Баюшев Дмитрий. Допущение

   "Жучка" преследовала контрагента по пятам и понемногу приближалась к нему.
   Солнце то било в глаза, то исчезало за экран, мелькали квадраты полей, и снова виднелось голубое небо. Андроид, набирая высоту, все время менял направление. Вокруг него постепенно образовывался ореол, и скоро на экране остался пульсирующий багровый пузырь.
   Этот пузырь разбухал, шевелился, как пчелиный рой, по нему пробегали желтые молнии - и вдруг лопнул, заставив людей на мгновение ослепнуть. Экран погас, но еще какое-то время перед глазами плавал черный прямоугольник с белой безжизненной, неестественно вывернутой фигуркой.
   - Порядочек, - кто-то злорадно и дробно захихикал в полной тишине, но быстро умолк.
   - "Жучка", "Жучка", что с камерой? - по инерции спросил Иван.
   Впрочем, он догадывался, что произошло. Силовая защита, очевидно, не выдержала слишком близкого взрыва, резервные конденсаторы переполнились, и где-то в схеме произошло короткое замыкание. Могло быть и другое: могло нарушиться теплозащитное покрытие. Так или иначе, что-то пагубно повлияло на работу бортовой ЭВМ. Установка превратилась в опасное слепое оружие.
   - Я за пределами атмосферы. Скорость увеличивается, погасить не могу...
   Ровный голос слабел, угасал, пока не остался струящийся, как песок, шорох.
   Так, так, скорость увеличивается... Она будет увеличиваться до тех пор, пока хватит энергии, а энергии хватит надолго.
   Все подавленно молчали.
   - Ладно, - сказал Иван. - Держать хвост морковкой. "Жучка" свое отработала. А теперь поехали за ее жертвой. Не пропадать же добру.
   ...Что он особенно ценил в своих сотрудниках, так это умение не задавать лишних вопросов. Сам бы он наверняка не удержался и спросил, что это за карась такой - контрагент, которого необходимо было скушать.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   Новый вариант ПКУ изготовить было проще, так как остался приличный задел от предыдущей установки. Эта модель была лучше защищена, имела тормозные двигатели, чтобы гасить скорость в безвоздушном пространстве, и манипуляторы, что крайне пригодилось бы при ремонте космических станций и всякой мелочи вроде искусственных спутников.
   Когда все было готово, Прынц обошел вокруг ПКУ, дыхнув на линзу, рукавом протер просветленную оптику телекамеры и, пожимая установке манипулятор, провозгласил: "Нарекаю тебя "Бобиком".
   Принимая во внимание, что нового контрагента наверняка потянет к даче Ивановых, "Бобику" вменили в обязанность сторожить ее.
   В один из дней он честно стоял на посту, когда из дальнего переулка появилась быстро приближающаяся пара - впереди бойцовый кот Жулик, за ним крупная лайка Муза.
   В отличие от суматошной, обладающей отвратительным характером Музы, Жулик не любил торопиться. Опытный проныра, весь в шрамах от чердачных и подвальных боев, свои дела он обычно обстряпывал не торопясь, как и подобает уважающему себя коту. Но в описываемый момент Жулик потерял бдительность и потому вынужден был спасать шкуру, забыл о чувстве собственного достоинства. Удирая, он зорко высматривал лазейки: дырку в заборе, подвальную отдушину - что-нибудь такое узкое, чтобы он, Жулик, туда проскользнул, а эта дурная псина хряснулась о кирпичи или доски своим глупым носом. Знала чтоб, с кем связываться.
   Издалека приметив "Бобика", Жулик, поравнявшись, внезапно метнулся к нему, махнул на манипулятор, а оттуда на "бобикову" маковку. Там он тормознул, выгнув спину дугой, и презрительно, хрипло сказал в сторону Музы "фэ-э".
   Муза с размаху врезалась в защиту и отлетела в сторону. Она тут же заскакала вдоль силового поля, наполнив окружающую среду звонким лаем. "Бобик" невозмутимо крутился вокруг собственной оси, направив на нее телекамеру.
   С этого момента Жулик встал на довольствие в доме Ивановых.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   Предместкома Жиздриков ничего не желал слушать.
   - Я не хочу из-за вас идти под суд, Иван Иваныч, - говорил он, пряча глаза. - Четыре года без отпуска - за это по головке не погладят.
   Стоял жаркий июль. Отпуск в городе в самый разгар жары - это духота, пыль и скука, и Наташе удалось уговорить Ивана съездить вместе в деревню к ее деду.
   Было странно и диковато жить без привычного городского шума, без уличной толчеи, среди куриного кудахтанья и коровьего мыка. Потом Иван привык.
   На рассвете они с Жуликом (тот независимо трусил в стороне, но не отставал) уходили на заросшую ивняком старицу поудить рыбку. В это время "Бобик" рыскал по окрестным полям, выявляя гравитационные аномалии и пугая коров. Иногда к нему присоединялся Жулик. Он полюбил кататься на большой скорости, водрузившись на "бобикову" макушку, обозревая непроницаемым взором буйно цветущий ландшафт. Когда они пролетали мимо зазевавшейся птицы, Жулик норовил подцепить ее вороватой лапой, но "Бобик" вовремя замечал и деликатно пресекал. Накатавшись, они возвращались к Ивану, где кота уже поджидала пара рыбин.
   Как-то в середине отпуска, возвращаясь домой с лещами в корзине, переложенными мокрой осокой, с обленившимся на отдыхе Жуликом, который возлежал, свесив лапы, на "Бобике", Иван лицом к лицу столкнулся с Булкиным. Витька пару раз хлопнул глазами.
   - Вот те на, - обрадовался он. - И чего, думаю, мужик пропал? Зазнался, что ли? Не должен. Наш, вроде, кадр.
   - А ты как здесь, Николаич? - спросил Иван.
   - А вот так! Теща у меня здесь.
   - Надо же! У меня тоже.
   - Так есть предложение, - сказал Витька.
   - Не потребляем, - кратко отозвался Иван.
   - Трудно с тобой разговаривать, Иваныч, - обиделся Булкин. - Как на стенку натыкаешься. Ей-ей, зазнался!
   Посопев, он спросил:
   - А это, никак, ПКУ-два? Можно?
   - Давай. Только что - можно?
   - Тс-с, - сказал Витька и поманил "Бобика" пальцем.
   Тот приблизился. Тогда Булкин ладонью вверх потолкал воздух, приговаривая "вира" - и "Бобик" плавно взмыл метра на два, "майна" - опустился. Жулик приоткрыл щелочки глаз, но сохранил прежнюю позу.
   - Вот так, - торжествующе сказал Витька, потирая руки. - Помнит, сукин сын... Не то, что некоторые. Как я его гонял по техусловиям, как гонял!
   - Не стыдно издеваться над бедной машиной?
   - Брось. Иваныч, подтыривать, - Витька оживился, будто совершил крайне полезную работу, глаза у него заблестели. - Слушай, будь другом, возьми к себе хоть лаборантом, пропадаю же. Разговорчики всякие надоели, да и тоска смертная, никакого размаха. Вот те техпроцесс - и вкалывай. Как по рельсам... Да, на цех нового начальника определили. Интеллигэ-энт. При дамах матом лается. Скучно, Иваныч.
   - Производство. - вздохнул Иван. - А вы его воспитывайте помаленьку. Это же безобразие - матом. Чего терпеть-то? Кстати, что за разговорчики?
   Понизив голос (в километровом радиусе кроме них никого не было), Витька сообщил, что бродят слушки, будто он, Булкин, любимчик самого Иванова. Оттого и служит мастером, хотя какой из него, Булкина, мастер, если этот мастер через день закладывает за воротник и бьет жену смертным боем.
   - Уже в парткоме песочили, - добавил шепотом Витька. - По анонимке.
   "Та же рука", - подумал Иван и спросил:
   - А ты бьешь? Закладываешь?
   - Верку-то? Попробуй тронь - сразу сковородником промеж ушей словишь. Кроме того, я ее люблю и уважаю. А насчет закладывать - это они про "Якорь" в писульке пишут Может, помнишь? Страшные люди, я тебе скажу. У них все на крючке.
   "Определенно та же рука. Нет, как копают, а? Именно - что страшные люди. Раздувают из мухи слона, а потом обгладывают косточки. А Витька - парень заводной... Да что я, собственно, думаю? Руки у мужика золотые, голова на месте".
   - Ты, Николаич, когда в городе будешь?
   - Да хоть сейчас поеду, - отозвался Витька. - Обрыдло уже зеленое хозяйство. Мозги, чую, сохнут.
   - Мозги лучше не запускать, - согласился Иван. - Через пару недель брякни по этому телефону. Это мой подпольный.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   "Бобик" обнаружил аномалию, мигом вычислил координаты и сразу развил крейсерскую скорость, потому что контрагент должен был приземлиться в зоне Ивана. Одновременно по рации он оповестил о ЧП правление совхоза "Первомайский". Председатель поднял всех свободных от сельхозработ на ноги...
   Иван правой рукой удил себе рыбку, а левой изредка, наощупь поглаживал спящего толстого Жулика. Кот, свернувшись клубком, мурлыкал во сне. Ему снилась лихая беспризорная юность, милая сердцу кошка Маруська, безвременно испустившая дух под колесами грохочущего самосвала, надежный и быстрый "Бобик"...
   Что-то заставило насторожиться, и Жулик проснулся. Принюхался, обрыскал немигающими глазами горизонт, небо, зафиксировал в небе темную точку и принялся за ней наблюдать Точка, вырастая в размерах, стремительно приближалась и очень скоро стала похожа на "Бобика", но это явно был не он. От "этого" исходил запах угрозы.
   Противник еще не успел коснуться земли, когда Жулик, сипло спросонья мяукнув, помчался навстречу.
   Иван обернулся на мяв.
   Полутораметровая фигура, отдаленно напоминающая человеческую, задрав шупальцы, пыталась сорвать ошалевшего кота с объективов. На этот раз контрагент предстал в своем настоящем, незакамуфлированном обличии. Похоже, на Кольце не сомневались в успехе.
   "Кто-то наводит", - подумал Иван и кинулся спасать Жулика, хотя в душе понимал, что это неразумно. Охота была не на кота.
   Жулик не сдавался. Носясь кругами вокруг белкового, он то и дело прыгал на объективы, лишая контрагента обзора.
   Иван успел добежать и отбросить кота в сторону.
   Громоподобный голос приказал:
   - Ложись!
   Этому голосу он подчинился, это был многократно усиленный голос "Бобика". Он рухнул на землю, но в это время левый бок словно ожгло кипятком...
   Очнулся он от деловитого посапывания и непонятных прикосновений. Открыв глаза, Иван увидел над собой сосредоточенную мордочку Жулика, который облизывал его лицо. Поймав взгляд хозяина, Жулик отошел и принялся нервно чистить свою взъерошенную шерстку. Приподняв голову, Иван осмотрелся.
   "Бобик" отогнал контрагента, и теперь метрах в ста происходило что-то бесшумное и ужасное. Там высились груды выброшенной породы, пахло жженым, мелькали бесформенные тени; застревая в песке, полыхали взблески ослепительных молний. Все пространство от Ивана до места боя было изрыто оплавленными канавами.
   Иван попытался сесть, не получилось. Надо было снять рубашку. Извиваясь, он содрал ее и, как мог, осмотрел рану. "Не смертельно, - подумал он. Скользящая". Сосредоточившись на ране и вспоминая факультативно изученные постулаты саморегенерации для космодесантника, он очистил ее от пораженных клеток, чтобы не воспалилась, и затянул тонкой защитной пленкой, которая в скором времени должна была стать кожей.
   "Легко отделался, - сказал себе Иван. - Ты, брат, везучий". Надевая рубашку, которая уже немного подсохла и неприятно царапала свежий рубец, он припомнил из давних курсантских разговоров, что контрагенты превосходно знают анатомию и обучены поражать жизненно важные центры. Значит, в последний момент что-то его отвлекло, заставило перевести прицел, причем спешно, лишь поэтому ранение оказалось поверхностным, касательным. Собственно, здесь все ясно подоспела на помощь ПКУ-2.
   Подошел и сел рядом спокойный Жулик, будто не было ему никакого дела до этой заварухи. Свое дело он сделал - спас хозяина, а с остальным "Бобик" разберется, не маленький. Лев, а не кот. Иван почесал "льва" за ушком. Жулик равнодушно зевнул.
   Бой заканчивался. Вскоре с андроидом на плечах подкатил закопченный "Бобик" и отрапортовал: "Задание выполнено".
   - Вижу, - Иван встал.
   В это время подоспел народ. Чтобы не расхохотаться, Иван наморщил лоб и выпятил губы. С топорами да вилами против универсального средства уничтожения - это, конечно, да-а.
   - Не задело? - спросил Булкин, ощупывая его тревожными глазами.
   - Ну и комедь, - сказал кто-то. - Прям, как на войне!
   - Как же не задело? Костюмчик весь изодран у бедненького.
   - Товарищи, - вяло сказал Иван, - оснований для тревоги нет. Результат эксперимента, сами видите, положительный. "Бобик", у тебя все в порядке?
   - Так точно, - гаркнул "Бобик".
   - Нет, ну ты гляди! Чудеса, да и только, - захмыкали в толпе. - Этак скоро ухват заговорит.
   - Японская штука-то, поди. Умеют же!
   - А где ж Наташка? Кто последний видел Наталью?
   - Да вон бежит!
   - Во девка стала. Везет тебе, Ванька!
   - А мы и сами не шавырь-шавырь, - отозвался Иван и помахал Наташе рукой...
   - Кровь, - сказала сна жалобно.
   - Ободрался маленько, - сказал Иван. И тут она заревела...
   Под женские причитания Иван внимательно осмотрел поврежденного андроида, после чего буркнул:
   - Позарастали стежки-дорожки... Боб, давай домой. Будем паковаться в дорогу. Идем, Ната.
   - Ваня, - на ходу сказала Наташа. - Я больше так не могу. Мне Витя Булкин сказал, что оно в тебя стреляло.
   - Промазало.
   - Ты упал. Я видела.
   - Кончай реветь.
   - Я не реву, мне страшно за тебя.
   - Ревешь, - сварливо сказал Иван.
   - Почему оно в тебя стреляло?
   - Ладно. Пусть будет сейчас. Идем.
   Они спустились к реке, где густой кустарник скрыл их от любопытных глаз, и здесь Иван, криво усмехаясь, снял рубашку.
   - Что это? - ужаснулась Наташа.
   - Сюда оно в меня попало.
   - И молчал. Надо же срочно в больницу! Ложись и не двигайся Я мигом. Потерпи.
   - Не надо в больницу. Посмотри внимательно - уже зарастает.
   Иван вздохнул и начал говорить. Молчать теперь не имело смысла. Рано или поздно все равно пришлось бы объяснить свое существо, свой стремительный взлет на Олимп... Конечно и здесь были свои допущения, Иван, ничуть не гордясь этим, понимал, что перерос ВК. Атмосфера, быт, человеческое ли самосознание приложило к этому руку - он не знал. Свой безграничный эгоцентризм существа высшего порядка он вытравил по капельке и теперь был, как на ладошке, на прекрасной и любимой Земле. Он перестал быть орудием чужой воли, стремящейся подчинить себе развивающийся разум. Он давно уже понял, что подавить разум дело бессмысленное и невозможное, и понял, для чего человек рождается. Это, оказывается, очень просто - для того, чтобы быть творцом. И в этом теперь был весь смысл его жизни...
   - Ванька, дурачок ты мой, - сказала Наташа. - Что это тебе взбрело в голову про какое-то Кольцо? Перестань сейчас же об этом думать. Ты мой, мой и еще раз мой, и никуда я тебя не отпущу. Понял? И запомни - я от тебя не отстану. Даже на твоем Кольце найду, если будет нужно. Вместе с "Бобиком" найдем, уж он-то тебя ни с кем не спутает.
   - Эгоистка ты. Ната.
   - С кем поведешься, Ванечка, - лукаво сказала Наташа.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   Иван уже второй час возился с андроидом, изредка помечая что-то в тетради. Принцип действия откровением не явился, но в отличие от первой модификации, подбитой "Жучкой", в данной конструкции появились новые монолитные блочки, "черные ящички", назначение которых настораживало. Застыв в неудобной позе над электронным микроскопом, Иван аккуратно отрезал от очередного блочка тончайшие слои лазерным скальпелем. Работа была нудная и требовала хорошего пространственного воображения.
   - Ага, - сказал, наконец, Иван.
   - Что? - озабоченно спросил Вовка Прынц.
   - Ага означает ага, - сказал Иван, не отрываясь от микроскопа.
   - Ага,- озабоченно согласился Вовка.
   - Так, так, так, - Иван, потирая поясницу, встал с высокой лабораторной табуретки. - Ясненько.
   Затем распорядился, чтобы вызвали ПКУ-2. "Бобик" с порога доложил:
   - Явился, не запылился.
   Иван взглянул на Прынца, тот сделал тупое лицо.
   - Ты заметил что-нибудь необычное во время боя? - обратился Иван к "Бобику".
   - Так точно, заметил. Моя защита нуждается в доработке. Я бы доработал систе...
   - Стоп, стоп. Это уже моя забота. ("Дяди с Кольца бьют меня моими же идеями... Оперативно. Но это ничего, ничего! Они еще не все знают".) Меня волнует другое. Эта конструкция, в отличие от прошлой, с которой ты, кстати, знаком, должна была просверлить в твоей защите ма-аленькую дырочку, с микрон, и поразить тебя. Где дырочка, я спрашиваю? - свирепо закончил Иван.
   - Так точно. Понимаю. Таковая дырочка имеется, только в дубле.
   - В каком дубле? - не понял Иван.
   - В моем, уважаемый. Я его опосля кремировал.
   - Прынц, что ты делаешь с установкой? - нехорошо спросил Иван.
   - В каком смысле? - от усердия Вовка вытаращил глаза.
   - В прямом: опосля, уважаемый. Мало тебе собачьего диалекта?
   - Иван Иваныч, да ведь заслушаешься. Как по росе босиком. Будто с народом пообщался.
   - Ну - демагог, - Иван поглядел на хихикающих ребят и усмехнулся. - Так что за дубль?
   Оказалось, что "Бобик" в момент приема излишней энергии умудряется из наличествующей глины или другого подножного материала сотворить себе подобных, которых считает своими сыновьями, и очень гордится дублем, "повесившим лапшу на уши контрагенту".
   - Навешавшим, - машинально поправил Иван и застонал - про себя, в душе.
   - Виноват - исправлюсь. Он погиб, - с дрожью в мембранах провозгласил "Бобик", - но дела его пребудут в веках, едрена палка. Дабы не раскрыть секрета, я вынужден был его кремировать. И это высшая почесть, язви ее в душу.
   Иван, глядя на потупившегося Вовку Прынца, шмыгнул носом и почесал в затылке.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   Доработка "бобика" заняла несколько дней. Интенсивное участие в ней принимал Виктор Булкин. Именно он своими толстыми обкуренными пальцами виртуозно спаял электрическую часть на двадцати микросхемах и заготовил моноблоки, используя для заливки надежную эпоксидку. Он же отчистил до блеска послушного "Бобика", впрыснул маслица в его шарниры, в благодарность за что был обучен колыбельной на языке экзотической народности тибетского нагорья.
   Обедали они вместе с Ивановым в ближайшем кафе "Орбита". Кормили здесь дороговато, но хорошо, под приглушенные записи современных рок-групп. Музыка создавала уют и одновременно отодвигала на задний план атавистические звуки, сопровождающие прием пищи. Кроме того, сюда после стипендии заглядывали симпатичные девочки из мединститута, которые как-то по-особому умели "стрелять" глазками. Это бодрило.
   На одну из них, миниатюрную блондинку, Булкин обратил особое внимание, а все потому, что хорошенькая студентка частенько поглядывала на их столик. Поглядит, мило улыбнется Витьке и о чем-то думает, но уже с серьезным, почти хмурым лицом.
   Совпало так, что они вместе вышли из кафе, однако Иван, весь в заботах, вышел первым, а Булкин, придержав дверь, чтобы пропустить девушку, поотстал и потому не заметил, когда же, собственно, они успели познакомиться. Прошли-то какие-то секунды.
   - Виктор Николаич, ты иди один, - попросил Иван. - Мне надо переговорить с... товарищем.
   Булкин ушел, а Иван внимательно всмотрелся в незнакомое юное лицо.
   - Я вас не помню.
   - Я из последнего выпуска, - холодно сказала девушка. - Земное имя, скажем, Света. Для удобства.
   - Пойдемте вон на ту аллейку, - предложил Иван. - Для удобства.
   - Не иронизируйте, - Света вынула из сумочки, висевшей на плече, сигареты. - Вашему положению я не завидую. Угощайтесь.
   - Не курю. И запомните на будущее - угощать сигаретами и вообще ухаживать должны мужчины.
   - Очень вам благодарна, Иван Иваныч. Обязательно запомню.
   Она опустила пачку в сумочку.
   - А вы что же? - спросил Иван.
   - Перебьюсь. Присядем.
   Они сели на скамейку в середине аллеи. Люди проходили, но редко. На девушку заглядывались, с Ивановым вежливо здоровались.
   - Вам не страшно? - участливо спросила Света. - Герой. В одиночку против Кольца. Супермен.
   - Вы давно здесь? - Иван усмехнулся.
   - С неделю. А что?
   - Через месяц будете думать по-другому.
   - Вот что, Иванов, - жестко сказала девушка. - Руководитель приказал прекратить всякую деятельность. То есть: уничтожить все результаты работы и с первым же спецрейсом явиться для официального отчета. Учитывая кое-какие ваши заслуги перед обществом, Руководитель обещал похлопотать о смягчении приговора.
   Иван засмеялся.
   - Послушайте, что вы мне предлагаете. Я несколько вольно повторю ваши слова. Вы предлагаете бросить работу, дом, семью, уехать в тридевятое царство и сесть там в кутузку. И ждать в этой кутузке - аннигилируют тебя сразу или же сошлют на рудники, что почти равнозначно. Веселенькая перспектива.
   - За ошибки надо расплачиваться!
   - Хорошенький, но все же солдатик, - сказал Иван. - Крепко в вас вбили казарменные законы. Впрочем, и я был не лучше. Только сумел перестроиться. Вот вы говорите - ошибки. А я говорю - нет. Это как раз то, что должен делать думающий человек. Иначе, он - вечный мальчик на побегушках.
   - Не зарывайтесь, Иванов. Дисциплина есть дисциплина. Нечего защищать распущенность и расхлябанность.
   - Пожалуй, месяца на адаптацию вам будет маловато, - задумчиво сказал Иванов. - А знаете что, Света, или как вас там... Вы же красивая женщина. Вам надо мужа, детей. Зачем вам эта суета с мировым господством?
   - Обо мне не беспокойтесь, агент Иванов.
   - Хорошо. Тогда я просто расскажу, что вас ожидает... Пока вы молоды и смазливы, вас будут держать на чужих планетах. А это далеко не сахар. Сами понимаете - двуличная жизнь, нервы, неизбежное вранье, провал или его ожидание. Вы станете раздражительной, вредной, подурнеете и облысеете раньше времени. Вас уволят в запас. Если повезет, будете преподавать азбуку шпионажа курсантам. И обязательно среди курсантов найдется юная девица, которой вы не сможете простить молодость и красоту, будь у нее хоть семь пядей во лбу. И вы начнете ее преследовать, хотя она ни в чем не виновата. Если с преподаванием не повезет, тогда вообще дело швах. В обоих случаях вы останетесь одиноким выжатым лимоном. Очень кислым и злым. Подумайте, на что вы хотите растратить свою драгоценную жизнь.
   - Ишь, какой цыганка нашелся, - проворчала Света. - Тьфу.
   - Тогда уж скорее цыган, - сказал Иван. - Следите за речью.
   - "Облысеете" - тоже мне цыганка. Типун на язык.
   - Но есть другой вариант, - хладнокровно продолжал Иван. - Вот она Земля. Перед вами. Бросьте все и оставайтесь здесь. Ей-богу, лучшего варианта вы не найдете. Хорошенько подумайте. Света.
   - Все?
   - Да нет, не все. Я полагаю - мы еще раз встретимся.
   - Значит, вы, - официально сказала девушка, - агент Банг-17, отказываетесь выполнять приказ руководства.
   - Категорически.
   - Пеняйте на себя.
   - Вы, Света, позванивайте, - Иван поднялся, взглянул на часы и поморщился. - Я вас познакомлю с чудесным парнем. Пока.
   Он шел, не оглядываясь, и не видел, как девушка вынула из сумочки пистолет бесшумного боя, тщательно прицелилась в его широкую спину, под левую лопатку, но так и не выстрелила. На аллее в это время никого не было, и никто ей не мог помешать...
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   В жизни Ивана началась черная полоса. Впрочем, он был оптимистом и привык к частому невезению, поскольку затем обязательно следовала удача, и поэтому не обращал особого внимания на всю эту мышиную возню вокруг своей персоны. В партком института последовала стая анонимок, в которых на разные лады муссировались все тот же "Якорь" и тот же Булкин. Увидели свет новые факты, как то: совращение юных девушек (Света), нарушения КЗОТа (работа вечерами и в выходные дни), протекционизм (опять же Булкин) и прочая несуразица. В статье доцента К., опубликованной в вестнике нанайского университета, работы Иванова оценивались как "перепевки и передергивания теории Эйнштейна", а к самому Иванову был приклеен ярлык беспринципного плагиатора. О бездоказательности и псевдонаучности идей Иванова зашушукались в околонаучных кулуарах. Побичевать Иванова стало модно, хотя никто толком не знал - что это за фрукт и чем он там занимается. Мода есть мода.
   За Иванова горой встал Чешуйчиков. На открытом партийном собрании он попросил администрацию и партком оградить молодых и способных научных сотрудников от злобных нападок фом неверующих. "С нанайским доцентом я сам разберусь, - заявил Чешуйчиков, - в вы уж, будьте любезны, позаботиться о повышении жалованья товарищу Иванову. Это, во-первых, явится компенсацией за моральный ущерб, причиненный уважаемому начальнику сектора, и как бы послужит нашим ответом грязным инсинуаторам, а во-вторых, в семье Ивановых ожидается пополнение, так что, извините, денежки не повредят". На том и порешили.
   Сопоставив факты, Иван пришел к выводу, что черная полоса - дело рук эакордонного Эрэфа, ведь она последовала сразу после разговора с девицей-агентом Светланой. Кажется, в стане Эрэфа начиналась тихая паника. И еще один вывод сделал Иван: кляузники действуют одинаково - что доморощенные, что закордонные.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   Сделав коварный ход ладьей, Булкин спросил:
   - Как Наташа?
   - Нормально, - ответил Иван. - Боится.
   - А ты успокой, успокой, - сказал Булкин. - Не ты, мол, первая, матушка. У некоторых по двенадцать детей.
   - Так то у некоторых.
   - А это у нас, - докончил Булкин. - Она ведь мне звонила на днях. Что это, спрашивает, за девушка у Вани?
   - Чудачка. Могла бы и у меня спросить.
   - Что это была за дама?
   - Какая еще дама? - разозлился Иван. - Дай в шахматы поиграть. Ты про Светлану, что ли?
   - Не знаю, как ее зовут. Не знаю.
   - Слушай, Витька. Если я поговорил с женщиной, то это вовсе не значит, что между нами что-то есть.
   - Ты вот только мне на темни, - сказал Булкин. - Наталью в обиду не дам.
   - Замолкни, Булкин, - попросил Иван.
   - Ладно, это я для профилактики. Просто ребята доложили, что тебе какая-то особа названивает.