Страница:
Когда Вадим взглянул ввысь и увидел красный световой столб, подобно однобокой радуге воткнувшийся в небо, он даже привстал от неожиданности. Его реакцию заметил Илья, следивший краем глаза за нераскаявшимся злоумышленником (как бы не выкинул чего!) и тоже по инерции перевел взгляд к небу.
– Мамочка родная! Глазам своим не верю! Неужто НЛО?! – воскликнул мальчишка, замерев на месте.
Остальные побросали на землю орудия труда – топорики, ножи и жгуты – и уставились на столб света.
– Ух ты! – Славик не смог сдержать восторженных эмоций. – Так долго держится и не пропадает!
Интернет, присмотревшись к лучу и убедившись в его земном происхождении, со снисходительной усмешкой посмотрел на друзей:
– Никогда бы не подумал, что вы у меня такие наивные чукотские парни! Никакое это не НЛО. Этот свет посылают с земли с помощью мощного прожектора, причем этот прожектор находится совсем недалеко от нас…
Его прервала Рита, всегда отличавшаяся быстротой реакции:
– Значит, совсем недалеко, как ты говоришь, КТО-ТО ЕСТЬ! – воскликнула она. – Ведь луч засветил не сам по себе, его кто-то пустил! Люди! Поблизости есть люди! Пойдемте к ним, не будем терять ни минуты!
Девчонка схватила первый попавшийся под руку рюкзак с явным намерением немедленно отправиться в путь. Ее остановила Катя:
– Постой, Рита! Сейчас начнется дождь, мы все вымокнем, а когда доберемся – неизвестно! Может, это только кажется, что источник света близко, а на самом деле до него еще целых … несколько километров.
– Ясное дело, сейчас мы никуда не пойдем, поддержал Катю Игорь. – Мы переночуем под навесом, а завтра пойдем в сторону источника луча. Нужно только запомнить, в каком именно направлении нужно идти, если к утру ему вздумается исчезнуть.
Илья, вооружившись компасом, установил:
– Так нам и менять направление не нужно! Источник света находится на севере!
– А вдруг этот сигнал дан специально для нас? – вслух подумала Катя. – Может, его посылает Сергей Викторович, чтобы мы правильно ориентировались? Ведь вертолет нас не нашел, вот они и придумали другой способ: не они нас, так мы их найдем!
Катина способность мыслить логически, в существовании которой девочка частенько сомневалась, на сей раз оказалась на высоте. Ее идею с радостью поддержали все ребята. Ликование Ильи по тому скромному поводу, что он в верном направлении вел команду, прервали первые грустные дождинки – мелкие и нерешительные, как осколки брызг.
«Словно крупные капли чьих-то слез разбились о толщу воздуха и разлетелись на мелкие частички», – подумала Катя, склонная во всех обычных проявлениях видеть что-то большее, находить некий символ, поэтизировать прозу жизни, проникая тем самым в самую глубину вещей и подсознательно угадывая их истинную сущность. «Наверно, это беспокойство наших родителей проливается», – решила Катя, и с этой мыслью забралась под навес.
Дождик печально моросил, покрывая влагой листву и траву, проникая в почву, что было особенно неприятно для Игоря, который в отличие от остальных путешествовал последние сутки в портянках, превратившихся к этому времени в жалкие истрепанные лохмотья. Игорь сидел ближе всех к краю навеса, благодаря которому посреди мокрого пространства сохранился маленький сухой участок. Остальные забрались как можно дальше в этот импровизированный шалаш и тихонько там переговаривались. Под навес запихнули и упиравшегося Вадима, пожелавшего мокнуть под дождем, лишь бы не находиться под одной крышей с врагами. Но Катя, сжалившись над ним, убедила всех, что оставлять Вадима без присмотра было бы рискованно, и под таким прикрытием избавила мальчишку от промокания.
– Интернет! – окликнул Игорь друга.
Из глубины шалаша донеся сонный голос:
– У?
– Ты как думаешь, далеко нам еще до этого прожектора пилять?
– Трудно сказать, – засомневался Костя. – В лесу с расстоянием что-то творится, не поймешь… Иногда кажется, что далеко, а добираешься быстро, а иногда наоборот. Но я думаю, что где-то около двух-трех километров, не больше.
– Значит, к обеду будем на месте…
Игоря перебил возмущенный голос Ильи:
– Только давайте не будем об обеде! Я голодный, как волк! А у нас ни крошки.
– Тут все голодные, не скули, – отозвалась Рита.
– Но вам-то легче: у вас желудки уже давно сжались и привыкли к скудному питанию, а я первый день голодаю!
– Ничего, небольшая разгрузка полезна для организма, – ободряюще сказала Катя. – Тем более, что завтра будем дома!
Эта мысль согревала ребят намного лучше костра и солнца, вместе взятых. Поход приближался к концу, экзамен на выживание усложнился несколькими неизвестными, но и его ребята благополучно сдали. Пока об этом знали только они.
Глава 12
– Мамочка родная! Глазам своим не верю! Неужто НЛО?! – воскликнул мальчишка, замерев на месте.
Остальные побросали на землю орудия труда – топорики, ножи и жгуты – и уставились на столб света.
– Ух ты! – Славик не смог сдержать восторженных эмоций. – Так долго держится и не пропадает!
Интернет, присмотревшись к лучу и убедившись в его земном происхождении, со снисходительной усмешкой посмотрел на друзей:
– Никогда бы не подумал, что вы у меня такие наивные чукотские парни! Никакое это не НЛО. Этот свет посылают с земли с помощью мощного прожектора, причем этот прожектор находится совсем недалеко от нас…
Его прервала Рита, всегда отличавшаяся быстротой реакции:
– Значит, совсем недалеко, как ты говоришь, КТО-ТО ЕСТЬ! – воскликнула она. – Ведь луч засветил не сам по себе, его кто-то пустил! Люди! Поблизости есть люди! Пойдемте к ним, не будем терять ни минуты!
Девчонка схватила первый попавшийся под руку рюкзак с явным намерением немедленно отправиться в путь. Ее остановила Катя:
– Постой, Рита! Сейчас начнется дождь, мы все вымокнем, а когда доберемся – неизвестно! Может, это только кажется, что источник света близко, а на самом деле до него еще целых … несколько километров.
– Ясное дело, сейчас мы никуда не пойдем, поддержал Катю Игорь. – Мы переночуем под навесом, а завтра пойдем в сторону источника луча. Нужно только запомнить, в каком именно направлении нужно идти, если к утру ему вздумается исчезнуть.
Илья, вооружившись компасом, установил:
– Так нам и менять направление не нужно! Источник света находится на севере!
– А вдруг этот сигнал дан специально для нас? – вслух подумала Катя. – Может, его посылает Сергей Викторович, чтобы мы правильно ориентировались? Ведь вертолет нас не нашел, вот они и придумали другой способ: не они нас, так мы их найдем!
Катина способность мыслить логически, в существовании которой девочка частенько сомневалась, на сей раз оказалась на высоте. Ее идею с радостью поддержали все ребята. Ликование Ильи по тому скромному поводу, что он в верном направлении вел команду, прервали первые грустные дождинки – мелкие и нерешительные, как осколки брызг.
«Словно крупные капли чьих-то слез разбились о толщу воздуха и разлетелись на мелкие частички», – подумала Катя, склонная во всех обычных проявлениях видеть что-то большее, находить некий символ, поэтизировать прозу жизни, проникая тем самым в самую глубину вещей и подсознательно угадывая их истинную сущность. «Наверно, это беспокойство наших родителей проливается», – решила Катя, и с этой мыслью забралась под навес.
Дождик печально моросил, покрывая влагой листву и траву, проникая в почву, что было особенно неприятно для Игоря, который в отличие от остальных путешествовал последние сутки в портянках, превратившихся к этому времени в жалкие истрепанные лохмотья. Игорь сидел ближе всех к краю навеса, благодаря которому посреди мокрого пространства сохранился маленький сухой участок. Остальные забрались как можно дальше в этот импровизированный шалаш и тихонько там переговаривались. Под навес запихнули и упиравшегося Вадима, пожелавшего мокнуть под дождем, лишь бы не находиться под одной крышей с врагами. Но Катя, сжалившись над ним, убедила всех, что оставлять Вадима без присмотра было бы рискованно, и под таким прикрытием избавила мальчишку от промокания.
– Интернет! – окликнул Игорь друга.
Из глубины шалаша донеся сонный голос:
– У?
– Ты как думаешь, далеко нам еще до этого прожектора пилять?
– Трудно сказать, – засомневался Костя. – В лесу с расстоянием что-то творится, не поймешь… Иногда кажется, что далеко, а добираешься быстро, а иногда наоборот. Но я думаю, что где-то около двух-трех километров, не больше.
– Значит, к обеду будем на месте…
Игоря перебил возмущенный голос Ильи:
– Только давайте не будем об обеде! Я голодный, как волк! А у нас ни крошки.
– Тут все голодные, не скули, – отозвалась Рита.
– Но вам-то легче: у вас желудки уже давно сжались и привыкли к скудному питанию, а я первый день голодаю!
– Ничего, небольшая разгрузка полезна для организма, – ободряюще сказала Катя. – Тем более, что завтра будем дома!
Эта мысль согревала ребят намного лучше костра и солнца, вместе взятых. Поход приближался к концу, экзамен на выживание усложнился несколькими неизвестными, но и его ребята благополучно сдали. Пока об этом знали только они.
Глава 12
С самого раннего утра маленькую хижину лесника наполняли разнообразные звуки, свидетельствовавшие о кипучей жизнедеятельности, несмотря на отсутствие самого лесника. Его гости хозяйничали вовсю, каждый из них еще до рассвета был занят своим делом.
Сотовый Сергея Викторовича в буквальном смысле слова разрывался на части от бесчисленных звонков, посыпавшихся от родителей и родственников, крайне обеспокоенных участью детей. Смысл всех вопросов, в сущности, сводился к одному: нет ли новых вестей? К четвертому звонку, прозвучавшему без нескольких минут шесть, у Сергея Викторовича уже выработался определенный лаконичный и весьма содержательный ответ, состоящий из одной-единственной фразы:
– Нет, к сожалению, пока ничего нового, но поисковая группа работает и как только кого-нибудь найдут, мы непременно вас известим!
Он выпаливал ее автоматически, на одном дыхании и тут же отключался от настырного абонента, желающего выпытать что-нибудь еще от несчастного руководителя. Несмотря на столь ограниченное общение с заинтересованной стороной, к восьмому звонку у Сергея Викторовича на языке образовалась трудовая мозоль, вследствие чего он отключил сотовый, лишив тем самым родителей единственного источника информации о пропавшей команде.
Из кухни доносилось шипение яичницы. Лысоватый коллега, подкинувший накануне блестящую идею насчет прожектора, заделался сегодня шеф-поваром, так как лесник ушел с утреца пораньше обследовать окрестности и готовить еду было некому. Он бодро вошел в комнату и застал Сергея Викторовича сидящим на раскладушке и схватившимся за голову руками.
– Кушать подано! – торжественно провозгласил он, дирижерским жестом взмахнув в воздухе вилкой.
Сергей Викторович посмотрел на него исподлобья, тяжело вздохнул и ничего не ответил.
– Неважно выглядишь сегодня, приятель, – сочувственно сказал коллега. – Синяки под глазами, морда помятая… Не спалось?
– Да уж, заснешь тут, – махнул рукой Сергей Викторович. – Завтракать я не буду, ты мне заверни бутербродов с собой. Уже достаточно рассвело, чтобы начать поиски ребят. Рассчитывать на прожектор теперь нет смысла: при солнечном свете его совсем не видно. Будем надеяться на то, что они заметили его ночью, сориентировались и теперь пойдут в нужном направлении.
– Что, сам полетишь?
– Да, я уже вызвал вертолет. С минуты на минуту должен появиться. Этот идиот пилот ничего не смыслит в поисковом деле. Новенький, недавно на работе.
– Глотни пока кофейку, чайник только что вскипел, – предложил ему коллега.
От кофе Сергей Викторович не мог отказаться – кофе был одной из его немногочисленных слабостей.
Но дело было превыше всего: услышав звук пропеллера, он тут же поставил наполовину опустошенную кружку на стол и, вооружившись хорошим биноклем, выбежал из избушки.
Проснувшись и удостоверившись в том, что Вадима и в самом деле нет под навесом, ребята набросились на Славика:
– Что вы еще собираетесь подстроить?! Мало тебе всех злоключений?! Признавайся, что вы задумали на этот раз, и куда смылся этот предатель?!
Мальчишка беспомощно разводил руками: он не знал, что ответить разъяренным ребятам. Он действительно не знал, куда и зачем ушел Вадим, но разве можно было всех убедить в этом? Похоже, у них кончилось терпение, и эта выходка Вадима оказалась каплей, переполнившей чашу: все содержимое не замедлило хлынуть через край и вылиться непосредственно на голову Славика.
Когда прорвавшийся поток негативных эмоций поутих, ребята решили, что в исчезновении Вадима нет ничего страшного. Компас был при них, правильное направление они знали, а напакостить Вадим уже никак не мог, так как лишить чего-либо команду было совершенно невозможным: у них и так уже ничего не осталось – ни продуктов, ни личных вещей. Теперь, когда худшее позади и красть было нечего, Вадим был не опасен.
Первым из-под навеса рискнул выбраться Игорь. Хотя дождик кончился еще ночью, сырости от этого не поубавилось: трава была усеяна многочисленными бисеринками то ли росы, то ли дождевых капель, переливающихся и поблескивающих в лучах рассветного солнышка. Листва деревьев тоже хранила в себе изрядные запасы влаги, в чем мальчишка тут же убедился. Мало того, что портянки тут же намокли, так еще и на его голову обрушился настоящий водопад, скопившийся на «крыше» из еловых веток, которую мальчишка ненароком задел.
– Бр-р-р!!! – передернулся Игорь. – Холодный душ с утра – дело святое! Теперь придется делать зарядку, иначе я коньки отброшу от холода! У меня и так ночью зуб на зуб не попадал.
Остальные нехотя присоединились к нему, так как согреться нужно было всем: ночь выдалась на редкость прохладной, наверное, из-за дождя.
Поскольку продукты закончились еще вчера, тратить драгоценное время на завтрак не пришлось. Это обстоятельство служило хотя и слабым, но все же утешением для изголодавшихся и обессилевших ребят. Катя попробовала поднять свой рюкзак, но, потянув за лямку, вдруг передумала:
– Знаете, у меня совсем нет сил тащить эту тяжесть, – пожаловалась она мальчишкам.
– Да разве это тяжесть? – удивился Игорь. – Он же почти пустой! Там у тебя только спальник и немного посуды. Вспомни, какой он был неподъемный в начале похода, но тогда тебя это почему-то не очень напрягало.
– Сравнил! – заступилась за подругу Рита. – В начале похода мы были упитанные, крепкие, здоровые! А теперь ее нужно саму нести: посмотри – она же бледная, как смерть! И исхудала так, что костьми гремит!
Все посмотрели на смутившуюся Катю. Девочка и в самом деле выглядела измученной и уставшей намного сильнее, чем остальные участники похода, которых выручала спортивная подготовка. Даже Интернет в последнее время частенько катался на роликах, что значительно укрепило его физическое состояние и подготовило к подобного рода испытаниям. Катя же, всецело поглощенная занятиям в музыкальной школе и фортепианной программой для поступления в училище, совершенно забыла о физкультуре и спорте, не считая Школы Выживания. Она забыла бы и про нее, если бы Игорь постоянно не заходил за ней перед занятиями у Сергея Викторовича.
– Да кому сейчас легко? – подтвердил Костя, которому тоже не улыбалось волочить никому не нужную поклажу.
– Тогда, может, бросим к черту все эти жалкие остатки обмундирования? – предложил Игорь.
Ребята горячо поддержали эту идею. Силы нужно было экономить, а не бездумно расточать их на перетаскивание вещей, которые никому уже не понадобятся (по крайней мере, все на это очень надеялись). Налегке группа рассчитывала добраться до конечного пункта через пару-тройку часов.
О Вадиме, сбежавшем посреди ночи, никто не говорил. Но его непонятный поступок все же беспокоил ребят. И зачем ему это понадобилось? Что еще задумал этот неугомонный вершитель судеб, творец злодеяний? Причина его поведения оставалась загадкой, нераскрытой тайной, поэтому никто не знал, чего еще от него можно было ожидать. Оставалось надеяться на то, что группа доберется до конечного пункта раньше, чем он появится и доставит новые неприятности, возникшие в его неистощимом воображении.
Тем временем Игорь стал замечать, что лес стал более покладистым, идти по нему было уже не так сложно, как раньше. Все меньше встречалось на их пути преград в виде поваленных деревьев, буреломов, высокой травы, заросших кустарников. Ребята продвигались уже не гуськом, а в произвольной последовательности – кому как вздумается. Деревья здесь росли достаточно редко для того, чтобы каждый мог держать друзей в поле зрения и не потеряться или отстать от команды.
– Ой, ребята! – воскликнула внезапно Катя и замерла на месте. – Посмотрите сюда: у меня глюки или это и вправду пачка из-под сигарет?!
Все сбежались и убедились в реальном существовании замеченной Катей пустой сигаретной пачки. Восторженно горящие глаза Риты излучали торжествующий взгляд, направленный на подругу:
– Катюха! Это же круто, что ты нашла эту пачку! Это значит, что где-то совсем поблизости живут люди!
– Выходит, цель наша близка? – с сомнением спросил Интернет. – Неужели? А я-то уж настолько привык бродить по этому нескончаемому лесу, что и не думал, что мы когда-нибудь куда-нибудь придем.
Нескончаемую радость ребят не смог нарушить даже скептицизм Ильи, который попытался сказать что-то насчет случайно сброшенной пачки с вертолета. Возмущенный хор голосов прервал его на полуслове и мальчишка послушно умолк, поскольку и сам предпочитал верить в лучшее. В данном случае лучшей была версия о существовании поблизости человеческого жилья.
Ценная находка Кати придала всем сил и уверенности, ребята словно обрели второе дыхание и продолжили путешествие в более быстром темпе.
На месте бывшего пожара он к немалому удивлению обнаружил множество интересных вещей, как то: кострище, забросанное хламом, состоящим преимущественно из сгоревших вещей и испорченных огнем пищевых продуктов, изрезанный спальник, обугленные кроссовки (точнее то, что когда-то было кроссовками). В воображении руководителя и пилота нарисовалась довольно мрачная картина. Поразмыслив, Сергей Викторович пришел к неутешительным выводам. Он решил, что ребята, совершенно непонятным образом забредшие так далеко от нужного курса, учинили пожар по неосмотрительности и теперь погибают от голода и холода неизвестно где.
Кстати, о пожаре он решил умолчать: несоблюдение пожарной безопасности в лесу посреди жаркого лета было чревато нежелательными последствиями для руководства Школы Выживания, в частности штрафом и прочими мелкими неприятностями. Правительство губернии могло разгневаться и запретить Школе устраивать в их лесу подобные игрища, а то и вовсе лишить Школу прав на существование. Ко всему прочему, Сергею Викторовичу вовсе не хотелось ссориться с общительным и добрым старичком-лесником, гостеприимностью которого он со своими коллегами пользовался уже вторые сутки.
«Но вернемся к нашим баранам, – мысленно приказал себе Сергей Викторович. – Будь я на месте группы, в каком направлении я бы пошел? Наверно, прежде всего обошел бы болото».
Посчитав свою мысль довольно разумной, руководитель вновь занял место в кабине пилота, и вертолет поднялся над верхушками деревьев. Избранный метод поиска оказался верным: вскоре Сергей Викторович обнаружил в бинокль место стоянки, но уже без кострища. Если бы не брошенная ребятами поклажа и не построенный навес из еловых веток, вертолет бы благополучно проследовал мимо.
Последний привал, судя по всему, ребята делали сегодняшней дождливой ночью, иначе зачем бы им понадобилось сооружать укрытие? Оставленные вещи говорили о том, что ночью группа заметила свет прожектора, и они решили добраться до конечного пункта налегке. «Что ж, достаточно мудрое решение, – подумал Сергей Викторович. – Они наверняка выбились из сил от голода, чтобы тащить лишние тяжести. До лесничей хижины и в самом деле было уже совсем не далеко».
Но каково же было удивление Сергей Викторовича, когда неподалеку от привала он обнаружил распростертую на земле, совершенно одинокую фигуру мальчика. Как назло, в этом месте вертолет не мог совершить посадку, так как в округе не было ни одного достаточно открытого участка. Сергею Викторовичу пришлось вспомнить молодость и спуститься на землю при помощи веревочной лестницы непосредственно из зависшего в воздухе вертолета.
– Вадим?! – вырвалось у пораженного руководителя, когда он перевернул мальчика на спину. – Почему ты один, где все остальные?!
Не получив ответа от мальчика, пребывавшего в бессознательном состоянии, Сергей Викторович внимательно его осмотрел и, не обнаружив никаких явный переломов и вывихов, обвязал его веревками, спущенными из кабины. Совместными усилиями пилот и руководитель подняли обессиленное тело на борт вертолета.
Дальнейшие события понеслись в ускоренном темпе. Прежде всего, немедленно была вызвана бригада врачей из города, которых поместили в другой вертолет и доставили к хижине лесника. Врачи привели Вадима в чувство и после осмотра поставили однозначный диагноз: физическое и психическое истощение. Говорить мальчик отказывался, поэтому никаких сведений об остальных участниках похода Сергей Викторович не получил, как ни пытался. Но матери Вадима он тут же позвонил и сказал, что группа добралась без особых осложнений. Оставалось только дождаться прибытия ребят.
Сергей Викторович, ясное дело, не мог не заметить их с вертолета: группа находилась в километре от конечного пункта. Ребята шли достаточно быстро, так как ничто не мешало из продвижению по лесу – ни тяжести, благоразумно оставленные позади, ни густая растительность, которая по мере приближения к хижине лесника все более редела.
Он мог бы забрать их с собой, но ему не хотелось лишать ребят возможности самостоятельно пройти этот путь до самого финала. «После всех трудностей и испытаний, возникших на их пути, команду нужно встретить достойно!» – подумал Сергей Викторович и ограничился тем, что высунулся из зависшего над ребятами вертолета и помахал им рукой.
– Мы ждем вас! – постарался он перекричать шум пропеллера, но никто его не услышал. Тогда он жестами попытался показать, что ребята идут в правильном направлении: – Идите дальше! Скоро увидимся!
Ребятам вполне достаточно было и одного лишь появления вертолета с Сергеем Викторовичем на борту, одного лишь факта их обнаружения. Они были безгранично счастливы от того, что уже не одиноки, о них кто-то заботится, их ждет руководитель и с минуты на минуту долгожданная встреча состоится! Одним словом, они чувствовали себя в полной безопасности.
– Неужели мы почти пришли! – ликовал Илья. Его бодрость и энергичность вновь вернулись к нему, что заразительно подействовало на всех остальных. Мир, который был черно-серым еще минуту назад, теперь засверкал многоцветием ярких красок. В подтверждение тому, что все худшее позади, из-за облаков выглянуло солнце и улыбнулось, глядя на потрепанную, измученную, но безумно счастливую группу из шести человек.
После чудесного появления над лесом вертолета с Сергеем Викторовичем идти стало совсем легко. Ребята, окрыленные радостью приближающегося окончания их приключений, бежали почти вприпрыжку. Куда подевалась усталость?! – Бледные лица с более четко очерченными линиями и появившимися после бессонных, холодных ночей тенями осветились лучезарной улыбкой, которая стерла все следы от неприятностей.
– Игорь, – тихонько окликнула парнишку Катя. – А что мы скажем про Вадима? Сергей Викторович первым делом спросит, куда он подевался.
– Не знаю, – беззаботно пожал плечами Игорь. – Мне это по барабану! Скажем Сергею Викторовичу так, как есть на самом деле. Я не собираюсь ничего придумывать, чтобы оправдать этого кретина!
– О чем это вы? – присоединилась к разговору Рита, которой всегда нужно было влезть и высказать свое мнение по любому поводу. – О Вадиме, что ли?
– Ну да, ведь он же пропал, – сказала Катя. – А мы, получается, вместо того, чтобы его поискать, бросили парня и ушли!
– Да ты в своем ли уме, подружка?! – снисходительно усмехнулась Рита. – После того, что натворил этот полоумный тип, после того, как он выкинул столько подлых штучек, ты еще хочешь, чтобы мы искали его?! Может, ты еще заступишься за него, оправдаешь в глазах Сергея Викторовича?!
– Кстати, – послышался за спиной голос Кости. – Катя отчасти права. Вы не забыли, что мы и Вадим – одна команда?
– Вот еще! – презрительно фыркнул Илья. – Он лишился этого почетного права уже после того, как симулировал вывих в шалаше!
– Понимаете, – попытался объяснить свою мысль Интернет. – Мы должны быть выше его подлостей. Иначе, если мы начнем мстить или не сможем простить его злодеяния, то окажемся на том же низком уровне, что и он. Нужно быть благородными! В конце концов, не я сказал, что доброта спасет мир!
– Не доброта, а красота, – поправила его Катя. – Достоевский говорил «красота».
– Не важно, – отмахнулся Костя. – Это одно и то же: внутренняя, духовная красота и есть та самая доброта и благородство, о которых я вам твержу.
– И что, – с вызовом в голосе произнесла Рита. – Значит, ты хочешь сказать, что мы должны были броситься на поиски этого идиота?
– Не знаю, как насчет поисков, – ответил Интернет, – но в одном я уверен: мы должны скрыть от Сергея Викторовича, что он предал нас и пытался всячески помешать нам дойти. Это мы и сами знаем. А если узнает руководитель, то он лишит его права посещения занятий, и Вадим с позором будет выгнан из Школы Выживания. Представляете, какой это будет удар для него?!
– Действительно, ребята, – Катя даже приостановилась. – Вспомните, как для него важны эти занятия! Он даже оставался, когда все расходились, и часами зависал в пустом классе, изучая карты, читая журналы о путешествиях… Он, может, всю жизнь мечтал о настоящем путешествии.
– А мы-то тут при чем? Чего он на нас-то отрывался? – спросил Илья.
– Мне кажется, он надеялся на то, что Сергей Викторович возьмет его с собой в одно из своих путешествий, и набивался к нему в любимчики, завоевывал его доверие. Он ведь занимается в Школе с самого момента ее открытия! А тут появились мы и разрушили все его планы: Сергей Викторович сразу нас полюбил и стал уделять нам больше внимания.
– Но ведь заслуженно полюбил, а не просто так! – уточнила Рита. – Давайте все-таки не будем застревать в двух шагах от финиша! Пойдемте, поговорим на ходу.
– Неважно, – сказал Интернет, трогаясь с места и постепенно прибавляя шагу. – Главное, что мы явились серьезным препятствием на пути к достижению его заветной цели. Именно поэтому он и решил устранить нас, конкретно подмочив нашу репутацию в глазах руководителя и таким образом избавившись от конкуренции.
По мере расстолковывания друзьям, Костя и сам наконец-то начал понимать, что к чему. Теперь в его голове все стало на свои места и наступило полное просветление. Ну как он раньше не мог до этого додуматься! Может, он сразу раскусил бы его и расстроил все его коварные замыслы и планы!
– Подумать только! – не сдержался Костя. – Если бы мы раньше сообразили, в чем причина его поведения, нам удалось бы избежать многих бед!
– Ага, и лишить себя такого захватывающего приключения?! – сказала Рита. – Да мы должны быть благодарны этому тюфяку, что он со своими навязчивыми идеями внес в наш обычный поход столько увлекательных моментов, порадовал нас сюрпризами и неожиданностями!
– Ну вы даете! – не выдержал Славик и покатился со смеху. – Ой, не могу больше! Так перевернуть все с ног на голову и превратить неудачный поход в увлекательное приключение могут только неисправимые оптимисты! Ха-ха-ха! Уморили!
В его искреннем смехе не звучали издевательские нотки, в нем не было ни тени насмешки, поэтому ребята дружно поддержали бывшего врага и засмеялись вместе с ним.
Отдышавшись после неудержимого хохота, Славик заискивающе спросил, забежав немного вперед и заглядывая всем по очереди в глаза:
– Слушайте, а может, вы и меня простите, а? И не будете выдавать Сергею Викторовичу? Он меня точно выгонит!
– И поделом! – наставительно сказал Интернет. – Вести двойную игру – последнее дело!
– Я больше не буду! – горячо пообещал он. – Я хотел только наказать Вадима за его предательство его же методом – предательством. Просто поздно одумался. Мне казалось, что вы какие-то загнанные, себе на уме, кроме своих никого не признаете. А на самом деле вы, оказывается, совсем не такие.
Сотовый Сергея Викторовича в буквальном смысле слова разрывался на части от бесчисленных звонков, посыпавшихся от родителей и родственников, крайне обеспокоенных участью детей. Смысл всех вопросов, в сущности, сводился к одному: нет ли новых вестей? К четвертому звонку, прозвучавшему без нескольких минут шесть, у Сергея Викторовича уже выработался определенный лаконичный и весьма содержательный ответ, состоящий из одной-единственной фразы:
– Нет, к сожалению, пока ничего нового, но поисковая группа работает и как только кого-нибудь найдут, мы непременно вас известим!
Он выпаливал ее автоматически, на одном дыхании и тут же отключался от настырного абонента, желающего выпытать что-нибудь еще от несчастного руководителя. Несмотря на столь ограниченное общение с заинтересованной стороной, к восьмому звонку у Сергея Викторовича на языке образовалась трудовая мозоль, вследствие чего он отключил сотовый, лишив тем самым родителей единственного источника информации о пропавшей команде.
Из кухни доносилось шипение яичницы. Лысоватый коллега, подкинувший накануне блестящую идею насчет прожектора, заделался сегодня шеф-поваром, так как лесник ушел с утреца пораньше обследовать окрестности и готовить еду было некому. Он бодро вошел в комнату и застал Сергея Викторовича сидящим на раскладушке и схватившимся за голову руками.
– Кушать подано! – торжественно провозгласил он, дирижерским жестом взмахнув в воздухе вилкой.
Сергей Викторович посмотрел на него исподлобья, тяжело вздохнул и ничего не ответил.
– Неважно выглядишь сегодня, приятель, – сочувственно сказал коллега. – Синяки под глазами, морда помятая… Не спалось?
– Да уж, заснешь тут, – махнул рукой Сергей Викторович. – Завтракать я не буду, ты мне заверни бутербродов с собой. Уже достаточно рассвело, чтобы начать поиски ребят. Рассчитывать на прожектор теперь нет смысла: при солнечном свете его совсем не видно. Будем надеяться на то, что они заметили его ночью, сориентировались и теперь пойдут в нужном направлении.
– Что, сам полетишь?
– Да, я уже вызвал вертолет. С минуты на минуту должен появиться. Этот идиот пилот ничего не смыслит в поисковом деле. Новенький, недавно на работе.
– Глотни пока кофейку, чайник только что вскипел, – предложил ему коллега.
От кофе Сергей Викторович не мог отказаться – кофе был одной из его немногочисленных слабостей.
Но дело было превыше всего: услышав звук пропеллера, он тут же поставил наполовину опустошенную кружку на стол и, вооружившись хорошим биноклем, выбежал из избушки.
* * *
– Ребята, Вадим сбежал! – испуганный возглас Славика разбудил всю команду еще до восхода солнца.Проснувшись и удостоверившись в том, что Вадима и в самом деле нет под навесом, ребята набросились на Славика:
– Что вы еще собираетесь подстроить?! Мало тебе всех злоключений?! Признавайся, что вы задумали на этот раз, и куда смылся этот предатель?!
Мальчишка беспомощно разводил руками: он не знал, что ответить разъяренным ребятам. Он действительно не знал, куда и зачем ушел Вадим, но разве можно было всех убедить в этом? Похоже, у них кончилось терпение, и эта выходка Вадима оказалась каплей, переполнившей чашу: все содержимое не замедлило хлынуть через край и вылиться непосредственно на голову Славика.
Когда прорвавшийся поток негативных эмоций поутих, ребята решили, что в исчезновении Вадима нет ничего страшного. Компас был при них, правильное направление они знали, а напакостить Вадим уже никак не мог, так как лишить чего-либо команду было совершенно невозможным: у них и так уже ничего не осталось – ни продуктов, ни личных вещей. Теперь, когда худшее позади и красть было нечего, Вадим был не опасен.
Первым из-под навеса рискнул выбраться Игорь. Хотя дождик кончился еще ночью, сырости от этого не поубавилось: трава была усеяна многочисленными бисеринками то ли росы, то ли дождевых капель, переливающихся и поблескивающих в лучах рассветного солнышка. Листва деревьев тоже хранила в себе изрядные запасы влаги, в чем мальчишка тут же убедился. Мало того, что портянки тут же намокли, так еще и на его голову обрушился настоящий водопад, скопившийся на «крыше» из еловых веток, которую мальчишка ненароком задел.
– Бр-р-р!!! – передернулся Игорь. – Холодный душ с утра – дело святое! Теперь придется делать зарядку, иначе я коньки отброшу от холода! У меня и так ночью зуб на зуб не попадал.
Остальные нехотя присоединились к нему, так как согреться нужно было всем: ночь выдалась на редкость прохладной, наверное, из-за дождя.
Поскольку продукты закончились еще вчера, тратить драгоценное время на завтрак не пришлось. Это обстоятельство служило хотя и слабым, но все же утешением для изголодавшихся и обессилевших ребят. Катя попробовала поднять свой рюкзак, но, потянув за лямку, вдруг передумала:
– Знаете, у меня совсем нет сил тащить эту тяжесть, – пожаловалась она мальчишкам.
– Да разве это тяжесть? – удивился Игорь. – Он же почти пустой! Там у тебя только спальник и немного посуды. Вспомни, какой он был неподъемный в начале похода, но тогда тебя это почему-то не очень напрягало.
– Сравнил! – заступилась за подругу Рита. – В начале похода мы были упитанные, крепкие, здоровые! А теперь ее нужно саму нести: посмотри – она же бледная, как смерть! И исхудала так, что костьми гремит!
Все посмотрели на смутившуюся Катю. Девочка и в самом деле выглядела измученной и уставшей намного сильнее, чем остальные участники похода, которых выручала спортивная подготовка. Даже Интернет в последнее время частенько катался на роликах, что значительно укрепило его физическое состояние и подготовило к подобного рода испытаниям. Катя же, всецело поглощенная занятиям в музыкальной школе и фортепианной программой для поступления в училище, совершенно забыла о физкультуре и спорте, не считая Школы Выживания. Она забыла бы и про нее, если бы Игорь постоянно не заходил за ней перед занятиями у Сергея Викторовича.
– Да кому сейчас легко? – подтвердил Костя, которому тоже не улыбалось волочить никому не нужную поклажу.
– Тогда, может, бросим к черту все эти жалкие остатки обмундирования? – предложил Игорь.
Ребята горячо поддержали эту идею. Силы нужно было экономить, а не бездумно расточать их на перетаскивание вещей, которые никому уже не понадобятся (по крайней мере, все на это очень надеялись). Налегке группа рассчитывала добраться до конечного пункта через пару-тройку часов.
О Вадиме, сбежавшем посреди ночи, никто не говорил. Но его непонятный поступок все же беспокоил ребят. И зачем ему это понадобилось? Что еще задумал этот неугомонный вершитель судеб, творец злодеяний? Причина его поведения оставалась загадкой, нераскрытой тайной, поэтому никто не знал, чего еще от него можно было ожидать. Оставалось надеяться на то, что группа доберется до конечного пункта раньше, чем он появится и доставит новые неприятности, возникшие в его неистощимом воображении.
Тем временем Игорь стал замечать, что лес стал более покладистым, идти по нему было уже не так сложно, как раньше. Все меньше встречалось на их пути преград в виде поваленных деревьев, буреломов, высокой травы, заросших кустарников. Ребята продвигались уже не гуськом, а в произвольной последовательности – кому как вздумается. Деревья здесь росли достаточно редко для того, чтобы каждый мог держать друзей в поле зрения и не потеряться или отстать от команды.
– Ой, ребята! – воскликнула внезапно Катя и замерла на месте. – Посмотрите сюда: у меня глюки или это и вправду пачка из-под сигарет?!
Все сбежались и убедились в реальном существовании замеченной Катей пустой сигаретной пачки. Восторженно горящие глаза Риты излучали торжествующий взгляд, направленный на подругу:
– Катюха! Это же круто, что ты нашла эту пачку! Это значит, что где-то совсем поблизости живут люди!
– Выходит, цель наша близка? – с сомнением спросил Интернет. – Неужели? А я-то уж настолько привык бродить по этому нескончаемому лесу, что и не думал, что мы когда-нибудь куда-нибудь придем.
Нескончаемую радость ребят не смог нарушить даже скептицизм Ильи, который попытался сказать что-то насчет случайно сброшенной пачки с вертолета. Возмущенный хор голосов прервал его на полуслове и мальчишка послушно умолк, поскольку и сам предпочитал верить в лучшее. В данном случае лучшей была версия о существовании поблизости человеческого жилья.
Ценная находка Кати придала всем сил и уверенности, ребята словно обрели второе дыхание и продолжили путешествие в более быстром темпе.
* * *
Сергею Викторовичу в бинокль с предельно низкой высоты было видно многое: деревья, кустарники, маленькие полянки, пригорки, ложбинки. Он долетел и до широкого болота, которое простиралось к западу от маршрута и хотел уже докричаться сквозь шум до пилота, чтобы тот поворачивал обратно, как вдруг заметил нечто не поддающееся никакому объяснению: на небольшой возвышенности с одной стороны болота, почти у самого его края, в радиусе пятнадцати-двадцати метров вся трава была выжжена! Как возле болота мог возникнуть пожар и почему он не распространился дальше, на деревья, которые горели бы значительно лучше сырой травы – для Сергея Викторовича было загадкой. Будучи натурой любопытствующей, он этого дела так не оставил и велел пилоту приземлиться на эту выжженную территорию.На месте бывшего пожара он к немалому удивлению обнаружил множество интересных вещей, как то: кострище, забросанное хламом, состоящим преимущественно из сгоревших вещей и испорченных огнем пищевых продуктов, изрезанный спальник, обугленные кроссовки (точнее то, что когда-то было кроссовками). В воображении руководителя и пилота нарисовалась довольно мрачная картина. Поразмыслив, Сергей Викторович пришел к неутешительным выводам. Он решил, что ребята, совершенно непонятным образом забредшие так далеко от нужного курса, учинили пожар по неосмотрительности и теперь погибают от голода и холода неизвестно где.
Кстати, о пожаре он решил умолчать: несоблюдение пожарной безопасности в лесу посреди жаркого лета было чревато нежелательными последствиями для руководства Школы Выживания, в частности штрафом и прочими мелкими неприятностями. Правительство губернии могло разгневаться и запретить Школе устраивать в их лесу подобные игрища, а то и вовсе лишить Школу прав на существование. Ко всему прочему, Сергею Викторовичу вовсе не хотелось ссориться с общительным и добрым старичком-лесником, гостеприимностью которого он со своими коллегами пользовался уже вторые сутки.
«Но вернемся к нашим баранам, – мысленно приказал себе Сергей Викторович. – Будь я на месте группы, в каком направлении я бы пошел? Наверно, прежде всего обошел бы болото».
Посчитав свою мысль довольно разумной, руководитель вновь занял место в кабине пилота, и вертолет поднялся над верхушками деревьев. Избранный метод поиска оказался верным: вскоре Сергей Викторович обнаружил в бинокль место стоянки, но уже без кострища. Если бы не брошенная ребятами поклажа и не построенный навес из еловых веток, вертолет бы благополучно проследовал мимо.
Последний привал, судя по всему, ребята делали сегодняшней дождливой ночью, иначе зачем бы им понадобилось сооружать укрытие? Оставленные вещи говорили о том, что ночью группа заметила свет прожектора, и они решили добраться до конечного пункта налегке. «Что ж, достаточно мудрое решение, – подумал Сергей Викторович. – Они наверняка выбились из сил от голода, чтобы тащить лишние тяжести. До лесничей хижины и в самом деле было уже совсем не далеко».
Но каково же было удивление Сергей Викторовича, когда неподалеку от привала он обнаружил распростертую на земле, совершенно одинокую фигуру мальчика. Как назло, в этом месте вертолет не мог совершить посадку, так как в округе не было ни одного достаточно открытого участка. Сергею Викторовичу пришлось вспомнить молодость и спуститься на землю при помощи веревочной лестницы непосредственно из зависшего в воздухе вертолета.
– Вадим?! – вырвалось у пораженного руководителя, когда он перевернул мальчика на спину. – Почему ты один, где все остальные?!
Не получив ответа от мальчика, пребывавшего в бессознательном состоянии, Сергей Викторович внимательно его осмотрел и, не обнаружив никаких явный переломов и вывихов, обвязал его веревками, спущенными из кабины. Совместными усилиями пилот и руководитель подняли обессиленное тело на борт вертолета.
Дальнейшие события понеслись в ускоренном темпе. Прежде всего, немедленно была вызвана бригада врачей из города, которых поместили в другой вертолет и доставили к хижине лесника. Врачи привели Вадима в чувство и после осмотра поставили однозначный диагноз: физическое и психическое истощение. Говорить мальчик отказывался, поэтому никаких сведений об остальных участниках похода Сергей Викторович не получил, как ни пытался. Но матери Вадима он тут же позвонил и сказал, что группа добралась без особых осложнений. Оставалось только дождаться прибытия ребят.
Сергей Викторович, ясное дело, не мог не заметить их с вертолета: группа находилась в километре от конечного пункта. Ребята шли достаточно быстро, так как ничто не мешало из продвижению по лесу – ни тяжести, благоразумно оставленные позади, ни густая растительность, которая по мере приближения к хижине лесника все более редела.
Он мог бы забрать их с собой, но ему не хотелось лишать ребят возможности самостоятельно пройти этот путь до самого финала. «После всех трудностей и испытаний, возникших на их пути, команду нужно встретить достойно!» – подумал Сергей Викторович и ограничился тем, что высунулся из зависшего над ребятами вертолета и помахал им рукой.
– Мы ждем вас! – постарался он перекричать шум пропеллера, но никто его не услышал. Тогда он жестами попытался показать, что ребята идут в правильном направлении: – Идите дальше! Скоро увидимся!
Ребятам вполне достаточно было и одного лишь появления вертолета с Сергеем Викторовичем на борту, одного лишь факта их обнаружения. Они были безгранично счастливы от того, что уже не одиноки, о них кто-то заботится, их ждет руководитель и с минуты на минуту долгожданная встреча состоится! Одним словом, они чувствовали себя в полной безопасности.
– Неужели мы почти пришли! – ликовал Илья. Его бодрость и энергичность вновь вернулись к нему, что заразительно подействовало на всех остальных. Мир, который был черно-серым еще минуту назад, теперь засверкал многоцветием ярких красок. В подтверждение тому, что все худшее позади, из-за облаков выглянуло солнце и улыбнулось, глядя на потрепанную, измученную, но безумно счастливую группу из шести человек.
После чудесного появления над лесом вертолета с Сергеем Викторовичем идти стало совсем легко. Ребята, окрыленные радостью приближающегося окончания их приключений, бежали почти вприпрыжку. Куда подевалась усталость?! – Бледные лица с более четко очерченными линиями и появившимися после бессонных, холодных ночей тенями осветились лучезарной улыбкой, которая стерла все следы от неприятностей.
– Игорь, – тихонько окликнула парнишку Катя. – А что мы скажем про Вадима? Сергей Викторович первым делом спросит, куда он подевался.
– Не знаю, – беззаботно пожал плечами Игорь. – Мне это по барабану! Скажем Сергею Викторовичу так, как есть на самом деле. Я не собираюсь ничего придумывать, чтобы оправдать этого кретина!
– О чем это вы? – присоединилась к разговору Рита, которой всегда нужно было влезть и высказать свое мнение по любому поводу. – О Вадиме, что ли?
– Ну да, ведь он же пропал, – сказала Катя. – А мы, получается, вместо того, чтобы его поискать, бросили парня и ушли!
– Да ты в своем ли уме, подружка?! – снисходительно усмехнулась Рита. – После того, что натворил этот полоумный тип, после того, как он выкинул столько подлых штучек, ты еще хочешь, чтобы мы искали его?! Может, ты еще заступишься за него, оправдаешь в глазах Сергея Викторовича?!
– Кстати, – послышался за спиной голос Кости. – Катя отчасти права. Вы не забыли, что мы и Вадим – одна команда?
– Вот еще! – презрительно фыркнул Илья. – Он лишился этого почетного права уже после того, как симулировал вывих в шалаше!
– Понимаете, – попытался объяснить свою мысль Интернет. – Мы должны быть выше его подлостей. Иначе, если мы начнем мстить или не сможем простить его злодеяния, то окажемся на том же низком уровне, что и он. Нужно быть благородными! В конце концов, не я сказал, что доброта спасет мир!
– Не доброта, а красота, – поправила его Катя. – Достоевский говорил «красота».
– Не важно, – отмахнулся Костя. – Это одно и то же: внутренняя, духовная красота и есть та самая доброта и благородство, о которых я вам твержу.
– И что, – с вызовом в голосе произнесла Рита. – Значит, ты хочешь сказать, что мы должны были броситься на поиски этого идиота?
– Не знаю, как насчет поисков, – ответил Интернет, – но в одном я уверен: мы должны скрыть от Сергея Викторовича, что он предал нас и пытался всячески помешать нам дойти. Это мы и сами знаем. А если узнает руководитель, то он лишит его права посещения занятий, и Вадим с позором будет выгнан из Школы Выживания. Представляете, какой это будет удар для него?!
– Действительно, ребята, – Катя даже приостановилась. – Вспомните, как для него важны эти занятия! Он даже оставался, когда все расходились, и часами зависал в пустом классе, изучая карты, читая журналы о путешествиях… Он, может, всю жизнь мечтал о настоящем путешествии.
– А мы-то тут при чем? Чего он на нас-то отрывался? – спросил Илья.
– Мне кажется, он надеялся на то, что Сергей Викторович возьмет его с собой в одно из своих путешествий, и набивался к нему в любимчики, завоевывал его доверие. Он ведь занимается в Школе с самого момента ее открытия! А тут появились мы и разрушили все его планы: Сергей Викторович сразу нас полюбил и стал уделять нам больше внимания.
– Но ведь заслуженно полюбил, а не просто так! – уточнила Рита. – Давайте все-таки не будем застревать в двух шагах от финиша! Пойдемте, поговорим на ходу.
– Неважно, – сказал Интернет, трогаясь с места и постепенно прибавляя шагу. – Главное, что мы явились серьезным препятствием на пути к достижению его заветной цели. Именно поэтому он и решил устранить нас, конкретно подмочив нашу репутацию в глазах руководителя и таким образом избавившись от конкуренции.
По мере расстолковывания друзьям, Костя и сам наконец-то начал понимать, что к чему. Теперь в его голове все стало на свои места и наступило полное просветление. Ну как он раньше не мог до этого додуматься! Может, он сразу раскусил бы его и расстроил все его коварные замыслы и планы!
– Подумать только! – не сдержался Костя. – Если бы мы раньше сообразили, в чем причина его поведения, нам удалось бы избежать многих бед!
– Ага, и лишить себя такого захватывающего приключения?! – сказала Рита. – Да мы должны быть благодарны этому тюфяку, что он со своими навязчивыми идеями внес в наш обычный поход столько увлекательных моментов, порадовал нас сюрпризами и неожиданностями!
– Ну вы даете! – не выдержал Славик и покатился со смеху. – Ой, не могу больше! Так перевернуть все с ног на голову и превратить неудачный поход в увлекательное приключение могут только неисправимые оптимисты! Ха-ха-ха! Уморили!
В его искреннем смехе не звучали издевательские нотки, в нем не было ни тени насмешки, поэтому ребята дружно поддержали бывшего врага и засмеялись вместе с ним.
Отдышавшись после неудержимого хохота, Славик заискивающе спросил, забежав немного вперед и заглядывая всем по очереди в глаза:
– Слушайте, а может, вы и меня простите, а? И не будете выдавать Сергею Викторовичу? Он меня точно выгонит!
– И поделом! – наставительно сказал Интернет. – Вести двойную игру – последнее дело!
– Я больше не буду! – горячо пообещал он. – Я хотел только наказать Вадима за его предательство его же методом – предательством. Просто поздно одумался. Мне казалось, что вы какие-то загнанные, себе на уме, кроме своих никого не признаете. А на самом деле вы, оказывается, совсем не такие.