– Так ты, верно, страсть какой голодный? Извини, колбаса закончилась. Нету колбаски! – и виновато развел руками.
– Я не ем колбасу, лукавый карла, – надменно ответил Средний. – Я – существо высшего магического порядка. Солнечный свет, блеск звезд, шелест ветра и небесные вибрации – вот моя еда, моя сила! А вашу грубую пищу я употребляю только в исключительных случаях.
– И замечательно! – горячо одобрил Ворча диетический рацион Среднего. – Блеск звезд – это изумительно! Опять же всякие вибрации и шелесты… – Карлик неопределенно поболтал рукой в воздухе. – Да, это вам не колбасу хрумкать. Ишь ты, солнечным светом он живет. – Ворча недоверчиво хмыкнул и побрел в пещеру. – То-то у него сплошная бестелесность, – бубниво донеслось из темноты. – Нет, не соперник он мне в еде, не соперник. И значит, вся колбаса – моя! Кстати, а где она?..
Тим с Боней переглянулись и от души расхохотались: Хозяйственный даже перестал потирать поясницу, зато схватился за живот от смеха. Средний безучастно стоял, никак не реагируя на общее веселье. Когда хохот стих, «палец» осторожно прошел к ближайшему камню и сел на него, сгорбясь и подперев капюшон рукавами – рук у Среднего не просматривалось. Может, они просто были невидимыми.
– Все, похихикали, и хватит. – Боня сел на соседний валун, закинул ногу на ногу. – Пора и серьезно поговорить. Тим, присаживайся рядом, – Хозяйственный похлопал ладонью по камню, – разговор долгим будет.
– Вряд ли долгим, – спокойно сказал Средний, – гроза прошла, и морские колдуны нас уже ищут. И поверьте – найдут. Скоро найдут.
– Э, пустяки, – Тим гордо расправил плечи, важно задрал нос, – мы им недавно так вломили, что они не сразу очухаются! И колодец ихний теперь башней стал – мы его с ног на голову поставили. И вообще мы их почти всех укокошили. Да что колдуны! Пусть сюда только явятся, – Тим грозно нахмурился, – мы на них голодного Ворчу напустим. Он в смертельном бою невероятно стр-р-ра-шен!
– Тихо ты, – цыкнул на мальчика Боня, – уши вянут.
– Почему же, – вежливо произнес Средний, – очень интересный рассказ. Если это все правда, то действительно время у нас еще есть. До ближайшего лунного дня.
– Да что за лунный день такой? – воскликнул Тим. – Я про него который раз слышу, но никто мне толком не хочет объяснить, что оно такое, день ваш лунный.
– Лунный день, – размеренным голосом начал Средний, – редкое небесное явление. Луна полностью закрывает от нас солнце, и тогда в небе становятся видны звезды, а вокруг диска луны возникает огненная корона…
– А-а, солнечное затмение! – понял Тим. – Фу-ты ну-ты, эка невидаль. Я-то думал…
– И тогда, – словно не заметив тимкиной реплики, продолжал «палец», – в этом мире на некоторое время восстанавливается порядок, ослабевает проклятье Великой Змеи. Надеюсь, вы слышали о ней? – Средний повернул капюшон к Боне. Хозяйственный кивнул:
– История войны драконов и змей нам хорошо известна. И о проклятии мы знаем. Ты нам лучше о главном скажи – где ведьмин посох? Куда вы его дели?
Средний понуро опустил капюшон.
– Посоха нет, – еле слышно сказал он, – мы потеряли его над городом. На нас напали злобные летучие существа – кажется, их называют здесь грызофеями, – и во время драки посох упал в развалины. Но я примерно помню, где он должен находиться! Если мы вернемся в город, то я…
– Ексель-моксель! – Боня в сердцах стукнул себя по колену кулаком. – Я так надеялся, что у вас хватит ума надежно припрятать его! Тогда бы мы тихо-мирно пошли к тайнику, безо всяких неприятностей взяли б посох и спокойно ушли назад, в свой мир – там он сейчас ох как нужен! Ты даже не представляешь себе, что вы натворили, взломав запретную дверь… Кстати, – Хозяйственный встал и сердито упер руки в бока, – а зачем, собственно говоря, вы дверь выломали-то? Чего вас понесло в испоганенный гадюкой-колдуньей мир?
«Палец» рывком поднял капюшон, уставился темным провалом на Боню.
– Откуда мы могли знать, что он проклят, этот дурацкий мир? Мы-то хотели как лучше – найти себе укромный уголок, где бы нас не достали ни ваш волшебник Олаф, ни наша хозяйка Лурда, никто! – в голосе Среднего сквозили злость и раздражение. – Надоело, что нами все командуют! Ну, победил Олаф ведьму, так что? Отпустил бы нас на волю? Ха, как же! Он или стал бы нас тоже использовать, как и Лурда, или того хуже – обратил бы в то, чем мы были прежде. В обрывки старой перчатки! А мы – живые. Хоть и нежити, но живые!
– Слушай, Средний, – примирительно сказал Тим, до того тихо, как мышка, сидевший на камне, – но какие-то планы у вас были? Кем-то вы хотели стать в неведомом мире? А кем?
– Не догадываешься? – «Палец», судя по голосу, усмехнулся. – Естественно, маленький ведь еще. Мы хотели стать великими, могущественными правителями, властителями и вершителями судеб наших подданных! Так, и только так. Ведь у нас был посох… – Средний умолк.
– Сильно он вам помог, посох тот, – вздохнул Хозяйственный, – эх вы, горе-властители. Ладно, все мне с тобой ясно. Вернемся-ка мы лучше к колдунам. Ты говорил насчет того, что лунный день на них как-то особо влияет или что-то в этом роде. Поясни, пожалуйста.
«Палец» хмыкнул, обхватил себя рукавами. Немного помолчал, собираясь с мыслями.
– Как я говорил раньше, в лунный день слабеет проклятье, исказившее мир. Нежити на время становятся людьми, эльфами, гномами… или кем там они еще были раньше. И к ним возвращается память. А морские колдуны в этот день размножаются.
– Как это? – не понял Тим. – В каком смысле?
– В самом прямом, – Средний коротко хихикнул, – они все дружно начинают откладывать яйца. Новых колдунчиков делают, вот как. А вы что, не знали? – «Палец» мазнул взглядом серых пятен по Тимке. – Колдуны – прямые потомки солдат Великой Змеи, тех, кто не успел убраться отсюда вместе со своей владычицей. Они – змеелюди! Правда, больше змеи, чем люди.
– Вот как! – крякнул Хозяйственный и задумчиво дернул себя за ус. Тимка посмотрел на Боню и тоже крякнул, за компанию.
– Ага! – Боня поднял указательный палец. – Тогда понятно, почему у них и башня ненормальная, колодцем, и почему они все спали! Змеи – они на отдых и перед непогодой обычно в ямах да ложбинах прячутся. Всякие закутки да подвальчики у них завсегда любимейшее место отдыха. Та-ак, ясненько. А непогоду им Тимка устроил – наслал на них смерч. Очень, очень вовремя наслал! Пусть по глупости, но получилось то, что надо. – Боня подмигнул Тимке. Тим важно надулся, расправил плечи и гордо сложил руки на груди.
– Смотри не лопни. – Хозяйственный потрепал Тимку по макушке и вновь повернулся к Среднему:
– Еще один вопросик. Все ли морские колдуны действительно колдуны? А то есть у меня некоторые сомнения…
– Нет, не все, – покачал капюшоном «палец», – примерно каждый пятый – колдун. А остальные у них на подхвате. Волшебные змеелюди появляются на свет уже со знанием магических заклинаний. Видно, это у них наследственное.
– Я так и думал, – удовлетворенно пробормотал Боня, – а то когда я их пультом лупил, не все колдуны взорвались. Тогда все очень хорошо! – Хозяйственный радостно потер руки. – Я-то, оказывается, натуральных колдунов напрочь выкосил! Так что теперь никаких проблем. Живем, ребята!
– Вы чего тут расселись! – заполошно крикнул Ворча, с рюкзаком на плече влетая на площадку. – Неужели не видите, что творится? Колдуны! – Карлик ткнул рукой в сторону скал. – Вон там! И там! Везде!
Тим и Боня встревоженно огляделись: на вершинах скал, кольцом окружая низинку с людьми, черными столбами торчали высокие фигуры. Ветер развевал их плащи, под плащами масляно поблескивали крупной чешуей узкие змеиные тела.
– Между прочим, змеелюди – отличные пловцы, – тихо заметил Средний. Боня отмахнулся от запоздалого предупреждения, не ответил – морские колдуны заскользили со скал вниз. Теперь было видно, что они и впрямь змеи – гибкие тела извивались, обтекая камни; высоко поднятые вверх руки суетливо шевелили крючками пальцев, словно уже хватали кого-то за горло.
– Вот и все, – устало сказал Средний, – они успели первыми. Спасибо, что вы меня спасли, да все зря. Прощайте.
– Ну нет! – Тим помахал над головой заклинательным блокнотом. – Врагу не сдается наш славный отряд! Встаньте все рядом со мной и держитесь за меня. – Тим впился глазами в текст. Боня одной рукой уцепился за Тимку, другой за Ворчу. «Палец» пожал плечами, но пододвинулся поближе и положил рукав на плечо мальчику.
– Штернес крог! – громко, приказно крикнул Тим, но после запнулся и неуверенно добавил, – читрозето? Эх, вода заклинание подпортила…
Невидимые руки мягко обхватили путешественников, прижали их друг к дружке. Посыпанная гравием полянка провалилась вниз: мелькнули застывшие среди камней змеелюди, потом – зазубренные вершины скал. Островок, уменьшаясь, уплывал вниз и в сторону.
– Летим! Летим! – восторженно крикнул Ворча. – Спасены! Ой-ой-ой, я же забыл, что высоты боюсь, – он поспешно расстегнул рюкзак и засунул в него голову.
– Всем счастливого пути! – глухо донеслось из рюкзака. – Если я вдруг усну, перед посадкой меня обязательно разбудите.
– Будет сделано, – пообещал Тим и не удержался – смачно плюнул на головы далеких морских колдунов.
Глава 6
– Я не ем колбасу, лукавый карла, – надменно ответил Средний. – Я – существо высшего магического порядка. Солнечный свет, блеск звезд, шелест ветра и небесные вибрации – вот моя еда, моя сила! А вашу грубую пищу я употребляю только в исключительных случаях.
– И замечательно! – горячо одобрил Ворча диетический рацион Среднего. – Блеск звезд – это изумительно! Опять же всякие вибрации и шелесты… – Карлик неопределенно поболтал рукой в воздухе. – Да, это вам не колбасу хрумкать. Ишь ты, солнечным светом он живет. – Ворча недоверчиво хмыкнул и побрел в пещеру. – То-то у него сплошная бестелесность, – бубниво донеслось из темноты. – Нет, не соперник он мне в еде, не соперник. И значит, вся колбаса – моя! Кстати, а где она?..
Тим с Боней переглянулись и от души расхохотались: Хозяйственный даже перестал потирать поясницу, зато схватился за живот от смеха. Средний безучастно стоял, никак не реагируя на общее веселье. Когда хохот стих, «палец» осторожно прошел к ближайшему камню и сел на него, сгорбясь и подперев капюшон рукавами – рук у Среднего не просматривалось. Может, они просто были невидимыми.
– Все, похихикали, и хватит. – Боня сел на соседний валун, закинул ногу на ногу. – Пора и серьезно поговорить. Тим, присаживайся рядом, – Хозяйственный похлопал ладонью по камню, – разговор долгим будет.
– Вряд ли долгим, – спокойно сказал Средний, – гроза прошла, и морские колдуны нас уже ищут. И поверьте – найдут. Скоро найдут.
– Э, пустяки, – Тим гордо расправил плечи, важно задрал нос, – мы им недавно так вломили, что они не сразу очухаются! И колодец ихний теперь башней стал – мы его с ног на голову поставили. И вообще мы их почти всех укокошили. Да что колдуны! Пусть сюда только явятся, – Тим грозно нахмурился, – мы на них голодного Ворчу напустим. Он в смертельном бою невероятно стр-р-ра-шен!
– Тихо ты, – цыкнул на мальчика Боня, – уши вянут.
– Почему же, – вежливо произнес Средний, – очень интересный рассказ. Если это все правда, то действительно время у нас еще есть. До ближайшего лунного дня.
– Да что за лунный день такой? – воскликнул Тим. – Я про него который раз слышу, но никто мне толком не хочет объяснить, что оно такое, день ваш лунный.
– Лунный день, – размеренным голосом начал Средний, – редкое небесное явление. Луна полностью закрывает от нас солнце, и тогда в небе становятся видны звезды, а вокруг диска луны возникает огненная корона…
– А-а, солнечное затмение! – понял Тим. – Фу-ты ну-ты, эка невидаль. Я-то думал…
– И тогда, – словно не заметив тимкиной реплики, продолжал «палец», – в этом мире на некоторое время восстанавливается порядок, ослабевает проклятье Великой Змеи. Надеюсь, вы слышали о ней? – Средний повернул капюшон к Боне. Хозяйственный кивнул:
– История войны драконов и змей нам хорошо известна. И о проклятии мы знаем. Ты нам лучше о главном скажи – где ведьмин посох? Куда вы его дели?
Средний понуро опустил капюшон.
– Посоха нет, – еле слышно сказал он, – мы потеряли его над городом. На нас напали злобные летучие существа – кажется, их называют здесь грызофеями, – и во время драки посох упал в развалины. Но я примерно помню, где он должен находиться! Если мы вернемся в город, то я…
– Ексель-моксель! – Боня в сердцах стукнул себя по колену кулаком. – Я так надеялся, что у вас хватит ума надежно припрятать его! Тогда бы мы тихо-мирно пошли к тайнику, безо всяких неприятностей взяли б посох и спокойно ушли назад, в свой мир – там он сейчас ох как нужен! Ты даже не представляешь себе, что вы натворили, взломав запретную дверь… Кстати, – Хозяйственный встал и сердито упер руки в бока, – а зачем, собственно говоря, вы дверь выломали-то? Чего вас понесло в испоганенный гадюкой-колдуньей мир?
«Палец» рывком поднял капюшон, уставился темным провалом на Боню.
– Откуда мы могли знать, что он проклят, этот дурацкий мир? Мы-то хотели как лучше – найти себе укромный уголок, где бы нас не достали ни ваш волшебник Олаф, ни наша хозяйка Лурда, никто! – в голосе Среднего сквозили злость и раздражение. – Надоело, что нами все командуют! Ну, победил Олаф ведьму, так что? Отпустил бы нас на волю? Ха, как же! Он или стал бы нас тоже использовать, как и Лурда, или того хуже – обратил бы в то, чем мы были прежде. В обрывки старой перчатки! А мы – живые. Хоть и нежити, но живые!
– Слушай, Средний, – примирительно сказал Тим, до того тихо, как мышка, сидевший на камне, – но какие-то планы у вас были? Кем-то вы хотели стать в неведомом мире? А кем?
– Не догадываешься? – «Палец», судя по голосу, усмехнулся. – Естественно, маленький ведь еще. Мы хотели стать великими, могущественными правителями, властителями и вершителями судеб наших подданных! Так, и только так. Ведь у нас был посох… – Средний умолк.
– Сильно он вам помог, посох тот, – вздохнул Хозяйственный, – эх вы, горе-властители. Ладно, все мне с тобой ясно. Вернемся-ка мы лучше к колдунам. Ты говорил насчет того, что лунный день на них как-то особо влияет или что-то в этом роде. Поясни, пожалуйста.
«Палец» хмыкнул, обхватил себя рукавами. Немного помолчал, собираясь с мыслями.
– Как я говорил раньше, в лунный день слабеет проклятье, исказившее мир. Нежити на время становятся людьми, эльфами, гномами… или кем там они еще были раньше. И к ним возвращается память. А морские колдуны в этот день размножаются.
– Как это? – не понял Тим. – В каком смысле?
– В самом прямом, – Средний коротко хихикнул, – они все дружно начинают откладывать яйца. Новых колдунчиков делают, вот как. А вы что, не знали? – «Палец» мазнул взглядом серых пятен по Тимке. – Колдуны – прямые потомки солдат Великой Змеи, тех, кто не успел убраться отсюда вместе со своей владычицей. Они – змеелюди! Правда, больше змеи, чем люди.
– Вот как! – крякнул Хозяйственный и задумчиво дернул себя за ус. Тимка посмотрел на Боню и тоже крякнул, за компанию.
– Ага! – Боня поднял указательный палец. – Тогда понятно, почему у них и башня ненормальная, колодцем, и почему они все спали! Змеи – они на отдых и перед непогодой обычно в ямах да ложбинах прячутся. Всякие закутки да подвальчики у них завсегда любимейшее место отдыха. Та-ак, ясненько. А непогоду им Тимка устроил – наслал на них смерч. Очень, очень вовремя наслал! Пусть по глупости, но получилось то, что надо. – Боня подмигнул Тимке. Тим важно надулся, расправил плечи и гордо сложил руки на груди.
– Смотри не лопни. – Хозяйственный потрепал Тимку по макушке и вновь повернулся к Среднему:
– Еще один вопросик. Все ли морские колдуны действительно колдуны? А то есть у меня некоторые сомнения…
– Нет, не все, – покачал капюшоном «палец», – примерно каждый пятый – колдун. А остальные у них на подхвате. Волшебные змеелюди появляются на свет уже со знанием магических заклинаний. Видно, это у них наследственное.
– Я так и думал, – удовлетворенно пробормотал Боня, – а то когда я их пультом лупил, не все колдуны взорвались. Тогда все очень хорошо! – Хозяйственный радостно потер руки. – Я-то, оказывается, натуральных колдунов напрочь выкосил! Так что теперь никаких проблем. Живем, ребята!
– Вы чего тут расселись! – заполошно крикнул Ворча, с рюкзаком на плече влетая на площадку. – Неужели не видите, что творится? Колдуны! – Карлик ткнул рукой в сторону скал. – Вон там! И там! Везде!
Тим и Боня встревоженно огляделись: на вершинах скал, кольцом окружая низинку с людьми, черными столбами торчали высокие фигуры. Ветер развевал их плащи, под плащами масляно поблескивали крупной чешуей узкие змеиные тела.
– Между прочим, змеелюди – отличные пловцы, – тихо заметил Средний. Боня отмахнулся от запоздалого предупреждения, не ответил – морские колдуны заскользили со скал вниз. Теперь было видно, что они и впрямь змеи – гибкие тела извивались, обтекая камни; высоко поднятые вверх руки суетливо шевелили крючками пальцев, словно уже хватали кого-то за горло.
– Вот и все, – устало сказал Средний, – они успели первыми. Спасибо, что вы меня спасли, да все зря. Прощайте.
– Ну нет! – Тим помахал над головой заклинательным блокнотом. – Врагу не сдается наш славный отряд! Встаньте все рядом со мной и держитесь за меня. – Тим впился глазами в текст. Боня одной рукой уцепился за Тимку, другой за Ворчу. «Палец» пожал плечами, но пододвинулся поближе и положил рукав на плечо мальчику.
– Штернес крог! – громко, приказно крикнул Тим, но после запнулся и неуверенно добавил, – читрозето? Эх, вода заклинание подпортила…
Невидимые руки мягко обхватили путешественников, прижали их друг к дружке. Посыпанная гравием полянка провалилась вниз: мелькнули застывшие среди камней змеелюди, потом – зазубренные вершины скал. Островок, уменьшаясь, уплывал вниз и в сторону.
– Летим! Летим! – восторженно крикнул Ворча. – Спасены! Ой-ой-ой, я же забыл, что высоты боюсь, – он поспешно расстегнул рюкзак и засунул в него голову.
– Всем счастливого пути! – глухо донеслось из рюкзака. – Если я вдруг усну, перед посадкой меня обязательно разбудите.
– Будет сделано, – пообещал Тим и не удержался – смачно плюнул на головы далеких морских колдунов.
Глава 6
Летучие кошки
– И долго мы будем висеть таким образом? – Хозяйственный не скрывал своего неудовольствия. Под ногами рябило волнами море, безымянный островок вместе с одураченными колдунами давно скрылся за горизонтом. Слабый ветерок потихоньку сносил невесомый отряд в открытое море.
– Неужели ты не можешь управлять нашим полетом? Болтаемся, понимаешь, как беспризорные воздушные шарики. Тоска! – Боня лег на бок, зевнул. В невесомости имелся свой плюс – можно было висеть как угодно, хоть вниз головой. Что и случилось с Ворчей, который беспокойно дергал ногами во сне: его переворачивало так и сяк до тех пор, пока он не угомонился. Сейчас карлик плыл по воздуху, озорно задрав дырявые подошвы башмаков к солнцу, и очень был похож на падающего с небес Икара. Толстенького такого Икара, с грязным рюкзаком на голове: из рюкзака доносился раскатистый храп.
– Я не виноват. – Тим, сидя или, вернее, летя в сидячем положении, листал на коленях записную книжечку. – Заклинание не так сработало! Это все вода навредничала – то китовый фонтан, то дождь! Вот и поплыли буквы кое-где. Вместе со словами и заклинаниями. – Тимка захлопнул блокнотик, спрятал в карман.
– Надо было книжку в кулечек положить, – строгим голосом сказал Боня, – или в два. Нет, даже в три кулька, для верности! Вон у меня чай, весь по непромокаемым кулечкам расфасован. И хоть бы хны, дождь там или потоп! Всегда сухой.
Ворча что-то пробормотал во сне, часто засопел и внезапно оглушительно чихнул, да с такой силой, что перевернулся с головы на ноги. Так и полетел дальше – спя по стойке «смирно».
– Ну вот, – Хозяйственный возмущенно хлопнул себя по бедрам, отчего нырнул вперед и кувыркнулся через голову, – он мне весь чай обчихает!
– Так он же в кулечках, – ехидно заметил Тим, – расфасованный и наглухо запечатанный.
– Много ты понимаешь, – огрызнулся Боня, подтягивая к себе за лямку рюкзак вместе с Ворчей, – обчиханный чай вовсе не то, что необчиханный. Пить можно, но удовольствия – никакого. Ну-ка. – Хозяйственный, стараясь не потревожить Ворчу, засунул по локоть руку в рюкзак, пошуршал там и вытащил один за другим четыре туго набитых мешочка, замотанных веревочками наподобие старинных солдатских кисетов.
– Там еще два осталось, – Боня рассовал мешочки по карманам, – да не доберешься до них, они Ворче под бороду забились. Ладно, пусть чихает сколько влезет. Я ему личный чай теперь заваривать буду. Из зачиханных мешочков.
Некоторое время летели молча. Тим смотрел на море; Боня же все перекладывал и перекладывал мешочки из кармана в карман – прятал понадежней, чтобы не вывалились. Ворча спал, а Средний за время полета вообще не проронил ни слова, так и висел, раскинув руки-рукава в стороны. Видно, заряжался солнечным светом. Кушал, стало быть.
Хозяйственный наконец угомонился. Он протяжно вздохнул, старательно почесал усы. Покашлял. Постучал сапогами друг о дружку. С лязгом выдвинул и задвинул в ножны меч. Стал было насвистывать какую-то песенку и бросил… Боня явно маялся от безделья.
– Тимка, чего я придумал! – Хозяйственный вдруг посветлел лицом, хандру как рукой сняло. – Давай я в птицу обращусь и быстренько отбуксирую вас к берегу. Должен же здесь в конце концов где-нибудь берег быть? – Боня стал торопливо расстегивать куртку.
– Не вздумай! – Тимка схватил Хозяйственного за руку. – Ты нас что, убить всех хочешь?
– Это почему же? – растерялся Боня, отпуская пуговицу.
– Потому что мы сейчас летим внутри волшебного дирижабля. – Тимка постучал себя по карману с блокнотом. – Мне пришлось использовать заклинание спасательного пузыря. А пузырь – он и есть пузырь. Ты в птичьем виде или проткнешь его клювом, после чего мы брякнемся в море, или раздавишь нас своей тушей – объем-то у птицы ого-го, а пузырь маленький.
– Тьфу ты. – Боня неохотно застегнулся.
– Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, – подал голос Средний, – но, по-моему, вы зря нервничаете. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то впереди берег. Мы летим как раз в его сторону. – «Палец» махнул рукавом, показывая направление. Тим приложил к глазам кулаки на манер бинокля и вгляделся – действительно, впереди был берег. И не просто берег, а густой высокий лес или, может быть, джунгли, отделенные от моря узкой полосой песчаного пляжа. Где-то глубоко в лесу, на пределе видимости, сквозь дымку расстояния виднелось необычное сооружение – что-то поразительно высокое и цилиндрическое, с корявыми обрубками выступов по бокам.
– Башня? – недоуменно спросил сам у себя Тим. – Они тут что, помешались все на башнях?
– Не-а. Это дерево, – Боня, прищурясь, внимательно разглядывал лес, – обычное сухое дерево. Только большое.
– Никогда таких не видел, – Тим задумчиво потер щеку, – ничего себе баобабчик вымахал!
– Не видел, так увидишь, – пообещал Хозяйственный, – нас как раз ветром к нему несет.
Внизу раскинулся лес. Острые верхушки деревьев угрожающе проплывали под ногами: Тимка не знал, где кончается граница спасательного пузыря и вправду ли его можно проколоть, но рисковать не хотелось – он достал блокнот и стал искать в нем другое заклинание, посадочное. Или, если совсем не повезет, парашютное.
– Ба! – весело крикнул Боня, показывая пальцем вниз. – Лес-то обитаемый! Живой лес, взаправдашний. Вон, птички над поляной кружат. К нам полетели… – Хозяйственный осекся, понизил голос:
– Неправильные какие-то птички. Лохматые, с усами… Летучие кошки? В смысле – кошачьи птички?
– Грызофеи, – коротко сказал Средний, – те самые. Потрошить нас летят.
– Ой! – Боня суетливо схватился за рукоятку меча, отпустил ее, взялся за рюкзак, тоже бросил – Ворча вывалился из мешка, но не проснулся; Хозяйственный в панике повернулся к Тиму:
– Пульт, где пульт?!
Тимка нехотя вытащил из кармана пультик и протянул его Хозяйственному.
– Ты, Боня, подожди страхи нагонять. У пузыря стенки крепкие, авось грызи до нас не доберутся. Кошки все же, не драконы. И вот что – поостерегись пока кнопки жать. А то вместе с грызофеями и наш пузырь запросто уничтожишь. Понятно?
Боня в бессильной злости погрозил летучим кошкам кулаком и сунул пульт в нагрудный карман, от греха подальше.
Грызофеи облепили спасательный пузырь со всех сторон, как муравьи кусок сахара. Даже темно стало. Тим с любопытством рассматривал невиданных зверьков: грызофеи действительно походили на кошек. Точнее, на помесь кошки с обезьяной – верткие, маленькие (Ворче по колено), покрытые густой белой шерстью, с короткими черными хвостиками и длинными когтистыми лапами, с острыми клыками и яркими голубыми глазами – зверьки выглядели почти как сиамские кошки. И вдобавок ко всему у грызофей еще были прозрачные крылышки. Как у стрекоз.
Грызофеи тоже с живым интересом разглядывали людей, изредка издавая протяжное мяуканье и шипение – точь-в-точь голодные кошки вокруг наглухо закрытой стеклянной банки с мышками внутри.
– Что, не достали? – злорадно спросил у зверьков Боня. – Нате, выкусите, кошки драные, грязи поганые, феи недоделанные, – и, скрутив фигу, потыкал ею во все стороны прямо в усатые морды. Грызофеи от обиды дружно завыли противными голосами.
– Боня! – предостерегающе крикнул Тим. – Не двигайся! Не то к стенке может прибить. Вдруг когтями тебя зацепят?
– Нет. – Хозяйственный зло рассмеялся. – Куда им! Лапы у них коротки меня, короля, безнаказанно царапать. Поотрубаю лапы-то, и вся недолга!
– А что у нас, собственно, происходит? – Ворча открыл глаза, потянулся со сна и сладко зевнул. – Почему шум, почему визги? О, кошечки! Цыпа-цыпа-цыпа… То есть кис-кис-кис!
– Нашел кого кискискать. – Тим подтянул карлика к себе за рукав и прошептал ему на ухо:
– Ты только не дергайся и не ори, хорошо? Так вот, это – не кошки. Это – грызофеи.
– Да ну, – неприятно поразился Ворча, – правда? Непохоже, однако. Те, которых я однажды видел в городе, были серыми и полосатыми. И помельче.
– Так то городские грызи, – громко пояснил Тим, – а это лесные. Дикие!
– Сам ты дикий, – с кошачьим акцентом, подмявывая в конце слов, пропищал чей-то голосок, – вот съедим тебя, будешь тогда знать, как обзываться. И друга твоего усатого тоже съедим, вместе с его дурацкими дулями. Всех съедим, мяу-р-р-р!
Тим поискал взглядом того, кто их так грозно пугал, но не нашел – все грызофеи были совершенно одинаково возбуждены, все разевали пасти, все шипели и фыркали.
– Гляньте на них, они еще и выступают! – возмутился Ворча. – Пугать меня вздумали! Да вы знаете, что с вами будет, если и впрямь перепугаете меня как следует! Я вам такое устрою! Меня морские колдуны – и те боятся! Вот как. Я в страхе страшен!
Грызофеи встретили это правдивое сообщение дружным писклявым хохотом.
– Не верят, – изумился карлик. – Тим, глянь-ка, мне не верят! Ну, все. Теперь я разозлился. Вот вам! – и с силой метнул в особо наглую грызофейную морду рюкзак.
– Стой! – Боня отчаянно рванулся за рюкзаком. – Там чаек остался, аж два пакета! Расфасованный!..
Но было поздно. Грызофеи вцепились в нежданный подарок намертво – брезентовые лямки свободно вылетели за стенку пузыря, а вот сам рюкзак в ней застрял: недоколдованный пузырь в довершение всех бед оказался к тому же и малость дырявым – грызофеи и так и сяк дергали за лямки, но мешок прочно завяз в невидимой преграде.
Ворча, откинутый назад собственным броском, крепко врезался задом в Боню, по пути зацепил ногой Тимку, а напоследок боднул Среднего головой в спину. И внутри спасательного пузыря началась кутерьма – все летали куда попало и как попало, сшибались на лету, врезались в стенки, опять сшибались. Суматоха тем более усилилась, когда грызофеи, всласть нахохотавшись над своими незадачливыми пленниками, всем роем ухватились за лямки и рывками потащили за собой рюкзак вместе с пузырем в сторону гигантского дерева.
– Замрите! – не выдержав, крикнул Тим, когда его в третий раз стукнуло о Бонифация и в шестой о Ворчу. – Не шевелитесь. Вот как есть сейчас, так все и замрите!
И все замерли: Хозяйственный, застывший в позе боксера и почему-то в одном сапоге, Ворча, сжавшись в комок, и Средний, сложенный пополам в немыслимо низком поклоне. Словно рыбы в аквариуме, неподвижные фигуры тихонько плыли кто куда; отдельно, аккурат посреди пузыря, австралийским бумерангом крутился на месте бонин нечищеный сапог. Грызофеи с дружным мявом в очередной раз дернули рюкзачные лямки, Тимку и остальных немедленно снесло в дальний конец пузыря; сапог пропеллером пронесся над Ворчей и звучно хлопнул Боню голенищем по затылку. Хозяйственный, бормоча ругательства, поймал сапог и натянул его на ногу.
– Смотрите. – Средний протянул рукав вперед. – Вот куда они нас тянут! Грызофейное дерево!
Сухой башенный ствол исполинской дубиной нависал над спасательным пузырем. Мертвое дерево покрывала настолько растрескавшаяся кора, что в щели можно было засунуть руку. Неправильной формы отверстия чернильными пятнами испещрили ствол со всех сторон – грызофеи сделали что-то вроде круга почета вокруг дерева, подыскивая, судя по их визгливым репликам, самое большое дупло.
– Зачем им нужно дупло? – встревожился Ворча. – Что они задумали? Эй, грызи, лучше бы вы нас не трогали, честное слово. Кому сказал – отпустите нас! А то я за себя не ручаюсь! И за остальных не ручаюсь. Мы вам дерево сожжем! Мы его спилим! Мы…
С пронзительным писком грызофеи развернули спасательный пузырь и, навалившись на рюкзак, бешено заработали крыльями. Тимка обернулся – на отряд надвигалось огромное дупло. Грызофеи, натужно мявкая, толкали пузырь именно туда, упираясь лапами в замурованный рюкзак.
– Пок! – пузырь с лету вдавился в дупло, на секунду застрял, зажатый стенками, и с хлопком проскользнул внутрь; часть пузыря вместе с рюкзаком осталась снаружи. Тимка на четвереньках подбежал к рюкзаку, встал на него и, упершись ладонями о невидимую стенку, как о витрину, посмотрел вниз.
Дупло находилось вровень с верхушками самых высоких деревьев – в общем-то, недалеко от земли, если учесть размеры грызофейного дерева. Между деревом и лесом было пустое пространство, утоптанное, голое. Там, возле ручейка, чернело обставленное камнями пятно кострища. Рядом с ним сиротливо бугрился выгнутым дном перевернутый котел необъятных размеров. Воздух кишмя кишел грызофеями, они с криками носились туда-сюда, чудом не сталкиваясь друг с дружкой. Тим прислушался и понял, что именно кричали кошкообезьяны.
– Жратва! Сегодня будет большая жратва! – на разные лады визжали грызофеи, стремительно пикируя мимо Тимки. Часть грызофей слетала в лес и принесла дрова, другие грызи с трудом поставили котел на камни и, пользуясь берестяными ведерками, шустро наполнили его водой из ручья. А уже после, достав откуда-то из тайных закромов ржавое кресало, грызофеи принялись разжигать костер. Делали они это до крайности потешно и неумело, закрывая от страха глаза и с истеричным воплем прыгая в сторону, едва только сноп искр вылетал из кресала на запальный пучок сухой травы. Тим рассмеялся, глядя на уморительные кошачьи ужимки, но потом вспомнил, для кого готовится котел, и помрачнел.
– Так-так, – задумчиво пробормотал Бонифаций, пристроясь рядом с Тимкой, – я думал, что зверье огня боится. А оно вон как!
– Грызофеи не звери, – убежденно сказал Ворча, пропихиваясь между Тимом и Хозяйственным, – они гораздо хуже. Они почти как люди! Смотри, что вытворяют.
Грызофеи – все, сколько их было, – задрав хвосты и треща крыльями, хороводом бегали вокруг котла, безостановочно скандируя: «Мясо! Мясо! Мясо!»
– Может, пока не поздно, дадим деру? – предложил Боня. – Ты, Тимка, убираешь пузырь, я вылезаю из дупла и превращаюсь в кого-нибудь. В птицу или в тигра, ну – не важно! И устраиваю драку. А вы удираете под шумок. Хороша мысль?
– Не очень, – честно ответил Тим. – Разорвут они тебя на кусочки, даже оборотненский браслет тебя не восстановит. И в птичьем виде разорвут, и в тигрином. В любом. Слишком их много!
– А что же делать? – Хозяйственный уныло посмотрел на костер: вода в котле закипала.
– Вот что, – Тимка хлопнул в ладоши, засиял улыбкой, – у меня первоклассная идея появилась. Такая, что пальчики оближешь!
– Из пульта их расстрелять, да? – деловито поинтересовался Боня. – Так это я мигом, будьте любезны, – и потянулся к карману.
– Погоди, – Тим погрозил Хозяйственному пальцем, – успеется! Пульт мы оставим на крайний случай. Жалко мне этих обезьяньих кошек убивать! Хоть и людоедские они, а все равно жалко. Очень они на мою сиамскую Муську похожи. – Мальчик посмотрел на недовольного Ворчу и пояснил:
– Кошка у меня такая была. Ласковая, добрая.
– Угу, – Ворча скривился, – вот они тебя скоро приласкают! Все косточки вылижут.
– Тихо! – Тимка предостерегающе поднял руку. – Отойдите все подальше в глубь пузыря. Я колдовать буду. – Он отлетел от рюкзака, достал блокнот и сразу нашел нужную страницу. Боня, пятясь, оттеснил спиной Ворчу и молчуна Среднего как можно дальше от мальчика.
– Па-апрошу не пихаться! – возмутился карлик. – И в сторону отвали. Мне же ничего не видно!
– Не в театре, обойдешься. – Хозяйственный нервно подкрутил усы и с тревогой посмотрел на Тима:
– Ты хоть объясни, чего задумал?
Тимка не ответил. Плавно поведя свободной рукой, он твердо сказал:
– Трош верш!
Боня и Ворча с криком рухнули вниз – пузырь резко исчез и вернулась тяжесть, а пол дупла был гораздо глубже нижней границы пузыря. Средний легко спланировал им на головы, что-то шепеляво бормоча под надвинутым капюшоном. Видно, ругался от неожиданности. Тим удержался на ногах, он успел зацепиться за край дупла, а вот рюкзак… Рюкзак, больше не поддерживаемый волшебной силой, упал. И, судя по неистовому вою и мяву, упал прицельно, в самую гущу развеселого хоровода.
– Чай! Рюкзачок! – взревел Боня, безуспешно пытаясь вылезти из-под Ворчи. – Что ты наделал, окаянный мальчишка?! Вредитель ты после этого, а не Тимофей!
– Неужели ты не можешь управлять нашим полетом? Болтаемся, понимаешь, как беспризорные воздушные шарики. Тоска! – Боня лег на бок, зевнул. В невесомости имелся свой плюс – можно было висеть как угодно, хоть вниз головой. Что и случилось с Ворчей, который беспокойно дергал ногами во сне: его переворачивало так и сяк до тех пор, пока он не угомонился. Сейчас карлик плыл по воздуху, озорно задрав дырявые подошвы башмаков к солнцу, и очень был похож на падающего с небес Икара. Толстенького такого Икара, с грязным рюкзаком на голове: из рюкзака доносился раскатистый храп.
– Я не виноват. – Тим, сидя или, вернее, летя в сидячем положении, листал на коленях записную книжечку. – Заклинание не так сработало! Это все вода навредничала – то китовый фонтан, то дождь! Вот и поплыли буквы кое-где. Вместе со словами и заклинаниями. – Тимка захлопнул блокнотик, спрятал в карман.
– Надо было книжку в кулечек положить, – строгим голосом сказал Боня, – или в два. Нет, даже в три кулька, для верности! Вон у меня чай, весь по непромокаемым кулечкам расфасован. И хоть бы хны, дождь там или потоп! Всегда сухой.
Ворча что-то пробормотал во сне, часто засопел и внезапно оглушительно чихнул, да с такой силой, что перевернулся с головы на ноги. Так и полетел дальше – спя по стойке «смирно».
– Ну вот, – Хозяйственный возмущенно хлопнул себя по бедрам, отчего нырнул вперед и кувыркнулся через голову, – он мне весь чай обчихает!
– Так он же в кулечках, – ехидно заметил Тим, – расфасованный и наглухо запечатанный.
– Много ты понимаешь, – огрызнулся Боня, подтягивая к себе за лямку рюкзак вместе с Ворчей, – обчиханный чай вовсе не то, что необчиханный. Пить можно, но удовольствия – никакого. Ну-ка. – Хозяйственный, стараясь не потревожить Ворчу, засунул по локоть руку в рюкзак, пошуршал там и вытащил один за другим четыре туго набитых мешочка, замотанных веревочками наподобие старинных солдатских кисетов.
– Там еще два осталось, – Боня рассовал мешочки по карманам, – да не доберешься до них, они Ворче под бороду забились. Ладно, пусть чихает сколько влезет. Я ему личный чай теперь заваривать буду. Из зачиханных мешочков.
Некоторое время летели молча. Тим смотрел на море; Боня же все перекладывал и перекладывал мешочки из кармана в карман – прятал понадежней, чтобы не вывалились. Ворча спал, а Средний за время полета вообще не проронил ни слова, так и висел, раскинув руки-рукава в стороны. Видно, заряжался солнечным светом. Кушал, стало быть.
Хозяйственный наконец угомонился. Он протяжно вздохнул, старательно почесал усы. Покашлял. Постучал сапогами друг о дружку. С лязгом выдвинул и задвинул в ножны меч. Стал было насвистывать какую-то песенку и бросил… Боня явно маялся от безделья.
– Тимка, чего я придумал! – Хозяйственный вдруг посветлел лицом, хандру как рукой сняло. – Давай я в птицу обращусь и быстренько отбуксирую вас к берегу. Должен же здесь в конце концов где-нибудь берег быть? – Боня стал торопливо расстегивать куртку.
– Не вздумай! – Тимка схватил Хозяйственного за руку. – Ты нас что, убить всех хочешь?
– Это почему же? – растерялся Боня, отпуская пуговицу.
– Потому что мы сейчас летим внутри волшебного дирижабля. – Тимка постучал себя по карману с блокнотом. – Мне пришлось использовать заклинание спасательного пузыря. А пузырь – он и есть пузырь. Ты в птичьем виде или проткнешь его клювом, после чего мы брякнемся в море, или раздавишь нас своей тушей – объем-то у птицы ого-го, а пузырь маленький.
– Тьфу ты. – Боня неохотно застегнулся.
– Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, – подал голос Средний, – но, по-моему, вы зря нервничаете. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то впереди берег. Мы летим как раз в его сторону. – «Палец» махнул рукавом, показывая направление. Тим приложил к глазам кулаки на манер бинокля и вгляделся – действительно, впереди был берег. И не просто берег, а густой высокий лес или, может быть, джунгли, отделенные от моря узкой полосой песчаного пляжа. Где-то глубоко в лесу, на пределе видимости, сквозь дымку расстояния виднелось необычное сооружение – что-то поразительно высокое и цилиндрическое, с корявыми обрубками выступов по бокам.
– Башня? – недоуменно спросил сам у себя Тим. – Они тут что, помешались все на башнях?
– Не-а. Это дерево, – Боня, прищурясь, внимательно разглядывал лес, – обычное сухое дерево. Только большое.
– Никогда таких не видел, – Тим задумчиво потер щеку, – ничего себе баобабчик вымахал!
– Не видел, так увидишь, – пообещал Хозяйственный, – нас как раз ветром к нему несет.
Внизу раскинулся лес. Острые верхушки деревьев угрожающе проплывали под ногами: Тимка не знал, где кончается граница спасательного пузыря и вправду ли его можно проколоть, но рисковать не хотелось – он достал блокнот и стал искать в нем другое заклинание, посадочное. Или, если совсем не повезет, парашютное.
– Ба! – весело крикнул Боня, показывая пальцем вниз. – Лес-то обитаемый! Живой лес, взаправдашний. Вон, птички над поляной кружат. К нам полетели… – Хозяйственный осекся, понизил голос:
– Неправильные какие-то птички. Лохматые, с усами… Летучие кошки? В смысле – кошачьи птички?
– Грызофеи, – коротко сказал Средний, – те самые. Потрошить нас летят.
– Ой! – Боня суетливо схватился за рукоятку меча, отпустил ее, взялся за рюкзак, тоже бросил – Ворча вывалился из мешка, но не проснулся; Хозяйственный в панике повернулся к Тиму:
– Пульт, где пульт?!
Тимка нехотя вытащил из кармана пультик и протянул его Хозяйственному.
– Ты, Боня, подожди страхи нагонять. У пузыря стенки крепкие, авось грызи до нас не доберутся. Кошки все же, не драконы. И вот что – поостерегись пока кнопки жать. А то вместе с грызофеями и наш пузырь запросто уничтожишь. Понятно?
Боня в бессильной злости погрозил летучим кошкам кулаком и сунул пульт в нагрудный карман, от греха подальше.
Грызофеи облепили спасательный пузырь со всех сторон, как муравьи кусок сахара. Даже темно стало. Тим с любопытством рассматривал невиданных зверьков: грызофеи действительно походили на кошек. Точнее, на помесь кошки с обезьяной – верткие, маленькие (Ворче по колено), покрытые густой белой шерстью, с короткими черными хвостиками и длинными когтистыми лапами, с острыми клыками и яркими голубыми глазами – зверьки выглядели почти как сиамские кошки. И вдобавок ко всему у грызофей еще были прозрачные крылышки. Как у стрекоз.
Грызофеи тоже с живым интересом разглядывали людей, изредка издавая протяжное мяуканье и шипение – точь-в-точь голодные кошки вокруг наглухо закрытой стеклянной банки с мышками внутри.
– Что, не достали? – злорадно спросил у зверьков Боня. – Нате, выкусите, кошки драные, грязи поганые, феи недоделанные, – и, скрутив фигу, потыкал ею во все стороны прямо в усатые морды. Грызофеи от обиды дружно завыли противными голосами.
– Боня! – предостерегающе крикнул Тим. – Не двигайся! Не то к стенке может прибить. Вдруг когтями тебя зацепят?
– Нет. – Хозяйственный зло рассмеялся. – Куда им! Лапы у них коротки меня, короля, безнаказанно царапать. Поотрубаю лапы-то, и вся недолга!
– А что у нас, собственно, происходит? – Ворча открыл глаза, потянулся со сна и сладко зевнул. – Почему шум, почему визги? О, кошечки! Цыпа-цыпа-цыпа… То есть кис-кис-кис!
– Нашел кого кискискать. – Тим подтянул карлика к себе за рукав и прошептал ему на ухо:
– Ты только не дергайся и не ори, хорошо? Так вот, это – не кошки. Это – грызофеи.
– Да ну, – неприятно поразился Ворча, – правда? Непохоже, однако. Те, которых я однажды видел в городе, были серыми и полосатыми. И помельче.
– Так то городские грызи, – громко пояснил Тим, – а это лесные. Дикие!
– Сам ты дикий, – с кошачьим акцентом, подмявывая в конце слов, пропищал чей-то голосок, – вот съедим тебя, будешь тогда знать, как обзываться. И друга твоего усатого тоже съедим, вместе с его дурацкими дулями. Всех съедим, мяу-р-р-р!
Тим поискал взглядом того, кто их так грозно пугал, но не нашел – все грызофеи были совершенно одинаково возбуждены, все разевали пасти, все шипели и фыркали.
– Гляньте на них, они еще и выступают! – возмутился Ворча. – Пугать меня вздумали! Да вы знаете, что с вами будет, если и впрямь перепугаете меня как следует! Я вам такое устрою! Меня морские колдуны – и те боятся! Вот как. Я в страхе страшен!
Грызофеи встретили это правдивое сообщение дружным писклявым хохотом.
– Не верят, – изумился карлик. – Тим, глянь-ка, мне не верят! Ну, все. Теперь я разозлился. Вот вам! – и с силой метнул в особо наглую грызофейную морду рюкзак.
– Стой! – Боня отчаянно рванулся за рюкзаком. – Там чаек остался, аж два пакета! Расфасованный!..
Но было поздно. Грызофеи вцепились в нежданный подарок намертво – брезентовые лямки свободно вылетели за стенку пузыря, а вот сам рюкзак в ней застрял: недоколдованный пузырь в довершение всех бед оказался к тому же и малость дырявым – грызофеи и так и сяк дергали за лямки, но мешок прочно завяз в невидимой преграде.
Ворча, откинутый назад собственным броском, крепко врезался задом в Боню, по пути зацепил ногой Тимку, а напоследок боднул Среднего головой в спину. И внутри спасательного пузыря началась кутерьма – все летали куда попало и как попало, сшибались на лету, врезались в стенки, опять сшибались. Суматоха тем более усилилась, когда грызофеи, всласть нахохотавшись над своими незадачливыми пленниками, всем роем ухватились за лямки и рывками потащили за собой рюкзак вместе с пузырем в сторону гигантского дерева.
– Замрите! – не выдержав, крикнул Тим, когда его в третий раз стукнуло о Бонифация и в шестой о Ворчу. – Не шевелитесь. Вот как есть сейчас, так все и замрите!
И все замерли: Хозяйственный, застывший в позе боксера и почему-то в одном сапоге, Ворча, сжавшись в комок, и Средний, сложенный пополам в немыслимо низком поклоне. Словно рыбы в аквариуме, неподвижные фигуры тихонько плыли кто куда; отдельно, аккурат посреди пузыря, австралийским бумерангом крутился на месте бонин нечищеный сапог. Грызофеи с дружным мявом в очередной раз дернули рюкзачные лямки, Тимку и остальных немедленно снесло в дальний конец пузыря; сапог пропеллером пронесся над Ворчей и звучно хлопнул Боню голенищем по затылку. Хозяйственный, бормоча ругательства, поймал сапог и натянул его на ногу.
– Смотрите. – Средний протянул рукав вперед. – Вот куда они нас тянут! Грызофейное дерево!
Сухой башенный ствол исполинской дубиной нависал над спасательным пузырем. Мертвое дерево покрывала настолько растрескавшаяся кора, что в щели можно было засунуть руку. Неправильной формы отверстия чернильными пятнами испещрили ствол со всех сторон – грызофеи сделали что-то вроде круга почета вокруг дерева, подыскивая, судя по их визгливым репликам, самое большое дупло.
– Зачем им нужно дупло? – встревожился Ворча. – Что они задумали? Эй, грызи, лучше бы вы нас не трогали, честное слово. Кому сказал – отпустите нас! А то я за себя не ручаюсь! И за остальных не ручаюсь. Мы вам дерево сожжем! Мы его спилим! Мы…
С пронзительным писком грызофеи развернули спасательный пузырь и, навалившись на рюкзак, бешено заработали крыльями. Тимка обернулся – на отряд надвигалось огромное дупло. Грызофеи, натужно мявкая, толкали пузырь именно туда, упираясь лапами в замурованный рюкзак.
– Пок! – пузырь с лету вдавился в дупло, на секунду застрял, зажатый стенками, и с хлопком проскользнул внутрь; часть пузыря вместе с рюкзаком осталась снаружи. Тимка на четвереньках подбежал к рюкзаку, встал на него и, упершись ладонями о невидимую стенку, как о витрину, посмотрел вниз.
Дупло находилось вровень с верхушками самых высоких деревьев – в общем-то, недалеко от земли, если учесть размеры грызофейного дерева. Между деревом и лесом было пустое пространство, утоптанное, голое. Там, возле ручейка, чернело обставленное камнями пятно кострища. Рядом с ним сиротливо бугрился выгнутым дном перевернутый котел необъятных размеров. Воздух кишмя кишел грызофеями, они с криками носились туда-сюда, чудом не сталкиваясь друг с дружкой. Тим прислушался и понял, что именно кричали кошкообезьяны.
– Жратва! Сегодня будет большая жратва! – на разные лады визжали грызофеи, стремительно пикируя мимо Тимки. Часть грызофей слетала в лес и принесла дрова, другие грызи с трудом поставили котел на камни и, пользуясь берестяными ведерками, шустро наполнили его водой из ручья. А уже после, достав откуда-то из тайных закромов ржавое кресало, грызофеи принялись разжигать костер. Делали они это до крайности потешно и неумело, закрывая от страха глаза и с истеричным воплем прыгая в сторону, едва только сноп искр вылетал из кресала на запальный пучок сухой травы. Тим рассмеялся, глядя на уморительные кошачьи ужимки, но потом вспомнил, для кого готовится котел, и помрачнел.
– Так-так, – задумчиво пробормотал Бонифаций, пристроясь рядом с Тимкой, – я думал, что зверье огня боится. А оно вон как!
– Грызофеи не звери, – убежденно сказал Ворча, пропихиваясь между Тимом и Хозяйственным, – они гораздо хуже. Они почти как люди! Смотри, что вытворяют.
Грызофеи – все, сколько их было, – задрав хвосты и треща крыльями, хороводом бегали вокруг котла, безостановочно скандируя: «Мясо! Мясо! Мясо!»
– Может, пока не поздно, дадим деру? – предложил Боня. – Ты, Тимка, убираешь пузырь, я вылезаю из дупла и превращаюсь в кого-нибудь. В птицу или в тигра, ну – не важно! И устраиваю драку. А вы удираете под шумок. Хороша мысль?
– Не очень, – честно ответил Тим. – Разорвут они тебя на кусочки, даже оборотненский браслет тебя не восстановит. И в птичьем виде разорвут, и в тигрином. В любом. Слишком их много!
– А что же делать? – Хозяйственный уныло посмотрел на костер: вода в котле закипала.
– Вот что, – Тимка хлопнул в ладоши, засиял улыбкой, – у меня первоклассная идея появилась. Такая, что пальчики оближешь!
– Из пульта их расстрелять, да? – деловито поинтересовался Боня. – Так это я мигом, будьте любезны, – и потянулся к карману.
– Погоди, – Тим погрозил Хозяйственному пальцем, – успеется! Пульт мы оставим на крайний случай. Жалко мне этих обезьяньих кошек убивать! Хоть и людоедские они, а все равно жалко. Очень они на мою сиамскую Муську похожи. – Мальчик посмотрел на недовольного Ворчу и пояснил:
– Кошка у меня такая была. Ласковая, добрая.
– Угу, – Ворча скривился, – вот они тебя скоро приласкают! Все косточки вылижут.
– Тихо! – Тимка предостерегающе поднял руку. – Отойдите все подальше в глубь пузыря. Я колдовать буду. – Он отлетел от рюкзака, достал блокнот и сразу нашел нужную страницу. Боня, пятясь, оттеснил спиной Ворчу и молчуна Среднего как можно дальше от мальчика.
– Па-апрошу не пихаться! – возмутился карлик. – И в сторону отвали. Мне же ничего не видно!
– Не в театре, обойдешься. – Хозяйственный нервно подкрутил усы и с тревогой посмотрел на Тима:
– Ты хоть объясни, чего задумал?
Тимка не ответил. Плавно поведя свободной рукой, он твердо сказал:
– Трош верш!
Боня и Ворча с криком рухнули вниз – пузырь резко исчез и вернулась тяжесть, а пол дупла был гораздо глубже нижней границы пузыря. Средний легко спланировал им на головы, что-то шепеляво бормоча под надвинутым капюшоном. Видно, ругался от неожиданности. Тим удержался на ногах, он успел зацепиться за край дупла, а вот рюкзак… Рюкзак, больше не поддерживаемый волшебной силой, упал. И, судя по неистовому вою и мяву, упал прицельно, в самую гущу развеселого хоровода.
– Чай! Рюкзачок! – взревел Боня, безуспешно пытаясь вылезти из-под Ворчи. – Что ты наделал, окаянный мальчишка?! Вредитель ты после этого, а не Тимофей!