Асприн Роберт Линн. Иначе – это миф

   – Какой же величины их ставка? – со страхом спросил я.
   – Достаточно велика, чтобы в случае проигрыша я до конца дней своих работал на Синдикат, расплачиваясь по ней… А у деволов отнюдь не краткая продолжительность жизни.
   – Минуточку. Разве Ааз не сказал, что если ты проиграешь, мы покроем твой проигрыш за счет денег на текущие расходы?
   – Сказал, – согласился девол. – А также указал, что если вы будете покрывать мои проигрыши, то будете забирать так же и все выигрыши, если все пройдет как намечено. Я предпочел рисковать и выигрывать сам.
   Маша нагнулась вперед, уставясь на него.
   – Ты так уверен, или так жаден?
   – Больше последнее, – признался Игого. – Потом, опять же, я довольно сильно обжегся, ставя в Большой Игре против Скива. По моим расчетам стоит, по крайней мере, один раз поддержать стрелка, попавшего сразу в струю.
   Я озадаченно покачал головой.
   – Разве ты не боишься проиграть?
   – Ну, мне приходило в голову, что, возможно, здесь надувают меня, а не Синдикат. Вот потому-то я и сижу рядом с тобой. Если окажется, что это обман…
   – Ты весьма мал, чтобы угрожать, Игого, – предупредила Маша.
   – …А ты слишком велика, чтобы увернуться, если я решу, что грозят мне, – отпарировал девол.
   – Бросьте вы это, – приказал я. – В любом случае вопрос чисто академический. У нас не будет никаких затруднений… или, если будут, то я буду так же удивлен, как и ты, Игого.
   – Надеюсь, больше удивлен, – фыркнул девол. – Я наполовину ожидаю, что эта затея лопнет, не забыл?
   – Но Ааз заверил меня, что все схвачено.
   – Очевидно. Иначе Синдикат не ставил бы так много. Вопрос в том, чей фокус удастся, их или ваш?
   И тут мой глаз уловил суматошную деятельность по другую сторону арены. Синдикат только-только прибыл… в полном составе. Там был Шайк-стер, по бокам от него Гвидо и Нунцио, а сзади остальные члены двух бригад, откровенно рассаживающиеся по своим местам. Увиденные вместе и в движении, в противоположность набивающими по отдельности животы у Толстяка, они составляли впечатление группы. Мое мнение явно разделили и другие. Даже хотя они опоздали, никто не оспаривал их права на лучшие места, когда они гуськом прошли в первый ряд. Фактически, когда они приблизились, возникло заметное срывание с желанных мест.
   Видеть другие существа, знакомые мне по толпе на Базаре, все еще было для меня достаточно новым опытом, чтобы я встал и помахал им рукой, прежде чем сообразил, что делаю. И тут до меня дошло, если они увидят меня, сидящим рядом с Игого, а потом проиграют крупное пари, то смогут без труда сообразить, что к чему.
   Я перестал махать и попытался было сесть на место обратно, но было уже слишком поздно. Гвидо заметил мои жесты и толкнул локтем Шайк-стера, показав на меня. Наши взгляды встретились и он кивнул, признав меня, прежде чем вернуться к рассматриванию толпы.
   Удрученный, я повернулся извиниться перед Игого, и обнаружил лишь, что обращаюсь к субъекту, не имевшему ни малейшего сходства с сидевшим рядом со мной деволом.
   Я чуть… чуть… не принялся оглядываться, ища, куда делся Игого. А затем произвел умозрительно небольшие арифметические действия и вычислил это.
   Заклинание личины.
   Я так привык сам дурачить людей этим заклинанием, что когда кто-то проделал то же самое со мной, я оказался полностью захваченным врасплох.
   – Все еще малость новичок в подобных интригах, не так ли? – сухо заметил он с нового лица.
   К счастью, меня спасло от проблемы придумывания подходящего ответа появление участников соревнования. Из-за возни с планированием и запуском наших контрмер я, по настоящему, так и не услышал на что ставит Синдикат, за исключением того, что это будет слабая команда в матче по борьбе. Никто не сказал, какими будут с виду борцы, и я исходил из того, что все будет примерно, как на матчах, виденных мной на Пенте. Мне следовало бы знать, что этого лучше не делать.
   Две команды состояли из существ, едва доходивших мне до пояса. Я хочу сказать, они были МАЛЕНЬКИМИ. Они выглядели как дети… если вы привыкли видеть детей с четырьмя руками у каждого.
   – Что это за…? – не нашел я слов.
   – Это команда, – любезно объяснил Игого.
   – Я имею в виду, ЧТО они такое? Откуда они?
   – А… Это вторы.
   – И ты ставишь на них? Я хочу сказать, я слышал о борьбе лилипутов, но это не смешно.
   – Не пренебрегай ими, – пожал плечами девол. – В борьбе они мастаки. Фактически, подобные команды – самый популярный экспорт их измерения. Они известны всем, как Внушительные Вторы. Они куда пагубней, чем можно предположить по их размерам.
   – Это пародия, верно?
   – Если ты действительно хочешь кое-что увидеть, то тебе следует поглядеть другой их экспорт. Это – гастролирующая танцевальная группа под названием "Выездные Вторы".
   Маша уронила мне на плечо тяжелую ладонь.
   – Стерва, помнишь про наш уговор насчет моих уроков?
   – Позже, Маша, матч вот-вот начнется.
   На самом деле он вот-вот заканчивался. Такой он оказался короткий, извиняюсь за выражение.
   Первый член команды фаворитов в красных трусах просто прогулялся и положил на обе лопатки своего соперника в белых трусах. Хотя укладывание это малость походило на попытку обмотать пакет спутанной бечевкой. Борец в красных трусах заставил это казаться ужасно легким. Все усилия партнера его противника отцепить победителя, оказались тщетными и, схватив последнего за голову, победитель закончил схватку.
   – Ну, вот и ладно, – молвил, вставая, Игого. – Приятно иметь с тобой дело, Скив. Повидай меня опять, если у тебя наклюнется лопух-фраер.
   – Разве ты не собираешься забрать свой выигрыш?
   Девол пожал плечами.
   – А зачем спешить? Кроме того, я думаю, твои игроки сейчас немного заняты.
   Я посмотрел туда, куда он показывал и увидел Шайк-стера, стремительно несущегося к раздевалке, а Гвидо и Нунцио – за ним по пятам. Никто из них не выглядел особенно довольным, что вполне понятно при данных обстоятельствах.
   – Хоп. Это мне сигнал. До встречи в "Желтом Полумесяце", Маша.
   С этими словами я пустился бегом, курсом наперехват разгневанным синдикалистам.

19

   "Надо научить этих типов уважению к высшим".

Генерал Корнуоллис

 
   Я чуть не упустил их. Уверяю вас, это не оттого, что медленно передвигался. Просто они действительно неслись на всех порах.
   – Привет, ребята, – окликнул я их, как раз, когда Шайк-стер занес кулак для удара по двери раздевалки. – Вы тоже пришли поздравить победителей?
   Три пары глаз вперились в меня, когда мои "друзья" круто обернулись.
   – Поздравить? – зарычал Гвидо. – Я их так поздравлю…
   – Минутку, – перебил его Шайк-стер. – Что вы имели в виду под "тоже"?
   – Ну, я пришел сюда именно за этим. Я только что выиграл на последнем матче приличное пари.
   – Насколько приличное?
   – Ну, приличное для меня, – сбавил тон я. – Я получил пятьдесят золотых.
   – Пятьдесят, – фыркнул Гвидо. – Ты знаешь, сколько МЫ потеряли на этом фиаско?
   – Потеряли? – нахмурился я. – Разве вы не знали, что красные фавориты?
   – Конечно, знали, – прорычал Шайк-стер. – Вот потому-то мы и решили сорвать двойной куш, когда они проиграют.
   – Но что заставило вас подумать, что они… А. Вы об этом-то и говорили, когда сказали, что собираетесь взяться за игорное дело?
   – Совершенно верно. Команда "красных" должна была изящно пасть на третьем раунде. Мы заплатили им достаточно… на самом-то деле, более чем достаточно.
   Говоря это, он так походил на Гримбла, что я не смог сдержаться от дешевой шпильки.
   – Судя по исходу, мне кажется, что вы заплатили немного МЕНЬШЕ, чем достаточно.
   – Это не смешно. Теперь, вместо того, чтобы возместить свои убытки, нам придется объяснять Большим Парням ЕЩЕ ОДИН крупный проигрыш.
   – Да бросьте, Шайк-стер, – улыбнулся я. – Много ли может стоить схватывание боя?
   – Не много, – признался он. – Но если принять в расчет только что проигранные нами вложенные в проект деньги, то получится…
   – Вложенные в проект деньги?
   – Он имеет в виду пари, – объяснил Гвидо.
   – А. Ну, полагаю, что это риск, на который приходится идти, когда пытаешься сорвать убойный куш.
   На лице Шайк-стера промелькнула злая улыбка.
   – О, кое-что убойное мы сварганим, что и говорить, – пообещал он. – Местным на этом Базаре самое время усвоить, что значит становиться Синдикату поперек дороги.
   И с этими словами он кивнул Гвидо, а тот открыл дверь в раздевалку.
   Все четверо борцов пользовались одной раздевалкой, и когда мы вошли колонной по одному, они выжидательно подняли головы.
   Совершенно верно. Я сказал именно "мы". Я, в некотором смысле, пристроился в хвост колонны, и никто, казалось, не возражал.
   – Слушайте, вы, шуты гороховые, вы там ничего не забыли? – обратился к ним, вместо приветствия, Шайк-стер. – Например, кому полагалось победить?
   Члены разных команд обменялись взглядами. Затем самый маленький из команды "красных" пожал плечами.
   – Подумаешь. Ну, передумали мы, что тут такого?
   – Да, – вступил в разговор его товарищ по команде. – Мы решили, что проигрыш плохо скажется на нашем образе… особенно этим хилякам.
   Это подняло на ноги команду "белых".
   – Хилякам? – проревел один из них. – Вы захватили нас врасплох, вот и все. Нам сказали не напрягаться до третьего раунда.
   – Если бы вы даже поднапряглись еще, то просто уснули бы. Нам полагалось бороться, а не танцевать.
   Шайк-стер снова шагнул вперед.
   – Значит, вы все признаете, что поняли первоначальные инструкции?
   – Эй, отцепись от нас, а? Ты получишь обратно свои вонючие деньги, так какого хрена тебе тогда надо?
   – Даже если вы дадите нам полное возмещение, – мягко уведомил их Шайк-стер, – есть еще деньги, проигранные нами из-за вас. Полагаю, никто из вас не обладает независимым капиталом?
   – О, разумеется, – рассмеялся один из "красных". – Мы занимаемся борьбой только ради острых ощущений.
   – Так я и думал. Гвидо, Нунцио, посмотрите, что вы можете сделать для сведения счетов с этими господами. И не торопитесь. Я хочу, чтобы они это почувствовали, понимаете?
   – Не знаю, Шайк-стер, – нахмурился Гвидо. – Они страшно маленькие. Не думаю, что мы сможем заставить их протянуть ЧЕРЕСЧУР долго.
   – Ну, сделайте все, что в ваших силах. Скив, не присоединитесь ли ко мне за дверью? Не думаю, что вам захочется это увидеть.
   Он был ближе к правде, чем знал сам.
   Даже хотя я пережил в последние годы несколько лихих потасовок, это не означает, что я наслаждался ими – даже как зритель.
   Не успела за нами закрыться дверь, как изнутри раздалась серия глухих ударов и тресков. И слушать-то было просто больно, но продолжалось это недолго.
   – Я же сказал им не торопиться, – нахмурился при этой тишине Шайк-стер. – А, ладно, полагаю, сойдет и…
   Дверь открылась, показав одного из команды "белых".
   – Если у вас тут есть еще какие-то урки, то предлагаю прислать их сюда. Эти двое научили нас совсем немногому.
   Он опять закрыл дверь, но не раньше, чем мы успели увидеть на полу двух телохранителей. Ну, Гвидо – тот лежал на полу, а Нунцио, в некотором роде, стоял на голове у скамейки в углу.
   – Крутые малыши, – небрежно заметил я. – Должно быть, дело в четырех руках. Как по вашему, вы сможете найти для них работу в Синдикате?
   Увиденное заметно потрясло Шайк-стера, но он быстро оправился.
   – Значит, они хотят играть без правил. Ну, меня это вполне устраивает.
   – Вы ведь не собираетесь туда один? А? – спросил искренне озабоченный я.
   Он наградил меня испепеляющим взглядом.
   – Нет шансов.
   И с этим сунул пальцы в рот и громко дунул. По крайней мере, выглядело это именно так. Ничего иного я не УСЛЫШАЛ.
   Прежде, чем я успел спросить, что он сделал, грохот шагов объявил о прибытии подкрепления в две дюжины синдикалистов.
   Ловкий фокус. Полагаю, свист был слишком высоким, чтобы я услышал… или слишком низким.
   – Они взяли Гвидо и Нунцио, – закричал Шайк-стер прежде, чем громилы успели полностью остановиться. – Ну, как, покажем, кто здесь командует. За мной!
   И, рванув дверь, он ринулся в раздевалку, увлекая за собой по пятам всю стаю.
   Не уверен, бывал ли когда-нибудь Шайк-стер в настоящей драке, не говоря уже о вождении в бой команды. Я однако же, ОПРЕДЕЛЕННО уверен, что больше он НИКОГДА этого не попробует.
   Хлынувшие из раздевалки крики и вопли боли побудили меня к действию. Я отошел немного дальше по коридору, и стал ждать там. Моя осторожность оказалась излишней. Стена не рухнула, равно как и потолок, и само здание. Однако же, все-таки отвалилось несколько кусков штукатурки, и один раз кто-то пробил в стене дыру… собственной головой…
   Мне пришло в голову, что если поклонники боев на арене ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотели получить за свои деньги стоящее зрелище, то им следовало бы оказаться здесь. Добавочное размышление заставило меня решить, что их отсутствие все-таки и того лучше. В раздевалке и так к этому времени набилось достаточно существ… что не хуже любой другой причины рекомендовало мне настоятельно оставаться в коридоре.
   В конечном счете звуки боя стихли, оставив только зловещую тишину. Я напомнил себе, что обладаю полной уверенностью в исходе боя, Когда продолжительность тишины возросла, я обнаружил, что мне необходимо напомнить себе об этом несколько раз.
   Наконец, дверь с шумом открылась, и вышло четверо второв, смеясь и болтая между собой.
   – Мило, – окликнул я их. – Не спешим, не суетимся… Я могу здесь весь вечер изнывать от беспокойства.
   Один из команды "белых" подбежал ко мне, обнял и поцеловал:
   – Извини, красавчик. Мы так здорово забавлялись, что начисто позабыли о тебе.
   – Э-э… ты не могла бы что-нибудь сделать с личинами, прежде чем опять поцелуешь меня?
   – Хоп. Извини. Забыла.
   Более высокий член команды "красных" закрыл глаза, и вторы пропали. Вместо них стояли Ааз, Гэс, Тананда и Кореш. Вот потому-то и мог я не беспокоиться за исход сражения… чересчур сильно…
   – Хорошая работа, Гэс, – одобрительно кивнул я. – Но все равно, я думаю, что вполне мог бы управиться с заклинанием личины сам.
   – Ты видел когда-нибудь раньше втора? – отпарировал Ааз.
   – Ну, нет.
   – А Гэс видел. Именно поэтому с личинами управлялся он. Конец дискуссии.
   – Бывало, держал секретаршу по имени Этейл, – объяснил спокойно горгул, игнорируя приказ Ааза. – Она была большой поклонницей борьбы.
   – Секретарша? – моргнул я.
   – Разумеется, неужели ты никогда не слышал о ВТОРОПАЛОЙ машинистке?
   – Хватит, – настойчиво сказал Ааз, поднимая руку. – Я голосую за то, чтобы отправиться в "Желтый Полумесяц" и немного отпраздновать. Думаю, мы достаточно насолили Синдикату за один вечер, не так ли?
   – Да, – усмехнулась Тананда. – Это научит их выбирать таких, кто одного с ними роста.
   – Но вы же одного с ними роста, – нахмурился я.
   – Знаю, – подмигнула она. – В том-то вся соль.
   – Слушай, Ааз, ты уверен? – вмешался Кореш. – Я имею в виду, мы задали им хорошую трепку, но удержит ли это их до утра?
   – Если им повезет, – усмехнулся мой учитель. – Вспомни, как только они очнуться, им придется идти докладывать своему начальству.
   – Ты думаешь, они попытаются возместить убытки новым поползновением на игорное дело? – спросил я.
   – Надеюсь, что да, – усмехнулся Ааз.
   Его улыбка стала мечтательной и широкой.
   – Следующее соревнование с крупными ставками – скачки единорогов, а тут мы легко все наладим.
   – Ты имеешь в виду Лютика? Его нельзя пускать на скачки. Он не боевой единорог.
   – Знаю. Вот и подумай об этом.

20

   "Вычислите то последнее, что, по вашим ожиданиям, сделает враг, а потом можете смело рассчитывать, что именно так он и сделает".

Ришелье

 
   После катастрофической попытки подъехать к букмекерам Девы Синдикат не пробовал других гамбитов. Фактически, после этого провала какое-то время все было тихо… слишком тихо, как выражался Ааз.
   – Мне это не нравится, – объявил он, вперясь взглядом в фасадное окно трактира "Желтый Полумесяц". – Они что-то затевают. Я чувствую это.
   – Толстяк говорит, что они неделю как не показываются, – сообщил я. – Возможно, они сдались.
   – Нет шансов. Должна быть, по крайней мере, еще одна попытка. Хотя бы только ради спасения лица. А мы, вместо того, чтобы готовиться, просиживаем штаны.
   Он был прав. В последние дни основной деятельностью нашей команды было ошивание около заведения Гэса в ожидании, не поступят ли какие-то сведения. Наши разведывательные вылазки ничего не принесли, и поэтому мы теперь полагались главным образом на то же, что и нормальная базарная сеть слухов о деятельности Синдиката.
   – Будь разумным, Ааз, – возразил Кореш. – Мы не можем планировать и готовиться, не основываясь ни на каких фактах. Ты же сам говорил, что действия при отсутствии информации – это напрасный труд, а почему? Заставляют войска нервничать.
   Ааз прошел туда, где развалился на стуле тролль.
   – Не надо меня цитировать. Обычно именно ты-то и споришь со всем, что я ни скажу. Если все начнут соглашаться со мной, то вы перестанете использовать все свои умственные ресурсы, которые еще у вас сохранились.
   – Но именно ты и говоришь, что нас следует планировать, – указал я.
   – Правильно, – улыбнулся мой учитель. – Поэтому мы с таким же успехом можем приступать к этому. За отсутствием твердых фактов, нам придется косвенно угадать их. Так вот, где Базар уязвимей всего для захвата Синдикатом? Тананда, ты видела… Тананда?
   Тананда перестала глазеть в окно и сосредоточилась на дискуссии.
   – О чем шла речь, Ааз? Извини. Я смотрела, как по улице проходит этот пентюх, одетый в ярко-пурпурное.
   – Пурпурное? – мы с Машей воскликнули это хором.
   Я кинулся к окну наперегонки с ней, а затем передумал. Что, если я выиграю забег? Я не хотел оказаться между окном и ее массой, когда она, наконец, доберется туда. Вместо этого я подождал, пока она не заняла позицию, а потом втиснулся рядом с ней.
   – Это он, что и говорить, – произнес я вслух, подтверждая свои неоглашенные мысли. – Это – дон Брюс. Ну, теперь мы знаем, что делает Синдикат. Ну, теперь мы знаем. Они свистнули тяжелую артиллерию. Вопрос в том, что он делает на Базаре? Когда мы получим ответ на это, то сможем спланировать наш следующий ход.
   – На самом деле вопрос следует поставить так: Что он делает здесь у "Желтого Полумесяца"? – сухо заметил вставший рядом со мной Гэс. – И я думаю, мы вот-вот получим ответ.
   Достаточно верно: дон Брюс направлялся прямо к тому зданию, из которого мы наблюдали за ним. При его походке у меня ушла минута на исчисление его направления.
   – Ладно. Мы знаем, кто он такой, и что он идет сюда. А теперь, давайте бросим пялиться в окно, точно куча туристов.
   Ааз снова вернулся к своей знакомой роли командира. И все же я заметил, что он покинул окно не быстрее всех остальных.
   – Всем сесть и вести себя естественно. Скив, когда он доберется сюда, предоставь говорить мне, идет?
   – Нет шансов, Ааз, – ответил я, опускаясь на стул. – Он привык уже иметь дело со мной. Если мы попытаемся вклинить посредника, он поймет, что тут нечистая возня. Лучше будет, если ты просто сядешь за один столик со мной. Тут мне понадобится твой совет.
   К тому времени, когда дон Брюс открывал дверь, мы все расселись: Ааз и я за одним столиком, а два других достались соответственно Маше с Гэсом и команде Кореш-Тананда. Я заметил, что ради того, чтобы сесть за соседние столики, мы оставили пустой две трети помещения, что могло выглядеть немного подозрительно. Я также заметил, что мы рефлекторно снова разбились на команды по двое, но было уже слишком поздно исправлять и то и другое.
   – Привет, – окликнул меня дон Брюс, сразу заметив, где я сижу. – Как хорошо, что я нашел вас здесь. Побродить по этому Базару очень занятно, но тут просто ЗВЕРСКИ трудно найти то, или того, что ищешь.
   – Вы меня искали?
   Это была не самая лучшая новость, какую я услыша за весь день. Несмотря на его жеманную речь, я питал к дону Брюсу здоровое уважение. Судя по тому, что я видел, Синдикат был группой жестокой, и по моим расчетам, никто бы не смог сохранить такое высокое положение, как у дона Брюса, если бы под этой мягкой внешностью не скрывалась какая-то действительно твердая скала. Несмотря на дружеское приветствование, я начал чувствовать, как мой желудок сжимают пальцы холодного страха.
   – Совершенно верно. Мне ТРЕБУЕТСЯ встретиться с вами, понимаете? Я НАДЕЯЛСЯ, что смогу поговорить с вами наедине.
   Последнее, что я хотел в данную минуту, это оказаться один на один с доном Брюсом.
   – Пустяки, – отмахнулся я. – Это мои друзья. Любое дело, какое у меня есть с вашей… организацией общее для нас обоих… Я имею в виду, можно обсуждать при них.
   – О, отлично.
   Предводитель Синдиката бухнулся на стул за моим столиком.
   – Я не собирался быть невежливым, и я ХОЧУ познакомиться со всеми вами. Просто в первую очередь нужно разобраться с некоторыми делами, не терпящими отлагательства.
   – Жарьте, – предложил я, и сразу же пожалел, что не выбрал другое слово.
   – Ну, как вы знаете, мы пытались утвердиться в этом местечке, и как вы знаете, дело пошло не очень хорошо… нет, не отрицайте. Это правда. Шайк-стер часто упоминал вас в своих докладах, и поэтому я знаю, насколько хорошо вы информированны.
   – В последнее время я Шайк-стера не видел, но знаю, что он усердно трудился над этим проектом.
   – Совершенно верно, – встрял Ааз. – Судя по тому, что Скив нам рассказывал, Шайк-стер – молодец. Если уж он не потянет, то вы можете с таким же успехом упоковывать вещички и отправляться домой, отдыхать.
   – Он идиот, – рявкнул дон Брюс, и мы на мгновение увидели сталь в бархатной перчатке. – Вы не видели его потому, что я полностью снял его с проекта. Он тоже думал, что нам следует завязывать со здешними делами.
   – Значит вы не завязываете? – со страхом спросил я.
   – Я не могу. Ах, если бы вы только знали, что мне пришлось пережить на совете. Я так расписал этот проект "Дева", и сколько он может принести Синдикату. Если мы теперь уйдем, это будет все равно, что сказать, что я не способен узнать хорошие дела, увидев их. Нет, сэр. Называйте это семейной гордостью, мы намерены остаться именно здесь.
   У меня защемило сердце.
   – Но, если операция приносит убытки… – начал было я, но он жестом оборвал меня.
   – Пока… но не надолго. Видите ли, я вычислил для себя, что здесь вышло наперекосяк.
   – Да? Как? Я хочу сказать – это же ваш первый шаг, визит сюда с начала проекта.
   Я начал малость потеть, дон Брюс разглядывал меня с масляной улыбкой, которая мне совсем не нравилась.
   – Я видел это в докладах, – провозгласил он. – Так же четко, как нос у вас на лице. Вот потому-то я и знаю, что Шайк-стер идиот. Проблема была у него прямо перед носом, но он не сумел разглядеть ее. И проблема эта – вы.
   Пот мой стал холодным. Уголком глаза я увидел, что Тананда провела рукой по волосам, загребая по ходу дела один из отравленных дротиков, а Маша начала поигрывать со своими кольцами. Кореш и Гэс обменялись взглядами, а затем чуть сместились на стульях. Из всей нашей команды беззаботным казался один только Ааз.
   – Вам придется сказать немного пояснее для нас, тугодумов, – протянул он. – Как именно вы вычислили, что проблема эта – Скив?
   – Посмотрите на факты, – стал загибать пальцы дон Брюс, отсчитывая доводы. – Он был здесь все время, когда у меня возникли неприятности – и у моих ребят тоже; он знает Базар лучше моих ребят; он достаточно знает магию, чтобы сделать такое, о чем моим ребятам и не снилось; а теперь я выясняю, что у него здесь куча друзей и связей.
   – И? – мягко произнес мой учитель.
   – И? Разве это не очевидно? Проблема с этой операцией в том, что ему все время следовало бы работать на нас.
   К этому времени я достаточно справился, чтобы подготовиться к обороне.
   – Но одного лишь того, что я… что?
   – Разумеется. Именно поэтому я здесь и нахожусь. Так вот, я знаю, что вы прежде говорили о нежелании постоянно работать на Синдикат. Именно поэтому я готов заключить с вами сделку. Я хочу, чтобы вы занимались операцией Синдиката здесь, на Базаре… и готов платить длинный доллар.
   – Сколько это будет золотом? – Ааз теперь нагнулся нетерпеливо вперед.
   – Вы не можете говорить это всерьез, – торопливо перебил я, – у меня нет ни времени, ни знаний, чтобы сделать эту операцию прибыльной.
   – Она и не должна быть прибыльной, – возразил дон Брюс. – Вполне подойдет и нулевой баланс, или просто более медленная потеря денег. Все что угодно, лишь бы Совет искал сам чего-нибудь хапнуть на наших ежемесячных заседаниях где-нибудь в других местах, в других измерениях. Вы можете заняться этим в свободное время.
   Я начал было что-то возражать, но Ааз небрежно положил ладонь мне на плечо. Я знал это предупреждение. Если я попытаюсь его перебить или поправить, рука будет медленно сжиматься, пока не затрещат мои кости.
   – Итак, разрешите мне взглянуть, правильно ли я вас понял, – сказал он, показывая все свои зубы. – Вы хотите, чтобы мой человек заправлял вашей операцией, но вас не волнует, даст ли она прибыль или нет?