ответить. Когда я говорил о том, что выбрал третье, я вовсе не имел в виду,
что меня приводит в восторг подобный способ посадки. Просто база несколько
лучше, чем капсула. Свободное падение вообще сомнительное удовольствие. Я
поклялся себе, что выясню, можно ли сажать корабли на поверхность, а не
сбрасывать десант прямо с орбиты.
Меня уверяли, что наша база - это шедевр современной техники и что если
она хорошо пройдет испытания в полевых условиях, то будет принята за образец
для будущих кампаний. База представляла собой полусферу, десять метров в
диаметре, увенчанную вращающейся орудийной башней. Полусфера была полой
внутри и разделялась перегородкой на две части - на лабораторию Ученых и
мастерскую Техников. Она крепилась к диску метров двадцати в диаметре и трех
в высоту. В диске размещались Воины со своим вооружением, обеспечивая защиту
по всему периметру. Поверхность диска была гладкой и скользкой, как лед.
Однако Хорк охарактеризовал предстоящий спуск не как скольжение, а
скорее контролируемое падение. Так что приближающаяся встреча аппарата с
землей не предвещала ничего хорошего. Единственное, что меня успокаивало,
так это присутствие Техников, летевших вместе со мной. Это свидетельствовало
о том, что они не сомневаются в собственном творении.
Я почувствовал, как меня вдавило в сиденье. Потом отпустило - затем
снова вдавило. Я понял, что это Хорк включает наружные двигатели, возможно,
того же типа, что устанавливаются на флаерах, чтобы замедлить падение. Рывки
все учащались и учащались, пока не слились в непрерывную полуторакратную
перегрузку.
Я немного расслабился. Конечно же, следовало сообразить, что Ученые и
Техники хуже Воинов подготовлены к физическим трудностям. А значит, для меня
все должно быть не так уж страшно. Однако я напрасно питал иллюзии. Мы с
зубодробительным скрежетом врезались в землю. Удар был такой силы, что глаза
вылезли из орбит.
Наступила тишина. Мы с трудом приходили в себя.
Первой опомнилась Тзу.
- Командир, - неуверенно начала она, но ее прервал Рахк.
- Мы потерпели аварию! - констатировал он. Рахк был Ученый из новой
породы. Он отличался способностью видеть в цвете и резкостью суждений.
- Только доверься Техникам и...
- Прекрати, Рахк, - прервала Тзу его тираду. - Ваше мнение, командир?
Не успел я раскрыть рот, как люк в соседнее помещение распахнулся и. в
проеме возникла Ихр. Среди Техников она была моложе всех, тоже из новой
породы и тоже несдержанная на язык.
- Возможно, это будет вам интересно, - сообщила она. - Судя по
показаниям приборов, мы совершили самую мягкую для данного типа аппаратов
посадку. Если бы у нас было больше времени для тренировок, мы постарались бы
посадить аппарат еще мягче, не травмируя представителей других каст.
- Должен заметить, - быстро проговорил я, не давая Рахку возможности
ответить на выпад, - что это было вполне терпимо. Не надо так беспокоиться о
Воинах, да и об Ученых тоже. Мы умеем переносить трудности.
- Это мой долг - беспокоиться об удобстве представителей других каст,
командир.
- Ихр!
Даже на расстоянии я уловил нотку осуждения в голосе Хорка.
- Хорк просит вас, - торопливо закончила Ихр, - оставаться на своих
местах, пока мы будем устанавливать базу.
Я опять не успел раскрыть рта, как она исчезла. Да, с Ихр будут
проблемы. Хорк предупреждал, что она терпеть не может другие касты, и
особенно Воинов, но я не ожидал, что она станет выказывать это настолько
открыто.
Я украдкой взглянул на Ученых, пытаясь угадать их реакцию. Они молчали,
однако, перехватив их взгляды, я понял, что они переговариваются
телепатически. Позы их свидетельствовали, что Тзу отчитывает Рахка за его
несдержанность. Я поспешно отвел глаза, чтобы не выдать себя. В конце
концов, Тзу - тзен. Она сама справится со своей командой.
Мы услышали, как под основанием базы зашипели холодные лучи и
конструкция начала медленно оседать. Я переключился на расстилавшуюся вокруг
равнину, жадно рассматривая незнакомый пейзаж.
Хотя я и не признавал самой идеи падения как способа посадки, тем не
менее теперь, когда самое неприятное было позади, я не мог не восхищаться
конструкцией аппарата. Своды купола были прозрачными, но только изнутри. То
есть мы могли видеть, что творится вокруг, нас же самих не было видно. Это
несомненное преимущество, ведь мы во враждебной среде.
База продолжала неторопливо зарываться в грунт. Теперь я уже мог
оценить не только ландшафт, но и действия первой группы десанта. Ни Зура, ни
Зома не видно, зато все остальные на местах, расставлены вокруг базы.
Расстояние между бойцами неодинаковое. Они даже не смотрят на нас, оружие
наизготовку. Не отрывают взгляда от неба и кустов, чтобы пресечь малейшую
угрозу, пока мы в такой уязвимой позиции.
С первого взгляда могло показаться, что подобная дислокация -
непродуманная случайность, даже небрежность, но я-то оценил мудрость Зура.
Он никогда не выставлял часовых через равные, правильные промежутки и всегда
размещал бойцов так, чтобы не оставлять слепых зон, чтобы ни один куст, ни
один овраг не выпал из поля зрения. Когда охрану планировал Зур, я знал, что
могу расслабиться... Настолько, насколько это вообще возможно для Воина.
Я слегка изумился, увидев Техника Ээхм за работой. Должно быть, она
выскочила из защитного пояса базы, как только мы коснулись земли. Хорк, как
и Зур, явно был одержим идеей эффективности своей команды. Ээхм тянула
кабель для будущей системы сигнализации. Она была полностью поглощена
работой и не замечала никого и ничего вокруг.
Это было и хорошо и плохо. Хорошо, потому что она не позволяла себе
отвлекаться, не стремилась делать за Воинов их дело. И плохо - потому что на
вражеской территории никто не может позволить себе настолько погружаться в
собственные мысли.
Шипение холодных лучей прекратилось. Поверхность диска теперь была
вровень с землей. База стояла прочно.
- Мы завалились на бок! - Рахк смотрел на маленький прибор, лежавший на
полу рядом с его креслом.
Я не стал ломать себе голову, пытаясь понять, что это такое и откуда
взялось. Я уже привык к тому, что Ученые повсюду таскают за собой приборы,
как Воины оружие.
- Надеюсь, это не очень помешает Ученым? - спросил я.
- Мы привыкли учитывать просчеты Техников, - успокоила меня Тзу.
- Командир! - В проеме люка снова возник Хорк. - Можно вас на минутку?
Он скользнул взглядом по моим спутникам. Если Хорк и заметил прибор на
полу, то не подал виду.
- Оставайтесь на местах, мы закончим через пару минут.
Хорк исчез так стремительно, что Тзу с Рахком не успели отреагировать.
Я уже заметил, что Техники прекрасно умеют исчезать в нужный момент. Я встал
и последовал за ним.
- Спуститесь вниз, командир! - позвал он из арсенала.
Скатившись по пандусу, я увидел Хорка. Он откручивал болты люка в полу.
- Я вижу, Ученые даром времени не теряют. Уже заметили, что мы стоим
под наклоном, - заметил он, не отрываясь от работы.
- Так ты слышал?
- Мне не обязательно слышать. Достаточно того, что я видел на полу
0-измеритель.
- Что видел?
- 0-измеритель. Прибор для нивелирования. Это мы, Техники,
сконструировали его для Ученых, вот они и пользуются им теперь, чтобы
поймать нас на ошибках.
- Тебе трудно работать с Учеными?
- Не труднее, чем с Воинами. - Хорк оторвался от работы и взглянул мне
в глаза. - Видите ли, командир, вы, Воины, несколько обособлены от других
каст. Мы же, Техники, вынуждены постоянно общаться и с Учеными, и с Воинами.
Это часть нашей повседневной работы. Если бы кто-то поинтересовался моим
мнением, то я бы сказал, что экспедицию следовало возглавить Технику - хотя
бы уже потому, что мы умеем общаться с другими кастами.
Хорк оборвал себя и снова принялся за работу. Меня уже начинала слегка
раздражать эта манера Техников заканчивать разговор, не дав своему
собеседнику возможности ответить.
Он поднял крышку люка и отодвинул ее в сторону. Потом сунул голову в
темную дыру и потянулся к какой-то висевшей у него на поясе коробочке с
кнопками. Оглушительное шипение и слепящий свет холодных лучей наполнили
арсенал. От неожиданности я даже вздрогнул.
Что-то буркнув себе под нос, Хорк вытащил голову из люка, и шипение
сразу прекратилось.
- Я так и знал. Шестой излучатель не действует. Он отстегнул коробочку
от пояса и принялся крутить какие-то диски и перемещать движки.
- Подержите это, командир, - сказал он, протягивая мне коробочку. -
Когда я дам сигнал, переключите крайний левый тумблер.
- Я? Почему не Ихр?
- Она разбирается с центральной контрольной панелью. Поэтому я и
пользуюсь пультом дистанционного управления. Да это совсем нетрудно,
командир. Просто щелкнете тумблером, когда я дам знак. - С этими словами
Хорк скрылся в люке.
Я почувствовал себя ужасно неуютно с этой странной штукой в руках.
Бесчисленные диски, переключатели и кнопки на его поверхности были для меня
совершенной головоломкой.
Стараясь держать коробочку осторожно и не задеть никакие переключатели,
я поднес его поближе к глазам, чтобы рассмотреть. Тут же сверкнула вспышка и
из люка вырвалось сердитое шипение. Это заработал излучатель.
Я похолодел. Там, под лучами, Хорк! Мое любопытство погубило товарища!
Я нажал на переключатель!
Но лучи погасли - так же внезапно, как и вспыхнули. Секундой позже из
люка вылез Хорк и принялся прилаживать на место крышку.
- Теперь мы стоим нормально, и каждый, кто осмелится усомниться в этом,
будет... - Хорк проглотил остаток фразы, взглянув на меня. - Что-то не так,
командир?
Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы придать голосу подобающее
Воину спокойствие.
- Ты не подал сигнал.
- Ах это! Я не хотел нарушать субординацию. Просто все оказалась проще,
чем могло быть, вот я и прополз в безопасную зону и вручную включил
излучатель. Мне показалось, что вам не очень хочется делать это, поэтому я
решил включить его сам.
- На будущее, Хорк, - отчеканил я, - очень советую тебе лично и твоим
подчиненным точно следовать плану. Мы находимся в зоне боевых действий, и
малейшее взаимонепонимание может иметь катастрофические последствия.
- Я учту это, командир. - Хорк нагнулся, чтобы завинтить болт.
Я решил не заострять вопрос. В противном случае Хорк догадается, что
вспышка моего гнева вызвана желанием скрыть чувство громадного облегчения.
- Если моя помощь тебе больше не нужна, я пойду к Ученым. Они рвутся к
работе.
- Разумеется, командир.
Я начал подниматься по пандусу, но на полпути столкнулся с Ихр.
- Командир, вас срочно вызывает первая группа десанта.
Я поспешил подняться. Теперь я мог различить сигнал Зура.
- Рахм на связи, Зур, - протелепатировал я.
- Командир, у нас ЧП. Это требует вашего внимания.
Я хотел попросить их обождать, пока я разберусь с Учеными, но увидел,
что те уже разворачивают лабораторию.
- Что случилось?
Я хорошо видел Зура, хотя тот не мог разглядеть меня через купол. Он
переговаривался с Махзом и Зомом.
- Мы потеряли одного из Техников.
- Как погиб Техник, командир?
- Вам необязательно это знать. Делайте то, что положено. - Моя голова
раскалывалась от длительного использования ретранслятора. - Просто пришлите
ему замену, и как можно скорее.
- Я не могу сделать этого, командир, - донесся ответ Крах. - Я не могу
так разбрасываться работниками.
- Что ж, возможно, ты права, Крах. Возможно, тебе действительно следует
знать ситуацию. - Я почувствовал, как моя голова непроизвольно пригнулась от
раздражения, что было совершенно бессмысленным жестом, ведь Крах сейчас на
орбите и никак не может увидеть меня. - А ситуация такова. Я командую всем
легионом, включая экипаж корабля. Так что я не прошу - я требую немедленно
сбросить замену погибшему Технику. Далее. Мне отлично известно, что у нас
два лишних Техника. Так было запланировано - мною лично и Верховным
командованием. Знаешь ли ты, почему?
Крах не ответила, но я знал, что она внимательно слушает, и продолжил:
- Потому, что мы учитывали вероятность возникновения подобной ситуации.
Следовательно, я могу убить тебя на дуэли и все равно останется еще один
Техник, для замены. Советую немедленно выслать нового работника. Если ты
поступишь разумно, то сохранишь для нас запасного Техника. Если нет - что ж,
экипаж корабля ничего не теряет. Он просто останется без лишней единицы - я
хочу сказать, без тебя. Ты согласна на такой вариант? Или ты всерьез
полагаешь, что выйдешь победителем в дуэли против офицера-ветерана?
Последовала долгая пауза. Потом я услышал ответ Крах:
- Я подберу и немедленно сброшу замену, командир.
- Очень хорошо. И еще, Крах...
- Слушаю, командир.
- Я советую тебе хорошенько подумать, подбирая замену. Если присланный
Техник окажется некомпетентным или с ним невозможно будет работать, я сочту
это саботажем.
- Вас поняла, командир. Конец связи.
Я снял с головы обруч и холодно огляделся вокруг. Несмотря на напускное
высокомерие в разговоре с Крах, я был не удовлетворен положением дел. Во
время предыдущей операции я потерял лишь одного бойца за целый год, невзирая
на аварийную посадку. Теперь же, при детально разработанном плане и
прекрасной экипировке, мы потеряли легионера, даже еще не успев установить
как следует базу.
Я вновь перебрал в уме подробности случившегося, раздумывая, не было ли
это следствием излишней самоуверенности.
Техник Ээхм тянула кабель сигнализации. Она настолько увлеклась
работой, что, пятясь, не обратила внимание на невысокий, чуть выше колена,
кустик, помеченный Учеными как неизвестное растение.
Теперь-то оно уже было известно - хотя бы отчасти. Ученые настояли на
сохранении кустика, пока они не исследуют его во всех аспектах. Выяснилось,
что, если с силой наступить на него, кустик выпускает шипы с сильным
нервно-паралитическим ядом - вроде того, что используют некоторые Воины в
наручных иглометах.
Ээхм умерла пугающе быстро, но мучительно. Тем не менее она не издала
ни звука. Техник или представитель другой касты, осмотрительный или
неосторожный, но тзен всегда тзен, а мы на вражеской территории.
Я снова перебрал в уме подробности. Нет, здесь не было самонадеянности,
только неосторожность. Я было решил поговорить с Хорком, объяснить, что
Техникам следует быть осмотрительней, но потом передумал. Им и так уже все
объяснили, причем куда убедительней.
- Хорк! - мысленно позвал я, глядя на купол базы.
- Слушаю, командир.
- Скоро прибудет новый Техник. Я хочу, чтобы ты сразу же поставил меня