– Насчет того, что вы тут делаете с бюджетом королевства, мне особенно сказать нечего, – заявил вампир, пожав плечами. – Это не мой профиль и не мой уровень. – Но я определенно вижу, что проблем с женщинами у тебя более чем достаточно.
– Да уж, – согласился я, поднимая кубок за его здоровье.
– Должен сказать, это меня несколько удивляет, – продолжал Вик. – Я-то думал, при твоем опыте можно было бы и обойти некоторые из этих подводных камней… и уж во всяком случае, такую вымогательницу, как Луанна, можно было распознать за целую милю.
Мгновение поколебавшись, я решил с ним согласиться:
– Если честно, Вик, то у меня совсем не такой уж большой опыт по части женщин.
– Правда? – Вампир выглядел удивленным, что несколько меня утешило.
– Дело, наверное, в том, что Ааз и все остальные проявили массу усердия, обучая меня всему, что связано с бизнесом и с магией, но некоторые разделы моего образования оказались, к сожалению, прискорбно запущены.
– Ну, вот с этим я как раз смогу тебе помочь.
– Прости, что?
На какое-то мгновение я углубился в свои мысли и, видимо, упустил момент, когда разговор принял новый оборот.
– Это очень просто, – заявил Вик, пожав плечами – Ты никак не решишь, следует ли тебе жениться вообще… а тем более на королеве Цикуте. Так?
– Ну …
– Так? – настойчиво повторил он.
– Так.
– С моей точки зрения, проблема в том, что тебе не хватает информации для принятия грамотного решения.
– Еще бы, – грустно согласился я, отхлебывая вино. – Мало того, при всей этой нагрузке и при том сроке, какой поставила королева Цикута, я не думаю, что успею за оставшееся время получить хоть какую-то информацию.
– Вот с этим я тебе помогу, – улыбнулся мой гость, откидываясь в кресле.
– Прости, что? – переспросил я, борясь с ощущением, что наш разговор пошел по замкнутому кругу.
– По-моему, тебе надо влюбиться вслепую. А если и не влюбиться, то хотя бы познакомиться.
К такому предложению я был абсолютно не готов.
– Знаешь, я как-то об этом не думал… – в конце концов произнес я.
– Как это я с ней познакомлюсь? И вообще…
– Да нет, ты не понял, – перебил меня вампир. – Как ты смотришь на то, чтобы я познакомил тебя с девушкой? С девушкой, которую ты прежде никогда не видел?
– Не знаю, поможет ли это, – пожал я плечами. – У меня никогда не было знакомых слепых… ни девушек, ни мужчин. Ты не думай, не то чтобы я их специально как-то избегал…
– Стоп! Погоди! – Вик сделал мне знак рукой замолчать, а другую руку поднес ко лбу.
Я вдруг заметил, что в этой позе он ужасно похож на Ааза.
– Давай попробуем все сначала. Мы говорили о том, что тебе не хватает опыта в отношениях с женщинами. Я предложил познакомить тебя с девушкой… с моей знакомой… чтобы ты мог набраться этого опыта. Так?
– Так, – кивнул я. – У тебя есть знакомая слепая девушка, и ты хочешь, чтобы я с ней познакомился и, возможно, влюбился. А что, со слепыми надо вести себя как-то по-особенному?
– Нет… В смысле да! НЕТ! – Вик выглядел очень возбужденным, и при этом изрядно сбитым с толку – точь-в-точь как я.
– Слушай, Скив, – наконец, сжав зубы, начал он. – Девушка, о которой я говорю, не слепая. Она совершенно нормальная. Это понятно?
– Понятно, – с сомнением произнес я, ожидая подвоха. – Совершенно нормальная, обычная девушка?
– Ну, не то чтобы совсем уж нормальная, и тем более обычная, – улыбнулся вампир, слегка расслабившись. – Она очень заводная… если ты понимаешь, о чем я говорю. И действительно видная… то есть такая красотка, что у тебя глаза на лоб полезут.
– Ты что, хочешь сказать, что это я ослепну?
По природной доброте и в интересах краткости повествования (надо мне было раньше об этом подумать) я опущу подробное изложение оставшейся части беседы. Достаточно сказать, что к моменту расставания мы с Виком договорились, что он организует для меня выход в свет с одной своей знакомой, милой особой, вполне владеющей своими чувствами… в некотором роде (это уточнение меня несколько смутило), причем особа эта не нанесет ущерба моему здоровью или чувствам, но, напротив, по уверениям Вика, поднимет уровень моих познаний о противоположном поле до головокружительных высот. На мой взгляд, это выглядело неплохо. Как всякий здоровый молодой человек, я испытывал к женщинам нормальный интерес… то есть я думал о них не чаще трех-четырех раз в день. Отсутствие у меня непосредственного опыта я объяснял тем, что не представлялось подходящего случая – положение, которое вскоре, похоже, предстояло исправить.
Сказать, что я ждал этого свидания, было бы ничего не сказать… совершенно ничего. Однако события этого дня были еще не исчерпаны. Раздался стук в дверь, но на этот раз я не поддался на искушение и не позволил себе делать никаких предположений.
– Кто там? – спросил я.
– Генерал Плохсекир, – последовал приглушенный ответ. – Может быть, у вас найдется для меня минута?
Я был изрядно удивлен. Мы с генералом никогда особенно не ладили, и не так уж часто (если не сказать никогда) он являлся в отведенные мне помещения. Ища объяснения происходящему, я подумал даже, что генерал сильно обиделся на учиненные мною сокращения армии и военного бюджета и теперь собирается убить меня прямо в моей комнате… а если не убить, то по крайней мере набить морду.
Впрочем, это предположение я сразу отверг. Как бы я ни думал о генерале, он был одним из самым прямых и не склонных к вероломству людей из всех, кого я знал. Если бы он желал со мной расправиться, то, несомненно, сделал бы это не медля, подкараулив меня где-нибудь в коридорах или переходах дворца, вместо того чтобы прокрадываться в мою комнату. Короче, я решил, что гипотезу о намерении генерала н анести мне тяжкие телесные повреждения можно отвергнуть. Если он соберется меня убить, то убийство это будет внезапным… надо сказать, последняя мысль успокоила меня гораздо меньше, чем я надеялся.
– Заходите, – сказал я.
И он зашел. Это был все тот же генерал армии Поссилтума, правда, на этот раз без своей знаменитой секиры. Не то чтобы ее отсутствие делало генерала менее опасным в моих глазах – все-таки он превосходил по своим параметрам всех, кого я знаю, – тем не менее при взгляде на него мне стало как-то даже неудобно за мои опасения. Вместо воплощения суровой мощи, к которому я привык, я увидел человека, явно чувствующего себя не в своей тарелке.
– Простите, лорд маг, что прервал ваши труды, – начал он, нервно оглядывая комнату, – но я счел необходимым переговорить с вами по… по личному вопросу.
– Конечно, генерал, – с готовностью кивнул я. Странно, но от его очевидного замешательства мне самому было как-то неловко. – Присядьте, пожалуйста.
– Спасибо, я постою.
Вот и приглашай его.
– Как хотите, – кивнул я. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
С некоторым огорчением я осознал, что впадаю в официальный тон, но делать было нечего. Плохсекир, видимо, твердо решил держаться чопорно, и я чувствовал себя обязанным отвечать в том же ключе.
– Видите ли… Я хотел поговорить с вами об одном лице, которое состоит у вас в учениках.
– Об Аазе? – переспросил я. В королевстве Поссилтум Ааз числился моим учеником. – А что такого он натворил?
– Нет… не об Аазе, – спохватился генерал. – Я имел в виду Машу.
– Машу? – удивился я. Вот это сюрприз. Насколько мне было известно, у Маши с генералом всегда были прекрасные отношения. – Хорошо, а с ней что не так?
– О, не поймите меня неправильно, лорд маг. С ней ничего такого. Как раз наоборот. Я хотел поговорить с вами о том, что собираюсь просить ее руки.
Из всех сюрпризов этого дня заявление генерала оказалось для меня самым неожиданным.
– А почему? – только и вымолвил я, не придумав ничего лучшего.
Генерал заметно нахмурился.
– Если вы имеете в виду то, что она не худышка, или нашу с ней разницу в возрасте… – начал он с глухим рычанием в голосе.
– Да нет, вы меня не поняли, – торопливо прервал я его, хотя оба упомянутых им обстоятельства вполне могли бы вызвать вопросы. – Я хотел сказать, почему вы решили поговорить об этом деле со мной.
– А… Вы об этом.
– Считайте, что вы получили мое согласие… и мои наилучшие пожелания.
Плохсекир схватил мою руку и сжал (к сожалению, я не успел ее отдернуть).
– Благодарю вас, лорд… Скив, – сказал он с жаром, какой мне случалось у него наблюдать прежде лишь при разработке плана сражения. – Я… благодарю вас.
Отпустив мою руку, он широкими шагами направился к двери, распахнул ее, но на пороге обернулся.
– Если бы я не полагал, что Маша, если, конечно, она согласится, попросит вас быть посаженным отцом, то я сам попросил бы вас быть моим шафером.
С этими словами он удалился… и очень кстати, поскольку я все равно не знал, что ответить.
Маша и Плохсекир. Семейная пара. Как ни старался, я не мог охватить мыслью этот образ… и дело здесь скорее в ограниченности моего воображения, а вовсе не в физических размерах этой пары и каждого из них в отдельности. В конце концов я оставил эти попытки, снова наполнил кубок и вернулся к гораздо более приятным размышлениям о собственном предстоящем свидании.
Я обнаружил, что испытываю смешанные чувства, готовясь к назначенному на вечер свиданию. С одной стороны, я был не вполне уверен, так ли уж это здорово провести целый вечер с женщиной, которую никогда прежде не встречал. Я, конечно, надеялся, что Вик не повесит на меня какую-нибудь совсем уж безнадежную неудачницу, но все-таки было бы лучше хотя бы в общих чертах представлять, как она выглядит. Черт возьми, даже окажись она неважной собеседницей, вечер все-таки будет не вполне провален, если на нее по крайней мере будет приятно посмотреть.
Несмотря на преследовавшее меня беспокойство, я не могу отрицать, что с приближением условленного часа начал испытывать заметное возбуждение. Как отметил Вик, мой опыт по части свиданий был невелик. То есть вообще-то это должно было быть мое первое свидание. Не поймите меня неправильно, я был знаком со многими женщинами, но наши отношения протекали исключительно в сфере бизнеса. До того как встретиться с Аазом, я жил вдвоем с Гаркином в хижине посреди леса… а это не самое бойкое место для знакомства с прекрасным полом. С тех пор как я связался с Аазом, моя жизнь стала гораздо более захватывающей, но на светские рауты времени особенно не оставалось. Все свободное время я проводил с членами нашей команды; это, в общем, вполне приятная компания, но она не оставляет места для посторонних. Таким образом, идея провести целый вечер с какой-то незнакомой женщиной просто ради совместного времяпрепровождения казалась мне по-настоящему заманчивой… и несколько пугающей. Единственной переменной, которую я мог контролировать во всем этом деле, был я сам, а я твердо решил, что если этот вечер почему-либо не удастся, то уж пускай не потому, что я должным образом к нему не подготовился.
С деньгами все было просто. Поскольку я не знал, куда мы отправимся, я решил взять две-три сотни золотых – этого нам должно было хватить на все расходы… заодно, подумал я, надо бы на всякий случай прихватить кредитную карточку, которую мне сделали на Извре.
С гардеробом было сложнее. Десять раз переодевшись с ног до головы, я в конце концов остановился на том наряде, который надевал на матч с Малышом Мятный Заход, – темно-коричневая рубашка с открытым воротом, темно-серые брюки и пиджак. Я подумал, что если этот вид произвел впечатление на публику Базара-на-Деве, то и в любом другом месте он произведет впечатление. Конечно, на Деве я тогда выступал при поддержке телохранителей и ассистентов… не говоря уже о четверти миллиона золотом.
Я как раз думал, не переодеться ли мне еще раз, когда раздался стук в дверь. Это меня несколько удивило, будто я почему-то полагал, что моя девушка просто возникнет в комнате. Когда я это осознал, мне пришла в голову и другая мысль: у девушки были все шансы появиться как раз в момент моего очередного переодевания. С некоторым облегчением от мысли, что удалось избежать возможной неловкости, я открыл дверь.
– Привет, Скив, – сказала Банни, проскальзывая мимо меня в комнату.
– Я решила заскочить к тебе и рассказать о последних изменениях в бюджете, ну и, может, пообедать вместе… Ха! А ты хорошо смотришься. Нечего и говорить, это был совершенно неожиданный… и неприятный сюрприз.
– Хм… Вообще-то я как раз собирался выходить, – вежливо высказался я.
Она восприняла это хорошо. То есть это сообщение ее, похоже, даже обрадовало.
– Вот и прекрасно! – объявила она. – Подожди минутку, я сбегаю к себе, переоденусь, и пойдем вместе!
– Хм… Банни…
– По правде говоря, я уже сама начала лезть на стенку от такой жизни. Было бы просто здорово куда-нибудь выйти, особенно с тобой, и…
– БАННИ!
Она замолчала и посмотрела на меня, склонив голову набок.
– В чем дело, Скив?
– Я… вообще-то… ну… у меня свидание.
Мои слова повисли в воздухе, а глаза Банни стали вдруг очень большими.
– А… – наконец совсем тихо произнесла она. – Я… я тогда, наверное, пойду.
– Подожди, Банни, – остановил я ее. – Может, завтра мы с тобой…
В комнате позади нас раздалось негромкое бам, и, обернувшись на звук, мы увидели, что моя девушка уже появилась… по крайней мере я решил, что это появилась моя девушка. С какой еще стати у меня в комнате могло бы появиться подобное создание? Девушка была бледна, даже бледнее королевы Цикуты, и от этого еще больше бросалась в глаза ее густо-красная губная помада. Роста она была невысокого, но длинные, ниже пояса, волосы, поднятые надо лбом плотной темной волной, делали ее как будто выше. А фигура была такая, что дух захватывало: роскошный бюст, неправдоподобно тоненькая талия, крутые бедра. Она не осталась бы незамеченной ни при каких обстоятельствах, а уж тем более в таком наряде.
Искрящееся черное платье плотно, словно татуировка, облегало все изгибы ее фигуры. Вырез смело спускался чуть ли не до пупка и уж точно ниже бокового разреза платья, который, в свою очередь, открывал взору одну из самых изящных ножек, какие я когда-либо имел счастье лично наблюдать. Мягко выражаясь, это был весьма откровенный наряд, и то, что открывал, было по большей части восхитительно.
Практически единственным, чего не удавалось увидеть и сложно было даже себе вообразить, оставались ее глаза, скрытые за зеркальными очками. Как будто в ответ на мой мысленный вопрос, она небрежным грациозным движением сняла очки и осторожно расположила их поверх прически. Я мог бы получше рассмотреть этот маневр, если бы не засмотрелся на ее глаза. Внимание мое привлекли не густо-пурпурные, а то, что белки глаз оказались кроваво-красными.
Девушка, с которой у меня было назначено свидание, оказалась вампиром. Мне, конечно, следовало этого ожидать. Поскольку Вик сам вампир, вполне можно было бы догадаться, что свидание он мне устроит тоже с каким-нибудь вампиром. Только вот я почему-то не догадался.
– Привет! – прекрасное видение улыбнулось, обнажив пару острых клыков. – Меня зовут Кассандра. А ты, должно быть, приятель Вика.
– О боги! – с трудом выдохнула Банни, глядя на мою гостью.
– А это кто? – поинтересовалась Кассандра, окидывая Банни испепеляющим взглядом. – У тебя тут что, разминка? Ты, должно быть, тот еще тигр, если назначаешь подряд два свидания… Или она идет с нами?
– Кассандра, это Банни… мой ассистент по административным вопросам, – торопливо вмешался я. – Мы как раз обсуждали кое-какие дела.
Это, похоже, несколько смягчило Кассандру. По крайней мере до такой степени, что она шагнула вперед и повисла у меня на руке, тесно ко мне прижавшись. Очень тесно прижавшись.
– Ну, лапочка, тогда ты его не жди, – объявила она, подмигивая. – Я рассчитываю задержать его надолго… если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Не беспокойтесь, я никого ждать не собираюсь.
Корреш однажды пытался описать мне какую-то штуку под названием «сухой лед». Я тогда никак не мог представить себе что-то настолько холодное, что можно обжечься. Тон и весь вид Банни, когда она повернулась на каблуках и проследовала вон из комнаты, сильно приблизили меня к пониманию, что это может быть такое. Я, возможно, по части женщин и не самый тонко чувствующий человек, но не требовалось никакой гениальности, чтобы понять, до какой степени Банни не одобряет моего выбора… хотя на самом деле я ничего и не выбирал.
– Ну наконец-то мы одни, – промурлыкала Кассандра, еще теснее прижимаясь ко мне. – Скажи-ка мне, Тигр, какие у тебя планы на сегодняшний вечер?
Как я уже говорил, я ничего особенного не запланировал. Разве что чувствовал настоятельную необходимость удалить эту неразорвавшуюся бомбу из дворца, или хотя бы из моей спальни, и увести ее как можно дальше от Банни.
– Не знаю, – ответил я. – Я думал, может, нам поужинать или выпить чего-нибудь, и пусть вечер идет сам собой.
– Годится, – заявила моя девушка, слегка вздрагивая всем телом. – В этом измерении есть какие-нибудь клевые места?
Всего за секунду до меня дошло, что она имеет в виду не те места, где клюет рыба, а те, куда ходят развлекаться. Иногда я прямо-таки схватываю на лету.
– Не уверен, – сознался я. – С моей работой не остается времени на ночную жизнь.
– Не дрейфь! Если дело касается ночной жизни, то я как раз та, которая тебе нужна. Я знаю на Лимбо кое-какие действительно клевые местечки.
Лимбо! То самое измерение, где все сплошь оборотни и вампиры. Я там был только раз, и воспоминания остались не слишком приятные.
– Вообще-то, если ты не против, лучше не туда.
– Да? А почему?
– Ну… ты, наверное, знаешь, что в моем измерении способности к путешествиям не очень развиты, – выпалил я первое, что пришло в голову. На самом же деле способности путешествовать по измерениям без помощи механических устройств типа И-Скакуна у меня просто отсутствовали, но я не видел необходимости быть чересчур честным.
– Если это единственная причина, то нет проблем, – сказала Кассандра. – Сегодня, Тигр, вести буду я.
С этими словами она одной рукой взяла меня под руку, а другой сделала какое-то движение, которого я не разглядел, и не успел я возразить, как мы уже очутились там!
Для тех из вас, кто никогда не был на Лимбо (что, думаю, относится к большинству читателей), должен сказать: это такое измерение, где смотреть особенно не на что. Да и вообще трудно что-нибудь увидеть, потому что там ТЕМНО. И когда я говорю «темно», я имею в виду, что там TEMHO!!! Даже когда на небе солнце, чего обычно не бывает, света от него немного, поскольку небо вечно закрыто тучами. Кроме того, доминирующим цветом в архитектуре, в оформлении улиц и всем остальном является черный, что тоже не делает пейзаж ярче. От одного этого все окружающее выглядит блекло, а если еще добавить к этому кое-какие декоративные детали, то вся картина получится откровенно зловещей. Куда ни повернись, отовсюду с карнизов, с балконов, с барельефов над окнами на тебя глядят горгульи, драконы, змеи… к счастью, каменные. Вообще я к таким тварям отношусь спокойно. Черт возьми, вы же знаете, что у меня есть собственный дракон, а Гэс – один из лучших моих друзей, хоть он и горгул. Надо, правда, отметить, что указанные индивидуумы в отношениях со мной ухитряются не демонстрировать постоянно свои зубы в кровожадной ухмылке, их же собратья на Лимбо такой деликатностью определенно не отличаются.
И вдобавок ко всему там были летучие мыши. Каждая из упоминавшихся выше страшных каменных тварей была украшена десятком-другим летучих мышей. Летучие мыши всех размеров и форм, расположившиеся во всевозможных позах, казалось, имели только одну общую черту – ни одна из них не выглядела дружелюбно. Это служило дополнительным неприятным напоминанием о том, что жители этого измерения в большинстве своем вампиры.
– Хм-м… Это, случайно, не Блут? – поинтересовался я, делая вид, что разглядываю окрестные здания, и украдкой посматривая на Кассандру, особенно на ее зубы.
– Вообще-то да, – подтвердила моя девушка. – Только не говори мне, что ты уже слышал об этом городе!
– Вообще-то я тут уже бывал.
– Правда? Это странно… Впрочем, теперь вспоминаю. Вик говорил, как много ты путешествовал, не в пример большинству пришельцев, значит, и много чего видел. – Судя по всему, это действительно произвело впечатление на Кассандру. – Ну и как тебе тут нравится?
– Я, честно говоря, мало что тут видел, – признался я. – Это был чисто деловой визит, и ходить куда-нибудь или тем более с кем-нибудь знакомиться мне было особенно некогда.
Это опять же мягко сказано. Я прибыл в эти места, чтобы вытащить Ааза из тюрьмы до того, как его казнят за убийство. Однако теперь я подумал, что лучше не влезать в подробности по поводу моего прошлого визита. К счастью, я мог не беспокоиться на этот счет.
– Ну, это мы исправим прямо сейчас, – объявила Кассандра, энергично хватая меня под руку и волоча за собой. – Тут за углом есть один клуб, это сейчас самое модное место. Вполне подойдет для начала нашей экспедиции.
– Подожди минутку, – попросил я, слегка упираясь в землю каблуками.
– А как насчет меня? Если я правильно понимаю, пришельцев вообще, и в особенности людей, здесь не слишком жалуют. По-моему, большинство вампиров считает нас монстрами?
– Это же все предрассудки, бабушкины сказки! – возразила моя девушка, продолжая тащить меня за собой. – Народ, который ходит в такие клубы, имеет широкие взгляды. Сам увидишь.
Почему-то выражение «широкие взгляды» меня не вполне успокоило. Я слишком хорошо сознавал, что оказался очень далеко от дома без всякой возможности вернуться туда самостоятельно, если что-то пойдет не так и я окажусь отрезан от своей девушки. На всякий с лучай я решил проверить, как тут с силовыми линиями… именно из них я обучен черпать энергию для своей магии. На Лимбо этих линий исключительно мало, и прошлый раз у меня из-за этого были проблемы. Если я собирался в случае чего воспользоваться резервной энергией, этот резерв мне следовало начать собирать задолго до наступления неприятностей.
– Ну вот, мы и на месте, – прощебетала Кассандра, отвлекая меня от магической концентрации.
Место, о котором она говорила, было видно издалека. Длиннющая очередь у входа загибалась за угол. Кстати, аккурат поверх этого места проходила хорошая силовая линия, что заметно повлияло на мою готовность устроить привал именно здесь.
– Черт возьми! – произнесла моя девушка, слегка замедляя движение. – Я чувствовала, что так и будет. Мы бы еще позднее заявились! Слушай, Тигр, как у тебя с деньгами? Если немного подмазать, ожидание можно заметно сократить.
– Ну, у меня всего пара сотен золотых, – неуверенно сказал я. – Если этого мало, всегда можно…
– Ничего себе! – Кассандра встала как вкопанная. – Ты сказал, пара сотен?
– Ну да, – кивнул я, высвобождая руку из ее захвата, чтобы достать кошелек. – Я не знал, сколько…
– Не вздумай это тут показывать! – еле выдохнула девушка, торопливо останавливая мою руку. – Псих! Хочешь, чтобы тебя грабанули? Разве можно таскать с собой все свое состояние? Ты что, не доверяешь банкам?
– Разумеется, доверяю, – несколько обиженно сказал я. – И знаю, это немалые деньги. Я просто понятия не имел, во сколько может обойтись этот вечер, и потому захватил с собой пару сотен… и еще кредитную карточку.
– Серьезно? – спросила она с нескрываемым изумлением. – А сколько же ты… а, ладно. Не мое дело. Вик мне, между прочим, не сказал, что ты такой богатый. У меня никогда в жизни не было знакомых с кредитной карточкой.
Кредитной карточкой я обзавелся только недавно, когда искал Ааза на Извре, и пока что не имел случая ею воспользоваться. (Честно говоря, если не считать немногочисленных путешественников по измерениям вроде моих коллег и меня, я даже не знаю, кто в моем родном измерении Пент хотя бы слышал о кредитных карточках. Я по крайней мере не слышал, пока не побывал на Извре.) Во всяком случае, я старался не слишком ее демонстрировать, чтобы не раздражать Ааза. Но тут моего партнера со мной не было, а девушка, на которую можно произвести впечатление, была. Уж использовать попутный ветер я за эти годы научился.
– Ты знаешь, это очень удобно, – важно заявил я, картинным взмахом руки доставая предмет обсуждения. – Можно не таскать с собой слишком уж много наличности. Карточка немедленно оказалась в руках у Кассандры, которая уставилась на нее, разинув рот в нескрываемом восхищении.
– Карточка из чистого золота! – еле выдохнула она. – Ничего себе! Да уж, Тигр, ты точно знаешь, чем поразить девушку. Ну, сегодня вечером мы повеселимся! Не успел я ее остановить, как она снова схватила меня под руку и врезалась в толпу, подняв над собой карточку, как флаг.
– Извините! Пропустите!
Тем, кто стоял в очереди, не нравилось, когда их расталкивают локтями. Кое-кто даже угрожающе оскалился. Но карточка, видимо, производила на них какое-то магическое действие – только взглянув на нее, все отступали и освобождали нам дорогу. Точнее, они освобождали дорогу Кассандре, за которой в кильватере следовал я.
Вход был перегорожен бархатным канатом, при котором состоял здоровенный детина. Его единственной задачей являлась, по-видимому, пропускать посетителей по мере того, как кто-нибудь выходит… ну и еще, конечно, наводить страх. Он действительно был ЗДОРОВЕННЫЙ, и это говорю я, имеющий опыт общения с телохранителями. В общем, едва увидев карточку, он тут же отцепил канат, оттеснил в сторону начало очереди, чтобы освободить нам проход, и даже попытался изобразить на лице улыбку, когда мы проходили мимо. Мне пришло в голову, что в этих кредитных карточках, должно быть, больше смысла, чем я мог вообразить. Но данный момент мало подходил для расспросов, а уже в следующий мы оказались внутри заведения… и я потерял всякую способность думать о чем-то еще.
– Да уж, – согласился я, поднимая кубок за его здоровье.
– Должен сказать, это меня несколько удивляет, – продолжал Вик. – Я-то думал, при твоем опыте можно было бы и обойти некоторые из этих подводных камней… и уж во всяком случае, такую вымогательницу, как Луанна, можно было распознать за целую милю.
Мгновение поколебавшись, я решил с ним согласиться:
– Если честно, Вик, то у меня совсем не такой уж большой опыт по части женщин.
– Правда? – Вампир выглядел удивленным, что несколько меня утешило.
– Дело, наверное, в том, что Ааз и все остальные проявили массу усердия, обучая меня всему, что связано с бизнесом и с магией, но некоторые разделы моего образования оказались, к сожалению, прискорбно запущены.
– Ну, вот с этим я как раз смогу тебе помочь.
– Прости, что?
На какое-то мгновение я углубился в свои мысли и, видимо, упустил момент, когда разговор принял новый оборот.
– Это очень просто, – заявил Вик, пожав плечами – Ты никак не решишь, следует ли тебе жениться вообще… а тем более на королеве Цикуте. Так?
– Ну …
– Так? – настойчиво повторил он.
– Так.
– С моей точки зрения, проблема в том, что тебе не хватает информации для принятия грамотного решения.
– Еще бы, – грустно согласился я, отхлебывая вино. – Мало того, при всей этой нагрузке и при том сроке, какой поставила королева Цикута, я не думаю, что успею за оставшееся время получить хоть какую-то информацию.
– Вот с этим я тебе помогу, – улыбнулся мой гость, откидываясь в кресле.
– Прости, что? – переспросил я, борясь с ощущением, что наш разговор пошел по замкнутому кругу.
– По-моему, тебе надо влюбиться вслепую. А если и не влюбиться, то хотя бы познакомиться.
К такому предложению я был абсолютно не готов.
– Знаешь, я как-то об этом не думал… – в конце концов произнес я.
– Как это я с ней познакомлюсь? И вообще…
– Да нет, ты не понял, – перебил меня вампир. – Как ты смотришь на то, чтобы я познакомил тебя с девушкой? С девушкой, которую ты прежде никогда не видел?
– Не знаю, поможет ли это, – пожал я плечами. – У меня никогда не было знакомых слепых… ни девушек, ни мужчин. Ты не думай, не то чтобы я их специально как-то избегал…
– Стоп! Погоди! – Вик сделал мне знак рукой замолчать, а другую руку поднес ко лбу.
Я вдруг заметил, что в этой позе он ужасно похож на Ааза.
– Давай попробуем все сначала. Мы говорили о том, что тебе не хватает опыта в отношениях с женщинами. Я предложил познакомить тебя с девушкой… с моей знакомой… чтобы ты мог набраться этого опыта. Так?
– Так, – кивнул я. – У тебя есть знакомая слепая девушка, и ты хочешь, чтобы я с ней познакомился и, возможно, влюбился. А что, со слепыми надо вести себя как-то по-особенному?
– Нет… В смысле да! НЕТ! – Вик выглядел очень возбужденным, и при этом изрядно сбитым с толку – точь-в-точь как я.
– Слушай, Скив, – наконец, сжав зубы, начал он. – Девушка, о которой я говорю, не слепая. Она совершенно нормальная. Это понятно?
– Понятно, – с сомнением произнес я, ожидая подвоха. – Совершенно нормальная, обычная девушка?
– Ну, не то чтобы совсем уж нормальная, и тем более обычная, – улыбнулся вампир, слегка расслабившись. – Она очень заводная… если ты понимаешь, о чем я говорю. И действительно видная… то есть такая красотка, что у тебя глаза на лоб полезут.
– Ты что, хочешь сказать, что это я ослепну?
По природной доброте и в интересах краткости повествования (надо мне было раньше об этом подумать) я опущу подробное изложение оставшейся части беседы. Достаточно сказать, что к моменту расставания мы с Виком договорились, что он организует для меня выход в свет с одной своей знакомой, милой особой, вполне владеющей своими чувствами… в некотором роде (это уточнение меня несколько смутило), причем особа эта не нанесет ущерба моему здоровью или чувствам, но, напротив, по уверениям Вика, поднимет уровень моих познаний о противоположном поле до головокружительных высот. На мой взгляд, это выглядело неплохо. Как всякий здоровый молодой человек, я испытывал к женщинам нормальный интерес… то есть я думал о них не чаще трех-четырех раз в день. Отсутствие у меня непосредственного опыта я объяснял тем, что не представлялось подходящего случая – положение, которое вскоре, похоже, предстояло исправить.
Сказать, что я ждал этого свидания, было бы ничего не сказать… совершенно ничего. Однако события этого дня были еще не исчерпаны. Раздался стук в дверь, но на этот раз я не поддался на искушение и не позволил себе делать никаких предположений.
– Кто там? – спросил я.
– Генерал Плохсекир, – последовал приглушенный ответ. – Может быть, у вас найдется для меня минута?
Я был изрядно удивлен. Мы с генералом никогда особенно не ладили, и не так уж часто (если не сказать никогда) он являлся в отведенные мне помещения. Ища объяснения происходящему, я подумал даже, что генерал сильно обиделся на учиненные мною сокращения армии и военного бюджета и теперь собирается убить меня прямо в моей комнате… а если не убить, то по крайней мере набить морду.
Впрочем, это предположение я сразу отверг. Как бы я ни думал о генерале, он был одним из самым прямых и не склонных к вероломству людей из всех, кого я знал. Если бы он желал со мной расправиться, то, несомненно, сделал бы это не медля, подкараулив меня где-нибудь в коридорах или переходах дворца, вместо того чтобы прокрадываться в мою комнату. Короче, я решил, что гипотезу о намерении генерала н анести мне тяжкие телесные повреждения можно отвергнуть. Если он соберется меня убить, то убийство это будет внезапным… надо сказать, последняя мысль успокоила меня гораздо меньше, чем я надеялся.
– Заходите, – сказал я.
И он зашел. Это был все тот же генерал армии Поссилтума, правда, на этот раз без своей знаменитой секиры. Не то чтобы ее отсутствие делало генерала менее опасным в моих глазах – все-таки он превосходил по своим параметрам всех, кого я знаю, – тем не менее при взгляде на него мне стало как-то даже неудобно за мои опасения. Вместо воплощения суровой мощи, к которому я привык, я увидел человека, явно чувствующего себя не в своей тарелке.
– Простите, лорд маг, что прервал ваши труды, – начал он, нервно оглядывая комнату, – но я счел необходимым переговорить с вами по… по личному вопросу.
– Конечно, генерал, – с готовностью кивнул я. Странно, но от его очевидного замешательства мне самому было как-то неловко. – Присядьте, пожалуйста.
– Спасибо, я постою.
Вот и приглашай его.
– Как хотите, – кивнул я. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
С некоторым огорчением я осознал, что впадаю в официальный тон, но делать было нечего. Плохсекир, видимо, твердо решил держаться чопорно, и я чувствовал себя обязанным отвечать в том же ключе.
– Видите ли… Я хотел поговорить с вами об одном лице, которое состоит у вас в учениках.
– Об Аазе? – переспросил я. В королевстве Поссилтум Ааз числился моим учеником. – А что такого он натворил?
– Нет… не об Аазе, – спохватился генерал. – Я имел в виду Машу.
– Машу? – удивился я. Вот это сюрприз. Насколько мне было известно, у Маши с генералом всегда были прекрасные отношения. – Хорошо, а с ней что не так?
– О, не поймите меня неправильно, лорд маг. С ней ничего такого. Как раз наоборот. Я хотел поговорить с вами о том, что собираюсь просить ее руки.
Из всех сюрпризов этого дня заявление генерала оказалось для меня самым неожиданным.
– А почему? – только и вымолвил я, не придумав ничего лучшего.
Генерал заметно нахмурился.
– Если вы имеете в виду то, что она не худышка, или нашу с ней разницу в возрасте… – начал он с глухим рычанием в голосе.
– Да нет, вы меня не поняли, – торопливо прервал я его, хотя оба упомянутых им обстоятельства вполне могли бы вызвать вопросы. – Я хотел сказать, почему вы решили поговорить об этом деле со мной.
– А… Вы об этом.
– Считайте, что вы получили мое согласие… и мои наилучшие пожелания.
Плохсекир схватил мою руку и сжал (к сожалению, я не успел ее отдернуть).
– Благодарю вас, лорд… Скив, – сказал он с жаром, какой мне случалось у него наблюдать прежде лишь при разработке плана сражения. – Я… благодарю вас.
Отпустив мою руку, он широкими шагами направился к двери, распахнул ее, но на пороге обернулся.
– Если бы я не полагал, что Маша, если, конечно, она согласится, попросит вас быть посаженным отцом, то я сам попросил бы вас быть моим шафером.
С этими словами он удалился… и очень кстати, поскольку я все равно не знал, что ответить.
Маша и Плохсекир. Семейная пара. Как ни старался, я не мог охватить мыслью этот образ… и дело здесь скорее в ограниченности моего воображения, а вовсе не в физических размерах этой пары и каждого из них в отдельности. В конце концов я оставил эти попытки, снова наполнил кубок и вернулся к гораздо более приятным размышлениям о собственном предстоящем свидании.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Любовь слепа. Но вожделение – нет!
Дон Жуан
Я обнаружил, что испытываю смешанные чувства, готовясь к назначенному на вечер свиданию. С одной стороны, я был не вполне уверен, так ли уж это здорово провести целый вечер с женщиной, которую никогда прежде не встречал. Я, конечно, надеялся, что Вик не повесит на меня какую-нибудь совсем уж безнадежную неудачницу, но все-таки было бы лучше хотя бы в общих чертах представлять, как она выглядит. Черт возьми, даже окажись она неважной собеседницей, вечер все-таки будет не вполне провален, если на нее по крайней мере будет приятно посмотреть.
Несмотря на преследовавшее меня беспокойство, я не могу отрицать, что с приближением условленного часа начал испытывать заметное возбуждение. Как отметил Вик, мой опыт по части свиданий был невелик. То есть вообще-то это должно было быть мое первое свидание. Не поймите меня неправильно, я был знаком со многими женщинами, но наши отношения протекали исключительно в сфере бизнеса. До того как встретиться с Аазом, я жил вдвоем с Гаркином в хижине посреди леса… а это не самое бойкое место для знакомства с прекрасным полом. С тех пор как я связался с Аазом, моя жизнь стала гораздо более захватывающей, но на светские рауты времени особенно не оставалось. Все свободное время я проводил с членами нашей команды; это, в общем, вполне приятная компания, но она не оставляет места для посторонних. Таким образом, идея провести целый вечер с какой-то незнакомой женщиной просто ради совместного времяпрепровождения казалась мне по-настоящему заманчивой… и несколько пугающей. Единственной переменной, которую я мог контролировать во всем этом деле, был я сам, а я твердо решил, что если этот вечер почему-либо не удастся, то уж пускай не потому, что я должным образом к нему не подготовился.
С деньгами все было просто. Поскольку я не знал, куда мы отправимся, я решил взять две-три сотни золотых – этого нам должно было хватить на все расходы… заодно, подумал я, надо бы на всякий случай прихватить кредитную карточку, которую мне сделали на Извре.
С гардеробом было сложнее. Десять раз переодевшись с ног до головы, я в конце концов остановился на том наряде, который надевал на матч с Малышом Мятный Заход, – темно-коричневая рубашка с открытым воротом, темно-серые брюки и пиджак. Я подумал, что если этот вид произвел впечатление на публику Базара-на-Деве, то и в любом другом месте он произведет впечатление. Конечно, на Деве я тогда выступал при поддержке телохранителей и ассистентов… не говоря уже о четверти миллиона золотом.
Я как раз думал, не переодеться ли мне еще раз, когда раздался стук в дверь. Это меня несколько удивило, будто я почему-то полагал, что моя девушка просто возникнет в комнате. Когда я это осознал, мне пришла в голову и другая мысль: у девушки были все шансы появиться как раз в момент моего очередного переодевания. С некоторым облегчением от мысли, что удалось избежать возможной неловкости, я открыл дверь.
– Привет, Скив, – сказала Банни, проскальзывая мимо меня в комнату.
– Я решила заскочить к тебе и рассказать о последних изменениях в бюджете, ну и, может, пообедать вместе… Ха! А ты хорошо смотришься. Нечего и говорить, это был совершенно неожиданный… и неприятный сюрприз.
– Хм… Вообще-то я как раз собирался выходить, – вежливо высказался я.
Она восприняла это хорошо. То есть это сообщение ее, похоже, даже обрадовало.
– Вот и прекрасно! – объявила она. – Подожди минутку, я сбегаю к себе, переоденусь, и пойдем вместе!
– Хм… Банни…
– По правде говоря, я уже сама начала лезть на стенку от такой жизни. Было бы просто здорово куда-нибудь выйти, особенно с тобой, и…
– БАННИ!
Она замолчала и посмотрела на меня, склонив голову набок.
– В чем дело, Скив?
– Я… вообще-то… ну… у меня свидание.
Мои слова повисли в воздухе, а глаза Банни стали вдруг очень большими.
– А… – наконец совсем тихо произнесла она. – Я… я тогда, наверное, пойду.
– Подожди, Банни, – остановил я ее. – Может, завтра мы с тобой…
В комнате позади нас раздалось негромкое бам, и, обернувшись на звук, мы увидели, что моя девушка уже появилась… по крайней мере я решил, что это появилась моя девушка. С какой еще стати у меня в комнате могло бы появиться подобное создание? Девушка была бледна, даже бледнее королевы Цикуты, и от этого еще больше бросалась в глаза ее густо-красная губная помада. Роста она была невысокого, но длинные, ниже пояса, волосы, поднятые надо лбом плотной темной волной, делали ее как будто выше. А фигура была такая, что дух захватывало: роскошный бюст, неправдоподобно тоненькая талия, крутые бедра. Она не осталась бы незамеченной ни при каких обстоятельствах, а уж тем более в таком наряде.
Искрящееся черное платье плотно, словно татуировка, облегало все изгибы ее фигуры. Вырез смело спускался чуть ли не до пупка и уж точно ниже бокового разреза платья, который, в свою очередь, открывал взору одну из самых изящных ножек, какие я когда-либо имел счастье лично наблюдать. Мягко выражаясь, это был весьма откровенный наряд, и то, что открывал, было по большей части восхитительно.
Практически единственным, чего не удавалось увидеть и сложно было даже себе вообразить, оставались ее глаза, скрытые за зеркальными очками. Как будто в ответ на мой мысленный вопрос, она небрежным грациозным движением сняла очки и осторожно расположила их поверх прически. Я мог бы получше рассмотреть этот маневр, если бы не засмотрелся на ее глаза. Внимание мое привлекли не густо-пурпурные, а то, что белки глаз оказались кроваво-красными.
Девушка, с которой у меня было назначено свидание, оказалась вампиром. Мне, конечно, следовало этого ожидать. Поскольку Вик сам вампир, вполне можно было бы догадаться, что свидание он мне устроит тоже с каким-нибудь вампиром. Только вот я почему-то не догадался.
– Привет! – прекрасное видение улыбнулось, обнажив пару острых клыков. – Меня зовут Кассандра. А ты, должно быть, приятель Вика.
– О боги! – с трудом выдохнула Банни, глядя на мою гостью.
– А это кто? – поинтересовалась Кассандра, окидывая Банни испепеляющим взглядом. – У тебя тут что, разминка? Ты, должно быть, тот еще тигр, если назначаешь подряд два свидания… Или она идет с нами?
– Кассандра, это Банни… мой ассистент по административным вопросам, – торопливо вмешался я. – Мы как раз обсуждали кое-какие дела.
Это, похоже, несколько смягчило Кассандру. По крайней мере до такой степени, что она шагнула вперед и повисла у меня на руке, тесно ко мне прижавшись. Очень тесно прижавшись.
– Ну, лапочка, тогда ты его не жди, – объявила она, подмигивая. – Я рассчитываю задержать его надолго… если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Не беспокойтесь, я никого ждать не собираюсь.
Корреш однажды пытался описать мне какую-то штуку под названием «сухой лед». Я тогда никак не мог представить себе что-то настолько холодное, что можно обжечься. Тон и весь вид Банни, когда она повернулась на каблуках и проследовала вон из комнаты, сильно приблизили меня к пониманию, что это может быть такое. Я, возможно, по части женщин и не самый тонко чувствующий человек, но не требовалось никакой гениальности, чтобы понять, до какой степени Банни не одобряет моего выбора… хотя на самом деле я ничего и не выбирал.
– Ну наконец-то мы одни, – промурлыкала Кассандра, еще теснее прижимаясь ко мне. – Скажи-ка мне, Тигр, какие у тебя планы на сегодняшний вечер?
Как я уже говорил, я ничего особенного не запланировал. Разве что чувствовал настоятельную необходимость удалить эту неразорвавшуюся бомбу из дворца, или хотя бы из моей спальни, и увести ее как можно дальше от Банни.
– Не знаю, – ответил я. – Я думал, может, нам поужинать или выпить чего-нибудь, и пусть вечер идет сам собой.
– Годится, – заявила моя девушка, слегка вздрагивая всем телом. – В этом измерении есть какие-нибудь клевые места?
Всего за секунду до меня дошло, что она имеет в виду не те места, где клюет рыба, а те, куда ходят развлекаться. Иногда я прямо-таки схватываю на лету.
– Не уверен, – сознался я. – С моей работой не остается времени на ночную жизнь.
– Не дрейфь! Если дело касается ночной жизни, то я как раз та, которая тебе нужна. Я знаю на Лимбо кое-какие действительно клевые местечки.
Лимбо! То самое измерение, где все сплошь оборотни и вампиры. Я там был только раз, и воспоминания остались не слишком приятные.
– Вообще-то, если ты не против, лучше не туда.
– Да? А почему?
– Ну… ты, наверное, знаешь, что в моем измерении способности к путешествиям не очень развиты, – выпалил я первое, что пришло в голову. На самом же деле способности путешествовать по измерениям без помощи механических устройств типа И-Скакуна у меня просто отсутствовали, но я не видел необходимости быть чересчур честным.
– Если это единственная причина, то нет проблем, – сказала Кассандра. – Сегодня, Тигр, вести буду я.
С этими словами она одной рукой взяла меня под руку, а другой сделала какое-то движение, которого я не разглядел, и не успел я возразить, как мы уже очутились там!
Для тех из вас, кто никогда не был на Лимбо (что, думаю, относится к большинству читателей), должен сказать: это такое измерение, где смотреть особенно не на что. Да и вообще трудно что-нибудь увидеть, потому что там ТЕМНО. И когда я говорю «темно», я имею в виду, что там TEMHO!!! Даже когда на небе солнце, чего обычно не бывает, света от него немного, поскольку небо вечно закрыто тучами. Кроме того, доминирующим цветом в архитектуре, в оформлении улиц и всем остальном является черный, что тоже не делает пейзаж ярче. От одного этого все окружающее выглядит блекло, а если еще добавить к этому кое-какие декоративные детали, то вся картина получится откровенно зловещей. Куда ни повернись, отовсюду с карнизов, с балконов, с барельефов над окнами на тебя глядят горгульи, драконы, змеи… к счастью, каменные. Вообще я к таким тварям отношусь спокойно. Черт возьми, вы же знаете, что у меня есть собственный дракон, а Гэс – один из лучших моих друзей, хоть он и горгул. Надо, правда, отметить, что указанные индивидуумы в отношениях со мной ухитряются не демонстрировать постоянно свои зубы в кровожадной ухмылке, их же собратья на Лимбо такой деликатностью определенно не отличаются.
И вдобавок ко всему там были летучие мыши. Каждая из упоминавшихся выше страшных каменных тварей была украшена десятком-другим летучих мышей. Летучие мыши всех размеров и форм, расположившиеся во всевозможных позах, казалось, имели только одну общую черту – ни одна из них не выглядела дружелюбно. Это служило дополнительным неприятным напоминанием о том, что жители этого измерения в большинстве своем вампиры.
– Хм-м… Это, случайно, не Блут? – поинтересовался я, делая вид, что разглядываю окрестные здания, и украдкой посматривая на Кассандру, особенно на ее зубы.
– Вообще-то да, – подтвердила моя девушка. – Только не говори мне, что ты уже слышал об этом городе!
– Вообще-то я тут уже бывал.
– Правда? Это странно… Впрочем, теперь вспоминаю. Вик говорил, как много ты путешествовал, не в пример большинству пришельцев, значит, и много чего видел. – Судя по всему, это действительно произвело впечатление на Кассандру. – Ну и как тебе тут нравится?
– Я, честно говоря, мало что тут видел, – признался я. – Это был чисто деловой визит, и ходить куда-нибудь или тем более с кем-нибудь знакомиться мне было особенно некогда.
Это опять же мягко сказано. Я прибыл в эти места, чтобы вытащить Ааза из тюрьмы до того, как его казнят за убийство. Однако теперь я подумал, что лучше не влезать в подробности по поводу моего прошлого визита. К счастью, я мог не беспокоиться на этот счет.
– Ну, это мы исправим прямо сейчас, – объявила Кассандра, энергично хватая меня под руку и волоча за собой. – Тут за углом есть один клуб, это сейчас самое модное место. Вполне подойдет для начала нашей экспедиции.
– Подожди минутку, – попросил я, слегка упираясь в землю каблуками.
– А как насчет меня? Если я правильно понимаю, пришельцев вообще, и в особенности людей, здесь не слишком жалуют. По-моему, большинство вампиров считает нас монстрами?
– Это же все предрассудки, бабушкины сказки! – возразила моя девушка, продолжая тащить меня за собой. – Народ, который ходит в такие клубы, имеет широкие взгляды. Сам увидишь.
Почему-то выражение «широкие взгляды» меня не вполне успокоило. Я слишком хорошо сознавал, что оказался очень далеко от дома без всякой возможности вернуться туда самостоятельно, если что-то пойдет не так и я окажусь отрезан от своей девушки. На всякий с лучай я решил проверить, как тут с силовыми линиями… именно из них я обучен черпать энергию для своей магии. На Лимбо этих линий исключительно мало, и прошлый раз у меня из-за этого были проблемы. Если я собирался в случае чего воспользоваться резервной энергией, этот резерв мне следовало начать собирать задолго до наступления неприятностей.
– Ну вот, мы и на месте, – прощебетала Кассандра, отвлекая меня от магической концентрации.
Место, о котором она говорила, было видно издалека. Длиннющая очередь у входа загибалась за угол. Кстати, аккурат поверх этого места проходила хорошая силовая линия, что заметно повлияло на мою готовность устроить привал именно здесь.
– Черт возьми! – произнесла моя девушка, слегка замедляя движение. – Я чувствовала, что так и будет. Мы бы еще позднее заявились! Слушай, Тигр, как у тебя с деньгами? Если немного подмазать, ожидание можно заметно сократить.
– Ну, у меня всего пара сотен золотых, – неуверенно сказал я. – Если этого мало, всегда можно…
– Ничего себе! – Кассандра встала как вкопанная. – Ты сказал, пара сотен?
– Ну да, – кивнул я, высвобождая руку из ее захвата, чтобы достать кошелек. – Я не знал, сколько…
– Не вздумай это тут показывать! – еле выдохнула девушка, торопливо останавливая мою руку. – Псих! Хочешь, чтобы тебя грабанули? Разве можно таскать с собой все свое состояние? Ты что, не доверяешь банкам?
– Разумеется, доверяю, – несколько обиженно сказал я. – И знаю, это немалые деньги. Я просто понятия не имел, во сколько может обойтись этот вечер, и потому захватил с собой пару сотен… и еще кредитную карточку.
– Серьезно? – спросила она с нескрываемым изумлением. – А сколько же ты… а, ладно. Не мое дело. Вик мне, между прочим, не сказал, что ты такой богатый. У меня никогда в жизни не было знакомых с кредитной карточкой.
Кредитной карточкой я обзавелся только недавно, когда искал Ааза на Извре, и пока что не имел случая ею воспользоваться. (Честно говоря, если не считать немногочисленных путешественников по измерениям вроде моих коллег и меня, я даже не знаю, кто в моем родном измерении Пент хотя бы слышал о кредитных карточках. Я по крайней мере не слышал, пока не побывал на Извре.) Во всяком случае, я старался не слишком ее демонстрировать, чтобы не раздражать Ааза. Но тут моего партнера со мной не было, а девушка, на которую можно произвести впечатление, была. Уж использовать попутный ветер я за эти годы научился.
– Ты знаешь, это очень удобно, – важно заявил я, картинным взмахом руки доставая предмет обсуждения. – Можно не таскать с собой слишком уж много наличности. Карточка немедленно оказалась в руках у Кассандры, которая уставилась на нее, разинув рот в нескрываемом восхищении.
– Карточка из чистого золота! – еле выдохнула она. – Ничего себе! Да уж, Тигр, ты точно знаешь, чем поразить девушку. Ну, сегодня вечером мы повеселимся! Не успел я ее остановить, как она снова схватила меня под руку и врезалась в толпу, подняв над собой карточку, как флаг.
– Извините! Пропустите!
Тем, кто стоял в очереди, не нравилось, когда их расталкивают локтями. Кое-кто даже угрожающе оскалился. Но карточка, видимо, производила на них какое-то магическое действие – только взглянув на нее, все отступали и освобождали нам дорогу. Точнее, они освобождали дорогу Кассандре, за которой в кильватере следовал я.
Вход был перегорожен бархатным канатом, при котором состоял здоровенный детина. Его единственной задачей являлась, по-видимому, пропускать посетителей по мере того, как кто-нибудь выходит… ну и еще, конечно, наводить страх. Он действительно был ЗДОРОВЕННЫЙ, и это говорю я, имеющий опыт общения с телохранителями. В общем, едва увидев карточку, он тут же отцепил канат, оттеснил в сторону начало очереди, чтобы освободить нам проход, и даже попытался изобразить на лице улыбку, когда мы проходили мимо. Мне пришло в голову, что в этих кредитных карточках, должно быть, больше смысла, чем я мог вообразить. Но данный момент мало подходил для расспросов, а уже в следующий мы оказались внутри заведения… и я потерял всякую способность думать о чем-то еще.