Страница:
сомнительными, но не шли прямо вразрез с встроенными в него принципами.
Внезапно пилот потеряла терпение. Ей припомнилось что-то однажды
упомянутое в дни ее обучения, хотя подтверждения этого получить она не
сумела.
- Одер! Команда "крайняя необходимость для Флота" - она существует?
- Да, - признал компьютер после слишком долгой паузы. Одно это должно
было бы предостеречь ее...
Но не предостерегло.
- И она аннулирует обычные инструкции?
Она задохнулась, стиснув руки.
- При определенных условиях.
- А встреча с ранее не известной, но доказанно враждебной расой
отвечает этим условиям?
На этот раз пауза затянулась намного дольше. А потом:
- Да.
- Тогда я объявляю крайнюю необходимость для Флота! - крикнула Юрико, и
после этого, как ей и говорили, корабль оказался в полном ее подчинении.
Это, во всяком случае, поддавалось реконструкции - потому что у нее не
было иного способа заставить корабль выполнить столь безответственное
распоряжение.
Шли дни, и Чшвиит утратил свою бесшабашную самоуверенность. Радость
одиночества угасла, когда он обнаружил, сколько соперников прячутся в этой
бедной укрытиями местности, перехватывая всю съедобную добычу и с
импровизированным оружием - камнями, палками - располагаются у родников и
ручьев, готовые отстаивать свое место там. Ему удалось заново наполнить
сосуд для воды, но весь запас пищи он съел, а пополнить его не удавалось.
Один раз он сумел точно рассчитанным прыжком настигнуть добычу приличных
размеров, но успел только откусить кусок, как был оглушен ударом кого-то
тяжелее и быстрее его, и нападавший исчез с драгоценным мясом.
Сильно ослабленный этим нападением, весь в синяках, не зная, как
утишить ноющую боль, он, когда наступил вечер девятого дня, обдумал свое
положение и пришел к выводу, что оно хуже некуда. В первый раз он
признался себе, что может оказаться в числе тех, кто не вернулся...
Устроившись в относительной безопасности на развилке высокого дерева,
он оглядывал темный ландшафт. Он уже прошел насквозь эту местность и знал,
насколько она враждебна и полна ловушек. Только на самом ее краю у него
есть шанс продержаться.
Вверху в небе что-то произошло - вспышка, светящийся след. Метеорит,
такой большой, что может достигнуть поверхности. Быть может,
предзнаменование. Хотя обычно он высмеивал подобные суеверия, в его семье
считались и приметами и знамениями. Так это или не так, но на что еще ему
полагаться здесь? Он заметил место, куда скорее всего упал болид, и решил
пойти туда, чуть рассветет.
Шел он медленно, с трудом, не только ослабев от голода, но и
прихрамывая - спасибо напавшему на него неизвестному. Кое-как подкрепляясь
отвратительными на вкус насекомыми, жуя стебли - пусть сок был горьким, но
так он экономил драгоценную воду, - вздрагивая при каждом звуке, то и дело
бессмысленно прячась, он добрался до места падения только к вечеру.
А тогда он осторожно заполз на плоский валун и увидел, что на самом
деле упало с неба.
Словно удар тяжелого молота сотряс корабль-разведчик от носа до кормы,
едва он вышел в нормальное пространство. Экраны погасли, а аварийные
лампочки сообщили о тяжелых повреждениях всех систем, Юрико прокляла свою
опрометчивость. Ну конечно же! Если инопланетяне обладают средствами
подстерегать космолеты в гиперпространстве, естественно, они способны
обнаружить их приближение к своей планете!
Но это не было ударом снаружи... Взрыв произошел ВНУТРИ корпуса!
- РС! - вскрикнула она с ужасом. До чего же хитроумная ловушка, черт бы
их побрал! Как это Одер не...
Времени гадать у нее не было. Одер погиб, и, вероятно, она тоже, хотя в
мгновенно загерметизировавшейся компьютерной рубке воздуха должно было
хватить на несколько минут. Словно во сне она проделала все, что выучила в
процессе долгих тренировок: надела аварийный скафандр со слабенькими
защитными экранами, с примитивным компьютером, с ограниченными запасами
пищи и кислорода...
Может быть, кто-нибудь сумеет рассчитать, исходя из материалов
последней РС, которую она послала, куда она скорее всего направилась после
этого. Может быть, на ближайшей планете растительность окажется пригодной
для обработки. Может быть, ей удастся выжить там, пока ее не найдут.
Может быть, обитатели планеты обойдутся с ней, как с командой
"Хризантемы"...
Огоньки на контрольных панелях мигали и гасли с прекращением подачи
энергии.
ТЕПЕРЬ ИЛИ НИКОГДА!
Проверив скафандр, она нажала кнопку, которая превращала компьютерную
рубку Одра в капсулу, запрограммированную на приземление в наиболее
подходящем месте в пределах досягаемости. Тот же сигнал запустил бы ее
последнюю РС, но взрыв безнадежно повредил и ее. Рывок, с каким капсула
отделилась от корпуса, ошеломил ее. Когда она пришла в себя, на нее словно
бы стремительно падал голубовато-зеленый полудиск похожей на Землю
планеты, грозя раздавить ее. С трудом подавив первобытный ужас, она
кое-как сосредоточилась на информации, выдаваемой компьютером. Температуры
приемлемые, атмосфера пригодная для дыхания, достаточное количество
свободной воды, присутствие CHON форм жизни - углеродно, водородно,
кислородно, азотно...
- Я нашла ее! - прошептала Юрико. Это скорее всего... это бесспорно
родная планета врагов. А она не может никому сообщить об этом! Не может
предупредить Флот! А ее появление послужит предупреждением враждебной
расе!
ДУРА! ДУРА!
Она приготовилась нажать кнопку детонатора, чтобы превратить себя и
капсулу в плазму, но бесстрастная машина опередила ее. Запрограммированная
делать все для выживания того, кто в ней находится, она автоматически
составила пан-вакцину против неизвестных микроорганизмов и ввела вакцину
ей в ногу. Все вокруг закружилось. Борясь с тошнотой, она закрыла глаза. И
уже не открыла, потеряв сознание, пока хрупкая капсула не опустилась на
поверхность чужой планеты.
Очнувшись, Юрико увидела вокруг себя каменистую местность с
разбросанными кое-где деревнями, которые не были деревьями, и кустами,
которые не были кустами, под серым небом в мазках высоких разреженных
облаков. Ну, хотя бы, тупо подумала она, это не охранная зона вроде той,
что окружает Порт, где огромные хищники соперничают с плотоядными
растениями...
Но если она не ошиблась и это действительно планета тех, кто
располосовал "Хризантему", по меньшей мере один хищник тут есть. И крайне
опасный.
Она поела экономно, потом провела осторожный обзор окружающей местности
и наконец рискнула выйти на поиски чего-нибудь, что-ее сохранившееся
оборудование могло трансформировать в более или менее усвояемую пищу.
Вернулась она на закате с сумкой образцов. Ее путь проходил мимо большого
плоского валуна.
ИНОПЛАНЕТЯНИН!
Перемена в его организме заметно прогрессировала, и Чшвиит среагировал,
как всякий халианин мужского пола, когда на его территорию вторгается
соперник. Только реакция эта неизмеримо усилилась - ведь этот чужак
вторгся на исконную планету его расы. Ну и когда это существо - несколько
сходное с халианами сложением, но только с нелепо длинными руками и
ногами, а также, как он расстроенно заметил, много крупнее его, хотя вроде
бы не соблюдавшее осторожности - ни о чем не подозревая, прошло под его
валуном, он прыгнул.
И словно бы набросился на такой же валун. С той только разницей, что
валуны не оборачиваются и не наносят такого удара, что ты пролетаешь по
воздуху две длины своего тела и нелепо шлепаешься на землю.
Юрико с тревогой огляделась. Это существо здесь одно? Дикий зверь или
представитель доминирующей расы? В любом случае, если не в интеллекте, то
в хитрости ему не откажешь. Ведь ни один из ее приборов не уловил его
присутствия, и лишь в самый последний момент его прыжок включил
оборонительные механизмы, доведенные до совершенства в Порту многими
поколениями ученых.
Она вновь взглянула на существо и увидела на нем пояс с парой сосудов
(один треснул и из него текла жидкость, похожая на воду) и примитивной
дубинкой. Значит, не зверь. И по той же причине куда более страшный.
Но как это согласуется, кроме свирепости, с теми, кто подстерег
"Хризантему"?
Но к чему гадать? Положив сумку, она осторожно приблизилась к нему. Оно
пыталось подняться, испуская звуки, видимо, угрожающие, но тут же снова
упало - одна из его нижних конечностей, казалось, была вывихнута, если не
сломана. И оно скорчилось, словно оставив всякую надежду на сопротивление.
Убить его? В конце-то концов, согласно с предварительным анализом
здешние органические вещества по составу были достаточно близки к земным,
чтобы преобразователь пищевых продуктов мог трансформировать их в нечто
съедобное... преобразователь внутри уже не компьютерной рубки, не челнока
для подъема на орбиту корабля, но просто капсулы, которая может обеспечить
ей выживание. Только так ей следует думать теперь. Ну а если на
"Хризантему" напали существа того же биологического вида...
Она горько вздохнула. Точно ничего не известно. Ну и как ни плохи дела
теперь, они, конечно, станут заметно хуже, если она для начала своего
пребывания здесь съест разумную особь.
Существо явно сильно мучилось и не представляло опасности - во всяком
случае пока. Она рискнула забрать поврежденный сосуд, готовая в любую
секунду уклониться от внезапного удара, и проанализировала оставшиеся в
нем несколько капель. Жидкость оказалась водой. Ну, воды у нее в избытке,
спасибо конденсатору, извлекавшему ее литрами из воздуха. Она забралась в
капсулу, наполнила сосуд по трещину, вернулась и поставила ее возле
инопланетянина, а сама отошла на шаг и остановилась в ожидании.
Очень долго инопланетянин колебался. Естественно, в его поведении она
не могла уловить ничего, кроме неуверенности, хотя, конечно - как любой
крупный вид, - он должен был обладать языком жестов. Более того: видимо,
он пользовался сигнальными запахами, так как что-то едкое проникало сквозь
фильтры ее костюма, как запах гари оказывался сильнее экранной защиты
Порта.
Внезапно он схватил сосуд и выпил всю воду.
Юрико, конечно, не могла решить, выражала ли поза, которую он затем
принял, благодарность или нет, но пришла к выводу, что скорее это было
недоумение. Если у него было в обычае нападать без всякого повода, вряд ли
он привык получать в ответ дары. Возможно, имеет смысл втолковать ему это!
Она вновь наполнила сосуд, который уже мысленно называла фляжкой, несмотря
на его непривычную форму, и на этот раз положила рядом собранные растения
на случай, если для него они съедобны. Продовольствия у нее должно хватить
еще на день-два, и собрать новые образцы можно будет с утра. И вновь
выждала.
Существо, очевидно, получило более тяжелые увечья, чем ей показалось
сначала. С того момента, когда она дала ему напиться, его задняя
конечность заметно распухла, а длинное мускулистое туловище изогнулось тем
боком, по которому пришелся ее ответный удар. Но помочь этому было нельзя.
Пусть в целом фигура существа напоминала человеческую, но внутренние
органы? Но кости? Если есть у него кости...
Помочь?!
Она даже вздрогнула от изумления. Так мало времени прошло с того часа,
когда все ее мысли были сосредоточены на мести тем, кто изуродовал
космолет ее брата!
Но ведь были и земляне, которые проделывали то же! Как их называли?
Праты? Нет, пираты. Или корсары. Или флибустьеры или еще как-то там. И они
расправлялись так с членами собственной расы. Ведь возможно...
теоретически возможно, что похитители ее брата руководствовались
любознательностью, или нанесли удар испрошенному пришельцу, который, по их
убеждению, не имел права вторгаться в их объем космоса, или...
Нет, она слишком, устал а, еще слишком одурманена пан-вакциной, чтобы
размышлять логически. Единственное утешение принесла мысль, что в любом
случае такое поведение выставляет ее в более выгодном свете, чем если бы
она убила и съела своего нового знакомца.
Да, кстати о еде; что-нибудь из предложенного ею оказалось
соблазнительным? Видимо, нет Зверь отбросил все образцы (она тут же
сложила их в сумку), кроме толстого сочного стебля, который принялся
грызть, но явно без особого удовольствия.
"Похоже, - сказала себе Юрико, - я приземлилась в области, не
затронутой цивилизацией. Когда люди впервые высадились на Луне, на Новой
Гвинее ведь еще обитали племена с культурой каменного века".
Оглядев окрестности, смахивавшие на полупустыню, она кивнула, радуясь
своей сообразительности.
"Но, - продолжала она думать, - если бы космолет засекли, когда он
опускался в подобную глушь, даже в те дни великие державы незамедлительно
отправили бы туда экспедиции. Следовательно, по воле случая я стала
послом, верно?"
Она пришла к выводу, что ей надо лечь спать - все равно пока она ничего
сделать не может. Уберечь беднягу от непогоды и холода у нее средств нет.
Забрать его в капсулу, значило бы подвергнуть воздействию новых для него
микроорганизмов, да и ее пищевой преобразователь в отличие от последних
моделей нельзя было настроить на потребности инопланетных живых существ...
У нее мелькнула мысль, не входил ли транквилизатор в пан-вакцину,
которую ввел ей скафандр. Вообще-то входил - как и вещество, блокировавшее
этот факт в сознании вакцинируемых, чтобы он не оказал воздействия на их
психику. А потому, еще раз быстро осмотревшись по сторонам - главным
образом желая убедиться, что инопланетянин все еще на прежнем месте (и
спросив себя, а будет ли он там и утром), - Юрико набрала код,
преобразовывающий скафандр в постель, и вскоре уже крепко спала.
Чшвиит никогда еще не испытывал такого унижения! Чтобы не-халианин без
всяких усилий швырнул его в воздух, а затем нанес ему несмываемое
оскорбление, не только не даровав почетной смерти, которой требовали его
поражение и беспомощность, но принеся ему воды и того, что, видимо, счел
пищей! Будто он какая-то говядна или овейца, которых откармливают для
убоя! Нестерпимо! А хуже всего, он был так слаб, что не смог отказаться!
Воздух вокруг него пропитался вонью стыда. Он попытался было уползти в
какое-нибудь укромное место, чтобы умереть, и не смог. Слишком много мышц
повредил этот невероятный удар, и он полагал, что какой-то его внутренний
орган треснул, как сосуд для воды. Будь у него оружие, которое он мог бы
обратить против себя!..
Но рядом не нашлось ничего достаточно острого, достаточно ядовитого.
Хоть бы чшемей оказался поблизости, чтобы сокрушить и сожрать его тело!
Но счастье ему не улыбнулось. Текли ночные часы, и его отчаяние перешло
в ярость. Почему, о почему во вселенной существуют инопланетяне, понятия
не имеющие о благородстве и чести? Но существуют же! И заслуживают за свою
подлость только обращения в рабство, конверсии в биоэнергию или обработки
для еды!
Начал накрапывать дождик. И его ярость достигла предела, когда он
погрузился в тягостное забытье.
- Он, видимо, сражался как бешеный! - заключил халианский офицер,
подобравшийся к инопланетному кораблю на восходе солнца. - Он явно получил
тяжелые повреждения, но... обратите внимание на запах! Я просто поверить
не могу, что детеныш был способен прийти в такой гнев!
- И, - с восхищением подхватил один из его товарищей, - он не
отправился искать помощи, но остался здесь сторожить инопланетянина, чтобы
помешать ему спастись!
- Совершенно верно. Нам даже не придется загонять его в ловушку. Он сам
себя загнал в нее. Конечно, внутри корабля может находиться активное
оружие, но сконструирован он сходно с тем большим, который мы захватили
без всяких затруднений, поскольку он не был вооружен, и бесспорно, никакое
опасное оружие не было употреблено против этого...
Как его имя? Нет, сними последнее. Имей он взрослое имя, так не был бы
здесь, верно? Его обозначения?
С летоплана высоко над ними, откуда велось общее руководство операцией,
донесся верещащий ответ:
- Правильно. Он еще не обозначен собственным именем, а только полом,
кланом и кастой.
- Какой клан?
- Чшвиит! - произнес командующий с необходимыми модуляциями.
- Неужели! - Офицер пожалел, что не может почиститься для выражения
надлежащей гордости, но он был в броне - на всякий случай.
- Это ведь мой клан, знаете ли, - сказал он.
- Знаю, - сухо ответил командующий. - Мои поздравления вашим родичам.
Этот юнец заслужил взрослое имя, это бесспорно. Пошли группу захвата
забрать его.
- А если инопланетянин выйдет?
- Захвати и его, естественно! Те, которых мы забрали с невооруженного
корабля, были в таком плохом состоянии, что не выдержали даже
поверхностного физического обследования. Нам необходим экземпляр в хорошем
состоянии, чтобы мы могли проанализировать их слабости.
И словно предвосхищая возражение, командующий добавил резко:
- Да, я знаю, что ты не одобряешь подобного! Но волей-неволей ты должен
согласиться, что наша добыча эволюционировала в тех же условиях, что и мы,
так что ее слабости стали нам известны естественным путем. Однако теперь
мы столкнулись с неестественным противником, а потому достигнуть того,
чего достигли наши предки методом проб и ошибок, мы должны достигнуть
методом проб без ошибок. Согласен?
- Согласен, командующий, - сказал офицер и отдал необходимые
распоряжения.
Умение выслеживать добычу и подкрадываться к ней достигло у халиан
высочайшей степени. То немногое, что им удалось почерпнуть из обломков
"Хризантемы", помогло группе захвата подобраться к капсуле Юрико, не
включив ни одного сигнала тревоги, на расстояние в несколько метров. А
когда скафандр разбудил ее, и, открыв глаза, она посмотрела на экраны,
сканирующие местность вокруг.
Ничего. Только та же голая земля, те же кусты, которые не были кустами,
и деревья, которые не были деревьями Покалеченный инопланетянин исчез.
Так что же включило сигнал тревоги?
После долгого ожидания она оптимистично заключила, что это было
какое-то дикое животное. Во всяком случае, ничего вокруг не внушало хоть
каких-то опасений. Но совсем рассвело, а ей предстояло многое сделать,
если она хочет выжить. После необходимого утреннего туалета, она
убедилась, что преобразователь пищевых продуктов может-таки приготовить из
некоторых местных растений нечто съедобное. Она составила список наиболее
пригодных и отправилась на поиски съестных припасов.
Но тут...
Едва она обогнула плоский валун, как ее окружили - только на этот раз
не дикари, нагие, если не считать пояса и двух фляжек, но направившие на
нее то, что явно было внушительным оружием. В ужасе она подняла руки,
рефлекторно выразив этим жестом готовность сдаться.
И рефлекс предал ее, как прежде Чшвиита. У халиан этот жест означал
вызов на смертельный поединок.
Однако, поскольку они были великолепно обучены, а противник выглядел
непривычно, они сумели подавить инстинктивный ответ на такой вызов и не
бросились на нее, а только опутали крепкой липкой сетью, и предоставили ей
тщетно вырываться, пока не сел аккумулятор ее скафандра. А тогда они ввели
в него усыпляющие пары (разработанные на изучении пленных с "Хризантемы")
и увезли ее в свой главный центр для анализа инопланетянских слабостей.
Ведь для них само собой разумелось, что всякий инопланетянин слаб. Ведь
сильными были лишь халиане. Только халианам дозволялось быть сильными.
Когда Чшвиит пришел в себя, то услышал восхваления своего подвига. Ему
сообщили его новое - взрослое! - имя и сказали, что с этих пор он получает
привилегию на спаривание - вернее, получит, как только его тело в развитии
догонит его рассудок и будет способно издавать надлежащий властный запах.
И существуют средства ускорить Перемену в этой области, и он может
воспользоваться ими, если пожелает. А самое важное - он узнал, что целых
девять капитанов боевых кораблей изъявили желание взять его к себе, когда
вновь отправятся в полет. Его мечта рыскать среди звезд должна была
осуществиться!
Но даже пока он отклонял волну за волной лестных похвал, даже пока он
смущенно изъявлял благодарность, в глубине его сознания какой-то голосок
твердил: "Но это же произошло совсем не так! Нет! Все было совсем
по-другому".
Однако позднее, когда прошли годы, он научился заглушать стыдящий
голосок, стал вдохновителем своей расы, легендарным примером для нового
поколения. Его слава разнеслась по всем халианским мирам, и не только
прямые члены его клана, но и дальние родичи чистились при каждом
упоминании его имени, потому что отблески этой славы падали и на них.
Ну а имя Юрико Петровны...
Поскольку среди обломков "Хризантемы" была заложена еще одна бомба,
замаскированная столь же хитро, как и спрятанная в ракете связи, и также
не обнаруженная Одром, корабли Флота, проследившие полет последней РС
Юрико, нашли в точке ее запуска только разреженное облако пыли, правда,
несколько необычное по составу, но не настолько, чтобы его можно было
безоговорочно считать останками космолета.
И возникли сомнения.
Сначала дли нее находили оправдания - особенно те, кто дал "добро",
когда решалось, отправить ее на поиски брата или нет. Да только потом
халиане все чаще стали не просто захватывать корабли, но и совершать
налеты на дальние человеческие колонии и брать все больше пленных. (Что
делали халиане с людьми? Ели их? Обращали в рабство? Переделывали в живые
компьютеры? Отдавали их на потеху своим детенышам? Предположениям не было
числа, но не существовало никаких данных, подтверждающих хотя бы одно из
них.)
И раз за разом враги обнаруживали слабость, отсутствие логики или
необходимых знаний, просчеты в тактике тех, кого посылали против них.
И вот точно грибной мицелий начало распространяться и укореняться
ложное убеждение. А именно: "У этой загадки есть только одно объяснение.
Оно сводится к Юрико Петровне. Она допустила, что халиане захватили ее в
их пространстве Видимо, она сдалась без сопротивления. У нее не хватило
духа включить свой детонатор, когда ей стало ясно, что ее положение
безнадежно. Отсюда следует, что все свои сведения о нас они получили от
нее".
В офицерских столовых, в барах, в спальных каютах космолетов
собеседники угрюмо кивали Ведь к этому времени было уже ясно, что идет
война - непрерывное сражение, разбросанное по множеству кубических
парсеков, и обе стороны при каждой встрече стараются нанести друг другу
удар потяжелее.
И всякий раз, когда халиане пускали в ход хитрость, к какой люди готовы
не были, всегда было на кого свалить вину. Не на командующего отрядом,
потерпевшим поражение, не на штабных, выверявших на компьютере план
операции, но на ту, кого, конечно, уже давно, не было в живых.
Козел отпущения. Человек отпущения.
И лишь редко у кого-то на мгновение возникала мысль: "А действительно
ли все обстояло так? Действительно ли все произошло таким образом?"
Некоторое время несколько человек упрямо спорили о ее последнем
сообщении, утверждая, что, видимо, она обнаружила "Хризантему" вблизи
родной планеты халиан. Однако, когда наконец местонахождение
планеты-мишени было установлено точно, имя Юрико Петровны уже успело стать
таким одиозным, что малейший намек на такую возможность был изъят из
стратегических оценок Флота. Характер войны изменился, и с этого
момента...
Но это другая история. Или, вернее, много других историй.
Джил Канар задумчиво почесал затылок. Он уже больше часа просматривал
сообщения о первых рейдах халиан, но так и не мог найти ничего
утешительного. Излишняя жестокость могла только вызвать озлобление, но
ведь до Эйр так же далеко от Веги, как и от Земли. Вполне возможно, что
его предположение неверно. Вот Крэг Смелый - настоящий герой - смог бы
сейчас ему помочь. Наверняка народ скоро сам попросит о помощи. Очень
быстро удалось выяснить, что командор эскадры в секторе достаточно
удаленном от Халии, только что получил высокую награду. Ему в одиночку
удалось присоединить к Альянсу целую враждебную империю. Ободренный, Джил
затребовал дополнительную информацию; командор оказался старинного,
известного рода. Надо сказать - выскочек Канар недолюбливал и относился к
ним с известным подозрением. Что может быть лучше - командор был
полновластным хозяином целой базы, а значит и эскадра находилась в полном
его подчинении.
Откинувшись в кресле с блаженной улыбкой на лице, Джил застучал по
клавишам, требуя полную информацию. Ему необычайно повезло - он нашел как
раз то, что искал. Грохот орудий, маневры кораблей, герои, идущие на
верную смерть - это все вчерашний день.
Последние семьсот лет каждый Ежемесячный Обед на Флоте начиналось точно
в полдень. Если командор не появлялся к половине первого, расположившиеся
за столами в строгом порядке офицеры базы, в голубой униформе, с узорами
из мечей, начинали беспомощно озираться по сторонам.
Флотские офицеры, как правило, вполне терпимо относились к
многочисленным традициям, а некоторыми - прямо-таки упивались. Имей они
чуть больше уважения к своему руководству, вполне могли бы подождать еще
часок... Но новый командор был из снабженцев, и закаленные в боях солдаты
относились к нему без излишнего почтения, что и понятно.
Для Мак-Коля день выдался довольно прохладный - температура не намного
превышала сорок градусов по Цельсию. Ослепительно-голубое солнце раскалило
Внезапно пилот потеряла терпение. Ей припомнилось что-то однажды
упомянутое в дни ее обучения, хотя подтверждения этого получить она не
сумела.
- Одер! Команда "крайняя необходимость для Флота" - она существует?
- Да, - признал компьютер после слишком долгой паузы. Одно это должно
было бы предостеречь ее...
Но не предостерегло.
- И она аннулирует обычные инструкции?
Она задохнулась, стиснув руки.
- При определенных условиях.
- А встреча с ранее не известной, но доказанно враждебной расой
отвечает этим условиям?
На этот раз пауза затянулась намного дольше. А потом:
- Да.
- Тогда я объявляю крайнюю необходимость для Флота! - крикнула Юрико, и
после этого, как ей и говорили, корабль оказался в полном ее подчинении.
Это, во всяком случае, поддавалось реконструкции - потому что у нее не
было иного способа заставить корабль выполнить столь безответственное
распоряжение.
Шли дни, и Чшвиит утратил свою бесшабашную самоуверенность. Радость
одиночества угасла, когда он обнаружил, сколько соперников прячутся в этой
бедной укрытиями местности, перехватывая всю съедобную добычу и с
импровизированным оружием - камнями, палками - располагаются у родников и
ручьев, готовые отстаивать свое место там. Ему удалось заново наполнить
сосуд для воды, но весь запас пищи он съел, а пополнить его не удавалось.
Один раз он сумел точно рассчитанным прыжком настигнуть добычу приличных
размеров, но успел только откусить кусок, как был оглушен ударом кого-то
тяжелее и быстрее его, и нападавший исчез с драгоценным мясом.
Сильно ослабленный этим нападением, весь в синяках, не зная, как
утишить ноющую боль, он, когда наступил вечер девятого дня, обдумал свое
положение и пришел к выводу, что оно хуже некуда. В первый раз он
признался себе, что может оказаться в числе тех, кто не вернулся...
Устроившись в относительной безопасности на развилке высокого дерева,
он оглядывал темный ландшафт. Он уже прошел насквозь эту местность и знал,
насколько она враждебна и полна ловушек. Только на самом ее краю у него
есть шанс продержаться.
Вверху в небе что-то произошло - вспышка, светящийся след. Метеорит,
такой большой, что может достигнуть поверхности. Быть может,
предзнаменование. Хотя обычно он высмеивал подобные суеверия, в его семье
считались и приметами и знамениями. Так это или не так, но на что еще ему
полагаться здесь? Он заметил место, куда скорее всего упал болид, и решил
пойти туда, чуть рассветет.
Шел он медленно, с трудом, не только ослабев от голода, но и
прихрамывая - спасибо напавшему на него неизвестному. Кое-как подкрепляясь
отвратительными на вкус насекомыми, жуя стебли - пусть сок был горьким, но
так он экономил драгоценную воду, - вздрагивая при каждом звуке, то и дело
бессмысленно прячась, он добрался до места падения только к вечеру.
А тогда он осторожно заполз на плоский валун и увидел, что на самом
деле упало с неба.
Словно удар тяжелого молота сотряс корабль-разведчик от носа до кормы,
едва он вышел в нормальное пространство. Экраны погасли, а аварийные
лампочки сообщили о тяжелых повреждениях всех систем, Юрико прокляла свою
опрометчивость. Ну конечно же! Если инопланетяне обладают средствами
подстерегать космолеты в гиперпространстве, естественно, они способны
обнаружить их приближение к своей планете!
Но это не было ударом снаружи... Взрыв произошел ВНУТРИ корпуса!
- РС! - вскрикнула она с ужасом. До чего же хитроумная ловушка, черт бы
их побрал! Как это Одер не...
Времени гадать у нее не было. Одер погиб, и, вероятно, она тоже, хотя в
мгновенно загерметизировавшейся компьютерной рубке воздуха должно было
хватить на несколько минут. Словно во сне она проделала все, что выучила в
процессе долгих тренировок: надела аварийный скафандр со слабенькими
защитными экранами, с примитивным компьютером, с ограниченными запасами
пищи и кислорода...
Может быть, кто-нибудь сумеет рассчитать, исходя из материалов
последней РС, которую она послала, куда она скорее всего направилась после
этого. Может быть, на ближайшей планете растительность окажется пригодной
для обработки. Может быть, ей удастся выжить там, пока ее не найдут.
Может быть, обитатели планеты обойдутся с ней, как с командой
"Хризантемы"...
Огоньки на контрольных панелях мигали и гасли с прекращением подачи
энергии.
ТЕПЕРЬ ИЛИ НИКОГДА!
Проверив скафандр, она нажала кнопку, которая превращала компьютерную
рубку Одра в капсулу, запрограммированную на приземление в наиболее
подходящем месте в пределах досягаемости. Тот же сигнал запустил бы ее
последнюю РС, но взрыв безнадежно повредил и ее. Рывок, с каким капсула
отделилась от корпуса, ошеломил ее. Когда она пришла в себя, на нее словно
бы стремительно падал голубовато-зеленый полудиск похожей на Землю
планеты, грозя раздавить ее. С трудом подавив первобытный ужас, она
кое-как сосредоточилась на информации, выдаваемой компьютером. Температуры
приемлемые, атмосфера пригодная для дыхания, достаточное количество
свободной воды, присутствие CHON форм жизни - углеродно, водородно,
кислородно, азотно...
- Я нашла ее! - прошептала Юрико. Это скорее всего... это бесспорно
родная планета врагов. А она не может никому сообщить об этом! Не может
предупредить Флот! А ее появление послужит предупреждением враждебной
расе!
ДУРА! ДУРА!
Она приготовилась нажать кнопку детонатора, чтобы превратить себя и
капсулу в плазму, но бесстрастная машина опередила ее. Запрограммированная
делать все для выживания того, кто в ней находится, она автоматически
составила пан-вакцину против неизвестных микроорганизмов и ввела вакцину
ей в ногу. Все вокруг закружилось. Борясь с тошнотой, она закрыла глаза. И
уже не открыла, потеряв сознание, пока хрупкая капсула не опустилась на
поверхность чужой планеты.
Очнувшись, Юрико увидела вокруг себя каменистую местность с
разбросанными кое-где деревнями, которые не были деревьями, и кустами,
которые не были кустами, под серым небом в мазках высоких разреженных
облаков. Ну, хотя бы, тупо подумала она, это не охранная зона вроде той,
что окружает Порт, где огромные хищники соперничают с плотоядными
растениями...
Но если она не ошиблась и это действительно планета тех, кто
располосовал "Хризантему", по меньшей мере один хищник тут есть. И крайне
опасный.
Она поела экономно, потом провела осторожный обзор окружающей местности
и наконец рискнула выйти на поиски чего-нибудь, что-ее сохранившееся
оборудование могло трансформировать в более или менее усвояемую пищу.
Вернулась она на закате с сумкой образцов. Ее путь проходил мимо большого
плоского валуна.
ИНОПЛАНЕТЯНИН!
Перемена в его организме заметно прогрессировала, и Чшвиит среагировал,
как всякий халианин мужского пола, когда на его территорию вторгается
соперник. Только реакция эта неизмеримо усилилась - ведь этот чужак
вторгся на исконную планету его расы. Ну и когда это существо - несколько
сходное с халианами сложением, но только с нелепо длинными руками и
ногами, а также, как он расстроенно заметил, много крупнее его, хотя вроде
бы не соблюдавшее осторожности - ни о чем не подозревая, прошло под его
валуном, он прыгнул.
И словно бы набросился на такой же валун. С той только разницей, что
валуны не оборачиваются и не наносят такого удара, что ты пролетаешь по
воздуху две длины своего тела и нелепо шлепаешься на землю.
Юрико с тревогой огляделась. Это существо здесь одно? Дикий зверь или
представитель доминирующей расы? В любом случае, если не в интеллекте, то
в хитрости ему не откажешь. Ведь ни один из ее приборов не уловил его
присутствия, и лишь в самый последний момент его прыжок включил
оборонительные механизмы, доведенные до совершенства в Порту многими
поколениями ученых.
Она вновь взглянула на существо и увидела на нем пояс с парой сосудов
(один треснул и из него текла жидкость, похожая на воду) и примитивной
дубинкой. Значит, не зверь. И по той же причине куда более страшный.
Но как это согласуется, кроме свирепости, с теми, кто подстерег
"Хризантему"?
Но к чему гадать? Положив сумку, она осторожно приблизилась к нему. Оно
пыталось подняться, испуская звуки, видимо, угрожающие, но тут же снова
упало - одна из его нижних конечностей, казалось, была вывихнута, если не
сломана. И оно скорчилось, словно оставив всякую надежду на сопротивление.
Убить его? В конце-то концов, согласно с предварительным анализом
здешние органические вещества по составу были достаточно близки к земным,
чтобы преобразователь пищевых продуктов мог трансформировать их в нечто
съедобное... преобразователь внутри уже не компьютерной рубки, не челнока
для подъема на орбиту корабля, но просто капсулы, которая может обеспечить
ей выживание. Только так ей следует думать теперь. Ну а если на
"Хризантему" напали существа того же биологического вида...
Она горько вздохнула. Точно ничего не известно. Ну и как ни плохи дела
теперь, они, конечно, станут заметно хуже, если она для начала своего
пребывания здесь съест разумную особь.
Существо явно сильно мучилось и не представляло опасности - во всяком
случае пока. Она рискнула забрать поврежденный сосуд, готовая в любую
секунду уклониться от внезапного удара, и проанализировала оставшиеся в
нем несколько капель. Жидкость оказалась водой. Ну, воды у нее в избытке,
спасибо конденсатору, извлекавшему ее литрами из воздуха. Она забралась в
капсулу, наполнила сосуд по трещину, вернулась и поставила ее возле
инопланетянина, а сама отошла на шаг и остановилась в ожидании.
Очень долго инопланетянин колебался. Естественно, в его поведении она
не могла уловить ничего, кроме неуверенности, хотя, конечно - как любой
крупный вид, - он должен был обладать языком жестов. Более того: видимо,
он пользовался сигнальными запахами, так как что-то едкое проникало сквозь
фильтры ее костюма, как запах гари оказывался сильнее экранной защиты
Порта.
Внезапно он схватил сосуд и выпил всю воду.
Юрико, конечно, не могла решить, выражала ли поза, которую он затем
принял, благодарность или нет, но пришла к выводу, что скорее это было
недоумение. Если у него было в обычае нападать без всякого повода, вряд ли
он привык получать в ответ дары. Возможно, имеет смысл втолковать ему это!
Она вновь наполнила сосуд, который уже мысленно называла фляжкой, несмотря
на его непривычную форму, и на этот раз положила рядом собранные растения
на случай, если для него они съедобны. Продовольствия у нее должно хватить
еще на день-два, и собрать новые образцы можно будет с утра. И вновь
выждала.
Существо, очевидно, получило более тяжелые увечья, чем ей показалось
сначала. С того момента, когда она дала ему напиться, его задняя
конечность заметно распухла, а длинное мускулистое туловище изогнулось тем
боком, по которому пришелся ее ответный удар. Но помочь этому было нельзя.
Пусть в целом фигура существа напоминала человеческую, но внутренние
органы? Но кости? Если есть у него кости...
Помочь?!
Она даже вздрогнула от изумления. Так мало времени прошло с того часа,
когда все ее мысли были сосредоточены на мести тем, кто изуродовал
космолет ее брата!
Но ведь были и земляне, которые проделывали то же! Как их называли?
Праты? Нет, пираты. Или корсары. Или флибустьеры или еще как-то там. И они
расправлялись так с членами собственной расы. Ведь возможно...
теоретически возможно, что похитители ее брата руководствовались
любознательностью, или нанесли удар испрошенному пришельцу, который, по их
убеждению, не имел права вторгаться в их объем космоса, или...
Нет, она слишком, устал а, еще слишком одурманена пан-вакциной, чтобы
размышлять логически. Единственное утешение принесла мысль, что в любом
случае такое поведение выставляет ее в более выгодном свете, чем если бы
она убила и съела своего нового знакомца.
Да, кстати о еде; что-нибудь из предложенного ею оказалось
соблазнительным? Видимо, нет Зверь отбросил все образцы (она тут же
сложила их в сумку), кроме толстого сочного стебля, который принялся
грызть, но явно без особого удовольствия.
"Похоже, - сказала себе Юрико, - я приземлилась в области, не
затронутой цивилизацией. Когда люди впервые высадились на Луне, на Новой
Гвинее ведь еще обитали племена с культурой каменного века".
Оглядев окрестности, смахивавшие на полупустыню, она кивнула, радуясь
своей сообразительности.
"Но, - продолжала она думать, - если бы космолет засекли, когда он
опускался в подобную глушь, даже в те дни великие державы незамедлительно
отправили бы туда экспедиции. Следовательно, по воле случая я стала
послом, верно?"
Она пришла к выводу, что ей надо лечь спать - все равно пока она ничего
сделать не может. Уберечь беднягу от непогоды и холода у нее средств нет.
Забрать его в капсулу, значило бы подвергнуть воздействию новых для него
микроорганизмов, да и ее пищевой преобразователь в отличие от последних
моделей нельзя было настроить на потребности инопланетных живых существ...
У нее мелькнула мысль, не входил ли транквилизатор в пан-вакцину,
которую ввел ей скафандр. Вообще-то входил - как и вещество, блокировавшее
этот факт в сознании вакцинируемых, чтобы он не оказал воздействия на их
психику. А потому, еще раз быстро осмотревшись по сторонам - главным
образом желая убедиться, что инопланетянин все еще на прежнем месте (и
спросив себя, а будет ли он там и утром), - Юрико набрала код,
преобразовывающий скафандр в постель, и вскоре уже крепко спала.
Чшвиит никогда еще не испытывал такого унижения! Чтобы не-халианин без
всяких усилий швырнул его в воздух, а затем нанес ему несмываемое
оскорбление, не только не даровав почетной смерти, которой требовали его
поражение и беспомощность, но принеся ему воды и того, что, видимо, счел
пищей! Будто он какая-то говядна или овейца, которых откармливают для
убоя! Нестерпимо! А хуже всего, он был так слаб, что не смог отказаться!
Воздух вокруг него пропитался вонью стыда. Он попытался было уползти в
какое-нибудь укромное место, чтобы умереть, и не смог. Слишком много мышц
повредил этот невероятный удар, и он полагал, что какой-то его внутренний
орган треснул, как сосуд для воды. Будь у него оружие, которое он мог бы
обратить против себя!..
Но рядом не нашлось ничего достаточно острого, достаточно ядовитого.
Хоть бы чшемей оказался поблизости, чтобы сокрушить и сожрать его тело!
Но счастье ему не улыбнулось. Текли ночные часы, и его отчаяние перешло
в ярость. Почему, о почему во вселенной существуют инопланетяне, понятия
не имеющие о благородстве и чести? Но существуют же! И заслуживают за свою
подлость только обращения в рабство, конверсии в биоэнергию или обработки
для еды!
Начал накрапывать дождик. И его ярость достигла предела, когда он
погрузился в тягостное забытье.
- Он, видимо, сражался как бешеный! - заключил халианский офицер,
подобравшийся к инопланетному кораблю на восходе солнца. - Он явно получил
тяжелые повреждения, но... обратите внимание на запах! Я просто поверить
не могу, что детеныш был способен прийти в такой гнев!
- И, - с восхищением подхватил один из его товарищей, - он не
отправился искать помощи, но остался здесь сторожить инопланетянина, чтобы
помешать ему спастись!
- Совершенно верно. Нам даже не придется загонять его в ловушку. Он сам
себя загнал в нее. Конечно, внутри корабля может находиться активное
оружие, но сконструирован он сходно с тем большим, который мы захватили
без всяких затруднений, поскольку он не был вооружен, и бесспорно, никакое
опасное оружие не было употреблено против этого...
Как его имя? Нет, сними последнее. Имей он взрослое имя, так не был бы
здесь, верно? Его обозначения?
С летоплана высоко над ними, откуда велось общее руководство операцией,
донесся верещащий ответ:
- Правильно. Он еще не обозначен собственным именем, а только полом,
кланом и кастой.
- Какой клан?
- Чшвиит! - произнес командующий с необходимыми модуляциями.
- Неужели! - Офицер пожалел, что не может почиститься для выражения
надлежащей гордости, но он был в броне - на всякий случай.
- Это ведь мой клан, знаете ли, - сказал он.
- Знаю, - сухо ответил командующий. - Мои поздравления вашим родичам.
Этот юнец заслужил взрослое имя, это бесспорно. Пошли группу захвата
забрать его.
- А если инопланетянин выйдет?
- Захвати и его, естественно! Те, которых мы забрали с невооруженного
корабля, были в таком плохом состоянии, что не выдержали даже
поверхностного физического обследования. Нам необходим экземпляр в хорошем
состоянии, чтобы мы могли проанализировать их слабости.
И словно предвосхищая возражение, командующий добавил резко:
- Да, я знаю, что ты не одобряешь подобного! Но волей-неволей ты должен
согласиться, что наша добыча эволюционировала в тех же условиях, что и мы,
так что ее слабости стали нам известны естественным путем. Однако теперь
мы столкнулись с неестественным противником, а потому достигнуть того,
чего достигли наши предки методом проб и ошибок, мы должны достигнуть
методом проб без ошибок. Согласен?
- Согласен, командующий, - сказал офицер и отдал необходимые
распоряжения.
Умение выслеживать добычу и подкрадываться к ней достигло у халиан
высочайшей степени. То немногое, что им удалось почерпнуть из обломков
"Хризантемы", помогло группе захвата подобраться к капсуле Юрико, не
включив ни одного сигнала тревоги, на расстояние в несколько метров. А
когда скафандр разбудил ее, и, открыв глаза, она посмотрела на экраны,
сканирующие местность вокруг.
Ничего. Только та же голая земля, те же кусты, которые не были кустами,
и деревья, которые не были деревьями Покалеченный инопланетянин исчез.
Так что же включило сигнал тревоги?
После долгого ожидания она оптимистично заключила, что это было
какое-то дикое животное. Во всяком случае, ничего вокруг не внушало хоть
каких-то опасений. Но совсем рассвело, а ей предстояло многое сделать,
если она хочет выжить. После необходимого утреннего туалета, она
убедилась, что преобразователь пищевых продуктов может-таки приготовить из
некоторых местных растений нечто съедобное. Она составила список наиболее
пригодных и отправилась на поиски съестных припасов.
Но тут...
Едва она обогнула плоский валун, как ее окружили - только на этот раз
не дикари, нагие, если не считать пояса и двух фляжек, но направившие на
нее то, что явно было внушительным оружием. В ужасе она подняла руки,
рефлекторно выразив этим жестом готовность сдаться.
И рефлекс предал ее, как прежде Чшвиита. У халиан этот жест означал
вызов на смертельный поединок.
Однако, поскольку они были великолепно обучены, а противник выглядел
непривычно, они сумели подавить инстинктивный ответ на такой вызов и не
бросились на нее, а только опутали крепкой липкой сетью, и предоставили ей
тщетно вырываться, пока не сел аккумулятор ее скафандра. А тогда они ввели
в него усыпляющие пары (разработанные на изучении пленных с "Хризантемы")
и увезли ее в свой главный центр для анализа инопланетянских слабостей.
Ведь для них само собой разумелось, что всякий инопланетянин слаб. Ведь
сильными были лишь халиане. Только халианам дозволялось быть сильными.
Когда Чшвиит пришел в себя, то услышал восхваления своего подвига. Ему
сообщили его новое - взрослое! - имя и сказали, что с этих пор он получает
привилегию на спаривание - вернее, получит, как только его тело в развитии
догонит его рассудок и будет способно издавать надлежащий властный запах.
И существуют средства ускорить Перемену в этой области, и он может
воспользоваться ими, если пожелает. А самое важное - он узнал, что целых
девять капитанов боевых кораблей изъявили желание взять его к себе, когда
вновь отправятся в полет. Его мечта рыскать среди звезд должна была
осуществиться!
Но даже пока он отклонял волну за волной лестных похвал, даже пока он
смущенно изъявлял благодарность, в глубине его сознания какой-то голосок
твердил: "Но это же произошло совсем не так! Нет! Все было совсем
по-другому".
Однако позднее, когда прошли годы, он научился заглушать стыдящий
голосок, стал вдохновителем своей расы, легендарным примером для нового
поколения. Его слава разнеслась по всем халианским мирам, и не только
прямые члены его клана, но и дальние родичи чистились при каждом
упоминании его имени, потому что отблески этой славы падали и на них.
Ну а имя Юрико Петровны...
Поскольку среди обломков "Хризантемы" была заложена еще одна бомба,
замаскированная столь же хитро, как и спрятанная в ракете связи, и также
не обнаруженная Одром, корабли Флота, проследившие полет последней РС
Юрико, нашли в точке ее запуска только разреженное облако пыли, правда,
несколько необычное по составу, но не настолько, чтобы его можно было
безоговорочно считать останками космолета.
И возникли сомнения.
Сначала дли нее находили оправдания - особенно те, кто дал "добро",
когда решалось, отправить ее на поиски брата или нет. Да только потом
халиане все чаще стали не просто захватывать корабли, но и совершать
налеты на дальние человеческие колонии и брать все больше пленных. (Что
делали халиане с людьми? Ели их? Обращали в рабство? Переделывали в живые
компьютеры? Отдавали их на потеху своим детенышам? Предположениям не было
числа, но не существовало никаких данных, подтверждающих хотя бы одно из
них.)
И раз за разом враги обнаруживали слабость, отсутствие логики или
необходимых знаний, просчеты в тактике тех, кого посылали против них.
И вот точно грибной мицелий начало распространяться и укореняться
ложное убеждение. А именно: "У этой загадки есть только одно объяснение.
Оно сводится к Юрико Петровне. Она допустила, что халиане захватили ее в
их пространстве Видимо, она сдалась без сопротивления. У нее не хватило
духа включить свой детонатор, когда ей стало ясно, что ее положение
безнадежно. Отсюда следует, что все свои сведения о нас они получили от
нее".
В офицерских столовых, в барах, в спальных каютах космолетов
собеседники угрюмо кивали Ведь к этому времени было уже ясно, что идет
война - непрерывное сражение, разбросанное по множеству кубических
парсеков, и обе стороны при каждой встрече стараются нанести друг другу
удар потяжелее.
И всякий раз, когда халиане пускали в ход хитрость, к какой люди готовы
не были, всегда было на кого свалить вину. Не на командующего отрядом,
потерпевшим поражение, не на штабных, выверявших на компьютере план
операции, но на ту, кого, конечно, уже давно, не было в живых.
Козел отпущения. Человек отпущения.
И лишь редко у кого-то на мгновение возникала мысль: "А действительно
ли все обстояло так? Действительно ли все произошло таким образом?"
Некоторое время несколько человек упрямо спорили о ее последнем
сообщении, утверждая, что, видимо, она обнаружила "Хризантему" вблизи
родной планеты халиан. Однако, когда наконец местонахождение
планеты-мишени было установлено точно, имя Юрико Петровны уже успело стать
таким одиозным, что малейший намек на такую возможность был изъят из
стратегических оценок Флота. Характер войны изменился, и с этого
момента...
Но это другая история. Или, вернее, много других историй.
Джил Канар задумчиво почесал затылок. Он уже больше часа просматривал
сообщения о первых рейдах халиан, но так и не мог найти ничего
утешительного. Излишняя жестокость могла только вызвать озлобление, но
ведь до Эйр так же далеко от Веги, как и от Земли. Вполне возможно, что
его предположение неверно. Вот Крэг Смелый - настоящий герой - смог бы
сейчас ему помочь. Наверняка народ скоро сам попросит о помощи. Очень
быстро удалось выяснить, что командор эскадры в секторе достаточно
удаленном от Халии, только что получил высокую награду. Ему в одиночку
удалось присоединить к Альянсу целую враждебную империю. Ободренный, Джил
затребовал дополнительную информацию; командор оказался старинного,
известного рода. Надо сказать - выскочек Канар недолюбливал и относился к
ним с известным подозрением. Что может быть лучше - командор был
полновластным хозяином целой базы, а значит и эскадра находилась в полном
его подчинении.
Откинувшись в кресле с блаженной улыбкой на лице, Джил застучал по
клавишам, требуя полную информацию. Ему необычайно повезло - он нашел как
раз то, что искал. Грохот орудий, маневры кораблей, герои, идущие на
верную смерть - это все вчерашний день.
Последние семьсот лет каждый Ежемесячный Обед на Флоте начиналось точно
в полдень. Если командор не появлялся к половине первого, расположившиеся
за столами в строгом порядке офицеры базы, в голубой униформе, с узорами
из мечей, начинали беспомощно озираться по сторонам.
Флотские офицеры, как правило, вполне терпимо относились к
многочисленным традициям, а некоторыми - прямо-таки упивались. Имей они
чуть больше уважения к своему руководству, вполне могли бы подождать еще
часок... Но новый командор был из снабженцев, и закаленные в боях солдаты
относились к нему без излишнего почтения, что и понятно.
Для Мак-Коля день выдался довольно прохладный - температура не намного
превышала сорок градусов по Цельсию. Ослепительно-голубое солнце раскалило