Прошло уже больше получаса, а Элиаш все не возвращался. Честно говоря, Летти начала нервничать. Нет, понятно, что эльф ей никто и вообще чужакам доверять нельзя – это вам скажет любой житель леса, но он столько раз помогал дриаде!
Да еще и этот… найденыш. Так и не назвавший своего имени парнишка девушке откровенно не нравился: скользкий он какой-то тип, что ни говори. На вопросы напрямую не отвечает, все больше недомолвками да намеками отделывается. К какой расе относится – не говорит. Как здесь оказался – молчит. Да что там о себе, этот парнишка ни слова не сказал даже о том, что же ждало Элиаша впереди, не объяснил, почему не следовало идти в тот город!
Наконец Летти не выдержала:
– Мяу! Мяу!
Недобиток потрясенно уставился на нее:
– Ты что мяукаешь?
Девушка отмахнулась и снова продолжила взывать:
– Мяу!
На несколько мгновений наступила тишина – похоже, новый спутник дриады не мог определиться, со здоровым ли существом свел его лес, – а вслед за этим из кустов выкатился довольно икающий заглот.
– Ч-что это?! – пораженно уставился на детеныша трау парень.
– Его зовут Мяу, не мешай, – ответила дриада и шагнула к зверьку. – Мяу, хороший мой, ты ведь все-все понимаешь, правда?
Заглот хранил гордое молчание.
– Мяу, солнышко, Элиаш пропал.
Никакой реакции.
– Мяу, ну ты ведь можешь его найти?
Заглот задумчиво фыркнул (а может, просто повторил насмешливое хмыкание недобитка?), а после этого вдруг покатился прочь от дриады. Девушка на миг замерла и, вздохнув, решительно направилась вслед за зверьком.
– Эй, ты куда?! – закричал парень. – А как же я?
– Искать Элиаша! – бросила через плечо девушка. – По крайней мере, его имя я знаю.
Через несколько минут ее нагнали:
– Я с тобой. Но если мне будет плохо… – Угрозу он так до конца и не договорил.
Впрочем, дриаду это не особенно напугало.
Уже через минуту у Летисии создалось впечатление, что заглот ее совершенно не понял. Меховой шарик катился вперед, огибая деревья, перепрыгивая через торчащие из земли корни, раскидывая в разные стороны палую листву, замирая перед кустами, хищно шевелящими ветками… И не было ему никакого дела до пропавшего эльфа.
И если бы беда была только в этом! Так нет же, существовала и еще одна проблема: за спиной дриады топала, отчаянно вздыхая и спотыкаясь на каждом шагу, спасенная личность. То, что этот диковинный паренек так и не назвал своего имени, сейчас Летти мало волновало. Гораздо больше ей не нравилось то, что вылечить юношу она толком не сумела, а раз так, то всякое может случиться в пути. Не дай Лес придется на себе тащить!
Но где же Элиаш?
Внезапно заглот рванул в сторону и скрылся в кустах. Охнув, дриада бросилась за ним.
И неизвестно, чего испугалась девушка сильнее: то ли вероятности так и не найти Элиаша, то ли того, что заглот от нее сбежал.
Веревка перетираться отказывалась наотрез. Элиаш уже все руки обжег о ствол дерева, а запястья все так же оставались связанными. Несколько раз накатывало беспамятство, картинка перед глазами двоилась… Эльф упрямо шипел сквозь зубы и, едва придя в чувство, вновь пытался освободиться.
Пушистый шарик, ткнувшийся в ногу, парень заметил не сразу. Мотнул головой, отгоняя мошек, мельтешащих возле лица, и лишь потом разглядел, что рядом с ним кружится, озабоченно разгоняя палую листву, крошечный заглот.
– Это ты?.. – начал эльф, озадаченно пытаясь вспомнить, как Летти называла карманного монстра. В голову лезла всякая чушь вроде «лапочка», «солнышко» и «просто прелесть», но почему-то казалось, что это все-таки не то.
Впрочем, долго напрягать мозги не пришлось: через несколько мгновений на поляну вывалилась уже знакомая парочка: собственно Летисия и с нею давешний безымянный парнишка, после встречи с которым и начались настоящие проблемы.
Ойкнув, дриада рванулась к Элиашу и, упав рядом с ним на колени, принялась развязывать парню руки. Измочаленная веревка поддавалась с трудом.
Наконец эльф был освобожден. Чуть слышно выдохнув: «Спасибо», он попытался встать. Безуспешно. Все, на что его хватило, это повалиться обратно на землю и снова потерять сознание.
Летисии опять пришлось собирать букет из палых листьев.
Другими словами, минут через двадцать плохо было всем троим. Безымянный спасенный до конца не пришел в себя после дриадиного лечения; сама Летти, вынужденная второй раз за день исцелять умирающих, чувствовала, что еще чуть-чуть – и лечить придется ее. Ну а Элиаш… Кстати, учитывая недавнее состояние эльфа, его дела на данный момент обстояли не так уж плохо. Неизменная фраза: «Система будет отключена в течение…» все же сменилась на благословенную: «Баланс организма – двенадцать процентов».
Теперь пора хоть что-то предпринять: найти оружие, еду – иначе ближайшую ночь не переживет никто.
А после всего этого надо бы расспросить нового спутника поподробнее. Потому как слово «вор» (впрочем, как и «урод»), прозвучавшее из уст двоих пастухов, жителей селения, наводит на определенные размышления.
Безымянного парнишку оставили под охраной заглота, клятвенно заверив, что эта мера – на случай нападения оголодавшего прыгуна или ползюка.
На этот раз процесс мародерства пошел быстрее. Полускрытые в листве тела теперь обыскивал не только Элиаш, которого качало как при сильном ветре, ему помогала Летти. Девушка ойкала, зажмуривалась, брезгливо морщила носик, но горка находок на поляне медленно росла.
В конце концов у путешественников появились: пара ножей (несколько клинков Элиаш попросту откинул в сторону, обнаружив, что лес уже попробовал металл на зуб и на лезвиях появились пятна ржавчины), огниво без трута (впрочем, его в лесу найти можно), полупустая коробка спичек, початая фляжка с чем-то остро и противно пахнущим, пара свернутых тугим жгутом пледов (спутники их нового знакомца явно готовились к долгому пути) и три банки консервов без опознавательных знаков. Тут Элиаш только присвистнул – в его родных краях техника изготовления подобных предметов, впрочем, как и пороха с пистолетами, считалась утраченной уже Тьма знает сколько лет назад.
Ну что ж, оружие есть, от голода тоже никто не умрет… Осталось найти место, где можно будет переночевать. Лес, даже напуганный, слишком опасен, а попросить дриаду превратить дерево в дом Элиаш постеснялся, девчонке и так плохо.
Когда парочка вернулась к найденышу, охраняемому заглотом, стало ясно, что спасенный без дела тоже не сидел. За то время, пока путешественники мародерствовали, парнишка, повсюду сопровождаемый бдительным заглотом, успел расчистить небольшую площадку от листвы и сейчас, хватая ртом воздух, с трудом проковыривал в земле границу невесть откуда взявшимся ножом. Линия получалась кривая, обрывистая, но это труженика совсем не останавливало.
Последний рывок… И можно остановиться, провести ладонью по мокрому от пота лицу и наконец увидеть, что на поляне появились зрители.
– Что ты делаешь? – удивленно поинтересовалась Летисия.
Логичного объяснения действиям парня она найти не могла. Ну ладно, расчистил землю, но ножом-то зачем ковырять? Все равно спать тут нельзя: за ночь корни доползут до лежащих на земле и тогда им придется плохо. Не надеется же он, что это крохотное подобие траншеи остановит деревья? К тому же после заката на охоту выходят другие звери.
Парнишка окинул пришедших долгим взором и, заметив на поясе у Элиаша позаимствованную на поляне с трупами баклажку, требовательно протянул руку:
– Давай флягу.
Эльф удивленно глянул на него, но все-таки выполнил странную просьбу.
Новый знакомый решительно открутил крышку, принюхался к содержимому, скривился и, мрачно пробурчал:
– Пойдет. – После чего выплеснул половину жидкости из фляжки на процарапанную дорожку.
– Ты что делаешь?! – вцепилась ему в руку Летисия, не ожидавшая такого кощунства. Да, из баклажки пахнет неизвестно чем, но вряд ли неизвестные путники тащили с собой что-то уж совсем бесполезное.
Найденыш только отмахнулся:
– Не мешай! Спирт, конечно, не вода, но, надеюсь, сойдет.
– Сойдет для чего? – осторожно поинтересовался эльф.
А дриада еще и уточнила:
– И что такое «спирт»?
Парнишка только плечом дернул, отчего его попросту повело в сторону:
– Подождать можете? Минут через пять все объясню.
Элиаш вздохнул и принялся ждать. Если действия нового знакомого хоть чем-то помогут пережить ночь, это только плюс. Если же нет, то хуже все равно не будет.
Недобиток между тем смочил пальцы спиртом, вернул баклажку эльфу и медленно опустился на колени. Провел ладонью по земле, не обращая внимания на липнущую грязь.
На миг у всех присутствующих закружилась голова, а в следующую секунду Летти охнула, увидев, что теперь они стоят на крохотном островке диаметром пять – семь шагов. Рядом с ногой дриады прыгал возмущенный заглот, которому дико не понравилось странное изменение пейзажа: невесть откуда появившееся озерко затопило практически всю поляну, скрыв порыжевшую листву и спрятав пробивавшиеся корни.
Всю картину портил жуткий сивушный запах, разливавшийся над поляной.
Дриада ойкнула и зажала нос:
– А убрать это никак нельзя?
– Что именно? – осторожно поинтересовался найденыш.
– Этот… этот… – Летти запнулась, не в силах подобрать подходящего определения. – Этот… аромат! Тут же воняет неизвестно чем!
– Принесли бы воду, была бы вода, – огрызнулся недобиток. – А так радуйтесь, что вообще получилось создать пруд. По крайней мере, есть где переночевать, не боясь, что лес нас уничтожит.
Эльф недовольно помахал ладонью перед лицом, отгоняя назойливый запах:
– И что? Нам так и придется нюхать эту вонь?
Найденыш тоже принюхался, почесал макушку и пожал плечами:
– Думаю, часов через пятнадцать рассеется.
Летти, представив на миг, что ей в течение пятнадцати часов придется вдыхать это непередаваемое амбре, сдавленно застонала.
Парнишка хихикнул и улыбнулся:
– Да ладно, я пошутил. Через пару минут все пройдет.
Эта «пара минут» показалась дриаде самой длинной в жизни. Ей уже казалось, что от жуткого запаха у нее кружится голова и все плывет перед глазами. В тот миг, когда она почувствовала, что сейчас упадет в обморок, запах внезапно исчез.
Девушка вздрогнула, мотнула головой:
– Всё?
– Всё, всё, – мрачно пробурчал найденыш. – Спиртовая часть в землю ушла, одна вода осталась. И хоть бы кто спасибо сказал – мне столько работать пришлось… Вот сейчас как рухну в обморок, будете знать, а то меня даже никто не покормил!
То ли обедать, то ли ужинать пришлось принесенными консервами. Элиаш открывал их с некоторой опаской, но найденыш уверенно подхватил откупоренную банку и принялся перемешивать ее содержимое тем самым ножом, которым до этого проковыривал траншею. В итоге эльф решил, что ядов, опасных для одних разумных двуногих жителей леса и неопасных для других, пока не придумали, а раз так…
Дожевав свою порцию консервов, найденыш сладко потянулся:
– У Тима забрали? Ну да, больше не у кого было, Макс свою порцию еще на Мглистой топи потерял, а остальные половину продуктов при переходе уничтожили… Два пледа позаимствовали? Ладно, так и быть, один уступим даме… Спокойной но…
– Ну уж нет, – перебил его Элиаш. – Сперва ты ответишь на несколько вопросов!
– А если не хочу?
– А идти с нами ты хочешь? Или собираешься дальше ковылять домой сам? – Честно говоря, эльф и сам не до конца определился, хочется ли ему, чтобы это странное недобитое создание шло с ними, однако чем Тьма не шутит, вдруг удастся его разговорить.
Недобиток хлюпнул носом и обиженно пробормотал:
– Это шантаж.
О том, что некоторое время назад он заявлял, что вообще никуда не пойдет и до дома далеко, парень даже не вспомнил.
На этот раз, как ни удивительно, найденыш начал рассказывать о себе сам. Лес знает, что на него подействовало. То ли убежденность, что сейчас, на острове, ничто ему не угрожает, то ли решил наконец довериться новым знакомым. В любом случае рассказывал он подробно: и кто такой, и откуда родом, и почему местные так странно себя вели…
Парня звали Матей. И был он, ни много ни мало, вудашем. Летти даже о расе такой никогда не слышала, несколько раз переспросила, думая, что тот оговорился… В итоге парень не выдержал и буркнул более понятное «водяной». Правда, на знакомых дриаде водяных он мало походил. У тех волосы зеленые, руки чешуей покрыты, а тут что?
От былой «немоты» случайного попутчика не осталось и следа. Матей не замолкал ни на мгновение. Говорил, говорил, говорил… Речь его была настолько сумбурной, что Элиаш не выдержал, перебил болтуна и потребовал:
– Так, давай по порядку, я спрашиваю – ты отвечаешь. А то, честное слово, ничего же не понятно!
– Ну, давай, – вздохнул вудаш и уставился взглядом в землю, ковыряя ногтем лезвие своего ножа.
Эльф глубоко вздохнул и медленно начал, осторожно подбирая слова:
– Кто такие местные жители и почему они называли меня уродом и вором?
Матей на миг сжал губы, а затем чуть слышно заговорил. В голосе проклюнулась какая-то смутная тоска:
– Они – те, кто называют себя людьми. Единственными настоящими, не изменившимися после войны. Поэтому ты, раз не такой как они, урод.
– Что значит «не изменившиеся»? – удивленно протянула дриада, поглаживая по шерсти сыто икающего заглота – ему выпала честь вылизать все банки, а до этого, пока эльф и Летти мародерствовали, Мяу успел проглотить парочку зазевавшихся прыгунов.
– Лес его знает, – огрызнулся вудаш. – Я с ними до сегодняшнего дня близко не общался. А во время драки не до того было.
Элиаш поднял на него задумчивый взгляд.
– То есть в твоих ранениях виноваты они? Люди? – Он неуверенно покатал новое слово во рту, как сладкую конфету.
– А кто же еще… – Матей зябко передернул плечами.
Летисия хихикнула, покосившись на эльфа:
– Насчет урода мы выяснили. А что по поводу вора? Кто там что у кого украл?
– Никто и ни у кого! – вскинулся вудаш. – Мы так… позаимствовали… стадо свиней. – И пояснил, избегая глупых вопросов: – Свиньи – это вроде жряков. Только без иголок.
Дриада ошарашенно уставилась на него:
– А зачем вы заимствовали? И почему у них разрешения не спросили?
Вудаш, не ожидавший такого глупого вопроса, беспомощно глянул на Элиаша. Тот, уже малость привыкший к наивности своей спутницы, только ухмыльнулся и пожал плечами: мол, давай отвечай, тебя же спросили.
Пришлось снова мучиться, подбирая правильные слова:
– Мы… В нашей части леса осталось мало еды. К тому же у нас считается, что молодежь, достигшая определенного возраста, должна ходить в походы, чтобы… доказать, что мы… уже мужчины! Ну и… мы в такой поход и пошли. В эту часть леса раньше не ходили, а сейчас наткнулись на этих… неизменившихся. Чуть-чуть поговорили, а потом решили… ну, позаимствовать. А они были против. Послали своих, отбили стадо. Результаты вы видели.
Из его путаной речи дриада мало что поняла. В отличие от Элиаша. Тот-то все понял как положено.
– Короче, они приняли меня за твоего знакомого.
– Ну… Учитывая, как они тебя называли… Наверное.
Разговор опять затих.
Впрочем, ненадолго. Через несколько мгновений тишину вновь разорвал голос беспокойной дриады:
– Хорошо. Что происходит, почему лес здесь жутко напуганный с подобными-то жителями и кто они вообще такие, мы выяснили. Но дальше-то что делать будем? Куда пойдем?
– Домой! – в один голос ответили Матей и Элиаш. Недоумевающе переглянулись и замолчали.
– Куда это «домой»? – мрачно уточнила дриада. – Точнее, к кому? У нас, у всех троих, про Мяу я не говорю, дома находятся в разных частях леса, если вы не забыли.
Элиаш уже открыл рот, готовясь ответить, но ему помешал Матей.
– А давайте поговорим об этом завтра? – жалобно зевнул он. – Я дико хочу спать… Тут совершенно безопасно, не бойтесь, наш отряд только так и ночевал.
Его предложение охотно приняли. А что еще оставалось делать?
В отличие от «прирученного» дерева дриады, озеро вудаша поутру исчезать не собиралось. Впрочем, особо расстраиваться по этому поводу путешественники не собирались. Сперва нужно выяснить, в каком направлении двигаться, а уже потом определяться, как сбежать с острова. И вообще, раз Матей его создал, значит, сумеет его и убрать!
По крайней мере, Элиаш на это надеялся.
А после решения данной проблемы, кстати, надо будет подумать о завтраке. А то карманный заглот Летисии как-то странно косится на ногу вудаша.
Дриада сразу же развила кипучую деятельность. Убедившись в том, что за ночь никто не пострадал, девушка быстренько умылась, поплескала водой на зафыркавшего и оскалившегося Мяу, причесалась рукой и, пока эльф с вудашем еще зевали, плюхнулась обратно на свой плед и бодро поинтересовалась:
– И все-таки, куда мы идем?
– В какой стороне твой дом? – зевнул Элиаш, обращаясь к водяному. – Там? – Он уверенно ткнул пальцем в ту сторону, где они с Летти вчера мародерствовали.
– Нет, там! – К его удивлению, Матей показал в совершенно противоположную сторону.
– Не понял… Город сейчас находится между нами и… – Эльф запнулся, подбирая нужные слова. – И остатками твоего отряда. Разве вы шли не домой?
– Все так, – не стал спорить вудаш. – Но мы решили сделать крюк, запутать следы и, выйдя в нормальный, незапуганный лес, уже отправиться домой. Мало ли, каким способом местные умеют находить следы.
Элиаш прищурился, размышляя. С Летти они шли в одном направлении (то ли к племени, с которым общались трау, то ли прямиком в Караим, то ли все-таки в Лес – кто сейчас поймет?), а вот селение вудаша находилось совсем в другой стороне. Тем не менее вудаш точно знает дорогу домой, а раз так, то подскажет, где путников может подстерегать опасность. К тому же, оказавшись в каком-нибудь более-менее приличном городе, можно будет позаимствовать карту леса и таки узнать, что их ждет на пути в Караим. И конечно же они смогут выяснить, как попасть в Лес.
Однако эльф и слова не успел сказать. Летти, не выдержав долгого молчания, поинтересовалась:
– Если вы до сих пор не можете решить, куда идти, может, пойдем куда ближе? К Матею, правильно?
Честно говоря, для Элиаша осталось секретом, как дриада сумела столь быстро определить, что вудашу можно верить. Сам эльф хоть и решил, что лучше всего идти к дому Матея, пока не был уверен, можно ли положиться на найденыша. Особенно если учесть, что тот так легко отнесся к смерти своих спутников – вспомнил о них только один раз (точнее, даже не о них, а об их запасах) и даже не пожалел об их гибели.
Девушка ответа дожидаться не стала, сладко потянулась и задала новый вопрос:
– Кстати, а выбираться мы как будем? А то Мяу уже кушать хочет.
Матей, до которого наконец дошло, почему заглот уставился на него столь плотоядным взглядом, нервно передернул плечами:
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента