Девол подчинился, рассчитывая, вероятно, убраться подальше от ножа. А раз так, то я, естественно, отправил нож следом.
Но уж коль скоро он уселся, я крутанул нож в последний раз, а затем положил его на стол перед Живоглотом. Это несколько успокоило девола, но он все же с опаской продолжал поглядывать на него.
— Я… э… у меня вообще-то не так уж много сведений, — начал он, нервно поерзывая. — Эту Игру проводят раз в году, а шансы обычно равные.
— И как же в нее играют? — надавил Ааз.
— Сам ни разу не видел, — пожал плечами девол. — Это одна из игр типа «забей-мяч-в-сетку». Я слышал только о расстановке сил противников.
— Ну и какова же эта расстановка? — спросил я.
— В команде пять игроков, — начал объяснение девол. — Двое форвардов, или «клыков», избранных за скорость и ловкость. Один защитник, или «перехватчик», назначаемый за мощь. Голкипер, или «замок», — это обычно самый сильный игрок в команде. И «всадник» — верховой игрок, используемый в нападении и защите.
— Пока все достаточно ясно и доступно, — заметил мой наставник. — А что еще ты можешь сообщить нам об этой Игре?
— Но я ведь знаю только стратегию, — нахмурился Живоглот. — Команда, завладевшая мячом, получает три попытки забить гол. Они могут перемещаться по полю, передавая мяч друг другу и помогая себе ногами. Как только мяч перестанет двигаться, попытка заканчивается, и команда ждет следующей. Конечно, противник старается их остановить.
— Бежать, бить ногами, перебрасываться, — пробормотал Ааз. — Хм… похоже, на защиту нам следует обратить особое внимание. Есть какие-нибудь особые правила поведения на поле?
— Игроки не имеют права применять друг против друга режущее и колющее оружие, — процитировал девол. — Нарушителей приканчивают на месте.
— Разумные правила, — сказал я. — Что еще?
— Это все, — пожал плечами Живоглот.
— Все?! — воскликнул Ааз. — Никакого оружия. И это все?
— Я больше ничего не знаю о правилах этой Игры, — ответил девол. — А теперь, если вы готовы рассчитаться, я хотел бы отправиться своей дорогой.
Мне хотелось устроить ему перекрестный допрос, но Ааз, поймав мой взгляд, покачал головой.
— Тебя устроят ценные сведения? — обратился он к деволу.
— Только если это будут действительно ценные сведения, — угрюмо отозвался Живоглот.
— Ты что-нибудь слышал о затеваемой на Валлете новой Игре, трехсторонней потасовке? — спросил Ааз.
— Конечно.
— Вот это да! — поразился я. — Мы же договорились о ней час назад!
— У меня профессиональный интерес, поэтому я постоянно в курсе всех дел, — спокойно сказал девол.
— Угу, — рассудительно заметил мой наставник. — И каковы же, по-твоему, шансы команд?
— У Та-Хо и Вейгаса равные. Однако эта новая команда… Так как никто не может получить о них сведения — они не фавориты.
— Если мы дадим тебе конфиденциальные сведения об этой команде, мы будем в расчете? — Ааз внимательно изучал потолок.
— Вы что-то знаете о «Демонах»? — заинтересованно спросил Живоглот. — Если так, то мы будем в расчете. Обладая секретной информацией, я буду единственным на Базаре, имеющим данные для установки реальных шансов.
— Заметано! — объявил мой наставник. — Мы и есть «Демоны».
Живоглот откинулся на стуле и уставился на нас разинув рот.
— Ты хочешь сказать, — проговорил он наконец, — что вы финансируете эту команду?
— Мы и есть команда… точнее, ее часть. Она еще не укомплектована.
Девол хотел было что-то сказать, но промолчал. Подойдя к двери и взявшись за ручку, он оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на нас, и вышел, не сказав ни слова.
Я почему-то счел его реакцию зловещей.
— Каково, малыш, а? — рассмеялся Ааз. — Я получил сведения совершенно бесплатно.
— Не нравится мне его видок, — заявил я, все еще глядя на дверь.
— Брось! Согласись, что я сейчас заключил очень выгодную сделку.
— Ааз, что ты там всегда говоришь о выгодных сделках с деволами? — спросил я.
— Хм… Я говорил, что если ты думаешь, что заключил с деволом выгодную сделку… — он оборвал фразу и нахмурился.
— … то пересчитай сначала свои пальцы, потом конечности, а заодно и родственников, — закончил я за него. — Так ты уверен, что заключил выгодную сделку?
Наши взгляды встретились, и ни он, ни я больше не улыбались.
ГЛАВА 20
Мы все еще размышляли над создавшимся положением, когда наше молчание прервал Корреш.
— У вас, ребята, кажется, возникло небольшое затруднение? — спросил он, обнимая нас за плечи. — Если это не слишком хлопотно, не могли бы вы просветить меня относительно того, какое отношение все это имеет к Танде?
В нормальной ситуации это показалось бы небрежной позой, но эта поза принадлежала троллю размерами раза в полтора больше нас, способному шутя раздавить наши головы, поэтому она приобрела первоначальную значимость.
— Ты имеешь в виду Игру, о которой мы говорили? — спросил Ааз.
— Награда — Танда, — попытался объяснить я.
Корреш молчал. Затем его рука снова сжала мое плечо, но уже чуть крепче.
— Простите, — смущенно улыбнулся он, — но мне вдруг показалось, вы сказали, будто моя сестренка является наградой в какой-то потасовке на потеху зрителям.
— С ней был малыш, когда она попала в плен, — поспешил вставить Ааз, отодвигаясь от тролля.
— Но в Игру ее ввел Ааз, — парировал я, дернувшись в другом направлении.
— Значит, в это втравили ее вы? — тихо проговорил Корреш. Его руки крепко удерживали нас на месте. — Я думал, вы пытаетесь спасти ее.
— Тпру! Всем успокоиться! — вмешался Гэс в назревавшую потасовку. — В этом заведении никто не ломает мебели, кроме меня. Корреш, давай присядем и выясним все спокойно.
Я лично был спокоен, по крайней мере, я не собирался затевать драку. К тому же Гэс перевел разговор в новое русло. И я предложил Аазу рассказать все, как было. Хотя, если дать ему волю, он может время от времени что-нибудь опустить, но все же умеет с помощью своего языка выручать нас из любых вроде бы безвыходных положений. Этот случай не стал исключением, хотя Ааз и удивил меня тем, что придерживался правды до конца. К тому времени, когда он закончил, застывшие черты лица Корреша смягчились.
— Должен сказать, — заметил тролль, — что на этот раз сестренка превзошла саму себя. Вы, как я понял, пытались использовать все возможные средства.
— Мы должны были отдать Приз, — признался я.
Ааз пнул меня под столом ногой.
— Не может быть и речи, — поспешил возразить Корреш, — это ведь законный подарок Ааза. Если Танда попала в беду, добывая его, то это, черт возьми, ее трудности. Нельзя, чтобы Ааз считал себя виновным в случившемся.
— Можно, — поправил я.
— Нет, — заявил тролль. — Единственное приемлемое решение — это крепко отколошматить этих паразитов в их же Игре. Надеюсь, вы позволите мне занять вакантное место в вашей команде?
— Я на это и рассчитывал, — улыбнулся мой наставник.
— Запишите и меня, — объявил, разминая свои каменные крылья, Гэс. — Я не могу позволить вам сунуться в эту потасовку без моего успокоительного влияния.
— Вот видишь, малыш! — усмехнулся Ааз. — Я уже не одинок.
— Послушай, Ааз, — осторожно проговорил я. — Мне пришло в голову… Ну, я имею в виду вакансию «всадника»… Мне кажется, у нас будет большое психологическое преимущество, если наш «всадник» появится на поле верхом на драконе.
— Ты прав.
— Серьезно, Ааз?
— Верно. Положительно. Правильно, — кивнул мой наставник. — Иногда ты выдаешь кое-какие неплохие идеи.
— Вот здорово! — обрадовался я.
— Но это еще не все, — сказал Ааз. — Мы воспользуемся тем чудовищем, которое находится у Большого Джули.
— Но, Ааз…
— Никаких но! Пошли. Гэс, закрывай свою лавочку. Мы отправляемся на Пент за драконом.
Пент — мое родное Измерение. И что бы там ни говорили мои друзья про другие Измерения, я думаю, что жить в нем очень приятно.
Ааз удивил меня, доставив нас несколько севернее Поссилтума, вместо того чтобы совершить посадку прямо в наших покоях королевского дворца. Я спросил об этом и для разнообразия получил пространный ответ.
— Все зависит от того, как установить И-Скакун, — объяснил он. — На нем восемь циферблатов, которые позволяют контролировать не только в какое Измерение ты отправляешься, но и в какое место попадешь.
— Значит, мы можем менять позиции циферблата для перемещения из одного места в другое в одном Измерении? — спросил я.
— Вообще-то не знаю, — нахмурился Ааз. — Мне ни разу не приходило в голову попробовать. Надо будет как-нибудь проверить.
— Ну так почему же тогда ты выбрал именно этот пункт прибытия?
— Из-за них, — усмехнулся мой наставник, показывая на наших коллег. — Я не был уверен, как нас примут во дворце, если мы появимся там с троллем и горгулом.
На Базаре в личинах не было надобности, и я настолько привык к виду самых необычных существ, что совершенно забыл, что для среднего пентюха наша группа представляет довольно странное зрелище.
— Извини, Ааз, я не подумал, — покраснел я.
— Не переживай, — отмахнулся он. — Будь это важным, я бы что-нибудь сказал прежде, чем мы покинули Базар. Я просто хотел немного встряхнуть досточтимого мага, чтобы напомнить ему о необходимости обращать внимание на мелочи. Основная же причина посадки именно здесь, а не во дворце, в том, что нам надо повидать Большого Джули. А я слишком ленив, чтобы проделать весь этот путь пешком.
Мне необходимо было исправить свое упущение. Чтобы оправдаться и показать Аазу, что во время путешествия с Танандой я постоянно занимался, я закрыл глаза и сосредоточился на Гэсе и Корреше одновременно.
— Неплохо, малыш, — заметил Ааз. — Видок у них немного бандитский, но сойдет.
— Я подумал, что, если они будут выглядеть именно так, это поможет им избежать неприятностей, — скромно объяснил я.
— Неплохо?! — зарычал Корреш. — Я же похож на Пентюха!
— По-моему, ты выглядишь симпатичным пентюхом, — съязвил Гэс.
— Симпатичным?! — продолжал бушевать тролль. — Да вы когда-нибудь слышали о симпатичном тролле? Слушай, Ааз, это действительно необходимо?
— К сожалению, да, — ответил мой наставник, но его улыбка опровергла подобное высказывание. — Вспомни, в данную минуту ты не просто тролль, а скромный гражданин этого более чем скромного Измерения.
— А почему тогда ты без личины? — подозрительно спросил Корреш.
— Я уже известен здесь как ученик придворного мага, — скромно поведал Ааз. — мне лучше оставаться самим собой.
— Но мне же потом не отбрехаться, если меня в таком виде встретит кто-нибудь из моих знакомых, — пробурчал Корреш.
— Они тебя просто не узнают, — осторожно заметил я.
Тролль ненадолго задумался, а потом согласно кивнул.
— Полагаю, ты прав, — сказал он. — Ладно, пошли искать вашего Большого Джули. Чем меньше времени я буду оставаться в таком виде, тем лучше.
— Не особо рассчитывай на это, — предостерег его Ааз. — Тренироваться будем в этом Измерении, так что какое-то время тебе придется побыть пентюхом.
— Черт побери! — выругался тролль.
Когда мы прибыли на место, то увидели Большого Джули отдыхающим перед собственным коттеджем и лениво потягивающим вино. Стороннему наблюдателю он мог показаться не более чем загорающим на солнце долговязым стариком. Впрочем, сторонний наблюдатель никак не мог знать его в те времена, когда он командовал своей могущественной армией, самой могущественной в истории нашего Измерения. Может, это и к лучшему. Он все еще должен был скрываться от стаи акул кредиторов. И соответственно от необходимости уплаты своих старых долгов.
— Эй! Здорово, ребята! — прогремел он, с энтузиазмом махая нам рукой. — Давненько мы не встречались. Берите стулья и наливайте вина. Что привело вас в наши края?
— Капелька удовольствия и уйма дел, — ответил ему Ааз, немедленно загребая кувшин с вином. — Мы хотим попросить об одной небольшой услуге.
— Если я действительно смогу помочь — я к вашим услугам, — заверил его Джули. — В чем проблема?
— Нет ли еще вина? — вмешался я.
Я поспешил с этим вопросом, так как по опыту знал, что не стоит ждать, когда Ааз поделится со мной вином. Ему самому едва хватало одного кувшина.
— Разумеется. Его у меня навалом. Плохсекир как раз сейчас ушел за ним в дом.
— Плохсекир? — нахмурился я. — Что он здесь делает?
— В данную минуту, полагаю…
— О! Что вы здесь делаете? — раздался гулкий бас.
Мы обернулись и увидели массивную, смахивающую на гору фигуру генерала с кувшинами в обеих руках.
Хью Плохсекир всегда напоминал мне зверя. Этому образу соответствовали курчавые черные волосы и борода, дополненные его любимым костюмом из звериной шкуры. Конечно, звери не пользуются оружием, тогда как Плохсекир определенно пользовался. На боку у него всегда висела секира, доводившаяся ему тезкой и которая была его любимым орудием дипломатии.
— Мы просто хотели перекинуться парой слов с Большим Джули, — невинно ответил мой наставник.
— О чем? — требовательно спросил генерал. — Я думал, вы знаете, что по военным вопросам нужно обращаться ко мне, прежде чем искать совета у Большого Джули. Это я командую армией Поссилтума, а не он.
— Ну-ну, Хью, — успокоил его Джули. — Ребята просто хотели попросить меня об одной небольшой услуге. Будь вопрос связан с армией, они бы обратились к тебе. Верно, ребята?
Мы с Аазом энергично закивали. Гэс и Корреш переглянулись, ничего не понимая в происходящем. Мы не подумали предупредить их о генерале Плохсекире и представляемой им власти.
— А теперь, Ааз, — продолжал Джули, — объясни, какую услугу я могу вам оказать?
— Ничего особенного, — пожал плечами мой наставник. — Нас интересует, нельзя ли ненадолго одолжить твоего дракона?
— Моего дракона? А зачем он вам? У вас же есть свой дракон.
— Нам нужен большой дракон, — ответил Ааз.
— Большой дракон? — нахмурился Джули. — Похоже, вы затеяли что-то опасное.
— Не беспокойся, — вмешался я. — мне предстоит скакать на драконе во время Игры, и поэтому ничего…
— Игры?! — взревел Плохсекир. — Так я и знал. Вы устраиваете военную игру, даже не проконсультировавшись со мной!
— Это не военная игра, — заупрямился я.
— Нет, военная, — поправил меня Ааз. — Разве…
— Исключено! — вспылил я.
— Подумай как следует, малыш, — предложил мой наставник. — Любой командный спорт при стечении зрителей — это разновидность сражения.
— Так почему же вы забыли про меня? — разбушевался Плохсекир. — Я главнокомандующий вооруженными силами Поссилтума, и любые военные игры попадают под мою юрисдикцию!
— Генерал, — вздохнул Ааз, — эта игра будет проходить не в вашем королевстве.
— Не здесь?.. — Плохсекир на минуту смолк, сбитый с толку таким поворотом, а затем продолжил: — Но если в нее вовлечены члены моей армии…
— Этого нет, — перебил его мой учитель. — В этих маневрах участвует команда из пяти игроков, и мы набрали ее, не используя армейские ресурсы.
И тут меня осенило. Я произвел быстрый подсчет и…
— Ааз, — тихо позвал я.
— Не сейчас, малыш, — проворчал он. — Как видите, генерал, все ваши опасения были…
— Ааз! — не отставал я.
— Ну в чем дело? — зарычал он, поворачиваясь ко мне.
— У нас не пять игроком, а только четыре…
ГЛАВА 21
— Четыре? — еле слышно переспросил Ааз.
— До пяти я считать умею, — заверил я его. — Ты, я, Гэс и Корреш. Итого — четыре. Видишь? Первый, второй, третий…
— Хватит! — прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: — Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
— Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, — возразил я.
— Помолчи, малыш. Ну что скажешь, Гэс?
— Только не сейчас, — пожал плечами горгул. — Он недавно встретил свою подружку, и они отправились в отпуск.
— Подружку? — переспросил, вскинув бровь, Ааз.
— Совершенно верно, — кивнул Гэс. — Она, можно сказать, его давняя горячая страсть.
— Горячая страсть! — усмехнулся тролль. — Слушай, а ведь неплохо сказано.
Я оценил шутку и присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша. Дело в том, что подруга Бертрана тоже саламандра, а они, как известно, холодны как лед. Джули и Плохсекир смотрели на нас, ничего не понимая.
Ааз раздраженно закатил глаза и простонал:
— Только этого мне и не хватало. Нет одного члена команды, а те, которые у меня есть, полоумные. Когда вы насмеетесь вдоволь, можете вносить свои предложения по поводу того, где нам найти пятого члена команды.
— Эту вакансию заполню я, — скромно произнес Плохсекир.
— Вы?! — Я перестал смеяться.
— Конечно, — кивнул генерал. — Это мой долг.
— Может, я не совсем понятно выразился? — вмешался Ааз. — Поссилтум в этом никак не замешан.
— Зато здесь замешан королевский маг и его ученик, — возразил Плохсекир. — Вы оба — граждане Поссилтума. И притом довольно выдающиеся граждане. Нравится вам это или нет, но мой долг защищать вас всеми имеющимися у меня в наличии средствами. В данном случае я имею в виду себя.
Об этом я как-то не подумал. В некотором смысле это было довольно мило. Но я не очень-то обрадовался тому, что из-за нас генерал будет подвергать себя опасности.
— Э… ценю ваше предложение, генерал, — осторожно начал я, — но Игра состоится далеко отсюда.
— Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, — твердо заявил Плохсекир.
— Да вы не понимаете!
— Малыш, — перебил меня Ааз, — почему бы тебе не познакомить генерала с его товарищами по команде?
— Извините, генерал. Это Гэс, а вон тот — Корреш.
— Нет, — улыбнулся мой наставник, — я не это имел в виду.
— О! — догадался я. — Генерал, разрешите вам представить членов нашей команды.
Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
— Гэс! — воскликнул Джули. — То-то мне твой голос показался знакомым.
— Привет, Джули, — помахал рукой горгул. — Как жизнь в отставке?
— Скучновато. Эй, наливай себе вина!
— Спасибо. — Гэс шагнул вперед и забрал оба кувшина из рук онемевшего генерала, передав один Коррешу.
Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
Генерал стоял как вкопанный, переводя взгляд с горгула на тролля и обратно.
— Ну, Плохсекир, — усмехнулся Ааз, — вы все еще хотите вступить в команду?
Генерал нервно провел языком по губам, а затем наконец оторвал взгляд от Гэса и Корреша.
— Безусловно, — заявил он. — Я горжусь честь сражаться рядом с такими… достойными союзниками. Конечно, если они примут меня в свою команду.
— Что скажешь, Скив? — спросил Ааз. — Ты — босс.
Итак, решать предоставлялось мне. У Ааза есть противная привычка: отступать, когда положение осложняется. Я думаю, что это не всегда было случайным совпадением.
— Ну, господин маг, — прогремел Плохсекир, — вы принимаете мои услуги?
Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде…
— Глип!
Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
— Глип! — повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
— Что здесь делает этот глупый дракон? — спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
— Спроси у Плохсекира, — усмехнулся Джули. — Его привел он.
— Да?! — моргнул мой наставник.
Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
— Ну… поскольку вы пропали, он несколько захандрил, — промямлили генерал. — Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… казалось логичным, что…
— Он привел его поиграть с моим драконом, — весело объявил Большой Джули. — Генерал, кажется, питает слабость к животным.
Плохсекир резко вскинул голову.
— Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, — горячо заявил он. — Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
— Гм… генерал, — осторожно начал я.
— Да? — он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: «Только посмей прокомментировать поведение дракона!»
— Насчет предыдущего нашего разговора, — поспешил я переменить тему. — Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
— Благодарю вас, маг, — резко поклонился он. — Надеюсь оправдать ваше доверие.
— А теперь, когда все уже решено, — хохотнул, потирая руки Ааз, — нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
— Он спит, — ответил Джули.
— Спит? — переспросил Ааз.
— Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
— Пару месяцев! — простонал мой учитель. — Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
— Глип! — сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
Ааз буквально прожег меня взглядом.
— Это он сказал, а не я, — оправдывался я.
— У нас нет другого выбора, Ааз, — сказал Гэс.
— Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, — добавил Корреш.
— Ладно, ладно, — поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. — Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя…
— Глип? — спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
— Значит, мы можем начать тренироваться? — поспешил вмешаться я.
— Можем, если вообще будем, — ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
— Знаю, это не моя драка, — сказал Джули. — Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
— Еще не разработали, — признался мой наставник. — Но мы что-нибудь придумаем.
— Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными». Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
За малым исключением — меня самого — физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное — все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе…
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
— Вы, ребята, чересчур самоуверенны, — говорил он, раздраженно качая головой. — В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
— У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса — воздушное прикрытие, — возразил Ааз. — И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
— Ты забываешь про опыт, — приводил контрдовод Джули. — Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч по земле, либо отбивать его на лету. Правда, она была немного тяжеловата, но зато прекрасно отбрасывала мяч, когда я по нему ударял. Конечно, я и здесь немного применял магию, поэтому редко промахивался и мяч обычно летел туда, куда хотел я.
Но уж коль скоро он уселся, я крутанул нож в последний раз, а затем положил его на стол перед Живоглотом. Это несколько успокоило девола, но он все же с опаской продолжал поглядывать на него.
— Я… э… у меня вообще-то не так уж много сведений, — начал он, нервно поерзывая. — Эту Игру проводят раз в году, а шансы обычно равные.
— И как же в нее играют? — надавил Ааз.
— Сам ни разу не видел, — пожал плечами девол. — Это одна из игр типа «забей-мяч-в-сетку». Я слышал только о расстановке сил противников.
— Ну и какова же эта расстановка? — спросил я.
— В команде пять игроков, — начал объяснение девол. — Двое форвардов, или «клыков», избранных за скорость и ловкость. Один защитник, или «перехватчик», назначаемый за мощь. Голкипер, или «замок», — это обычно самый сильный игрок в команде. И «всадник» — верховой игрок, используемый в нападении и защите.
— Пока все достаточно ясно и доступно, — заметил мой наставник. — А что еще ты можешь сообщить нам об этой Игре?
— Но я ведь знаю только стратегию, — нахмурился Живоглот. — Команда, завладевшая мячом, получает три попытки забить гол. Они могут перемещаться по полю, передавая мяч друг другу и помогая себе ногами. Как только мяч перестанет двигаться, попытка заканчивается, и команда ждет следующей. Конечно, противник старается их остановить.
— Бежать, бить ногами, перебрасываться, — пробормотал Ааз. — Хм… похоже, на защиту нам следует обратить особое внимание. Есть какие-нибудь особые правила поведения на поле?
— Игроки не имеют права применять друг против друга режущее и колющее оружие, — процитировал девол. — Нарушителей приканчивают на месте.
— Разумные правила, — сказал я. — Что еще?
— Это все, — пожал плечами Живоглот.
— Все?! — воскликнул Ааз. — Никакого оружия. И это все?
— Я больше ничего не знаю о правилах этой Игры, — ответил девол. — А теперь, если вы готовы рассчитаться, я хотел бы отправиться своей дорогой.
Мне хотелось устроить ему перекрестный допрос, но Ааз, поймав мой взгляд, покачал головой.
— Тебя устроят ценные сведения? — обратился он к деволу.
— Только если это будут действительно ценные сведения, — угрюмо отозвался Живоглот.
— Ты что-нибудь слышал о затеваемой на Валлете новой Игре, трехсторонней потасовке? — спросил Ааз.
— Конечно.
— Вот это да! — поразился я. — Мы же договорились о ней час назад!
— У меня профессиональный интерес, поэтому я постоянно в курсе всех дел, — спокойно сказал девол.
— Угу, — рассудительно заметил мой наставник. — И каковы же, по-твоему, шансы команд?
— У Та-Хо и Вейгаса равные. Однако эта новая команда… Так как никто не может получить о них сведения — они не фавориты.
— Если мы дадим тебе конфиденциальные сведения об этой команде, мы будем в расчете? — Ааз внимательно изучал потолок.
— Вы что-то знаете о «Демонах»? — заинтересованно спросил Живоглот. — Если так, то мы будем в расчете. Обладая секретной информацией, я буду единственным на Базаре, имеющим данные для установки реальных шансов.
— Заметано! — объявил мой наставник. — Мы и есть «Демоны».
Живоглот откинулся на стуле и уставился на нас разинув рот.
— Ты хочешь сказать, — проговорил он наконец, — что вы финансируете эту команду?
— Мы и есть команда… точнее, ее часть. Она еще не укомплектована.
Девол хотел было что-то сказать, но промолчал. Подойдя к двери и взявшись за ручку, он оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на нас, и вышел, не сказав ни слова.
Я почему-то счел его реакцию зловещей.
— Каково, малыш, а? — рассмеялся Ааз. — Я получил сведения совершенно бесплатно.
— Не нравится мне его видок, — заявил я, все еще глядя на дверь.
— Брось! Согласись, что я сейчас заключил очень выгодную сделку.
— Ааз, что ты там всегда говоришь о выгодных сделках с деволами? — спросил я.
— Хм… Я говорил, что если ты думаешь, что заключил с деволом выгодную сделку… — он оборвал фразу и нахмурился.
— … то пересчитай сначала свои пальцы, потом конечности, а заодно и родственников, — закончил я за него. — Так ты уверен, что заключил выгодную сделку?
Наши взгляды встретились, и ни он, ни я больше не улыбались.
ГЛАВА 20
«А друзья на что?»
Р. Никсон
Мы все еще размышляли над создавшимся положением, когда наше молчание прервал Корреш.
— У вас, ребята, кажется, возникло небольшое затруднение? — спросил он, обнимая нас за плечи. — Если это не слишком хлопотно, не могли бы вы просветить меня относительно того, какое отношение все это имеет к Танде?
В нормальной ситуации это показалось бы небрежной позой, но эта поза принадлежала троллю размерами раза в полтора больше нас, способному шутя раздавить наши головы, поэтому она приобрела первоначальную значимость.
— Ты имеешь в виду Игру, о которой мы говорили? — спросил Ааз.
— Награда — Танда, — попытался объяснить я.
Корреш молчал. Затем его рука снова сжала мое плечо, но уже чуть крепче.
— Простите, — смущенно улыбнулся он, — но мне вдруг показалось, вы сказали, будто моя сестренка является наградой в какой-то потасовке на потеху зрителям.
— С ней был малыш, когда она попала в плен, — поспешил вставить Ааз, отодвигаясь от тролля.
— Но в Игру ее ввел Ааз, — парировал я, дернувшись в другом направлении.
— Значит, в это втравили ее вы? — тихо проговорил Корреш. Его руки крепко удерживали нас на месте. — Я думал, вы пытаетесь спасти ее.
— Тпру! Всем успокоиться! — вмешался Гэс в назревавшую потасовку. — В этом заведении никто не ломает мебели, кроме меня. Корреш, давай присядем и выясним все спокойно.
Я лично был спокоен, по крайней мере, я не собирался затевать драку. К тому же Гэс перевел разговор в новое русло. И я предложил Аазу рассказать все, как было. Хотя, если дать ему волю, он может время от времени что-нибудь опустить, но все же умеет с помощью своего языка выручать нас из любых вроде бы безвыходных положений. Этот случай не стал исключением, хотя Ааз и удивил меня тем, что придерживался правды до конца. К тому времени, когда он закончил, застывшие черты лица Корреша смягчились.
— Должен сказать, — заметил тролль, — что на этот раз сестренка превзошла саму себя. Вы, как я понял, пытались использовать все возможные средства.
— Мы должны были отдать Приз, — признался я.
Ааз пнул меня под столом ногой.
— Не может быть и речи, — поспешил возразить Корреш, — это ведь законный подарок Ааза. Если Танда попала в беду, добывая его, то это, черт возьми, ее трудности. Нельзя, чтобы Ааз считал себя виновным в случившемся.
— Можно, — поправил я.
— Нет, — заявил тролль. — Единственное приемлемое решение — это крепко отколошматить этих паразитов в их же Игре. Надеюсь, вы позволите мне занять вакантное место в вашей команде?
— Я на это и рассчитывал, — улыбнулся мой наставник.
— Запишите и меня, — объявил, разминая свои каменные крылья, Гэс. — Я не могу позволить вам сунуться в эту потасовку без моего успокоительного влияния.
— Вот видишь, малыш! — усмехнулся Ааз. — Я уже не одинок.
— Послушай, Ааз, — осторожно проговорил я. — Мне пришло в голову… Ну, я имею в виду вакансию «всадника»… Мне кажется, у нас будет большое психологическое преимущество, если наш «всадник» появится на поле верхом на драконе.
— Ты прав.
— Серьезно, Ааз?
— Верно. Положительно. Правильно, — кивнул мой наставник. — Иногда ты выдаешь кое-какие неплохие идеи.
— Вот здорово! — обрадовался я.
— Но это еще не все, — сказал Ааз. — Мы воспользуемся тем чудовищем, которое находится у Большого Джули.
— Но, Ааз…
— Никаких но! Пошли. Гэс, закрывай свою лавочку. Мы отправляемся на Пент за драконом.
Пент — мое родное Измерение. И что бы там ни говорили мои друзья про другие Измерения, я думаю, что жить в нем очень приятно.
Ааз удивил меня, доставив нас несколько севернее Поссилтума, вместо того чтобы совершить посадку прямо в наших покоях королевского дворца. Я спросил об этом и для разнообразия получил пространный ответ.
— Все зависит от того, как установить И-Скакун, — объяснил он. — На нем восемь циферблатов, которые позволяют контролировать не только в какое Измерение ты отправляешься, но и в какое место попадешь.
— Значит, мы можем менять позиции циферблата для перемещения из одного места в другое в одном Измерении? — спросил я.
— Вообще-то не знаю, — нахмурился Ааз. — Мне ни разу не приходило в голову попробовать. Надо будет как-нибудь проверить.
— Ну так почему же тогда ты выбрал именно этот пункт прибытия?
— Из-за них, — усмехнулся мой наставник, показывая на наших коллег. — Я не был уверен, как нас примут во дворце, если мы появимся там с троллем и горгулом.
На Базаре в личинах не было надобности, и я настолько привык к виду самых необычных существ, что совершенно забыл, что для среднего пентюха наша группа представляет довольно странное зрелище.
— Извини, Ааз, я не подумал, — покраснел я.
— Не переживай, — отмахнулся он. — Будь это важным, я бы что-нибудь сказал прежде, чем мы покинули Базар. Я просто хотел немного встряхнуть досточтимого мага, чтобы напомнить ему о необходимости обращать внимание на мелочи. Основная же причина посадки именно здесь, а не во дворце, в том, что нам надо повидать Большого Джули. А я слишком ленив, чтобы проделать весь этот путь пешком.
Мне необходимо было исправить свое упущение. Чтобы оправдаться и показать Аазу, что во время путешествия с Танандой я постоянно занимался, я закрыл глаза и сосредоточился на Гэсе и Корреше одновременно.
— Неплохо, малыш, — заметил Ааз. — Видок у них немного бандитский, но сойдет.
— Я подумал, что, если они будут выглядеть именно так, это поможет им избежать неприятностей, — скромно объяснил я.
— Неплохо?! — зарычал Корреш. — Я же похож на Пентюха!
— По-моему, ты выглядишь симпатичным пентюхом, — съязвил Гэс.
— Симпатичным?! — продолжал бушевать тролль. — Да вы когда-нибудь слышали о симпатичном тролле? Слушай, Ааз, это действительно необходимо?
— К сожалению, да, — ответил мой наставник, но его улыбка опровергла подобное высказывание. — Вспомни, в данную минуту ты не просто тролль, а скромный гражданин этого более чем скромного Измерения.
— А почему тогда ты без личины? — подозрительно спросил Корреш.
— Я уже известен здесь как ученик придворного мага, — скромно поведал Ааз. — мне лучше оставаться самим собой.
— Но мне же потом не отбрехаться, если меня в таком виде встретит кто-нибудь из моих знакомых, — пробурчал Корреш.
— Они тебя просто не узнают, — осторожно заметил я.
Тролль ненадолго задумался, а потом согласно кивнул.
— Полагаю, ты прав, — сказал он. — Ладно, пошли искать вашего Большого Джули. Чем меньше времени я буду оставаться в таком виде, тем лучше.
— Не особо рассчитывай на это, — предостерег его Ааз. — Тренироваться будем в этом Измерении, так что какое-то время тебе придется побыть пентюхом.
— Черт побери! — выругался тролль.
Когда мы прибыли на место, то увидели Большого Джули отдыхающим перед собственным коттеджем и лениво потягивающим вино. Стороннему наблюдателю он мог показаться не более чем загорающим на солнце долговязым стариком. Впрочем, сторонний наблюдатель никак не мог знать его в те времена, когда он командовал своей могущественной армией, самой могущественной в истории нашего Измерения. Может, это и к лучшему. Он все еще должен был скрываться от стаи акул кредиторов. И соответственно от необходимости уплаты своих старых долгов.
— Эй! Здорово, ребята! — прогремел он, с энтузиазмом махая нам рукой. — Давненько мы не встречались. Берите стулья и наливайте вина. Что привело вас в наши края?
— Капелька удовольствия и уйма дел, — ответил ему Ааз, немедленно загребая кувшин с вином. — Мы хотим попросить об одной небольшой услуге.
— Если я действительно смогу помочь — я к вашим услугам, — заверил его Джули. — В чем проблема?
— Нет ли еще вина? — вмешался я.
Я поспешил с этим вопросом, так как по опыту знал, что не стоит ждать, когда Ааз поделится со мной вином. Ему самому едва хватало одного кувшина.
— Разумеется. Его у меня навалом. Плохсекир как раз сейчас ушел за ним в дом.
— Плохсекир? — нахмурился я. — Что он здесь делает?
— В данную минуту, полагаю…
— О! Что вы здесь делаете? — раздался гулкий бас.
Мы обернулись и увидели массивную, смахивающую на гору фигуру генерала с кувшинами в обеих руках.
Хью Плохсекир всегда напоминал мне зверя. Этому образу соответствовали курчавые черные волосы и борода, дополненные его любимым костюмом из звериной шкуры. Конечно, звери не пользуются оружием, тогда как Плохсекир определенно пользовался. На боку у него всегда висела секира, доводившаяся ему тезкой и которая была его любимым орудием дипломатии.
— Мы просто хотели перекинуться парой слов с Большим Джули, — невинно ответил мой наставник.
— О чем? — требовательно спросил генерал. — Я думал, вы знаете, что по военным вопросам нужно обращаться ко мне, прежде чем искать совета у Большого Джули. Это я командую армией Поссилтума, а не он.
— Ну-ну, Хью, — успокоил его Джули. — Ребята просто хотели попросить меня об одной небольшой услуге. Будь вопрос связан с армией, они бы обратились к тебе. Верно, ребята?
Мы с Аазом энергично закивали. Гэс и Корреш переглянулись, ничего не понимая в происходящем. Мы не подумали предупредить их о генерале Плохсекире и представляемой им власти.
— А теперь, Ааз, — продолжал Джули, — объясни, какую услугу я могу вам оказать?
— Ничего особенного, — пожал плечами мой наставник. — Нас интересует, нельзя ли ненадолго одолжить твоего дракона?
— Моего дракона? А зачем он вам? У вас же есть свой дракон.
— Нам нужен большой дракон, — ответил Ааз.
— Большой дракон? — нахмурился Джули. — Похоже, вы затеяли что-то опасное.
— Не беспокойся, — вмешался я. — мне предстоит скакать на драконе во время Игры, и поэтому ничего…
— Игры?! — взревел Плохсекир. — Так я и знал. Вы устраиваете военную игру, даже не проконсультировавшись со мной!
— Это не военная игра, — заупрямился я.
— Нет, военная, — поправил меня Ааз. — Разве…
— Исключено! — вспылил я.
— Подумай как следует, малыш, — предложил мой наставник. — Любой командный спорт при стечении зрителей — это разновидность сражения.
— Так почему же вы забыли про меня? — разбушевался Плохсекир. — Я главнокомандующий вооруженными силами Поссилтума, и любые военные игры попадают под мою юрисдикцию!
— Генерал, — вздохнул Ааз, — эта игра будет проходить не в вашем королевстве.
— Не здесь?.. — Плохсекир на минуту смолк, сбитый с толку таким поворотом, а затем продолжил: — Но если в нее вовлечены члены моей армии…
— Этого нет, — перебил его мой учитель. — В этих маневрах участвует команда из пяти игроков, и мы набрали ее, не используя армейские ресурсы.
И тут меня осенило. Я произвел быстрый подсчет и…
— Ааз, — тихо позвал я.
— Не сейчас, малыш, — проворчал он. — Как видите, генерал, все ваши опасения были…
— Ааз! — не отставал я.
— Ну в чем дело? — зарычал он, поворачиваясь ко мне.
— У нас не пять игроком, а только четыре…
ГЛАВА 21
«Мы создали непобедимую команду!»
Соломон
— Четыре? — еле слышно переспросил Ааз.
— До пяти я считать умею, — заверил я его. — Ты, я, Гэс и Корреш. Итого — четыре. Видишь? Первый, второй, третий…
— Хватит! — прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: — Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
— Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, — возразил я.
— Помолчи, малыш. Ну что скажешь, Гэс?
— Только не сейчас, — пожал плечами горгул. — Он недавно встретил свою подружку, и они отправились в отпуск.
— Подружку? — переспросил, вскинув бровь, Ааз.
— Совершенно верно, — кивнул Гэс. — Она, можно сказать, его давняя горячая страсть.
— Горячая страсть! — усмехнулся тролль. — Слушай, а ведь неплохо сказано.
Я оценил шутку и присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша. Дело в том, что подруга Бертрана тоже саламандра, а они, как известно, холодны как лед. Джули и Плохсекир смотрели на нас, ничего не понимая.
Ааз раздраженно закатил глаза и простонал:
— Только этого мне и не хватало. Нет одного члена команды, а те, которые у меня есть, полоумные. Когда вы насмеетесь вдоволь, можете вносить свои предложения по поводу того, где нам найти пятого члена команды.
— Эту вакансию заполню я, — скромно произнес Плохсекир.
— Вы?! — Я перестал смеяться.
— Конечно, — кивнул генерал. — Это мой долг.
— Может, я не совсем понятно выразился? — вмешался Ааз. — Поссилтум в этом никак не замешан.
— Зато здесь замешан королевский маг и его ученик, — возразил Плохсекир. — Вы оба — граждане Поссилтума. И притом довольно выдающиеся граждане. Нравится вам это или нет, но мой долг защищать вас всеми имеющимися у меня в наличии средствами. В данном случае я имею в виду себя.
Об этом я как-то не подумал. В некотором смысле это было довольно мило. Но я не очень-то обрадовался тому, что из-за нас генерал будет подвергать себя опасности.
— Э… ценю ваше предложение, генерал, — осторожно начал я, — но Игра состоится далеко отсюда.
— Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, — твердо заявил Плохсекир.
— Да вы не понимаете!
— Малыш, — перебил меня Ааз, — почему бы тебе не познакомить генерала с его товарищами по команде?
— Извините, генерал. Это Гэс, а вон тот — Корреш.
— Нет, — улыбнулся мой наставник, — я не это имел в виду.
— О! — догадался я. — Генерал, разрешите вам представить членов нашей команды.
Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
— Гэс! — воскликнул Джули. — То-то мне твой голос показался знакомым.
— Привет, Джули, — помахал рукой горгул. — Как жизнь в отставке?
— Скучновато. Эй, наливай себе вина!
— Спасибо. — Гэс шагнул вперед и забрал оба кувшина из рук онемевшего генерала, передав один Коррешу.
Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
Генерал стоял как вкопанный, переводя взгляд с горгула на тролля и обратно.
— Ну, Плохсекир, — усмехнулся Ааз, — вы все еще хотите вступить в команду?
Генерал нервно провел языком по губам, а затем наконец оторвал взгляд от Гэса и Корреша.
— Безусловно, — заявил он. — Я горжусь честь сражаться рядом с такими… достойными союзниками. Конечно, если они примут меня в свою команду.
— Что скажешь, Скив? — спросил Ааз. — Ты — босс.
Итак, решать предоставлялось мне. У Ааза есть противная привычка: отступать, когда положение осложняется. Я думаю, что это не всегда было случайным совпадением.
— Ну, господин маг, — прогремел Плохсекир, — вы принимаете мои услуги?
Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде…
— Глип!
Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
— Глип! — повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
— Что здесь делает этот глупый дракон? — спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
— Спроси у Плохсекира, — усмехнулся Джули. — Его привел он.
— Да?! — моргнул мой наставник.
Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
— Ну… поскольку вы пропали, он несколько захандрил, — промямлили генерал. — Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… казалось логичным, что…
— Он привел его поиграть с моим драконом, — весело объявил Большой Джули. — Генерал, кажется, питает слабость к животным.
Плохсекир резко вскинул голову.
— Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, — горячо заявил он. — Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
— Гм… генерал, — осторожно начал я.
— Да? — он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: «Только посмей прокомментировать поведение дракона!»
— Насчет предыдущего нашего разговора, — поспешил я переменить тему. — Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
— Благодарю вас, маг, — резко поклонился он. — Надеюсь оправдать ваше доверие.
— А теперь, когда все уже решено, — хохотнул, потирая руки Ааз, — нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
— Он спит, — ответил Джули.
— Спит? — переспросил Ааз.
— Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
— Пару месяцев! — простонал мой учитель. — Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
— Глип! — сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
Ааз буквально прожег меня взглядом.
— Это он сказал, а не я, — оправдывался я.
— У нас нет другого выбора, Ааз, — сказал Гэс.
— Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, — добавил Корреш.
— Ладно, ладно, — поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. — Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя…
— Глип? — спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
— Значит, мы можем начать тренироваться? — поспешил вмешаться я.
— Можем, если вообще будем, — ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
— Знаю, это не моя драка, — сказал Джули. — Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
— Еще не разработали, — признался мой наставник. — Но мы что-нибудь придумаем.
— Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными». Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
За малым исключением — меня самого — физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное — все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе…
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
— Вы, ребята, чересчур самоуверенны, — говорил он, раздраженно качая головой. — В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
— У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса — воздушное прикрытие, — возразил Ааз. — И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
— Ты забываешь про опыт, — приводил контрдовод Джули. — Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч по земле, либо отбивать его на лету. Правда, она была немного тяжеловата, но зато прекрасно отбрасывала мяч, когда я по нему ударял. Конечно, я и здесь немного применял магию, поэтому редко промахивался и мяч обычно летел туда, куда хотел я.