Страница:
Ропот одобрения снова пробежал в толпе.
— Идем в храм, Сильный, тебя зовет главный жрец! — раздался знакомый скрипучий голос.
Дмитрий обернулся и увидел старика провожатого.
Главный жрец показался Дмитрию простым, очень усталым, старым человеком. Проницательные умные глаза, высокий лоб, прямой, тонкий нос, упрямо сжатые губы говорили, что недаром судьба подняла его над остальными.
— Дмитрий Сильный… — начал жрец, — ты сумел завоевать лук богатыря Мечислава Могучего. Этим ты получил право на остальное оружие нашего героя. — Он встал и, немного ссутулившись, подошел к висевшим на стене доспехам. — Возьми их, Дмитрий Сильный!
Головня, не веря своим ушам и глазам, подошел к блестящим боевым доспехам. Здесь висела отличная кольчужная рубаха, большой щит с изображением двух золотых медведей, золоченый островерхий шлем, широкий большой меч и засапожный тонкий нож.
— Примерь доспехи, воин! — приветливо сказал жрец.
Дмитрий с трудом натянул кольчугу, перепоясался широким поясом, покрытым, словно чешуйками, золотыми пластинками. Надел шлем, взял в руки щит. Пробуя оружие, он вынул меч, ловко взмахнул им и снова бросил в ножны.
— Этот меч и все остальные доспехи, — торжественно произнес жрец, — сделаны новгородскими оружейниками три века назад. Вынь меч!.. Вот смотри: клеймо.
Обнажив снова меч, Дмитрий склонился над блестящей сталью. Чуть пониже рукоятки был высечен трегубец и под ним подпись «Дробило».
— А нож отковал знаменитый карельский кузнец.
Жрец помолчал.
— Мечислав Могучий, — снова начал он, — завещал еще одну вещь тому, кто получит оружие… — Он посмотрел на Дмитрия. — Мечислав завещал перстень с жуковиной, — решился наконец жрец. — Вот он…
И, вынув шейный шнурок, на котором висело несколько предметов, разорвал его, снял золотой перстень с большим жуком из черного камня и подал его парню.
Дмитрий сразу узнал жука. Он был как две капли волы похож на таинственный знак в лесу.
— Это жуковина из далекой страны, где всегда жарко… — произнес жрец. — Наш тайный знак… он здесь… — Жрец повернул кольцо и показал на брюшке жука какие-то изображения. — Дмитрий Сильный, — возвысил голос жрец, — если у тебя будет в чем-нибудь нужда или ты будешь в опасности, надень на руку перстень, и тогда первый из наших братьев, кто увидит это кольцо, окажет тебе помощь. И если надо будет, — строго добавил жрец, — отдаст за тебя жизнь… Дай сюда руку!.. Нас много больше, чем ты думаешь, Дмитрий…
С этими словами он надел кольцо Дмитрию на безымянный палец.
— Но помни, Дмитрий Сильный, — грозно прозвучал голос жреца, — никто не должен знать о нашем поселении, нашем храме и нашем тайном знаке. Поклянись вашим святым крестом, что будешь молчать! — неожиданно потребовал жрец.
Дмитрий, поколебавшись, вытащил свой костяной нательный крест.
— Если нарушу слово, — держа в своих лапищах маленький крестик, сказал он, — пусть будет на меня крест святой и вся земля русская… — Он помолчал. — Сказывать-то я ничего не стану, а только, милай, мне здесь грех быть и твои речи слушать… Дай знахаря, как обещал… как твой жеребец наказал… — Парень смутился.
Жрец молчал.
— Иди, тебя ждет волхвователь, он вылечит больного… Но помни клятву!
Тяжело ступая, звеня доспехами, Дмитрий выходил из храма язычников. Он старался не глядеть на статуи больших и маленьких богов, которыми был наполнен храм.
«Будто чертенята», — брезгливо думал Дмитрий.
Со смутным чувством Дмитрий сидел напротив знахаря и правил веслом. Лодка быстро неслась по течению буйной реки, и старец только изредка взмахивал веслами. Лодка повернула за мыс — скрылась высокая сосна с черной жуковиной.
Глава XXI. ОПЯТЬ ТРЕВОГА
Глава XXII. ПЛАВАНИЕ ЧЕРЕЗ ПОРОГИ
— Идем в храм, Сильный, тебя зовет главный жрец! — раздался знакомый скрипучий голос.
Дмитрий обернулся и увидел старика провожатого.
Главный жрец показался Дмитрию простым, очень усталым, старым человеком. Проницательные умные глаза, высокий лоб, прямой, тонкий нос, упрямо сжатые губы говорили, что недаром судьба подняла его над остальными.
— Дмитрий Сильный… — начал жрец, — ты сумел завоевать лук богатыря Мечислава Могучего. Этим ты получил право на остальное оружие нашего героя. — Он встал и, немного ссутулившись, подошел к висевшим на стене доспехам. — Возьми их, Дмитрий Сильный!
Головня, не веря своим ушам и глазам, подошел к блестящим боевым доспехам. Здесь висела отличная кольчужная рубаха, большой щит с изображением двух золотых медведей, золоченый островерхий шлем, широкий большой меч и засапожный тонкий нож.
— Примерь доспехи, воин! — приветливо сказал жрец.
Дмитрий с трудом натянул кольчугу, перепоясался широким поясом, покрытым, словно чешуйками, золотыми пластинками. Надел шлем, взял в руки щит. Пробуя оружие, он вынул меч, ловко взмахнул им и снова бросил в ножны.
— Этот меч и все остальные доспехи, — торжественно произнес жрец, — сделаны новгородскими оружейниками три века назад. Вынь меч!.. Вот смотри: клеймо.
Обнажив снова меч, Дмитрий склонился над блестящей сталью. Чуть пониже рукоятки был высечен трегубец и под ним подпись «Дробило».
— А нож отковал знаменитый карельский кузнец.
Жрец помолчал.
— Мечислав Могучий, — снова начал он, — завещал еще одну вещь тому, кто получит оружие… — Он посмотрел на Дмитрия. — Мечислав завещал перстень с жуковиной, — решился наконец жрец. — Вот он…
И, вынув шейный шнурок, на котором висело несколько предметов, разорвал его, снял золотой перстень с большим жуком из черного камня и подал его парню.
Дмитрий сразу узнал жука. Он был как две капли волы похож на таинственный знак в лесу.
— Это жуковина из далекой страны, где всегда жарко… — произнес жрец. — Наш тайный знак… он здесь… — Жрец повернул кольцо и показал на брюшке жука какие-то изображения. — Дмитрий Сильный, — возвысил голос жрец, — если у тебя будет в чем-нибудь нужда или ты будешь в опасности, надень на руку перстень, и тогда первый из наших братьев, кто увидит это кольцо, окажет тебе помощь. И если надо будет, — строго добавил жрец, — отдаст за тебя жизнь… Дай сюда руку!.. Нас много больше, чем ты думаешь, Дмитрий…
С этими словами он надел кольцо Дмитрию на безымянный палец.
— Но помни, Дмитрий Сильный, — грозно прозвучал голос жреца, — никто не должен знать о нашем поселении, нашем храме и нашем тайном знаке. Поклянись вашим святым крестом, что будешь молчать! — неожиданно потребовал жрец.
Дмитрий, поколебавшись, вытащил свой костяной нательный крест.
— Если нарушу слово, — держа в своих лапищах маленький крестик, сказал он, — пусть будет на меня крест святой и вся земля русская… — Он помолчал. — Сказывать-то я ничего не стану, а только, милай, мне здесь грех быть и твои речи слушать… Дай знахаря, как обещал… как твой жеребец наказал… — Парень смутился.
Жрец молчал.
— Иди, тебя ждет волхвователь, он вылечит больного… Но помни клятву!
Тяжело ступая, звеня доспехами, Дмитрий выходил из храма язычников. Он старался не глядеть на статуи больших и маленьких богов, которыми был наполнен храм.
«Будто чертенята», — брезгливо думал Дмитрий.
Со смутным чувством Дмитрий сидел напротив знахаря и правил веслом. Лодка быстро неслась по течению буйной реки, и старец только изредка взмахивал веслами. Лодка повернула за мыс — скрылась высокая сосна с черной жуковиной.
Глава XXI. ОПЯТЬ ТРЕВОГА
На другой день поздно вечером Дмитрий вернулся.
Он с трудом отбился от дружинников, просивших рассказать, как достались ему боевые доспехи. Не услышав от парня путного слова, они наконец отстали.
Лекаря встретили с радостью и тотчас отвели к Савелию. Осмотрев больного, знахарь подошел к Амосову.
— Буду лечить, — хмуро сказал он, глядя исподлобья, — вылечу… А лечить буду, ежели в горницу пять ден никто ногой не ступит.
— Лечи, старик! Знамо, хворому покой нужен, никто сюда не войдет, — отозвался находившийся тут же хозяин.
Все вышли из горницы, а знахарь растопил печь, поставил на огонь несколько котелков с водой и стал разбирать травы.
Для Дмитрия настал радостный день. Старый мореход выполнил свое обещание: сосватал Варвару и принял его в свою дружину. Наутро парня позвали наверх. Степан Котов дал клятву выдать свою дочь за Дмитрия. Благословляя иконой стоящих перед ним на коленях жениха и невесту, он расчувствовался.
— Труфан Федорович, — сказал он Амосову, — не задерживай парня. Пусть подможет тебе, я не против. На свадьбу заработает — и ладно.
— Степан Тимофеевич, — взревел Дмитрий, торопливо поднимаясь с колен. — Степан Тимофеевич, милай! — Он раскрыл медвежьи объятия и рванулся к Котову. — Да ведь мне без Варвары и море ни к чему… А ты не сумлевайся, в старости тебе вот какое от нас уважение будет!
— Ладно, ладно! — вырывался из объятий парня Котов. — Пусти, дай хоть до старости дожить… Ох, — не на шутку обозлился Котов, — кишки выпустишь!
Дмитрий растерянно опустил руки.
— Погубишь Варвару, злодей! — тяжело дышал Степан Тимофеевич. — Жалею, что обещание дал…
— Отец, не надо… хороший он! — Варвара подбежала к отцу, закрыла ему рот маленькой ручкой.
— Ну-ну… Наплачешься ужо! — шутливо ворчал Котов. — На меня не пеняй.
Счастливый Дмитрий Головня сидел на берегу под кустами орешника, бережно обняв за плечи Варвару. Сидели и молча смотрели друг другу в глаза.
Слышно было, как в кустах шумливо возятся задорные воробьи. У самых ног из воды выпрыгнула большая серебряная рыба и, кувыркнувшись в воздухе, тяжело плюхнулась в воду. Следом метнулись две рыбешки поменьше. Черная птичка, беззвучно работая лапками, углом разрезала гладь реки и, глубоко нырнув, исчезла с глаз. Бледная северная бабочка, пригретая жарким солнцем, появилась над лужайкой. Она, медленно махая крылышками, летала от цветка к цветку.
Долго сидели они в то памятное яркое летнее утро. Всем своим существом ощущали красоту северной природы. Счастливые, они не обратили внимания, что легкий ветерок, чуть рябивший воду, стал шуметь в вершинах сосен и елей; не заметили птиц, стаями летевших из леса; не почувствовали легкого запаха гари, который принес западный ветер.
Только громкий странный шум заставил насторожиться парня: казалось, на том берегу реки по лесу двигалось несметное войско. Шум все нарастал, и вдруг, как-то сразу, большая поляна напротив заполнилась множеством оленей. Не задерживаясь ни на мгновение у берега, олени ринулись в воду и плотной массой поплыли прямо на Дмитрия и Варвару. Дмитрий понял опасность — он подхватил девушку и бросился к высокому дереву:
— Залезай выше, держись, Варенька!
И, видя, что она удобно примостилась на толстом суку, Дмитрий сам забрался на дерево.
Олени, переплыв реку, выбрались на берег и, словно слепые, не видя ничего перед собой, снова ринулись вперед. В несколько минут стадо оленей пронеслось мимо дерева, на котором укрылся Дмитрий со своей невестой.
Усталые животные барахтались в воде, их подхватило и понесло течением. На берегу осталось с десяток телят, растоптанных своими сородичами. Дмитрий смотрел, ничего не понимая.
— Домой побежим, Митрий, — шепнула девушка, — что-то страшно мне.
Из леса выскочило десятка два лосей. Они тоже переплыли реку и помчались вслед за оленями. А дальше началось что-то совсем непонятное: появились зайцы и заметались по берегу. Дмитрий никогда не видел сразу столько зверьков — словно их высыпали из большого мешка. В заячьем обществе оказались волки и лисицы. К удивлению Варвары и Дмитрия, они не трогали зайцев. Покружившись у реки, звери бросились в воду. Смешно барахтаясь, поплыли и зайцы. А поляна все наполнялась и наполнялась новым зверьем: вышли медведи, выбежали росомахи, выскочили барсуки, запрыгали белки, показался и другой зверь, о котором Дмитрий раньше и не слыхивал. Животные выли, рычали, визжали, наполняя лес непередаваемым шумом. Река покрылась зверьем, животные плыли вперемешку, не обращая друг на друга внимания. Перебравшись на другой берег, они, не останавливаясь, мчались дальше.
Время шло, и солнце близилось к полудню. Теперь запах гари стал сильнее, и Дмитрий наконец догадался, в чем дело.
— Пожар, — сказал он, — лес горит… Плохо дело! — помолчав, добавил он.
Зверей стало меньше, а вскоре они совсем исчезли. Только одни белки появлялись еще из леса и, поднявши кверху хвосты, переплывали реку.
— Бежим, Варвара! — Дмитрий спрыгнул на землю и снял девушку.
Во дворе у Котова было смятение. С ужасом смотрели дружинники и карелы на бегущих от огня зверей. Все знали, что спастись от могучей стихии огня почти невозможно. Вокруг был лес; да и куда уйдешь, если за полдня огонь успевал пробежать две сотни верст.
— Я послал воинов во главе со стариком Минаевым разведать, откуда идет огонь, — сказал Амосову вождь карелов. — Только Минаев может спасти нас.
Смертоносное дыхание пожара уже явственно ощущалось. Едкий дым закрыл солнце, и его оранжевый круг едва просвечивал сквозь густую мглу. Дым разъедал глаза, дышать стало трудно.
В конюшне забились, заржали лошади, в хлевах заревели коровы, заметались овцы. Собаки, подняв головы на блеклое, немощное светило, жалобно выли. Прижавшись к Дмитрию, горько плакала Варенька. А великану и утешить ее было нечем. Он гладил ее золотистые волосы и говорил:
— Обойдется, Варенька, пронесет мимо пожарище. Вот те крест — мимо пронесет!
— Пожар близко, — возвратись, сказали карельские воины. — Огонь идет прямо на нас, большой огонь, много леса горит.
— Идемте со мной, — сказал старик Минаев, — все идемте! Я знаю, как остановить пожар. Берите топоры, готовьте факелы!
Лихорадочно собирались люди, зажгли смоляные факелы, из склада Котова прихватили несколько бочек с варом и толпой двинулись в лес за Минаевым.
Старый карел выбрал большую поляну в трех верстах от двора Степана Котова. У края поляны под большими соснами люди стали складывать в кучи хворост, мох, сухие сосновые и еловые шишки. Некоторые рубили хвойные ветви, другие поджигали костры. В разгоравшийся огонь бросали вар. Дмитрий валил и таскал к кострам целые высохшие деревья. Огонь разгорался все больше и больше. Ветер буйно раздувал его, жар становился невыносимым. Раскаленный воздух, устремляясь ввысь, уносил с собой горевшие листья — огненными бабочками закружились они в воздухе.
На новый лесной пожар, полыхавший у поляны, издалека стала действовать могучая сила горевшего впереди леса.
Большой лесной пожар, как гигантские мехи, всасывал в себя воздух, притягивая только что разгоравшийся огонь. Пожирая лесные гиганты, свирепея все больше и больше, молодой огонь двинулся навстречу большому пожару.
Люди, спасаясь от раскаленного воздуха, с другого конца поляны наблюдали за разбушевавшейся стихией.
— Спасены! — закричал Котов. Он был весь в смоле и саже. — Дай-кось я тебя расцелую, дедушка!.. — И он принялся обнимать Минаева. — Уйдем отсюдова, ребята, — добавил он, опустив отбивавшегося старика, — не то дым глаза выест!
— Теперь можно уйти, други, — отозвался Минаев. — Мы послали брата против брата — они пожрут друг друга. А там, — указал он рукой на юг, — дорогу огню закроет озеро.
На второй день после страшных событий ушли домой карелы. Воины дружески распростились со всеми обитателями двора Котова, искренне поблагодарившими их за спасение.
— Лес поджег свейский карел, собака Кеттунен, — прощаясь, сказал вождь карелов. — Мы в этом уверены. Мы рады, что карел Минаев сумел разрушить подлый замысел предателя. . Но злодей не уйдет от наших рук! — добавил вождь.
Еще через день знахарь отыскал Амосова, сидевшего на берегу реки и гревшего на солнышке старые кости.
— Господине, — сказал он, неожиданно появившись из кустов, — будет здрав Савелий.
Амосов вздрогнул и оглянуля.
— А, это ты? Спасибо тебе, старче. Хочу назавтрие в поход Савелия взять. Можно ли?
— Я питье приготовил на двадцать ден, — не поднимая глаз, ответил знахарь. — Все выпьет, про болесть забудет. Десять ден ему вставать не мочно. Лежачим берите.
С этими словами знахарь незаметно исчез, как и появился.
Посидев еще немного на берегу, Труфан Федорович пошел в избу.
— Покличь ко мне знахаря, — сказал он повстречавшемуся дружиннику.
— Ушел знахарь, сказал: домой идет, — ответил показавшийся в дверях Петруха Рубец.
Назавтра Труфан Федорович собрался в путь. Прощание было тягостным. Хотя время, проведенное вместе, было коротким, но опасность и совместная борьба сблизили людей. Прощаясь с невестой, Дмитрий снял со своей руки перстень с жу-ковиной и, надевая его на палец девушке, сказал:
— Береги, Варвара, кольцо! Заместо обручального дарю. Наконец прозвучала команда Амосова. Дружинники сели на весла, и карбасы двинулись по реке.
Он с трудом отбился от дружинников, просивших рассказать, как достались ему боевые доспехи. Не услышав от парня путного слова, они наконец отстали.
Лекаря встретили с радостью и тотчас отвели к Савелию. Осмотрев больного, знахарь подошел к Амосову.
— Буду лечить, — хмуро сказал он, глядя исподлобья, — вылечу… А лечить буду, ежели в горницу пять ден никто ногой не ступит.
— Лечи, старик! Знамо, хворому покой нужен, никто сюда не войдет, — отозвался находившийся тут же хозяин.
Все вышли из горницы, а знахарь растопил печь, поставил на огонь несколько котелков с водой и стал разбирать травы.
Для Дмитрия настал радостный день. Старый мореход выполнил свое обещание: сосватал Варвару и принял его в свою дружину. Наутро парня позвали наверх. Степан Котов дал клятву выдать свою дочь за Дмитрия. Благословляя иконой стоящих перед ним на коленях жениха и невесту, он расчувствовался.
— Труфан Федорович, — сказал он Амосову, — не задерживай парня. Пусть подможет тебе, я не против. На свадьбу заработает — и ладно.
— Степан Тимофеевич, — взревел Дмитрий, торопливо поднимаясь с колен. — Степан Тимофеевич, милай! — Он раскрыл медвежьи объятия и рванулся к Котову. — Да ведь мне без Варвары и море ни к чему… А ты не сумлевайся, в старости тебе вот какое от нас уважение будет!
— Ладно, ладно! — вырывался из объятий парня Котов. — Пусти, дай хоть до старости дожить… Ох, — не на шутку обозлился Котов, — кишки выпустишь!
Дмитрий растерянно опустил руки.
— Погубишь Варвару, злодей! — тяжело дышал Степан Тимофеевич. — Жалею, что обещание дал…
— Отец, не надо… хороший он! — Варвара подбежала к отцу, закрыла ему рот маленькой ручкой.
— Ну-ну… Наплачешься ужо! — шутливо ворчал Котов. — На меня не пеняй.
Счастливый Дмитрий Головня сидел на берегу под кустами орешника, бережно обняв за плечи Варвару. Сидели и молча смотрели друг другу в глаза.
Слышно было, как в кустах шумливо возятся задорные воробьи. У самых ног из воды выпрыгнула большая серебряная рыба и, кувыркнувшись в воздухе, тяжело плюхнулась в воду. Следом метнулись две рыбешки поменьше. Черная птичка, беззвучно работая лапками, углом разрезала гладь реки и, глубоко нырнув, исчезла с глаз. Бледная северная бабочка, пригретая жарким солнцем, появилась над лужайкой. Она, медленно махая крылышками, летала от цветка к цветку.
Долго сидели они в то памятное яркое летнее утро. Всем своим существом ощущали красоту северной природы. Счастливые, они не обратили внимания, что легкий ветерок, чуть рябивший воду, стал шуметь в вершинах сосен и елей; не заметили птиц, стаями летевших из леса; не почувствовали легкого запаха гари, который принес западный ветер.
Только громкий странный шум заставил насторожиться парня: казалось, на том берегу реки по лесу двигалось несметное войско. Шум все нарастал, и вдруг, как-то сразу, большая поляна напротив заполнилась множеством оленей. Не задерживаясь ни на мгновение у берега, олени ринулись в воду и плотной массой поплыли прямо на Дмитрия и Варвару. Дмитрий понял опасность — он подхватил девушку и бросился к высокому дереву:
— Залезай выше, держись, Варенька!
И, видя, что она удобно примостилась на толстом суку, Дмитрий сам забрался на дерево.
Олени, переплыв реку, выбрались на берег и, словно слепые, не видя ничего перед собой, снова ринулись вперед. В несколько минут стадо оленей пронеслось мимо дерева, на котором укрылся Дмитрий со своей невестой.
Усталые животные барахтались в воде, их подхватило и понесло течением. На берегу осталось с десяток телят, растоптанных своими сородичами. Дмитрий смотрел, ничего не понимая.
— Домой побежим, Митрий, — шепнула девушка, — что-то страшно мне.
Из леса выскочило десятка два лосей. Они тоже переплыли реку и помчались вслед за оленями. А дальше началось что-то совсем непонятное: появились зайцы и заметались по берегу. Дмитрий никогда не видел сразу столько зверьков — словно их высыпали из большого мешка. В заячьем обществе оказались волки и лисицы. К удивлению Варвары и Дмитрия, они не трогали зайцев. Покружившись у реки, звери бросились в воду. Смешно барахтаясь, поплыли и зайцы. А поляна все наполнялась и наполнялась новым зверьем: вышли медведи, выбежали росомахи, выскочили барсуки, запрыгали белки, показался и другой зверь, о котором Дмитрий раньше и не слыхивал. Животные выли, рычали, визжали, наполняя лес непередаваемым шумом. Река покрылась зверьем, животные плыли вперемешку, не обращая друг на друга внимания. Перебравшись на другой берег, они, не останавливаясь, мчались дальше.
Время шло, и солнце близилось к полудню. Теперь запах гари стал сильнее, и Дмитрий наконец догадался, в чем дело.
— Пожар, — сказал он, — лес горит… Плохо дело! — помолчав, добавил он.
Зверей стало меньше, а вскоре они совсем исчезли. Только одни белки появлялись еще из леса и, поднявши кверху хвосты, переплывали реку.
— Бежим, Варвара! — Дмитрий спрыгнул на землю и снял девушку.
Во дворе у Котова было смятение. С ужасом смотрели дружинники и карелы на бегущих от огня зверей. Все знали, что спастись от могучей стихии огня почти невозможно. Вокруг был лес; да и куда уйдешь, если за полдня огонь успевал пробежать две сотни верст.
— Я послал воинов во главе со стариком Минаевым разведать, откуда идет огонь, — сказал Амосову вождь карелов. — Только Минаев может спасти нас.
Смертоносное дыхание пожара уже явственно ощущалось. Едкий дым закрыл солнце, и его оранжевый круг едва просвечивал сквозь густую мглу. Дым разъедал глаза, дышать стало трудно.
В конюшне забились, заржали лошади, в хлевах заревели коровы, заметались овцы. Собаки, подняв головы на блеклое, немощное светило, жалобно выли. Прижавшись к Дмитрию, горько плакала Варенька. А великану и утешить ее было нечем. Он гладил ее золотистые волосы и говорил:
— Обойдется, Варенька, пронесет мимо пожарище. Вот те крест — мимо пронесет!
— Пожар близко, — возвратись, сказали карельские воины. — Огонь идет прямо на нас, большой огонь, много леса горит.
— Идемте со мной, — сказал старик Минаев, — все идемте! Я знаю, как остановить пожар. Берите топоры, готовьте факелы!
Лихорадочно собирались люди, зажгли смоляные факелы, из склада Котова прихватили несколько бочек с варом и толпой двинулись в лес за Минаевым.
Старый карел выбрал большую поляну в трех верстах от двора Степана Котова. У края поляны под большими соснами люди стали складывать в кучи хворост, мох, сухие сосновые и еловые шишки. Некоторые рубили хвойные ветви, другие поджигали костры. В разгоравшийся огонь бросали вар. Дмитрий валил и таскал к кострам целые высохшие деревья. Огонь разгорался все больше и больше. Ветер буйно раздувал его, жар становился невыносимым. Раскаленный воздух, устремляясь ввысь, уносил с собой горевшие листья — огненными бабочками закружились они в воздухе.
На новый лесной пожар, полыхавший у поляны, издалека стала действовать могучая сила горевшего впереди леса.
Большой лесной пожар, как гигантские мехи, всасывал в себя воздух, притягивая только что разгоравшийся огонь. Пожирая лесные гиганты, свирепея все больше и больше, молодой огонь двинулся навстречу большому пожару.
Люди, спасаясь от раскаленного воздуха, с другого конца поляны наблюдали за разбушевавшейся стихией.
— Спасены! — закричал Котов. Он был весь в смоле и саже. — Дай-кось я тебя расцелую, дедушка!.. — И он принялся обнимать Минаева. — Уйдем отсюдова, ребята, — добавил он, опустив отбивавшегося старика, — не то дым глаза выест!
— Теперь можно уйти, други, — отозвался Минаев. — Мы послали брата против брата — они пожрут друг друга. А там, — указал он рукой на юг, — дорогу огню закроет озеро.
На второй день после страшных событий ушли домой карелы. Воины дружески распростились со всеми обитателями двора Котова, искренне поблагодарившими их за спасение.
— Лес поджег свейский карел, собака Кеттунен, — прощаясь, сказал вождь карелов. — Мы в этом уверены. Мы рады, что карел Минаев сумел разрушить подлый замысел предателя. . Но злодей не уйдет от наших рук! — добавил вождь.
Еще через день знахарь отыскал Амосова, сидевшего на берегу реки и гревшего на солнышке старые кости.
— Господине, — сказал он, неожиданно появившись из кустов, — будет здрав Савелий.
Амосов вздрогнул и оглянуля.
— А, это ты? Спасибо тебе, старче. Хочу назавтрие в поход Савелия взять. Можно ли?
— Я питье приготовил на двадцать ден, — не поднимая глаз, ответил знахарь. — Все выпьет, про болесть забудет. Десять ден ему вставать не мочно. Лежачим берите.
С этими словами знахарь незаметно исчез, как и появился.
Посидев еще немного на берегу, Труфан Федорович пошел в избу.
— Покличь ко мне знахаря, — сказал он повстречавшемуся дружиннику.
— Ушел знахарь, сказал: домой идет, — ответил показавшийся в дверях Петруха Рубец.
Назавтра Труфан Федорович собрался в путь. Прощание было тягостным. Хотя время, проведенное вместе, было коротким, но опасность и совместная борьба сблизили людей. Прощаясь с невестой, Дмитрий снял со своей руки перстень с жу-ковиной и, надевая его на палец девушке, сказал:
— Береги, Варвара, кольцо! Заместо обручального дарю. Наконец прозвучала команда Амосова. Дружинники сели на весла, и карбасы двинулись по реке.
Глава XXII. ПЛАВАНИЕ ЧЕРЕЗ ПОРОГИ
Не доходя одной версты до порога Маточного, на лесистом берегу Выга стояла почерневшая от времени часовенка — простой сруб, крытый на два ската; рядом небольшая избушка и еще какое-то хозяйственное строение: не то баня, не то хлев. В избушке приютилась новгородская семья, бежавшая на север этим летом.
И избушку и часовенку построили новгородские торговые и промышленные люди, идущие вниз, к морю. Здесь они отдыхали, готовясь к опасному переходу через пороги. Если шли против течения, держа путь на Великий Новгород, с северным товаром — мехами, моржовым зубом и солью, то в избушке поджидали отставших товарищей, парились в бане и грузили карбасы, готовясь в долгий путь по рекам и озерам.
В жаркий полдень к покосившемуся, замшелому кресту, одиноко стоящему на песчаном холмике, подошли амосовские карбасы. И сразу же пустынные места огласились удалыми криками и веселым разговором.
Солнце палило неимоверно. Вступившие на берег дружинники сбрасывали с себя доспехи и оружие. Скоро на фиолетовом ковре из вереска, сплошь покрывавшем берег, выросла куча из щитов, пик, рогатин, луков, шлемов и кольчуг.
С прилипшей к спине рубахой вышел на берег разомлевший Амосов. Прежде всего Труфан Федорович зашел в часовню поклониться Николе Мокрому. В полутемном помещении он с трудом нашарил серебряную лампадку и зажег огонек. При тусклом свете Амосов разглядел давно знакомую ему обстановку: две-три иконы без окладов, грубой работы, и несколько куриных яиц, подвешенных к потолку, — приношение христиан-карел. Заправленная на тресковом жире лампадка горела ровно, без копоти.
У часовни Труфана Федоровича дожидалась женщина в старой, заплатанной одежонке.
— Господине, мучки не дашь ли? Детишки много ден хлебца не видели, трое ведь. Солью в обмен отдам, не даром! — Женщина с мольбой смотрела на морехода.
— Никита, — крикнул Труфан Федорович, — отнеси-ка в избу кису с мукой! Пойдем, голубушка, — ласково обратился он к женщине и вместе с ней зашагал к жилью.
Неумолимый в борьбе, жестокий на расправу, купец был справедлив — жалел и любил детей.
— Ребята твои где? — обратился мореход к обрадованной женщине. — Не видать в избе-то… — Он обвел глазами стены курной избы, темный образ в углу и жалкие лохмотья на глиняной печи.
— У ручья озоруют, — отозвалась женщина, — сладу сними нету. Отец охотой промышляет — всё в лесах да в лесах, а мне совладать тяжко.
— Пойдем посмотрим, каковы разбойники. — Труфан Федорович и женщина направились к ручью, впадающему в Выг неподалеку от избы. На берегу, усыпанном крупной галькой, угрюмо торчал обугленный ствол спаленной молнией сосны, а возле него виднелись три белесые головки, склонившиеся над ручьем.
— Одной масти ребята, — пошутил Амосов.
Ребята рассматривали искусно сделанную из бересты модель большой морской лодьи.
— Что делаете, озорники? — нарочито строго спросил Амосов.
— Вот лодыо спускать будем, — подняв голову, ответил старшин мальчик, лет двенадцати. — Хороша ли на воде будет?
— Посмотрим, какова лодейка, — заинтересовался купец. — А кто делу го.::ова?
— Я, Егорка! — с гордостью ответил старший. — Я тебе какой хоть корабль сотворю.
Он поднял лодью, осмотрел ее и с торжеством бросил в воду. Суденышко стремительно закачалось, потом выпрямилось и, подхваченное течением, уверенно двинулось вперед. Младший из братьев, держа в руках веревочку, прикрепленную к корме лодьи, побежал по берегу вслед за судном.
— И впрямь хороша лодья! — залюбовался Труфан Федорович. — Кто же тебя научил, Егорий, корабли строить?
— Дед его, мой отец, — ответила мать. — Дед-то, он в кормщиках по морю ходит и по строению сведущ. В Новгороде у нас позапрошлую зиму гостил, так всё лодьи да корабли с Егорием строил.
— Кормщиком, говоришь, плавал? А прозвище ему как?
— Конев Иван. Слыхал, может?
— Конев?.. Нет, не слыхивал. Да разве всех кормщиков новгородских узнаешь! Где уж там… — Амосов махнул рукой. — Продай мне лодью, Егорий! — Купец вынул из кармана продолговатый кусок серебра с клеймом на конце. — Рубль не пожалею за твое художество.
— Что ж, бери, мне не жалко — я другую себе сделаю. — Он посмотрел на серебро в руках купца. — А только ты вместо рубля лучше бы мамке хлебца дал.
Купец расхохотался:
— От рубля отказывается. Сплоховал парень, небось отец не отказался бы. — Он протянул рубленый кусок матери.
— Не понимает он, глуп еще, где ему цену знать. Я и то слыхать слыхивала, а видать таких денег не видывала.
— Как отец с охоты вернется, — голос купца посуровел, — пусть мальца в Сорока отвезет, к Ермолаю Карпову, знакомцу моему, на подель. Карпов твоего Егорку научит, как всамделишные суда строить. Купец Амосов старшой, скажешь, велел… А лодью твою у мамки оставлю, ужо в обрат пойду — захвачу. — Он лукаво сверкнул глазом. — Ты не сомневайся, бери лодейку, — когда хочешь, мне не жалко… Смотри учись хорошо, из заморья вернусь — узнаю, — обернулся еще раз к Егорию Амосов и заторопился к своим дружинникам, возившимся у большого котла над костром.
Перекусив ухой из свежей рыбы, выловленной тут же, в обильном Выге, дружинники стали готовиться к переходу через порог. Труфан Федорович осмотрел каждый карбас.
— Туже пеленай ремнем, ребята, и рядину подправь, а то подмочит товар… Смотри ведь, как вода играет! — говорил он дружинникам, пробуя путы, крепящие груз. — А здесь вот кочета ослабли, правило ежели из рук вышибет — не быть живу.
Закончив осмотр, он разрешил путь.
Третий карбас был особенно важен для Амосова. Самые дорогие, ценные товары были нагружены в это суденышко, и Труфан Федорович поставил кормщиком крепкого и надежного мужика Никиту Гвоздаря, не раз благополучно спускавшего груженые карбасы через Выговские пороги.
— С богом, Никита! Карбас и себя оберегай. Смотри не сплошай.
— Будь в надеже, Труфан Федорович, не впервой! — откликнулся Гвоздарь.
Он оттолкнулся правильным веслом от берега; подхваченный сильным течением, карбас стремительно двинулся вперед. Никита правил, стараясь держаться близ берега. В этом и заключалось искусство кормщика. Держаться у берега было трудно: десятки крутых поворотов приходилось делать Никите в обход обильно рассыпанным по дну реки черно-зеленым камням; из каждого камня глядела смерть. Стоило сделать одно неверное движение — и лодку сбивало к середине реки в быстрый и могучий поток, с маху бросающийся вниз, на скалы.
А здесь, под берегом, камней было меньше, падение воды тише, и опытный кормщик хотя и с трудом, но мог провести груженый карбас. Небольшой островок, заросший елями и березняком, разделял в этом месте реку на два рукава. И горе человеку, попавшему во второй рукав, огибавший островок с другой стороны, — второй рукав был непроходим; вечно покрытый тучей водяной пыли, могучий поток, дойдя до обрыва, неудержимо падал вниз, с грохотом скатываясь с уступа на уступ. Неистово ворочаясь в тесных каменных объятиях, водопад яростно ревел, словно зверь, попавший в крепкие сети.
Ствол вековой ели в бурлящих на камнях потоках превращался в жалкие щепы, кружившие в воде, и черную пену, осевшую по берегам реки.
Труфан Федорович крупным шагом, почти бегом, спешил за карбасом по дорожке, проторенной вдоль берега; вела она к другой избушке, черневшей внизу за порогом, там, где течение реки делалось спокойным и безопасным. За Амосовым двигались дружинники.
Никита ловко обходил черные камни, окруженные клочьями белой пены. Вокруг карбаса вода кипела, как в котле, его то отбрасывало назад, то толкало в стороны. Один раз, попав в водоворот, карбас остановился и стал было крениться на борт, но сильная рука вовремя выровняла его; через мгновение карбас, словно испуганная лошадь, ринулся вперед.
Отворачивая карбас от вставшего на пути гранитного осколка, покрытого скользкими водорослями, Никита, напрягшись, налег на правило — карбас резко повернул вправо. Вдруг мореход выпрямился и швырнул в воду обломки правильного весла.
— Сгиб Никита! — стоном вырвалось у товарищей. Они окружили Амосова, словно ожидая от него приказаний.
Но помочь Никите больше никто не мог. Карбас уже отнесло на середину реки и сразу же подхватило быстрым течением левого протока. Никита бешено работал запасным веслом, стараясь приблизиться к берегу, но течение было неодолимо. Два раза стремительной силой воды карбас кренило на борт, и Никита, боясь, что лодку зальет, больше не пытался выйти из стремнины.
Не говоря друг другу ни слова — да и не слышно было человеческого голоса за могучим ревом водопада, — дружинники не спускали глаз с Никиты.
Вот он обернулся. Все хорошо видели его бледное, словно у покойника, лицо. Сняв шапку, Никита что-то крикнул и поклонился, видимо прощаясь с дружинниками, а потом вновь взял в руки правило, продолжая неравную борьбу с водяной стихией. Еще мгновение, и карбас, закрытый зеленым островком, исчез с глаз дружинников.
Никита продолжал борьбу за жизнь. До порога осталось всего несколько саженей; здесь река делала последний разбег, перед тем как броситься на скалы. Как раз посередине речного потока из воды торчали два огромных черных камня. Они стояли почти рядом на расстоянии всего двух аршин. Никита, ворочая веслом, сумел направить свой карбас к этим видневшимся камням.
Треща по всем швам, карбас впился между ними. Его подбросило кверху, и он повис, окруженный со всех сторон кипящей и ревущей водой.
Не веря еще, что остался жив, Никита стал осматривать карбас. Судно сидело крепко, и сейчас прямой опасности не было. Но долго так продолжаться не могло: вода, непрерывно бившаяся под днищем, рано или поздно должна была разрушить судно. Гвоздарь стал соображать, как спасти себя и драгоценный груз.
«Ежели б на тот камень перебраться», — с надеждой думал он, оглядывая небольшую площадку на камне, торчащем справа. Действительно, этот потрескавшийся камень, поросший мхом и чахлым кустарником, мог спасти его.
Большим промысловым ножом Никита разрезал веревки, распорол рядно и стал перекладывать тюки из карбаса на спасительный островок. Закончив с грузом, он и сам перебрался на камень.
Островок находился как раз посередине ревущего потока; он дрожал и колебался от напора воды, стремившейся сбросить его со своего пути. Взглянув вниз на водопад, Никита невольно схватился за тонкую березку и отполз подальше от края. Стараясь найти выход, он обратил свой взгляд на левый берег реки, густо поросший лесом.
«Сажень десять до берега, — прикинул Никита. — Да что толку-то, разве переплывешь?»
Внезапно его внимание привлекло движение в ветвях кустарника. Из прибрежной чащи выскочил крупный лось и заметался на небольшой галечной косе.
Не успел Никита сообразить, в чем дело, как из леса появились поджарые серые звери и бросились на лося.
— Волки! Конец сохатому, — пожалел новгородец.
Ему и в голову не могло прийти, что лось решится переплыть в этом месте реку. Но положение у зверя было безвыходное. Спасаясь от острых волчьих клыков, он как-то неуклюже подпрыгнул и забился в быстрых струях Выга.
Лоси — превосходные пловцы, но как ни старался большой и сильный бык справиться с течением — все было напрасно. Он упрямо запрокидывал голову, украшенную плоскими рогами, выставлял из воды горбатую морду.
Зверя быстро несло к водопаду. Барахтаясь, он все еще не хотел сдаваться, пытаясь достигнуть островков, между которыми торчал карбас. Вокруг головы лося белел венок, вспененный сильным течением.
Зверь, подхваченный водоворотом, исчез в глубине, а когда его снова вынесло на поверхность — порог был рядом. Лосиные рога еще раз мелькнули перед глазами Никиты и снова потерялись в белой пене…
А на косе, где недавно топтался лось, пять голодных лохматых волков сидели на гальке и, казалось, с удивлением оглядывали человека, забравшегося на черный камень.
В это время товарищи Никиты не спускали глаз с дымящейся пасти водопада. Они ждали, когда в водовороте промелькнет карбас, желая хотя бы взглядом проводить морехода в его последний, страшный путь. Лесистый островок закрывал от них и Никиту, и карбас, и скалы.
И избушку и часовенку построили новгородские торговые и промышленные люди, идущие вниз, к морю. Здесь они отдыхали, готовясь к опасному переходу через пороги. Если шли против течения, держа путь на Великий Новгород, с северным товаром — мехами, моржовым зубом и солью, то в избушке поджидали отставших товарищей, парились в бане и грузили карбасы, готовясь в долгий путь по рекам и озерам.
В жаркий полдень к покосившемуся, замшелому кресту, одиноко стоящему на песчаном холмике, подошли амосовские карбасы. И сразу же пустынные места огласились удалыми криками и веселым разговором.
Солнце палило неимоверно. Вступившие на берег дружинники сбрасывали с себя доспехи и оружие. Скоро на фиолетовом ковре из вереска, сплошь покрывавшем берег, выросла куча из щитов, пик, рогатин, луков, шлемов и кольчуг.
С прилипшей к спине рубахой вышел на берег разомлевший Амосов. Прежде всего Труфан Федорович зашел в часовню поклониться Николе Мокрому. В полутемном помещении он с трудом нашарил серебряную лампадку и зажег огонек. При тусклом свете Амосов разглядел давно знакомую ему обстановку: две-три иконы без окладов, грубой работы, и несколько куриных яиц, подвешенных к потолку, — приношение христиан-карел. Заправленная на тресковом жире лампадка горела ровно, без копоти.
У часовни Труфана Федоровича дожидалась женщина в старой, заплатанной одежонке.
— Господине, мучки не дашь ли? Детишки много ден хлебца не видели, трое ведь. Солью в обмен отдам, не даром! — Женщина с мольбой смотрела на морехода.
— Никита, — крикнул Труфан Федорович, — отнеси-ка в избу кису с мукой! Пойдем, голубушка, — ласково обратился он к женщине и вместе с ней зашагал к жилью.
Неумолимый в борьбе, жестокий на расправу, купец был справедлив — жалел и любил детей.
— Ребята твои где? — обратился мореход к обрадованной женщине. — Не видать в избе-то… — Он обвел глазами стены курной избы, темный образ в углу и жалкие лохмотья на глиняной печи.
— У ручья озоруют, — отозвалась женщина, — сладу сними нету. Отец охотой промышляет — всё в лесах да в лесах, а мне совладать тяжко.
— Пойдем посмотрим, каковы разбойники. — Труфан Федорович и женщина направились к ручью, впадающему в Выг неподалеку от избы. На берегу, усыпанном крупной галькой, угрюмо торчал обугленный ствол спаленной молнией сосны, а возле него виднелись три белесые головки, склонившиеся над ручьем.
— Одной масти ребята, — пошутил Амосов.
Ребята рассматривали искусно сделанную из бересты модель большой морской лодьи.
— Что делаете, озорники? — нарочито строго спросил Амосов.
— Вот лодыо спускать будем, — подняв голову, ответил старшин мальчик, лет двенадцати. — Хороша ли на воде будет?
— Посмотрим, какова лодейка, — заинтересовался купец. — А кто делу го.::ова?
— Я, Егорка! — с гордостью ответил старший. — Я тебе какой хоть корабль сотворю.
Он поднял лодью, осмотрел ее и с торжеством бросил в воду. Суденышко стремительно закачалось, потом выпрямилось и, подхваченное течением, уверенно двинулось вперед. Младший из братьев, держа в руках веревочку, прикрепленную к корме лодьи, побежал по берегу вслед за судном.
— И впрямь хороша лодья! — залюбовался Труфан Федорович. — Кто же тебя научил, Егорий, корабли строить?
— Дед его, мой отец, — ответила мать. — Дед-то, он в кормщиках по морю ходит и по строению сведущ. В Новгороде у нас позапрошлую зиму гостил, так всё лодьи да корабли с Егорием строил.
— Кормщиком, говоришь, плавал? А прозвище ему как?
— Конев Иван. Слыхал, может?
— Конев?.. Нет, не слыхивал. Да разве всех кормщиков новгородских узнаешь! Где уж там… — Амосов махнул рукой. — Продай мне лодью, Егорий! — Купец вынул из кармана продолговатый кусок серебра с клеймом на конце. — Рубль не пожалею за твое художество.
— Что ж, бери, мне не жалко — я другую себе сделаю. — Он посмотрел на серебро в руках купца. — А только ты вместо рубля лучше бы мамке хлебца дал.
Купец расхохотался:
— От рубля отказывается. Сплоховал парень, небось отец не отказался бы. — Он протянул рубленый кусок матери.
— Не понимает он, глуп еще, где ему цену знать. Я и то слыхать слыхивала, а видать таких денег не видывала.
— Как отец с охоты вернется, — голос купца посуровел, — пусть мальца в Сорока отвезет, к Ермолаю Карпову, знакомцу моему, на подель. Карпов твоего Егорку научит, как всамделишные суда строить. Купец Амосов старшой, скажешь, велел… А лодью твою у мамки оставлю, ужо в обрат пойду — захвачу. — Он лукаво сверкнул глазом. — Ты не сомневайся, бери лодейку, — когда хочешь, мне не жалко… Смотри учись хорошо, из заморья вернусь — узнаю, — обернулся еще раз к Егорию Амосов и заторопился к своим дружинникам, возившимся у большого котла над костром.
Перекусив ухой из свежей рыбы, выловленной тут же, в обильном Выге, дружинники стали готовиться к переходу через порог. Труфан Федорович осмотрел каждый карбас.
— Туже пеленай ремнем, ребята, и рядину подправь, а то подмочит товар… Смотри ведь, как вода играет! — говорил он дружинникам, пробуя путы, крепящие груз. — А здесь вот кочета ослабли, правило ежели из рук вышибет — не быть живу.
Закончив осмотр, он разрешил путь.
Третий карбас был особенно важен для Амосова. Самые дорогие, ценные товары были нагружены в это суденышко, и Труфан Федорович поставил кормщиком крепкого и надежного мужика Никиту Гвоздаря, не раз благополучно спускавшего груженые карбасы через Выговские пороги.
— С богом, Никита! Карбас и себя оберегай. Смотри не сплошай.
— Будь в надеже, Труфан Федорович, не впервой! — откликнулся Гвоздарь.
Он оттолкнулся правильным веслом от берега; подхваченный сильным течением, карбас стремительно двинулся вперед. Никита правил, стараясь держаться близ берега. В этом и заключалось искусство кормщика. Держаться у берега было трудно: десятки крутых поворотов приходилось делать Никите в обход обильно рассыпанным по дну реки черно-зеленым камням; из каждого камня глядела смерть. Стоило сделать одно неверное движение — и лодку сбивало к середине реки в быстрый и могучий поток, с маху бросающийся вниз, на скалы.
А здесь, под берегом, камней было меньше, падение воды тише, и опытный кормщик хотя и с трудом, но мог провести груженый карбас. Небольшой островок, заросший елями и березняком, разделял в этом месте реку на два рукава. И горе человеку, попавшему во второй рукав, огибавший островок с другой стороны, — второй рукав был непроходим; вечно покрытый тучей водяной пыли, могучий поток, дойдя до обрыва, неудержимо падал вниз, с грохотом скатываясь с уступа на уступ. Неистово ворочаясь в тесных каменных объятиях, водопад яростно ревел, словно зверь, попавший в крепкие сети.
Ствол вековой ели в бурлящих на камнях потоках превращался в жалкие щепы, кружившие в воде, и черную пену, осевшую по берегам реки.
Труфан Федорович крупным шагом, почти бегом, спешил за карбасом по дорожке, проторенной вдоль берега; вела она к другой избушке, черневшей внизу за порогом, там, где течение реки делалось спокойным и безопасным. За Амосовым двигались дружинники.
Никита ловко обходил черные камни, окруженные клочьями белой пены. Вокруг карбаса вода кипела, как в котле, его то отбрасывало назад, то толкало в стороны. Один раз, попав в водоворот, карбас остановился и стал было крениться на борт, но сильная рука вовремя выровняла его; через мгновение карбас, словно испуганная лошадь, ринулся вперед.
Отворачивая карбас от вставшего на пути гранитного осколка, покрытого скользкими водорослями, Никита, напрягшись, налег на правило — карбас резко повернул вправо. Вдруг мореход выпрямился и швырнул в воду обломки правильного весла.
— Сгиб Никита! — стоном вырвалось у товарищей. Они окружили Амосова, словно ожидая от него приказаний.
Но помочь Никите больше никто не мог. Карбас уже отнесло на середину реки и сразу же подхватило быстрым течением левого протока. Никита бешено работал запасным веслом, стараясь приблизиться к берегу, но течение было неодолимо. Два раза стремительной силой воды карбас кренило на борт, и Никита, боясь, что лодку зальет, больше не пытался выйти из стремнины.
Не говоря друг другу ни слова — да и не слышно было человеческого голоса за могучим ревом водопада, — дружинники не спускали глаз с Никиты.
Вот он обернулся. Все хорошо видели его бледное, словно у покойника, лицо. Сняв шапку, Никита что-то крикнул и поклонился, видимо прощаясь с дружинниками, а потом вновь взял в руки правило, продолжая неравную борьбу с водяной стихией. Еще мгновение, и карбас, закрытый зеленым островком, исчез с глаз дружинников.
Никита продолжал борьбу за жизнь. До порога осталось всего несколько саженей; здесь река делала последний разбег, перед тем как броситься на скалы. Как раз посередине речного потока из воды торчали два огромных черных камня. Они стояли почти рядом на расстоянии всего двух аршин. Никита, ворочая веслом, сумел направить свой карбас к этим видневшимся камням.
Треща по всем швам, карбас впился между ними. Его подбросило кверху, и он повис, окруженный со всех сторон кипящей и ревущей водой.
Не веря еще, что остался жив, Никита стал осматривать карбас. Судно сидело крепко, и сейчас прямой опасности не было. Но долго так продолжаться не могло: вода, непрерывно бившаяся под днищем, рано или поздно должна была разрушить судно. Гвоздарь стал соображать, как спасти себя и драгоценный груз.
«Ежели б на тот камень перебраться», — с надеждой думал он, оглядывая небольшую площадку на камне, торчащем справа. Действительно, этот потрескавшийся камень, поросший мхом и чахлым кустарником, мог спасти его.
Большим промысловым ножом Никита разрезал веревки, распорол рядно и стал перекладывать тюки из карбаса на спасительный островок. Закончив с грузом, он и сам перебрался на камень.
Островок находился как раз посередине ревущего потока; он дрожал и колебался от напора воды, стремившейся сбросить его со своего пути. Взглянув вниз на водопад, Никита невольно схватился за тонкую березку и отполз подальше от края. Стараясь найти выход, он обратил свой взгляд на левый берег реки, густо поросший лесом.
«Сажень десять до берега, — прикинул Никита. — Да что толку-то, разве переплывешь?»
Внезапно его внимание привлекло движение в ветвях кустарника. Из прибрежной чащи выскочил крупный лось и заметался на небольшой галечной косе.
Не успел Никита сообразить, в чем дело, как из леса появились поджарые серые звери и бросились на лося.
— Волки! Конец сохатому, — пожалел новгородец.
Ему и в голову не могло прийти, что лось решится переплыть в этом месте реку. Но положение у зверя было безвыходное. Спасаясь от острых волчьих клыков, он как-то неуклюже подпрыгнул и забился в быстрых струях Выга.
Лоси — превосходные пловцы, но как ни старался большой и сильный бык справиться с течением — все было напрасно. Он упрямо запрокидывал голову, украшенную плоскими рогами, выставлял из воды горбатую морду.
Зверя быстро несло к водопаду. Барахтаясь, он все еще не хотел сдаваться, пытаясь достигнуть островков, между которыми торчал карбас. Вокруг головы лося белел венок, вспененный сильным течением.
Зверь, подхваченный водоворотом, исчез в глубине, а когда его снова вынесло на поверхность — порог был рядом. Лосиные рога еще раз мелькнули перед глазами Никиты и снова потерялись в белой пене…
А на косе, где недавно топтался лось, пять голодных лохматых волков сидели на гальке и, казалось, с удивлением оглядывали человека, забравшегося на черный камень.
В это время товарищи Никиты не спускали глаз с дымящейся пасти водопада. Они ждали, когда в водовороте промелькнет карбас, желая хотя бы взглядом проводить морехода в его последний, страшный путь. Лесистый островок закрывал от них и Никиту, и карбас, и скалы.