пор мы стали союзниками, объединившись против Майка Шендона...
- Одну минуту, - перебил он меня.
- Да, - сказал он немного погодя, - ты проиграешь.
- Что ты имеешь в виду?
- Шендон убьет тебя через 3 часа 10 минут.
- Нет, - возразил я, - он не сможет.
- А если не убьет, - добавил он, - то лишь потому, что ты успеешь
прикончить его раньше. Тогда мистер Грин убьет тебя через 5 часов 20
минут.
- С чего это ты так уверен в этом?
- Грин - тот мироформист, что сработал Коррлин?
- Это ты? - спросил я у Грин-Грина.
- Да.
- Тогда он тебя убьет.
- Каким образом?
- Вероятно, с помощью тупого предмета, - ответил Корткор. - Если тебе
удастся этого избежать, ты, возможно, прикончишь его голыми руками. Ты
всегда оказывался сильнее, чем можно было предположить, глядя на тебя. Это
многих обмануло. Впрочем, я не думаю, что это спасет тебя и на этот раз.
- Спасибо, - сказал я. - Тебе не мешало бы немного поспать.
- ...Если только кто-либо из вас не запасся каким-то тайным оружием,
- продолжал он, - что не исключено.
- Где сейчас Шендон?
- В убежище.
- Мне нужен его скальп. Как мне до него добраться?
- В тебе присутствует некий демонический фактор. Ты обладаешь даром,
который мне не понятен до конца.
- Да, я знаю.
- Не используй его.
- Почему?
- Он обладает тем же.
- Я и это знаю.
- Если тебе все-таки удастся прикончить его, ты сделаешь это без
помощи своего дара.
- Ладно.
- Ты мне не доверяешь.
- Я никому не доверяю.
- Помнишь тот вечер, когда ты принял меня на работу?
- Смутно.
- Это был лучший ужин моей жизни. Свиные отбивные... И сколько душе
угодно.
- Теперь я припоминаю.
- Ты мне тогда рассказал о Шимбо. Если ты вызовешь его, Шендон
вызовет другого... Слишком много неучтенных факторов. Возможен фатальный
исход.
- Может ли Яри Всемогущий сотворить камень, поднять который ему не
под силу? - вмешался Грин-Грин.
- Нет, - ответил Корткор.
- Почему нет?
- Он не взялся бы за эту работу.
- Это не ответ.
- Нет, ответ. Подумай-ка, а ты сам взялся бы?
- Я ему не верю, - сказал Грин-Грин. - Когда я его воспроизвел, он
был совершенно нормален. Может, Шендон подкупил его?
- Нет, - покачал головой Корткор, - я пытаюсь помочь вам.
- Тем, что предрекаешь Сандау гибель?
- Но он и так погибнет.
Грин-Грин поднял руку, в которой внезапно оказался мой пистолет.
Очевидно, он телепортировал его из кобуры с той же легкостью, с какой
некогда заполучил Воспроизводящие Ленты. Он дважды нажал на спуск и вернул
оружие на место.
- Зачем ты это сделал?
- Он врал, пытаясь запугать тебя, лишить уверенности в себе.
- Когда-то Корткор был моим ближайшим помощником. Он научился мыслить
наподобие компьютера. Мне кажется, что он просто старался быть
объективным.
- Когда получишь ленты, можешь воспроизвести его заново.
- Ладно, пошли. У меня осталось 2 часа 58 минут.
Мы двинулись дальше.
- Мне не следовало этого делать? - спросил он немного погодя.
- Нет.
- Мне очень жаль.
- Прекрасно. Больше никого не убивай, если только я тебя сам об этом
не попрошу.
- Хорошо... Ты многих убил, Фрэнк, ведь так?
- Да.
- Почему?
- Или я, или они - так стоял вопрос. Иногда мне кажется, что лучше
были бы "они".
- Разве?
- Ты мог бы и не убивать Боджиса.
- Я думал...
- Заткнись, лучше просто заткнись.
Мы пошли дальше, перепрыгивая через расщелины в скале. Щупальца
тумана, извиваясь, обыскивали нашу одежду. Чуть в стороне показалась
другая призрачная фигура, преградив нам путь к тропинке, ведущей вниз.
- ...Идете на верную смерть, - сказала она, и я остановился, глядя на
нее.
- Леди Карль...
- Проходи, проходи, - сказала она. - Спеши навстречу своей судьбе. Ты
и представить себе не можешь, сколько радости мне это доставит.
- Когда-то я тебя любил, - сказал я совершенно не к месту.
Она покачала головой.
- Кроме самого себя, ты любил только деньги. Теперь они у тебя есть.
Чтобы сохранить свою империю, Фрэнк, ты убил больше людей, чем мне
довелось встретить за всю свою жизнь. И вот, наконец, появился человек,
который в силах справиться с тобой. Я горжусь тем, что присутствую при
этом.
Я направил на нее луч фонарика. Волосы ее горели, как пламя, а лицо
было белым, словно мрамор... Овал ее лица напоминал по форме сердце,
зеленые глаза жгли меня. На какой-то миг я вдруг страшно захотел ее.
- А что, если я справлюсь с ним?
- Тогда, быть может, я снова на какое-то время стану твоей, -
ответила она, - но я надеюсь, что этого не случится. Ты - дьявол во плоти.
Я желаю тебе смерти и найду способ убрать тебя, если ты снова попытаешься
мною завладеть.
- Остановись, - приказал Грин-Грин. - Я вернул тебя к жизни, и я
завлек сюда этого человека, чтобы погубить его, но мне пришлось
подчиниться воле другого человека, который к счастью или к несчастью имеет
те же намерения в отношении Фрэнка, что и я. Однако теперь наши с Фрэнком
судьбы связаны воедино. Не забывай об этом. Я воскресил тебя, и я сохраню
тебе жизнь. Помоги одолеть нашего врага и получишь щедрую награду.
Она вышла из освещенного круга, и до нас донесся ее смех.
- Нет уж, спасибо, - крикнула она.
- Когда-то я любил тебя, - сказал я.
Минутная пауза, затем:
- А ты смог бы начать все сначала?
- Не знаю, но ты что-то значила для меня, что-то очень важное...
- Проходи, - сказала она. - По всем счетам уплачено сполна. Найди
Шендона и умри.
- Пожалуйста, - сказал я, - когда-то ты была моей и значила для меня
все. Леди Карль, я не смог забыть тебя даже когда ты меня покинула. И
Алгольскую десятку я не трогал, хотя так утверждают многие...
- Это сделал ты.
- Я уверен, что смогу доказать тебе обратное.
- Не старайся зря, уходи.
- Хорошо, - согласился я. - Но только я не перестану...
- Не перестанешь - что?
- ...думать о тебе, уходи!
И мы ушли.
Все это время мы с ней разговаривали на ее родном языке - драмлине -
а я даже не заметил, как переключился на него с английского. Забавно.
- Ты многих женщин любил, Фрэнк? - спросил Грин-Грин.
- Да.
- Ты сказал правду... Ну, что будешь думать о ней?
- Да.
Тропинка вела нас вниз, и вскоре я увидел освещенные окна дома. Мы
продолжили спуск, и тут перед нами возник еще один силуэт.
- Ник!
- Верно, мистер.
- Ник, это я - Фрэнк!
- Будь я проклят, если это не его голос. Подойдите-ка поближе.
- Сейчас. Вот свет, - и я осветил себя лучом фонарика, чтобы развеять
его сомнения.
- Боже! Это действительно ты! - воскликнул он. - Тот парень внизу
совсем свихнулся - он хочет тебя прикончить.
- Ага, я знаю.
- Он хотел, чтобы я помог ему, но я сказал, что ему лучше пойти
заняться онанизмом. Он обезумел от ярости, и мы подрались. Я расквасил ему
нос и смотался оттуда. Да он и не стал меня преследовать. Сильный малый.
- Я знаю.
- Я помогу тебе справиться с ним.
- Отлично.
- Но мне не нравится тот тип, что с тобой.
Старина Ник бушует, совсем как в старое доброе время... Это было
здорово.
- То есть?
- Это он во всем виноват. Он вернул меня к жизни, как и всех прочих,
скользкий сукин сын. На твоем месте я убрал бы его, да поскорее.
- В настоящий момент мы с ним союзники.
Ник сплюнул.
- Мистер, я вас не забуду, - пообещал он Грин-Грину. - Когда мы
покончим с Шендоном, я вами займусь. Помните, как вы меня допрашивали?
Думаете было смешно? Теперь настал мой черед.
- Хорошо.
- Нет, не "хорошо"! Вовсе не "хорошо". Ты обзывал меня "коротышкой"
или каким-то близким по смыслу пейанским словом, тупое ты растение! Теперь
я тебя зажарю! Я, конечно, рад, что снова живу, и обязан этим тебе. Но я
тебя отлуплю, ублюдок! Погоди немного и я с тобой расправлюсь тем, что
попадется под руку.
- Сомневаюсь, малыш, - покачал головой Грин-Грин.
- Поживем - увидим, - сказал я.
Итак, к нам присоединился Ник. Теперь я шагал между ними.
- Он где, в домике? - сейчас я.
- Да. У тебя есть граната?
- Есть.
- Тогда лучше всего будет прикончить его гранатой. Убедись, что он
внутри и брось ее в окно.
- Он один?
- Ну... не совсем. Но ведь это не будет убийством. Как только
получишь ленты, воскресишь девушку.
- Кто она?
- Ее зовут Кати. Я ее раньше не видел.
- Она была моей женой, - сказал я.
- Ладно. Тогда этот вариант отпадает. Придется нам как-то проникнуть
в дом.
- Наверное, ты прав, - согласился я. - Тогда сделаем так: Я займусь
Шендоном, а ты прикроешь Кати.
- Он ее не тронет.
- Да?
- Понимаешь, Фрэнк, мы здесь торчим уже несколько месяцев. Сперва мы
не знали где находимся и как здесь оказались. Этот вот зеленый тип сказал,
что знает об этом не больше нашего. Все, что нам было известно - мы
когда-то на самом деле умерли. И о тебе мы узнали лишь тогда, когда он
стал спорить с Майком. А однажды Грин забыл о защите, и Майк, я полагаю,
влез ему в мозги. Словом, Майк и девушка... да, Кати... что-то между ними
такое произошло... вроде, как любовь.
- Грин-Грин, почему ты мне об этом не сказал?
- Я думаю, что это не имеет значения. Разве не так?
Я не ответил, потому что и сам не знал. Моя голова напряженно
работала. Я прислонился спиной к скале и вдавил педаль газа в мозгу до
упора. Я прилетел сюда, чтобы найти и убить врага. Теперь он стоит рядом
со мной, а его место занял другой. И вот я узнаю, что этот другой спит с
моей воспроизведенной Грин-Грином женой, которую я явился спасать... Это
меняло дело. Но каким образом, я и сам не мог пока сказать. Если Кати
любит Майка, я не могу ворваться туда и застрелить его у нее на глазах.
Даже если Шендон просто использует ее, а на саму Кати ему глубоко
наплевать, я не могу это сделать, пока он что-то значит для нее. Похоже,
мне осталось лишь последовать совету Грин-Грина - вступить с Шендоном в
переговоры и попытаться откупиться от него. Теперь у него есть Сила и
красивая девушка. Добавьте к этому кучу денег - и человек может забыть о
мести. К тому же, мне все-таки не хотелось его убивать, хотя он и пытался
расправиться со мной.
В принципе, я мог просто повернуться и уйти. Взобраться на борт
"Модели-Т" и менее чем через сутки стартовать к Вольной. Если Кати нужен
Шендон, так пусть забирает его. Я мог бы свести счеты с Грин-Грином и
вернуться в мою "крепость".
- Нет, это важно, - произнес я.
- Это меняет твои планы? - сейчас Грин-Грин.
- Да.
- И все из-за какой-то девушки?
- Да, из-за какой-то девушки, - ответил я.
- Ты странный человек, Фрэнк. Пройти такой путь и передумать из-за
девушки, которая всего лишь память о прошлом, не более.
- У меня очень хорошая память.
Мне не нравилось, что придется оставить в покое исконного врага того,
чье Имя я носил, причем в облике талантливого и умного человека,
мечтающего о моей смерти. Этот союз будет стоить мне бессонных ночей даже
на Вольной. С другой стороны, какой смысл резать курицу, несущую золотые
яйца... Когда живешь так долго, забавно видеть, как друзья, враги, любимые
водят вокруг тебя хоровод, словно на каком-то маскараде, то и дело меняясь
масками.
- Что будем делать?
- Я поговорю с ним. Может, нам удастся договориться.
- Ты же утверждал, что он не продаст пай`бадру, - заметил Грин-Грин.
- В то время я так и думал. Но теперь из-за Кати мне необходимо
попытаться подкупить его.
- Я тебя не понимаю.
- И не старайся. Наверное, вам лучше подождать здесь: вдруг он
поднимет пальбу.
- А как нам быть, если он тебя убьет? - спросил Грин-Грин.
- Это уж ваши трудности... До скорого, Ник.
- Пока, Фрэнк.
Я начал спускаться по тропинке, скрывая свои мысли за ментальным
экраном. Приблизившись к дому, я пополз, используя обломки скал в качестве
прикрытия. И вот, наконец, я лежу на брюхе примерно футах в 150 от дома.
Меня прикрывают два громадных валуна, отбрасывающих обширную тень. Я
положил ствол пистолета на сгиб локтя и взял на прицел запасной вход.
- Майк! - крикнул я. - Это - Фрэнк Сандау! - и стал ждать ответа.
Прошло почти полминуты, прежде чем он решился:
- Что тебе?
- Я хочу поговорить с тобой.
- Ну, говори.
Свет в домике внезапно потух.
- Это правда? То, что мне рассказали насчет тебя и Кати?
Он помолчал, затем крикнул:
- Думаю, да.
- Она с тобой?
- Возможно. А что?
- Пусть она сама мне все объяснит.
Потом я услышал ее голос:
- Наверное, это правда, Фрэнк. Мы тогда не понимали, каким образом
оказались здесь и вообще... а я никак не могла забыть пожар... Я не знаю,
как...
Я закусил губу.
- Не надо извиняться, - сказал я. - Прошло уже столько лет. Я
как-нибудь переживу.
Майк захихикал.
- Кажется, ты в этом ни капли не сомневаешься.
- Да. Я выбрал самый простой путь.
- Какой же?
- Сколько ты хочешь?
- Деньги? Фрэнк, да ты никак струсил?
- Я пришел, чтобы убить тебя, но я не могу это сделать, если тебя
любит Кати. А она говорит, что это так... Ладно. Но если хочешь и дальше
наслаждаться жизнью, оставь меня в покое. Сколько ты возьмешь за то, чтобы
упаковать свое наследство и смыться отсюда?
- Какое еще наследство?
- Ладно, забудь об этом. Так сколько?
- Я не ждал такого предложения, так что дай-ка мне пораскинуть
мозгами... Много, во всяком случае. Я потребую гарантированный пожизненный
доход и, притом, немалый. Скажем, несколько крупных приобретений на мое
имя... Я составлю список... Но ты правда не шутишь? Это не розыгрыш?
- Мы оба телепаты. Я предлагаю одновременно снять экраны. Я даже
настаиваю на этом, как на одном из условий нашего договора.
- Кати просила не убивать тебя, - сказал он, - и если бы я сделал
это, она бы мне не простила... Ладно... Я возьму твои деньги и жену, и на
этом мы расстанемся.
- Огромное тебе спасибо.
- В конце концов, мне повезло. Как ты думаешь все это обставить?
- Если не возражаешь, я выдам тебе всю сумму наличными, а потом мои
юристы оформят все, как полагается.
- Не возражаю. Я хочу, чтобы все было законно. Мне нужен миллион
сразу и по сто тысяч ежегодно.
- Это много.
- Только не для тебя.
- Я просто комментирую... Ладно, я согласен.
Интересно, что обо всем этом думает Кати? Она вряд ли сильно
изменилась за эти несколько месяцев, так что ее должно было тошнить от
всех этих разговоров.
- Еще два условия, - добавил я. - Пейанец Грингрин-тарл - теперь мой.
У нас с ним свои счеты.
- Да, ради бога, забирай. Он мне не нужен. Что еще?
- Ник-карлик тоже уйдет со мной.
- А этот маленький... - рассмеялся он. - Конечно. Он мне даже
понравился... Это все?
- Все.
Первые лучи солнца защекотали брюхо неба, вулканы дымились над водами
озера, словно факелы Титанов.
- Что дальше?
- Подожди, мне надо переговорить с остальными, - сказал я.
- Грин-Грин, он согласен. Я купил его пай'бадру. Скажи Нику. Мы
улетаем через несколько часов, - послал я мысленное сообщение.
- Хорошо, Фрэнк. Мы идем к тебе.
Теперь оставалось только рассчитаться с пейанцем. Все уладилось даже
чересчур просто. Все это еще могло оказаться ловушкой, но тогда это была
дьявольски хитрая западня. Да и вряд ли Грин-Грин сговорился с Майком. Как
бы то ни было, все прояснится через несколько минут, когда мы с Шендоном
оба снимем экраны со своих разумов.
Но, черт возьми, как можно после всего того, что было между нами,
спокойно заключать сделку, как два бизнесмена?
И вдруг я почувствовал, что-то здесь было не так. Я никак не мог
понять, что именно меня смущало. Сработал какой-то древний инстинкт,
дремавший с тех пор, как мои предки жили в пещерах или даже на деревьях. А
может - чем черт не шутит - в океане. Сквозь пепел, дым и туман
просвечивал Флопсус, и был он цвета крови...
Ветер стих, и мир окутала первозданная тишина. Леденящий душу страх
вновь охватил меня, но я переборол себя. Гигантская ладонь была готова
опуститься с неба на мою голову, но я не дрогнул. Я завоевал Остров
Мертвых, и вокруг пылал Токийский Залив. А теперь я смотрел вниз - на
Долину Теней. С таким воображением как у меня, можно легко найти зловещее
предзнаменование в чем угодно, и все вокруг будто старалось напомнить мне
об этом. Я вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не стоит показывать
Шендону, что я испугался.
Я уже не мог больше ждать.
- Шендон, - сказал я, - я убираю экран. Присоединяйся.
- Ладно.
...И наши разумы встретились, проникнув друг в друга.
- Ты не лгал.
- И ты тоже...
- Тогда по рукам?
- Да.
И вдруг неизвестно откуда пришло громовое "НЕТ!", отразилось от
небесных башен и, подобно цимбалам, затрепетало в сознании каждого из нас.
Волна нестерпимого жара пронзила мое тело. Потом я медленно поднялся на
ноги, вдруг ставшие мощными, словно горные пики. Несмотря на мелькание в
глазах зеленых и красных полос, я все видел ясно, словно днем. Где-то
внизу из домика вышел Шендон и медленно поднял голову к небесам. Потом
наши глаза встретились, и я понял, что сказанное в тот миг, когда я держал
в руках гром и молнии, было правдой: "Тогда будет поединок." Огненная
вспышка... "Быть по сему." Тьма... Изначальный рок, что ведал всем,
начиная от моего отбытия с Вольной и кончая этим самым моментом, был
сильнее соглашений людей. Наш конфликт с Шендоном был мелок и жалок, его
исход был совершенно безразличен тем, кто сейчас управлял нами.
Да, нами управляли.
Я всегда считал Шимбо неким искусственным довеском к своей личности,
который встроили в меня пейанцы лишь для того, чтобы я мог создавать новые
миры. Наши интересы прежде никогда не противоречили друг другу. Он
приходил лишь по моему зову, и сразу уходил, как только нужда в нем
отпадала.
Он никогда не возникал неожиданно, не пытался принудить меня к
чему-либо. Скорее всего, в глубине души я нуждался в нем, как в боге,
поскольку мне всегда хотелось верить, что где-то существует Бог или боги.
Может, именно эта потребность в Боге и была той движущей силой,
проявлением которой были все мои паранормальные способности. Не знаю...
Однажды, когда он пришел, вспыхнул столь яркий свет, что я вдруг заплакал
безо всякой на то причины. Черт возьми, я понимаю, что это не ответ. Но я
просто не знаю его.
Итак, мы стояли, глядя друг на друга - старые враги, которыми
управляли два еще более давних противника. Я мог представить себе, как
удивился Майк такому повороту событий. Я попытался связаться с ним, но все
мои усилия были тщетны. Но Майк наверняка тоже вспомнил о том странном
видении.
Затем над нашими головами стали сгущаться тучи. Я понимал, что это
означало. Земля под ногами слегка вздрогнула - еще одно знамение.
Кто-то должен был сейчас умереть, хотя ни один из нас не искал
смерти.
- "Шимбо, Шимбо", - мысленно обратился я к самому себе. - "Так ли все
это необходимо тебе, Повелитель Башни из Черного Дерева?"
Задавая этот вопрос, я уже заранее знал, что ответа не будет, если не
считать ответом то, что сейчас должно произойти.
Прокатился гром - негромкий и протяжный, как отдаленная барабанная
дробь.
Огни вулканов над водой вспыхнули ярче.
Мы стояли, словно по разные стороны дуэльного барьера в аду. Нас
омывали волны света, испещренного хлопьями пепла и размытого туманом.
Флопсус спрятал от нас свой лик, обагряя кровью края облаков.
Когда напряжение Сил достигло предела, то им требуется некоторое
время для того, чтобы прийти в движение. Я чувствовал, как из ближайшего
энерговвода в меня вливается поток энергии, выплескиваясь наружу
гигантскими волнами. Я стоял, не в силах даже пошевелить пальцем или
закрыть глаза, чтобы не видеть противника. Сквозь всполохи молний я
заглянул в его немигающие глаза и увидел в них тень того, кто был известен
мне как Белион.
Я будто съеживался и рос одновременно, и только потом до меня дошло,
что это Фрэнк Сандау, как личность, становится все меньше и беспомощнее.
Но в то же самое время я чувствовал, что мне подвластны молнии,
притаившиеся высоко в небесах и готовые по моему приказу обрушиться на
врага... Я стал Шимбо-Громовержцем.
Серый конус вулкана слева от меня был рассечен вдруг сверху донизу,
словно человеческая рука. Оранжевая кровь фонтаном брызнула в Ахерон,
заставив воду кипеть и испаряться. Окровавленные пальцы лавы четко
выделялись на фоне туч. Тогда я расколол небо стрелами хаоса и обрушил их
на землю водопадом света. Небесные мортиры приветственно загрохотали,
потом снова завыл ветер, и хлынул дождь.
Шендон превратился сначала в фантом, затем совсем исчез, но как
только свет угас, призрачная тень моего врага вновь появилась на прежнем
месте. Домик за его спиной вспыхнул, и кто-то вскрикнул:
- Кати!
- Фрэнк! Назад! - заорал зеленокожий человек, а карлик схватил меня
за руку, но я отмахнулся от них и сделал первый шаг навстречу врагу.
Зеленокожий что-то прокричал и утащил карлика прочь.
Мой враг сделал ответный шаг и земля сперва задрожала, а потом начала
трескаться и проваливаться сама в себя.
Он сделал еще шаг и порыв ветра сбил его с ног. Вокруг него
зазмеились трещины. Я сделал второй шаг и тоже упал, ибо земля ушла у меня
из-под ног.
Мы никак не могли подняться, поскольку остров трясся, вздрагивал,
стонал, подергивая каменным плечом, на котором мы находились. Из трещин в
его каменном теле повалил дым...
Когда мы, наконец, сумели встать на ноги и сделали еще по шагу, то
оказались примерно на одной высоте. Четвертым шагом я разнес в пыль скалу
за его спиной, а он в ответ обрушил на меня сверху лавину камней. Пятым
моим шагом был ветер, а шестым - дождь. Он ответил огнем и
землетрясением...
Свет вулканом залил все небо ниже облаков и теперь сражался над ними
с моими молниями. Неистовый ветер поднимал огромные волны, а сам остров, и
мы вместе с ним, с каждым толчком погружался все глубже и глубже. Несмотря
на вой ветра, раскаты грома, грохот вулканов и постоянное "плит-плит"
дождя, я слышал, как они разбиваются о скалы. За спиной моего врага
догорало полуразрушенное убежище.
После моего двенадцатого шага на нас обрушился ураган, а когда он
сделал ответный шаг - весь остров затрясся, как в лихорадке, и из трещин
повалил еще более густой и едкий дым...
Неожиданно я почувствовал чье-то прикосновение и оглянулся по
сторонам.
На обломке скалы, держа в руках бластер, стоял человек с зеленой
кожей. Секундой раньше оружие находилось у меня в кобуре, как бесполезное
на данной стадии нашего противоборства.
Сперва он направил бластер на меня, но не успел я среагировать, как
ствол переместился вправо.
Огненный луч прорезал тьму и мой враг упал.
Но колебания острова спасли его, поскольку зеленокожий не удержался
на ногах после толчка и выпустил пистолет. А мой враг вновь поднялся,
оставив на земле кисть правой руки. Зажав рану левой рукой, он сделал еще
один шаг навстречу мне.
Между нами зазмеилась трещины, и в этот миг я увидел Кати.
Она выбралась из горящего убежища и двигалась к тропинке, что вела
наверх. Потом она замерла, глядя, как мы медленно сближаемся... Вдруг
прямо под ее ногами разверзлась трещина, и у меня в груди что-то
оборвалось - я знал, что не дотянусь до нее, и она погибнет.
...В тот же миг раздался страшный грохот и Шимбо исчез. Я с трудом
устоял на ногах и тут же бросился к Кати.
- Кати! - в ужасе закричал я, когда она пошатнулась и упала в
пропасть.
...И откуда-то вдруг выпрыгнул Ник. Он замер на краю трещины и поймал
ее за запястье. На миг мне показалось, что он ее удержит.
Но лишь на миг.
Дело даже было не в физической силе, ее у Ника хватало, а в весе и
соотношении моментов сил.
Я услыхал, как чертыхнулся Ник, когда полетел в пропасть вместе с
Кати.
Я поднял голову и повернулся к Шендону. Смертельная ярость буквально
сжигала меня. Я потянулся к кобуре за бластером и только тогда вспомнил,
что с ним случилось.
Тут Шендон сделал еще шаг и меня накрыло лавиной камней. Падая, я
почувствовал, как сломалась правая нога. Должно быть, я на мгновение
потерял сознание, но боль привела меня в чувство. Шендон за это время
успел сделать еще один шаг и был совсем близко, а весь мир вместе со мной
скользил в ад. Я посмотрел на обрубок его руки, на эти глаза маньяка, на
рот, открытый для того, чтобы расхохотаться или что-то сказать напоследок.
А потом я поднял левую руку с помощью правой и сделал нужное движение
пальцами... Я невольно вскрикнул, когда боль пронзила палец. Его голова
отделилась от туловища и полетела вниз, последовав за моей женой и лучшим
другом в бездонную трещину. Обезглавленное тело рухнуло на землю, и я
смотрел на него пока не провалился в яму беспамятства.
Когда я очнулся, уже светало. Сверху по-прежнему накрапывал дождь.
Моя правая нога была сломана примерно в 8 дюймах над коленом - скверная и
болезненная рана. Хорошо хоть мелкий дождик пришел на смену урагану. Да и
земля больше не вздрагивала. Но когда я приподнялся на локтях и огляделся,
то от потрясения даже забыл на мгновение о боли.
Большая часть острова исчезла, погрузившись в Ахерон, а оставшаяся -
изменилась до неузнаваемости. Я лежал на широком плато всего лишь футах в
двадцати от водной глади. Дом исчез, а возле меня валялся обезглавленный
труп. Я отвернулся и стал обдумывать положение, в котором оказался.
Затем, в свете догорающих факелов вулканов, что освещали кровавый пир
минувшей ночи, я медленно протянул руку и стал снимать с себя камни. Один
чертов камень за другим.
Боль и монотонное повторение одних и тех же движений предохраняют от
размышлений, притупляя восприятие.
Даже если боги действительно существуют, что это меняет? Что они
значат для меня? Я снова вернулся в шкуру человека, появившегося на свет
примерно тысячу лет тому назад, только теперь со сломанной ногой. Если
боги существуют на самом деле, то мы - всего лишь пешки в их играх. Да
пошли они все...
- Это относится и к тебе, Шимбо, - сказал я. - Больше ко мне и не
приближайся.
- Одну минуту, - перебил он меня.
- Да, - сказал он немного погодя, - ты проиграешь.
- Что ты имеешь в виду?
- Шендон убьет тебя через 3 часа 10 минут.
- Нет, - возразил я, - он не сможет.
- А если не убьет, - добавил он, - то лишь потому, что ты успеешь
прикончить его раньше. Тогда мистер Грин убьет тебя через 5 часов 20
минут.
- С чего это ты так уверен в этом?
- Грин - тот мироформист, что сработал Коррлин?
- Это ты? - спросил я у Грин-Грина.
- Да.
- Тогда он тебя убьет.
- Каким образом?
- Вероятно, с помощью тупого предмета, - ответил Корткор. - Если тебе
удастся этого избежать, ты, возможно, прикончишь его голыми руками. Ты
всегда оказывался сильнее, чем можно было предположить, глядя на тебя. Это
многих обмануло. Впрочем, я не думаю, что это спасет тебя и на этот раз.
- Спасибо, - сказал я. - Тебе не мешало бы немного поспать.
- ...Если только кто-либо из вас не запасся каким-то тайным оружием,
- продолжал он, - что не исключено.
- Где сейчас Шендон?
- В убежище.
- Мне нужен его скальп. Как мне до него добраться?
- В тебе присутствует некий демонический фактор. Ты обладаешь даром,
который мне не понятен до конца.
- Да, я знаю.
- Не используй его.
- Почему?
- Он обладает тем же.
- Я и это знаю.
- Если тебе все-таки удастся прикончить его, ты сделаешь это без
помощи своего дара.
- Ладно.
- Ты мне не доверяешь.
- Я никому не доверяю.
- Помнишь тот вечер, когда ты принял меня на работу?
- Смутно.
- Это был лучший ужин моей жизни. Свиные отбивные... И сколько душе
угодно.
- Теперь я припоминаю.
- Ты мне тогда рассказал о Шимбо. Если ты вызовешь его, Шендон
вызовет другого... Слишком много неучтенных факторов. Возможен фатальный
исход.
- Может ли Яри Всемогущий сотворить камень, поднять который ему не
под силу? - вмешался Грин-Грин.
- Нет, - ответил Корткор.
- Почему нет?
- Он не взялся бы за эту работу.
- Это не ответ.
- Нет, ответ. Подумай-ка, а ты сам взялся бы?
- Я ему не верю, - сказал Грин-Грин. - Когда я его воспроизвел, он
был совершенно нормален. Может, Шендон подкупил его?
- Нет, - покачал головой Корткор, - я пытаюсь помочь вам.
- Тем, что предрекаешь Сандау гибель?
- Но он и так погибнет.
Грин-Грин поднял руку, в которой внезапно оказался мой пистолет.
Очевидно, он телепортировал его из кобуры с той же легкостью, с какой
некогда заполучил Воспроизводящие Ленты. Он дважды нажал на спуск и вернул
оружие на место.
- Зачем ты это сделал?
- Он врал, пытаясь запугать тебя, лишить уверенности в себе.
- Когда-то Корткор был моим ближайшим помощником. Он научился мыслить
наподобие компьютера. Мне кажется, что он просто старался быть
объективным.
- Когда получишь ленты, можешь воспроизвести его заново.
- Ладно, пошли. У меня осталось 2 часа 58 минут.
Мы двинулись дальше.
- Мне не следовало этого делать? - спросил он немного погодя.
- Нет.
- Мне очень жаль.
- Прекрасно. Больше никого не убивай, если только я тебя сам об этом
не попрошу.
- Хорошо... Ты многих убил, Фрэнк, ведь так?
- Да.
- Почему?
- Или я, или они - так стоял вопрос. Иногда мне кажется, что лучше
были бы "они".
- Разве?
- Ты мог бы и не убивать Боджиса.
- Я думал...
- Заткнись, лучше просто заткнись.
Мы пошли дальше, перепрыгивая через расщелины в скале. Щупальца
тумана, извиваясь, обыскивали нашу одежду. Чуть в стороне показалась
другая призрачная фигура, преградив нам путь к тропинке, ведущей вниз.
- ...Идете на верную смерть, - сказала она, и я остановился, глядя на
нее.
- Леди Карль...
- Проходи, проходи, - сказала она. - Спеши навстречу своей судьбе. Ты
и представить себе не можешь, сколько радости мне это доставит.
- Когда-то я тебя любил, - сказал я совершенно не к месту.
Она покачала головой.
- Кроме самого себя, ты любил только деньги. Теперь они у тебя есть.
Чтобы сохранить свою империю, Фрэнк, ты убил больше людей, чем мне
довелось встретить за всю свою жизнь. И вот, наконец, появился человек,
который в силах справиться с тобой. Я горжусь тем, что присутствую при
этом.
Я направил на нее луч фонарика. Волосы ее горели, как пламя, а лицо
было белым, словно мрамор... Овал ее лица напоминал по форме сердце,
зеленые глаза жгли меня. На какой-то миг я вдруг страшно захотел ее.
- А что, если я справлюсь с ним?
- Тогда, быть может, я снова на какое-то время стану твоей, -
ответила она, - но я надеюсь, что этого не случится. Ты - дьявол во плоти.
Я желаю тебе смерти и найду способ убрать тебя, если ты снова попытаешься
мною завладеть.
- Остановись, - приказал Грин-Грин. - Я вернул тебя к жизни, и я
завлек сюда этого человека, чтобы погубить его, но мне пришлось
подчиниться воле другого человека, который к счастью или к несчастью имеет
те же намерения в отношении Фрэнка, что и я. Однако теперь наши с Фрэнком
судьбы связаны воедино. Не забывай об этом. Я воскресил тебя, и я сохраню
тебе жизнь. Помоги одолеть нашего врага и получишь щедрую награду.
Она вышла из освещенного круга, и до нас донесся ее смех.
- Нет уж, спасибо, - крикнула она.
- Когда-то я любил тебя, - сказал я.
Минутная пауза, затем:
- А ты смог бы начать все сначала?
- Не знаю, но ты что-то значила для меня, что-то очень важное...
- Проходи, - сказала она. - По всем счетам уплачено сполна. Найди
Шендона и умри.
- Пожалуйста, - сказал я, - когда-то ты была моей и значила для меня
все. Леди Карль, я не смог забыть тебя даже когда ты меня покинула. И
Алгольскую десятку я не трогал, хотя так утверждают многие...
- Это сделал ты.
- Я уверен, что смогу доказать тебе обратное.
- Не старайся зря, уходи.
- Хорошо, - согласился я. - Но только я не перестану...
- Не перестанешь - что?
- ...думать о тебе, уходи!
И мы ушли.
Все это время мы с ней разговаривали на ее родном языке - драмлине -
а я даже не заметил, как переключился на него с английского. Забавно.
- Ты многих женщин любил, Фрэнк? - спросил Грин-Грин.
- Да.
- Ты сказал правду... Ну, что будешь думать о ней?
- Да.
Тропинка вела нас вниз, и вскоре я увидел освещенные окна дома. Мы
продолжили спуск, и тут перед нами возник еще один силуэт.
- Ник!
- Верно, мистер.
- Ник, это я - Фрэнк!
- Будь я проклят, если это не его голос. Подойдите-ка поближе.
- Сейчас. Вот свет, - и я осветил себя лучом фонарика, чтобы развеять
его сомнения.
- Боже! Это действительно ты! - воскликнул он. - Тот парень внизу
совсем свихнулся - он хочет тебя прикончить.
- Ага, я знаю.
- Он хотел, чтобы я помог ему, но я сказал, что ему лучше пойти
заняться онанизмом. Он обезумел от ярости, и мы подрались. Я расквасил ему
нос и смотался оттуда. Да он и не стал меня преследовать. Сильный малый.
- Я знаю.
- Я помогу тебе справиться с ним.
- Отлично.
- Но мне не нравится тот тип, что с тобой.
Старина Ник бушует, совсем как в старое доброе время... Это было
здорово.
- То есть?
- Это он во всем виноват. Он вернул меня к жизни, как и всех прочих,
скользкий сукин сын. На твоем месте я убрал бы его, да поскорее.
- В настоящий момент мы с ним союзники.
Ник сплюнул.
- Мистер, я вас не забуду, - пообещал он Грин-Грину. - Когда мы
покончим с Шендоном, я вами займусь. Помните, как вы меня допрашивали?
Думаете было смешно? Теперь настал мой черед.
- Хорошо.
- Нет, не "хорошо"! Вовсе не "хорошо". Ты обзывал меня "коротышкой"
или каким-то близким по смыслу пейанским словом, тупое ты растение! Теперь
я тебя зажарю! Я, конечно, рад, что снова живу, и обязан этим тебе. Но я
тебя отлуплю, ублюдок! Погоди немного и я с тобой расправлюсь тем, что
попадется под руку.
- Сомневаюсь, малыш, - покачал головой Грин-Грин.
- Поживем - увидим, - сказал я.
Итак, к нам присоединился Ник. Теперь я шагал между ними.
- Он где, в домике? - сейчас я.
- Да. У тебя есть граната?
- Есть.
- Тогда лучше всего будет прикончить его гранатой. Убедись, что он
внутри и брось ее в окно.
- Он один?
- Ну... не совсем. Но ведь это не будет убийством. Как только
получишь ленты, воскресишь девушку.
- Кто она?
- Ее зовут Кати. Я ее раньше не видел.
- Она была моей женой, - сказал я.
- Ладно. Тогда этот вариант отпадает. Придется нам как-то проникнуть
в дом.
- Наверное, ты прав, - согласился я. - Тогда сделаем так: Я займусь
Шендоном, а ты прикроешь Кати.
- Он ее не тронет.
- Да?
- Понимаешь, Фрэнк, мы здесь торчим уже несколько месяцев. Сперва мы
не знали где находимся и как здесь оказались. Этот вот зеленый тип сказал,
что знает об этом не больше нашего. Все, что нам было известно - мы
когда-то на самом деле умерли. И о тебе мы узнали лишь тогда, когда он
стал спорить с Майком. А однажды Грин забыл о защите, и Майк, я полагаю,
влез ему в мозги. Словом, Майк и девушка... да, Кати... что-то между ними
такое произошло... вроде, как любовь.
- Грин-Грин, почему ты мне об этом не сказал?
- Я думаю, что это не имеет значения. Разве не так?
Я не ответил, потому что и сам не знал. Моя голова напряженно
работала. Я прислонился спиной к скале и вдавил педаль газа в мозгу до
упора. Я прилетел сюда, чтобы найти и убить врага. Теперь он стоит рядом
со мной, а его место занял другой. И вот я узнаю, что этот другой спит с
моей воспроизведенной Грин-Грином женой, которую я явился спасать... Это
меняло дело. Но каким образом, я и сам не мог пока сказать. Если Кати
любит Майка, я не могу ворваться туда и застрелить его у нее на глазах.
Даже если Шендон просто использует ее, а на саму Кати ему глубоко
наплевать, я не могу это сделать, пока он что-то значит для нее. Похоже,
мне осталось лишь последовать совету Грин-Грина - вступить с Шендоном в
переговоры и попытаться откупиться от него. Теперь у него есть Сила и
красивая девушка. Добавьте к этому кучу денег - и человек может забыть о
мести. К тому же, мне все-таки не хотелось его убивать, хотя он и пытался
расправиться со мной.
В принципе, я мог просто повернуться и уйти. Взобраться на борт
"Модели-Т" и менее чем через сутки стартовать к Вольной. Если Кати нужен
Шендон, так пусть забирает его. Я мог бы свести счеты с Грин-Грином и
вернуться в мою "крепость".
- Нет, это важно, - произнес я.
- Это меняет твои планы? - сейчас Грин-Грин.
- Да.
- И все из-за какой-то девушки?
- Да, из-за какой-то девушки, - ответил я.
- Ты странный человек, Фрэнк. Пройти такой путь и передумать из-за
девушки, которая всего лишь память о прошлом, не более.
- У меня очень хорошая память.
Мне не нравилось, что придется оставить в покое исконного врага того,
чье Имя я носил, причем в облике талантливого и умного человека,
мечтающего о моей смерти. Этот союз будет стоить мне бессонных ночей даже
на Вольной. С другой стороны, какой смысл резать курицу, несущую золотые
яйца... Когда живешь так долго, забавно видеть, как друзья, враги, любимые
водят вокруг тебя хоровод, словно на каком-то маскараде, то и дело меняясь
масками.
- Что будем делать?
- Я поговорю с ним. Может, нам удастся договориться.
- Ты же утверждал, что он не продаст пай`бадру, - заметил Грин-Грин.
- В то время я так и думал. Но теперь из-за Кати мне необходимо
попытаться подкупить его.
- Я тебя не понимаю.
- И не старайся. Наверное, вам лучше подождать здесь: вдруг он
поднимет пальбу.
- А как нам быть, если он тебя убьет? - спросил Грин-Грин.
- Это уж ваши трудности... До скорого, Ник.
- Пока, Фрэнк.
Я начал спускаться по тропинке, скрывая свои мысли за ментальным
экраном. Приблизившись к дому, я пополз, используя обломки скал в качестве
прикрытия. И вот, наконец, я лежу на брюхе примерно футах в 150 от дома.
Меня прикрывают два громадных валуна, отбрасывающих обширную тень. Я
положил ствол пистолета на сгиб локтя и взял на прицел запасной вход.
- Майк! - крикнул я. - Это - Фрэнк Сандау! - и стал ждать ответа.
Прошло почти полминуты, прежде чем он решился:
- Что тебе?
- Я хочу поговорить с тобой.
- Ну, говори.
Свет в домике внезапно потух.
- Это правда? То, что мне рассказали насчет тебя и Кати?
Он помолчал, затем крикнул:
- Думаю, да.
- Она с тобой?
- Возможно. А что?
- Пусть она сама мне все объяснит.
Потом я услышал ее голос:
- Наверное, это правда, Фрэнк. Мы тогда не понимали, каким образом
оказались здесь и вообще... а я никак не могла забыть пожар... Я не знаю,
как...
Я закусил губу.
- Не надо извиняться, - сказал я. - Прошло уже столько лет. Я
как-нибудь переживу.
Майк захихикал.
- Кажется, ты в этом ни капли не сомневаешься.
- Да. Я выбрал самый простой путь.
- Какой же?
- Сколько ты хочешь?
- Деньги? Фрэнк, да ты никак струсил?
- Я пришел, чтобы убить тебя, но я не могу это сделать, если тебя
любит Кати. А она говорит, что это так... Ладно. Но если хочешь и дальше
наслаждаться жизнью, оставь меня в покое. Сколько ты возьмешь за то, чтобы
упаковать свое наследство и смыться отсюда?
- Какое еще наследство?
- Ладно, забудь об этом. Так сколько?
- Я не ждал такого предложения, так что дай-ка мне пораскинуть
мозгами... Много, во всяком случае. Я потребую гарантированный пожизненный
доход и, притом, немалый. Скажем, несколько крупных приобретений на мое
имя... Я составлю список... Но ты правда не шутишь? Это не розыгрыш?
- Мы оба телепаты. Я предлагаю одновременно снять экраны. Я даже
настаиваю на этом, как на одном из условий нашего договора.
- Кати просила не убивать тебя, - сказал он, - и если бы я сделал
это, она бы мне не простила... Ладно... Я возьму твои деньги и жену, и на
этом мы расстанемся.
- Огромное тебе спасибо.
- В конце концов, мне повезло. Как ты думаешь все это обставить?
- Если не возражаешь, я выдам тебе всю сумму наличными, а потом мои
юристы оформят все, как полагается.
- Не возражаю. Я хочу, чтобы все было законно. Мне нужен миллион
сразу и по сто тысяч ежегодно.
- Это много.
- Только не для тебя.
- Я просто комментирую... Ладно, я согласен.
Интересно, что обо всем этом думает Кати? Она вряд ли сильно
изменилась за эти несколько месяцев, так что ее должно было тошнить от
всех этих разговоров.
- Еще два условия, - добавил я. - Пейанец Грингрин-тарл - теперь мой.
У нас с ним свои счеты.
- Да, ради бога, забирай. Он мне не нужен. Что еще?
- Ник-карлик тоже уйдет со мной.
- А этот маленький... - рассмеялся он. - Конечно. Он мне даже
понравился... Это все?
- Все.
Первые лучи солнца защекотали брюхо неба, вулканы дымились над водами
озера, словно факелы Титанов.
- Что дальше?
- Подожди, мне надо переговорить с остальными, - сказал я.
- Грин-Грин, он согласен. Я купил его пай'бадру. Скажи Нику. Мы
улетаем через несколько часов, - послал я мысленное сообщение.
- Хорошо, Фрэнк. Мы идем к тебе.
Теперь оставалось только рассчитаться с пейанцем. Все уладилось даже
чересчур просто. Все это еще могло оказаться ловушкой, но тогда это была
дьявольски хитрая западня. Да и вряд ли Грин-Грин сговорился с Майком. Как
бы то ни было, все прояснится через несколько минут, когда мы с Шендоном
оба снимем экраны со своих разумов.
Но, черт возьми, как можно после всего того, что было между нами,
спокойно заключать сделку, как два бизнесмена?
И вдруг я почувствовал, что-то здесь было не так. Я никак не мог
понять, что именно меня смущало. Сработал какой-то древний инстинкт,
дремавший с тех пор, как мои предки жили в пещерах или даже на деревьях. А
может - чем черт не шутит - в океане. Сквозь пепел, дым и туман
просвечивал Флопсус, и был он цвета крови...
Ветер стих, и мир окутала первозданная тишина. Леденящий душу страх
вновь охватил меня, но я переборол себя. Гигантская ладонь была готова
опуститься с неба на мою голову, но я не дрогнул. Я завоевал Остров
Мертвых, и вокруг пылал Токийский Залив. А теперь я смотрел вниз - на
Долину Теней. С таким воображением как у меня, можно легко найти зловещее
предзнаменование в чем угодно, и все вокруг будто старалось напомнить мне
об этом. Я вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не стоит показывать
Шендону, что я испугался.
Я уже не мог больше ждать.
- Шендон, - сказал я, - я убираю экран. Присоединяйся.
- Ладно.
...И наши разумы встретились, проникнув друг в друга.
- Ты не лгал.
- И ты тоже...
- Тогда по рукам?
- Да.
И вдруг неизвестно откуда пришло громовое "НЕТ!", отразилось от
небесных башен и, подобно цимбалам, затрепетало в сознании каждого из нас.
Волна нестерпимого жара пронзила мое тело. Потом я медленно поднялся на
ноги, вдруг ставшие мощными, словно горные пики. Несмотря на мелькание в
глазах зеленых и красных полос, я все видел ясно, словно днем. Где-то
внизу из домика вышел Шендон и медленно поднял голову к небесам. Потом
наши глаза встретились, и я понял, что сказанное в тот миг, когда я держал
в руках гром и молнии, было правдой: "Тогда будет поединок." Огненная
вспышка... "Быть по сему." Тьма... Изначальный рок, что ведал всем,
начиная от моего отбытия с Вольной и кончая этим самым моментом, был
сильнее соглашений людей. Наш конфликт с Шендоном был мелок и жалок, его
исход был совершенно безразличен тем, кто сейчас управлял нами.
Да, нами управляли.
Я всегда считал Шимбо неким искусственным довеском к своей личности,
который встроили в меня пейанцы лишь для того, чтобы я мог создавать новые
миры. Наши интересы прежде никогда не противоречили друг другу. Он
приходил лишь по моему зову, и сразу уходил, как только нужда в нем
отпадала.
Он никогда не возникал неожиданно, не пытался принудить меня к
чему-либо. Скорее всего, в глубине души я нуждался в нем, как в боге,
поскольку мне всегда хотелось верить, что где-то существует Бог или боги.
Может, именно эта потребность в Боге и была той движущей силой,
проявлением которой были все мои паранормальные способности. Не знаю...
Однажды, когда он пришел, вспыхнул столь яркий свет, что я вдруг заплакал
безо всякой на то причины. Черт возьми, я понимаю, что это не ответ. Но я
просто не знаю его.
Итак, мы стояли, глядя друг на друга - старые враги, которыми
управляли два еще более давних противника. Я мог представить себе, как
удивился Майк такому повороту событий. Я попытался связаться с ним, но все
мои усилия были тщетны. Но Майк наверняка тоже вспомнил о том странном
видении.
Затем над нашими головами стали сгущаться тучи. Я понимал, что это
означало. Земля под ногами слегка вздрогнула - еще одно знамение.
Кто-то должен был сейчас умереть, хотя ни один из нас не искал
смерти.
- "Шимбо, Шимбо", - мысленно обратился я к самому себе. - "Так ли все
это необходимо тебе, Повелитель Башни из Черного Дерева?"
Задавая этот вопрос, я уже заранее знал, что ответа не будет, если не
считать ответом то, что сейчас должно произойти.
Прокатился гром - негромкий и протяжный, как отдаленная барабанная
дробь.
Огни вулканов над водой вспыхнули ярче.
Мы стояли, словно по разные стороны дуэльного барьера в аду. Нас
омывали волны света, испещренного хлопьями пепла и размытого туманом.
Флопсус спрятал от нас свой лик, обагряя кровью края облаков.
Когда напряжение Сил достигло предела, то им требуется некоторое
время для того, чтобы прийти в движение. Я чувствовал, как из ближайшего
энерговвода в меня вливается поток энергии, выплескиваясь наружу
гигантскими волнами. Я стоял, не в силах даже пошевелить пальцем или
закрыть глаза, чтобы не видеть противника. Сквозь всполохи молний я
заглянул в его немигающие глаза и увидел в них тень того, кто был известен
мне как Белион.
Я будто съеживался и рос одновременно, и только потом до меня дошло,
что это Фрэнк Сандау, как личность, становится все меньше и беспомощнее.
Но в то же самое время я чувствовал, что мне подвластны молнии,
притаившиеся высоко в небесах и готовые по моему приказу обрушиться на
врага... Я стал Шимбо-Громовержцем.
Серый конус вулкана слева от меня был рассечен вдруг сверху донизу,
словно человеческая рука. Оранжевая кровь фонтаном брызнула в Ахерон,
заставив воду кипеть и испаряться. Окровавленные пальцы лавы четко
выделялись на фоне туч. Тогда я расколол небо стрелами хаоса и обрушил их
на землю водопадом света. Небесные мортиры приветственно загрохотали,
потом снова завыл ветер, и хлынул дождь.
Шендон превратился сначала в фантом, затем совсем исчез, но как
только свет угас, призрачная тень моего врага вновь появилась на прежнем
месте. Домик за его спиной вспыхнул, и кто-то вскрикнул:
- Кати!
- Фрэнк! Назад! - заорал зеленокожий человек, а карлик схватил меня
за руку, но я отмахнулся от них и сделал первый шаг навстречу врагу.
Зеленокожий что-то прокричал и утащил карлика прочь.
Мой враг сделал ответный шаг и земля сперва задрожала, а потом начала
трескаться и проваливаться сама в себя.
Он сделал еще шаг и порыв ветра сбил его с ног. Вокруг него
зазмеились трещины. Я сделал второй шаг и тоже упал, ибо земля ушла у меня
из-под ног.
Мы никак не могли подняться, поскольку остров трясся, вздрагивал,
стонал, подергивая каменным плечом, на котором мы находились. Из трещин в
его каменном теле повалил дым...
Когда мы, наконец, сумели встать на ноги и сделали еще по шагу, то
оказались примерно на одной высоте. Четвертым шагом я разнес в пыль скалу
за его спиной, а он в ответ обрушил на меня сверху лавину камней. Пятым
моим шагом был ветер, а шестым - дождь. Он ответил огнем и
землетрясением...
Свет вулканом залил все небо ниже облаков и теперь сражался над ними
с моими молниями. Неистовый ветер поднимал огромные волны, а сам остров, и
мы вместе с ним, с каждым толчком погружался все глубже и глубже. Несмотря
на вой ветра, раскаты грома, грохот вулканов и постоянное "плит-плит"
дождя, я слышал, как они разбиваются о скалы. За спиной моего врага
догорало полуразрушенное убежище.
После моего двенадцатого шага на нас обрушился ураган, а когда он
сделал ответный шаг - весь остров затрясся, как в лихорадке, и из трещин
повалил еще более густой и едкий дым...
Неожиданно я почувствовал чье-то прикосновение и оглянулся по
сторонам.
На обломке скалы, держа в руках бластер, стоял человек с зеленой
кожей. Секундой раньше оружие находилось у меня в кобуре, как бесполезное
на данной стадии нашего противоборства.
Сперва он направил бластер на меня, но не успел я среагировать, как
ствол переместился вправо.
Огненный луч прорезал тьму и мой враг упал.
Но колебания острова спасли его, поскольку зеленокожий не удержался
на ногах после толчка и выпустил пистолет. А мой враг вновь поднялся,
оставив на земле кисть правой руки. Зажав рану левой рукой, он сделал еще
один шаг навстречу мне.
Между нами зазмеилась трещины, и в этот миг я увидел Кати.
Она выбралась из горящего убежища и двигалась к тропинке, что вела
наверх. Потом она замерла, глядя, как мы медленно сближаемся... Вдруг
прямо под ее ногами разверзлась трещина, и у меня в груди что-то
оборвалось - я знал, что не дотянусь до нее, и она погибнет.
...В тот же миг раздался страшный грохот и Шимбо исчез. Я с трудом
устоял на ногах и тут же бросился к Кати.
- Кати! - в ужасе закричал я, когда она пошатнулась и упала в
пропасть.
...И откуда-то вдруг выпрыгнул Ник. Он замер на краю трещины и поймал
ее за запястье. На миг мне показалось, что он ее удержит.
Но лишь на миг.
Дело даже было не в физической силе, ее у Ника хватало, а в весе и
соотношении моментов сил.
Я услыхал, как чертыхнулся Ник, когда полетел в пропасть вместе с
Кати.
Я поднял голову и повернулся к Шендону. Смертельная ярость буквально
сжигала меня. Я потянулся к кобуре за бластером и только тогда вспомнил,
что с ним случилось.
Тут Шендон сделал еще шаг и меня накрыло лавиной камней. Падая, я
почувствовал, как сломалась правая нога. Должно быть, я на мгновение
потерял сознание, но боль привела меня в чувство. Шендон за это время
успел сделать еще один шаг и был совсем близко, а весь мир вместе со мной
скользил в ад. Я посмотрел на обрубок его руки, на эти глаза маньяка, на
рот, открытый для того, чтобы расхохотаться или что-то сказать напоследок.
А потом я поднял левую руку с помощью правой и сделал нужное движение
пальцами... Я невольно вскрикнул, когда боль пронзила палец. Его голова
отделилась от туловища и полетела вниз, последовав за моей женой и лучшим
другом в бездонную трещину. Обезглавленное тело рухнуло на землю, и я
смотрел на него пока не провалился в яму беспамятства.
Когда я очнулся, уже светало. Сверху по-прежнему накрапывал дождь.
Моя правая нога была сломана примерно в 8 дюймах над коленом - скверная и
болезненная рана. Хорошо хоть мелкий дождик пришел на смену урагану. Да и
земля больше не вздрагивала. Но когда я приподнялся на локтях и огляделся,
то от потрясения даже забыл на мгновение о боли.
Большая часть острова исчезла, погрузившись в Ахерон, а оставшаяся -
изменилась до неузнаваемости. Я лежал на широком плато всего лишь футах в
двадцати от водной глади. Дом исчез, а возле меня валялся обезглавленный
труп. Я отвернулся и стал обдумывать положение, в котором оказался.
Затем, в свете догорающих факелов вулканов, что освещали кровавый пир
минувшей ночи, я медленно протянул руку и стал снимать с себя камни. Один
чертов камень за другим.
Боль и монотонное повторение одних и тех же движений предохраняют от
размышлений, притупляя восприятие.
Даже если боги действительно существуют, что это меняет? Что они
значат для меня? Я снова вернулся в шкуру человека, появившегося на свет
примерно тысячу лет тому назад, только теперь со сломанной ногой. Если
боги существуют на самом деле, то мы - всего лишь пешки в их играх. Да
пошли они все...
- Это относится и к тебе, Шимбо, - сказал я. - Больше ко мне и не
приближайся.