– Входим при счете «ноль». Все готовы?.. Начали.
Цифры замигали, и засиял овал нуля. Экран пилота пошел концентрическими кольцами, показывая вхождение в трубу. Скелет корпуса стал вспыхивать участками накала – это высвечивались напряжения несущего каркаса.
УДАР О ПЕРЕБОРКУ В ОТСЕКЕ 17. ПОВРЕЖДЕНИЙ НЕТ.
ПРОХОЖДЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
– Господь, Господь, – шептала Эш, – мы проскочили!..
УСКОРЕНИЕ ПРЕКРАЩЕНО.
– Расслабон считаю открытым, – Форт потянулся в кресле, больше по закоснелой привычке, так как кибер-тело этого не требовало. – Дальше распорядок по режиму крейсерского полета.
Плазмаки угасли, в дело вступили линейные стержни.
– Эш, восстанови осветительную сеть. Тянуть на резервной – непорядок.
– Есть, капитан! – душа Эш твердо встала на место, уверенность вернулась, дело казалось выполнимым.
УТЕЧКА ВОДОРОДА ИЗ РЕЗЕРВУАРА 8А. ВЗРЫВООПАСНАЯ ГАЗОВАЯ СМЕСЬ В МАШИННОМ ОТДЕЛЕНИИ. ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК 4 ЗАКРЫТ.
Настроение Эш, едва воспрянувшее, покатилось вниз. И замерло в точке оледенения, когда экран объявил одновременно с волной дрожи, докатившейся до рубки:
ВЗРЫВ В ДО4. АВРАЛ.
БЛОК 4
БЛОК 5
Цифры замигали, и засиял овал нуля. Экран пилота пошел концентрическими кольцами, показывая вхождение в трубу. Скелет корпуса стал вспыхивать участками накала – это высвечивались напряжения несущего каркаса.
УДАР О ПЕРЕБОРКУ В ОТСЕКЕ 17. ПОВРЕЖДЕНИЙ НЕТ.
ПРОХОЖДЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
– Господь, Господь, – шептала Эш, – мы проскочили!..
УСКОРЕНИЕ ПРЕКРАЩЕНО.
– Расслабон считаю открытым, – Форт потянулся в кресле, больше по закоснелой привычке, так как кибер-тело этого не требовало. – Дальше распорядок по режиму крейсерского полета.
Плазмаки угасли, в дело вступили линейные стержни.
– Эш, восстанови осветительную сеть. Тянуть на резервной – непорядок.
– Есть, капитан! – душа Эш твердо встала на место, уверенность вернулась, дело казалось выполнимым.
УТЕЧКА ВОДОРОДА ИЗ РЕЗЕРВУАРА 8А. ВЗРЫВООПАСНАЯ ГАЗОВАЯ СМЕСЬ В МАШИННОМ ОТДЕЛЕНИИ. ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК 4 ЗАКРЫТ.
Настроение Эш, едва воспрянувшее, покатилось вниз. И замерло в точке оледенения, когда экран объявил одновременно с волной дрожи, докатившейся до рубки:
ВЗРЫВ В ДО4. АВРАЛ.
БЛОК 4
Поэзия мирков не поддается адекватному переводу. Чтобы в некоторой степени передать привычными нам средствами ее богатство и особенности, понадобится хор из минимум восьми певцов и оркестр. А средний мирк, стихотворец и стихопевец, легко управляется один. То есть стихи мирков ближе к понятию «авторская песня».
Далан была не из способных, но песни сочиняла просто для удовольствия или когда хотела воодушевиться. Вот и сейчас ее повело на декламацию; правда, уважая коллег, она бубнила вполсилы:
– Далан, пожалуйста. – Эш ногой закрыла люк, и насосы принялись менять воздух в бочке шлюза.
– Эш, спасибо. – Втрое более кургузая и неуклюжая в скафандре, Далан с кряхтением полезла в переходник.
Лучи нашлемных фар метались в пепельном дыму, выхватывая крупные надписи. Корпус двигателя выглядел обманчиво неповрежденным.
– Ищи утечку, – бросил Форт. – Я протестирую движок.
Руки у Эш дрожали. Кроме утечки, где-то здесь таилось место короткого замыкания, подорвавшего гремучий газ. Кислород выгорел во вспышке, но ДО4 не откроется, пока не устранена течь. Эш с надеждой раскрыла пульт-книжку и пришлепнула его к стене. Почему не перекрылся газопровод от резервуара?..
Она пересчитала все аварии, случившиеся с начала рейса. Охлаждение стержня 2, расцентровка двигателя 3, обрыв сети освещения, теперь водород утек и рванул. Придется заменить воздух в машинном отделении азотом, от греха подальше.
Люк распахнулся, вылезла кудахчущая Далан. Хоть бы квохтать перестала, а то бормочет и бормочет!
«Эш, выпрямись! – приказала себе ихэнка. – Ты не имеешь права уронить достоинство перед лицом представителей иных цивилизаций. По тебе они будут судить о всех ихэнах. Будь стойкой! Реши эту задачу».
– Истекает здесь, – показала лапой Далан и продолжила свою воркотню, прохаживаясь по отсеку, но скоро опять перешла на линго: – Тут что-то сделать? Выломать? Ломать легко!
– Можете вы помолчать?!! – сорвалась Эш и сразу примолкла, покосившись на кэпа. – Да. Надо вынуть панель. Там термоизоляция…
– Нельзя не петь, – глухо гудела Далан, поддевая на удивление гибкими пальцами панельный шит. – Это приободряет.
– У вас всегда поют при аврале? – У Эш язык рвался вслед за нетерпеливым сердцем.
– Не так. Дают себя слышать, – Далан издала зудящий и противный звук. – Тот, кто замолчал, – оказался в опасности. Тишина – когда все умерли.
От волнения Эш мазнула языком забрало шлема. Воющая, писклявая цивилизация эти мирки. Но она без колебаний променяла бы взорвавшийся отсек «Сервитера» на зал, полный голосистых мирков. Даже 2,6 g покажутся комфортными, если альтернатива – невесомость и кислород на нуле.
Форт заглянул в нишу, откуда Эш и Далан извлекли губчатые кирпичи изолятора. Вода, родившаяся в воздухе при взрыве, стягивалась на прорвавшийся газопровод и замерзала кристаллами инея.
– Сможешь восстановить?
– Часа полтора, – рассчитала Эш затраты времени.
– Не срочно; плазмаки понадобятся, когда выйдем из скачка около Нортии. Меня интересуют причины всех пробоев.
– Ветхость. Эксперт по материаловедению сказал бы точнее, каков износ, а у нас такого оборудования нет.
Форт с сомнением осмотрел трубку. И не скажешь, что старая! Странно все это. Кабельные и трубчатые коммуникации на кораблях обновляются гораздо чаще, чем элементы каркаса. Вернее было ожидать появления трещин, разломов в несущих конструкциях, но лопались и обрывались, образно говоря, нервы и кровеносные сосуды «Сервитера». Пусть аналогия неуместна, но перелом не так опасен, как разрыв артерии. Отказывают важные мелочи, каждый раз ставя под угрозу весь полет.
– Проверь питание БЭМа и приборной части. Далан, еще раз убедись, что навигационные системы исправны; сделай контрольное ориентирование. Эш, сейчас отключи резервуар; займешься им после отдыха. Возвращаемся в центральный ствол.
По ту сторону шлюза Далан с удовольствием сняла шлем-котел, мешавший ей нормально слушать. Спускаясь в ЦС по неудобному, почти вертикальному трапу, она негромко ржала и лаяла, смакуя звуки инопланетных животных, – это было развлечение, отдушина в стесненной и тревожной атмосфере корабля, предназначенного к ликвидации. Эш убеждала себя, что с этой живой музыкальной шкатулкой следует смириться.
Но в стволе Далан вдруг замолчала, словно подавилась. Уши ее растопырились и встали выше макушки.
– Ты можешь петь, – как можно ласковей сказала Эш, заставив себя быть терпимой.
– Цак! пиииииииии, – звучно щелкнув, Далан издала тончайший писк на грани слышимости и указала рукой в черный провал ствола. – Там кто-то есть. Он передвигается. Шуршит.
Форт поторопился открыть шлем и усилил темновое зрение; присмотрелась и Эш.
В круглом проеме зыбко скользнул бесформенный, неясный силуэт – и слился со стеной. Эш поклялась бы именем господним, что мелькнувшее нечто – словно бы пролетевшее, не касаясь пола, – еле-еле светит ультрафиолетом.
– Это не наше искусственное насекомое, – Далан до предела приглушила голос. – У них другие шаги.
– Я не вызывала автоматы, – отозвалась Эш так же тихо.
– Очень темно и далеко. Сейчас усилюсь, – Далан опустила на глаза свой бинокуляр. – Нет, ничего.
Форт считал, что он застрахован от галлюцинаций. Полностью техногенный организм мог поломаться, но психическим болезням в нем не на чем было завестись. Инженеры Айрен-Фотрис не допустили бы к эксплуатации ненадежный мозг. Форт предназначался для управления кораблем, превосходящим «Сервитер» настолько, насколько флаер совершенней планера. Но тут, стоя в заднем конце ствола, Форт неожиданно засомневался в своих ощущениях.
– Все видели?
– Я – слышала.
– Да… что-то метнулось, – подтвердила Эш.
Оружие Форта лежало запакованным в багаже. Он пожалел, что не захватил его с собой. Опыт подсказывал, что с движущейся угрозой на борту лучше всего разговаривать на языке силы, а уж потом разбираться, чем или кем она была.
– Держаться вместе, – приказал он. – Идем быстро, глядя по сторонам.
Шаги троих отмеряли метры ствола; лучи прорезали даль трубы до заветной двери, ведущей в голову судна. На отметке, где – или чуть дальше?.. – показалось и исчезло нечто, Форт особенно пристально изучил входы в грузовые отсеки. Слева – 14-й и 16-й, справа – 13-й и 15-й. Что бы тут ни двигалось, оно шло справа налево. Влево Эш посмотрела вместе с ним.
– Да успокоит господь души всех умерших, – послышался Форту ее сдавленный голос.
– Поставь автоматы на входе в ствол. Постоянное слежение.
Когда дверь ствола закрылась и сработали запоры, экипаж перевел дух, а Далан отыграла на губах какой-то варварский марш, как бы в знак триумфа. Молчавшие в стволе, все одновременно захотели говорить.
– Кто-нибудь может сказать, что это было?!.
– Тело большое, вес маленький. Так волочится по земле аэростат. Мое знакомое впечатление.
– По-моему, оно светилось.
– Не заметил. У меня к этому явлению в стволе есть два вопроса – откуда оно взялось и куда подевалось, если двери отсеков заперты, и насколько оно реально. Скажем, пропускает ли свет.
– И нет, и да. Я видела покрытие объектом лампы. – Далан употребила астрономический термин, но все поняли. – Свет мало затмился. Притух, я хотела сказать.
У Форта выросло энергопотребление мозга. Ситуация требовала его решения – такая должность, что от обязанностей лишь в гробу спасешься. На корабль проник беглец со станции? Это возможно – кто удирает из зараженного места, тем руководит первый закон паники «Беги прочь!», а не рассудок. Но тела из мяса и костей насквозь не просвечивают. Призрак?.. Эти штуки жестко привязаны к мирам-феноменам вроде Форрэйса, Хэйры, Динары и Арконды. Правда, призрак можно сгенерить искусственно, но вне дивных планет создание устойчивого призрака обойдется много дороже, чем «Сервитер» в пору его юности. И призраки локализованы в местах образования или фиксированы к конкретным лицам; просто так перевозить их невозможно. Все отпадает.
– Понаблюдаем за стволом. Сейчас нам нужен отдых. Ближайшие восемь часов – моя вахта, за мной заступает Далан.
Говорил Форт сухо и четко, но за его сдержанным тоном Эш послышалась забота. Это согревало, но был и привкус обиды. Не из-за того ли капитан так чуток, что она худощавее всех? Не считает ли он ее малолеткой и заморышем?..
– Прошу время для внеочередной работы, – подняла руку Эш. – Я тревожусь за двигательный отсек 4. Управлюсь быстро, поем и лягу спать.
– Нет, – отрезал Форт. – Сперва приди в себя. Выполняй, инженер.
В рубке их ждал сюрприз «Угадайте, от кого». На мониторе горело добавочное окно со словами:
ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ ДЛЯ «СЕРВИТЕР БОНД». ПРОЧИТАТЬ.
«Как быстро „Скайленд“ отозвался! – удивился капитан. – Наверняка нагоняй за использование прямой связи без надобности. Что-нибудь вроде: „Не отвлекайтесь на пустяки, гоните корабль дальше“.
Но содержание письма озадачило его куда больше, чем факт связи с кораблем, летящим в забвение. Он даже попытался пошутить, чтобы избавиться от ощущения нереальности:
– Приятно, что хоть связь работает нормально. Признавайтесь, у кого есть тайный дружок, который достает даже в скачке и тратится по-крупной, лишь бы дозвониться?.. Подсказка: его имя – Кэн.
– У меня нет таких друзей. – Эш знала пять-шесть эйджи, от которых с радостью бы получила почту, но никого из них не звали Кэном.
– Имя не наше, – отказалась и Далан. – В столько слогов друзья не подписываются. А что там?
– А вот взгляните, – Форт жестом пригласил коллег к экрану.
Письмо гласило:
[Я совершенно один могу сказать. Беспокойство незнание здесь. Полет быстро. Чувство полноты свободы быстро быстро здесь здесь. Меня холод нелюбовь. Только вместе. Рвутся связи. Креплюсь. Я Кэн Мерфанд здесь]
Ни номера узла-отправителя, ни обратного адреса в реквизитах письма не значилось.
«Похоже, что Далан писала», – с невольным ехидством подумалось Эш. Она гордилась тем, что владеет линго в совершенстве. Но зачем серой тумбе сочинять корявые письма о разлуке?.. Если комиссар Сато играет в туанцев, то не занимается ли мирка игрой в эйджи?
– До меня это не дотрагивается, – Далан выдохнула с присвистом. – Иду питаться и накачиваться.
Волоча ноги к себе в тесную каютку, измотанная Эш заметила, что Далан, разобрав свой баул, свинчивает из трубок спортивный снаряд. Не успела Эш прожевать устало движущимися челюстями первый кусок, как Далан залязгала железом, запыхтела и принялась вскрикивать, будто дралась, а не поддерживала форму, нагружая мышцы и костяк гирями. Посмотреть бы тайком, как она ест. Судя по ширине пасти, может разом затолкать в себя брикет на полтора кэгэ. А зубы у нее есть?..
Поочередно проверив отсеки на наличие движущихся объектов («ПОСТОРОННЕГО ПРИСУТСТВИЯ НЕ ОТМЕЧАЕТСЯ»), Форт тестировал корабельную станцию связи. Результаты выглядели занятней некуда: внешние антенны «Сервитера» с момента отлета принимали одни лоцманские корректировки и сигналы маяков – и никаких писем. Уму непостижимо. Впечатление такое, что письмо возникло само по себе, зародилось в такт тревоге экипажа, словно эхо или всплеск на энцефалограмме. Если бы БЭМ, главный бортовой компьютер «Сервитера», научился чувствовать и думать, именно такую телеграмму он и отстучал бы экипажу в знак солидарности – мол, ребята, мы гребем по космосу в одном корыте, мне тоже паршиво, так что поймите меня. Одно неясно – зачем он назвался именем, а не серийным номером.
Форт обратился к памяти, пытаясь найти там хоть что-нибудь схожее с текстом полубессвязного письма. Целевой поиск занял доли секунды; итог был из ряда вон, он ни в какие рамки не укладывался – прямо хоть все бросай и сам ложись тестироваться.
Капитан ясно вспомнил, где он прежде встречал сочетание «Кэн Мерфанд», – в грузовых документах.
Так когда-то звали труп, покоящийся в отсеке 14.
О господине Сато рассказывали, что он большой шалун и озорник и юмор у него причудливый, подчас жестокий. Что ему, к примеру, стоило встроить в будильник мини-блок, время от времени посылающий в эфир какую-нибудь ахинею от лица покойника?.. Комиссару веселуха, а у экипажа нервы дергаются. И пойди уличи.
Немало налетав по трассам, Форт знал, что электронщики порой – от скуки долгого рейса, от сознания своего ничтожества или кому-нибудь в отместку – монтируют подобные шутихи. Если таких умельцев ловят, то в благодарность за доставленное удовольствие им вручную лакируют портрет. След от будильника очень бы украсил физиономию Сато, но не докажешь, что письмо – его работа.
ОТВЕТИТЬ – терпеливо ждала надпись ниже дурацкого письма. «Не дождешься», – твердо подумал Форт. Пусть судно пропащее, но капитан – командир корабля, а не клоун. Переписка с глюками в его штатные обязанности не входит. Конечно, распоряжение грузоотправителя придется выполнить и приложить часы к ящику с бывшим владельцем, но до того момента пусть будильник полежит в кармане. Ничего, что неудобно; удобство для артона – вещь не обязательная. Зато, держа радар наготове, можно поймать идущий от будильника сигнал, который сразу влетает в почтовый ящик через вход внутренней связи, предназначенной для переговоров команды. Если это случится, шутнику придется солоно. Чтобы документировать подобный трюк, достаточно добавить в опции самописца пункт «Регистрация/сохранение всех сообщений в иной кодировке», и мышеловка готова.
Хуже, если такая почта повторится, а самописец не сработает. Это будет значить, что БЭМ заражен дурью где-то в прошлых рейсах и гонит почту сам в себя, указывая отправителями кого угодно, чьи имена-фамилии сыщутся в памяти. Умерший там заложен, хоть и в списке грузов.
А на одуревший БЭМ рассчитывать нельзя.
Далан была не из способных, но песни сочиняла просто для удовольствия или когда хотела воодушевиться. Вот и сейчас ее повело на декламацию; правда, уважая коллег, она бубнила вполсилы:
Камеры внутреннего шлюзования служат для аварийных переходов между отсеками и, конечно, подчиняются экономическим законам скупердяйства, по которым для экипажа все делается ниже, уже, мельче и впритык. Больше двух человек в шлюз не влезает, и то Форт с Эш так стиснулись, что еле хватило места высвободить руку и открыть второй люк. В ДО4 было задымлено, но пламени не видно. Часть ламп полопалась, часть отомкнулась от контактов; этакий тревожный полумрак.
Ого, взрыв на борту в открытом космосе, в скачке!
Ого! Го-го! Никто не знает, что нам предстоит!
Но мы – га-га! – полны решимости преодолеть
Все трудности судьбы и победить!
Как тесен шлюз! Он символ мира, где все мы —
Сын и две дочки трех различных видов —
Сплотились воедино для решения проблем,
И-гу, а-га! Я верю в наш успех,
А если нет, то мы умрем отважно.
И всем нам по будильнику вручат!
– Далан, пожалуйста. – Эш ногой закрыла люк, и насосы принялись менять воздух в бочке шлюза.
– Эш, спасибо. – Втрое более кургузая и неуклюжая в скафандре, Далан с кряхтением полезла в переходник.
Лучи нашлемных фар метались в пепельном дыму, выхватывая крупные надписи. Корпус двигателя выглядел обманчиво неповрежденным.
– Ищи утечку, – бросил Форт. – Я протестирую движок.
Руки у Эш дрожали. Кроме утечки, где-то здесь таилось место короткого замыкания, подорвавшего гремучий газ. Кислород выгорел во вспышке, но ДО4 не откроется, пока не устранена течь. Эш с надеждой раскрыла пульт-книжку и пришлепнула его к стене. Почему не перекрылся газопровод от резервуара?..
Она пересчитала все аварии, случившиеся с начала рейса. Охлаждение стержня 2, расцентровка двигателя 3, обрыв сети освещения, теперь водород утек и рванул. Придется заменить воздух в машинном отделении азотом, от греха подальше.
Люк распахнулся, вылезла кудахчущая Далан. Хоть бы квохтать перестала, а то бормочет и бормочет!
«Эш, выпрямись! – приказала себе ихэнка. – Ты не имеешь права уронить достоинство перед лицом представителей иных цивилизаций. По тебе они будут судить о всех ихэнах. Будь стойкой! Реши эту задачу».
– Истекает здесь, – показала лапой Далан и продолжила свою воркотню, прохаживаясь по отсеку, но скоро опять перешла на линго: – Тут что-то сделать? Выломать? Ломать легко!
– Можете вы помолчать?!! – сорвалась Эш и сразу примолкла, покосившись на кэпа. – Да. Надо вынуть панель. Там термоизоляция…
– Нельзя не петь, – глухо гудела Далан, поддевая на удивление гибкими пальцами панельный шит. – Это приободряет.
– У вас всегда поют при аврале? – У Эш язык рвался вслед за нетерпеливым сердцем.
– Не так. Дают себя слышать, – Далан издала зудящий и противный звук. – Тот, кто замолчал, – оказался в опасности. Тишина – когда все умерли.
От волнения Эш мазнула языком забрало шлема. Воющая, писклявая цивилизация эти мирки. Но она без колебаний променяла бы взорвавшийся отсек «Сервитера» на зал, полный голосистых мирков. Даже 2,6 g покажутся комфортными, если альтернатива – невесомость и кислород на нуле.
Форт заглянул в нишу, откуда Эш и Далан извлекли губчатые кирпичи изолятора. Вода, родившаяся в воздухе при взрыве, стягивалась на прорвавшийся газопровод и замерзала кристаллами инея.
– Сможешь восстановить?
– Часа полтора, – рассчитала Эш затраты времени.
– Не срочно; плазмаки понадобятся, когда выйдем из скачка около Нортии. Меня интересуют причины всех пробоев.
– Ветхость. Эксперт по материаловедению сказал бы точнее, каков износ, а у нас такого оборудования нет.
Форт с сомнением осмотрел трубку. И не скажешь, что старая! Странно все это. Кабельные и трубчатые коммуникации на кораблях обновляются гораздо чаще, чем элементы каркаса. Вернее было ожидать появления трещин, разломов в несущих конструкциях, но лопались и обрывались, образно говоря, нервы и кровеносные сосуды «Сервитера». Пусть аналогия неуместна, но перелом не так опасен, как разрыв артерии. Отказывают важные мелочи, каждый раз ставя под угрозу весь полет.
– Проверь питание БЭМа и приборной части. Далан, еще раз убедись, что навигационные системы исправны; сделай контрольное ориентирование. Эш, сейчас отключи резервуар; займешься им после отдыха. Возвращаемся в центральный ствол.
По ту сторону шлюза Далан с удовольствием сняла шлем-котел, мешавший ей нормально слушать. Спускаясь в ЦС по неудобному, почти вертикальному трапу, она негромко ржала и лаяла, смакуя звуки инопланетных животных, – это было развлечение, отдушина в стесненной и тревожной атмосфере корабля, предназначенного к ликвидации. Эш убеждала себя, что с этой живой музыкальной шкатулкой следует смириться.
Но в стволе Далан вдруг замолчала, словно подавилась. Уши ее растопырились и встали выше макушки.
– Ты можешь петь, – как можно ласковей сказала Эш, заставив себя быть терпимой.
– Цак! пиииииииии, – звучно щелкнув, Далан издала тончайший писк на грани слышимости и указала рукой в черный провал ствола. – Там кто-то есть. Он передвигается. Шуршит.
Форт поторопился открыть шлем и усилил темновое зрение; присмотрелась и Эш.
В круглом проеме зыбко скользнул бесформенный, неясный силуэт – и слился со стеной. Эш поклялась бы именем господним, что мелькнувшее нечто – словно бы пролетевшее, не касаясь пола, – еле-еле светит ультрафиолетом.
– Это не наше искусственное насекомое, – Далан до предела приглушила голос. – У них другие шаги.
– Я не вызывала автоматы, – отозвалась Эш так же тихо.
– Очень темно и далеко. Сейчас усилюсь, – Далан опустила на глаза свой бинокуляр. – Нет, ничего.
Форт считал, что он застрахован от галлюцинаций. Полностью техногенный организм мог поломаться, но психическим болезням в нем не на чем было завестись. Инженеры Айрен-Фотрис не допустили бы к эксплуатации ненадежный мозг. Форт предназначался для управления кораблем, превосходящим «Сервитер» настолько, насколько флаер совершенней планера. Но тут, стоя в заднем конце ствола, Форт неожиданно засомневался в своих ощущениях.
– Все видели?
– Я – слышала.
– Да… что-то метнулось, – подтвердила Эш.
Оружие Форта лежало запакованным в багаже. Он пожалел, что не захватил его с собой. Опыт подсказывал, что с движущейся угрозой на борту лучше всего разговаривать на языке силы, а уж потом разбираться, чем или кем она была.
– Держаться вместе, – приказал он. – Идем быстро, глядя по сторонам.
Шаги троих отмеряли метры ствола; лучи прорезали даль трубы до заветной двери, ведущей в голову судна. На отметке, где – или чуть дальше?.. – показалось и исчезло нечто, Форт особенно пристально изучил входы в грузовые отсеки. Слева – 14-й и 16-й, справа – 13-й и 15-й. Что бы тут ни двигалось, оно шло справа налево. Влево Эш посмотрела вместе с ним.
– Да успокоит господь души всех умерших, – послышался Форту ее сдавленный голос.
– Поставь автоматы на входе в ствол. Постоянное слежение.
Когда дверь ствола закрылась и сработали запоры, экипаж перевел дух, а Далан отыграла на губах какой-то варварский марш, как бы в знак триумфа. Молчавшие в стволе, все одновременно захотели говорить.
– Кто-нибудь может сказать, что это было?!.
– Тело большое, вес маленький. Так волочится по земле аэростат. Мое знакомое впечатление.
– По-моему, оно светилось.
– Не заметил. У меня к этому явлению в стволе есть два вопроса – откуда оно взялось и куда подевалось, если двери отсеков заперты, и насколько оно реально. Скажем, пропускает ли свет.
– И нет, и да. Я видела покрытие объектом лампы. – Далан употребила астрономический термин, но все поняли. – Свет мало затмился. Притух, я хотела сказать.
У Форта выросло энергопотребление мозга. Ситуация требовала его решения – такая должность, что от обязанностей лишь в гробу спасешься. На корабль проник беглец со станции? Это возможно – кто удирает из зараженного места, тем руководит первый закон паники «Беги прочь!», а не рассудок. Но тела из мяса и костей насквозь не просвечивают. Призрак?.. Эти штуки жестко привязаны к мирам-феноменам вроде Форрэйса, Хэйры, Динары и Арконды. Правда, призрак можно сгенерить искусственно, но вне дивных планет создание устойчивого призрака обойдется много дороже, чем «Сервитер» в пору его юности. И призраки локализованы в местах образования или фиксированы к конкретным лицам; просто так перевозить их невозможно. Все отпадает.
– Понаблюдаем за стволом. Сейчас нам нужен отдых. Ближайшие восемь часов – моя вахта, за мной заступает Далан.
Говорил Форт сухо и четко, но за его сдержанным тоном Эш послышалась забота. Это согревало, но был и привкус обиды. Не из-за того ли капитан так чуток, что она худощавее всех? Не считает ли он ее малолеткой и заморышем?..
– Прошу время для внеочередной работы, – подняла руку Эш. – Я тревожусь за двигательный отсек 4. Управлюсь быстро, поем и лягу спать.
– Нет, – отрезал Форт. – Сперва приди в себя. Выполняй, инженер.
В рубке их ждал сюрприз «Угадайте, от кого». На мониторе горело добавочное окно со словами:
ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ ДЛЯ «СЕРВИТЕР БОНД». ПРОЧИТАТЬ.
«Как быстро „Скайленд“ отозвался! – удивился капитан. – Наверняка нагоняй за использование прямой связи без надобности. Что-нибудь вроде: „Не отвлекайтесь на пустяки, гоните корабль дальше“.
Но содержание письма озадачило его куда больше, чем факт связи с кораблем, летящим в забвение. Он даже попытался пошутить, чтобы избавиться от ощущения нереальности:
– Приятно, что хоть связь работает нормально. Признавайтесь, у кого есть тайный дружок, который достает даже в скачке и тратится по-крупной, лишь бы дозвониться?.. Подсказка: его имя – Кэн.
– У меня нет таких друзей. – Эш знала пять-шесть эйджи, от которых с радостью бы получила почту, но никого из них не звали Кэном.
– Имя не наше, – отказалась и Далан. – В столько слогов друзья не подписываются. А что там?
– А вот взгляните, – Форт жестом пригласил коллег к экрану.
Письмо гласило:
[Я совершенно один могу сказать. Беспокойство незнание здесь. Полет быстро. Чувство полноты свободы быстро быстро здесь здесь. Меня холод нелюбовь. Только вместе. Рвутся связи. Креплюсь. Я Кэн Мерфанд здесь]
Ни номера узла-отправителя, ни обратного адреса в реквизитах письма не значилось.
«Похоже, что Далан писала», – с невольным ехидством подумалось Эш. Она гордилась тем, что владеет линго в совершенстве. Но зачем серой тумбе сочинять корявые письма о разлуке?.. Если комиссар Сато играет в туанцев, то не занимается ли мирка игрой в эйджи?
– До меня это не дотрагивается, – Далан выдохнула с присвистом. – Иду питаться и накачиваться.
Волоча ноги к себе в тесную каютку, измотанная Эш заметила, что Далан, разобрав свой баул, свинчивает из трубок спортивный снаряд. Не успела Эш прожевать устало движущимися челюстями первый кусок, как Далан залязгала железом, запыхтела и принялась вскрикивать, будто дралась, а не поддерживала форму, нагружая мышцы и костяк гирями. Посмотреть бы тайком, как она ест. Судя по ширине пасти, может разом затолкать в себя брикет на полтора кэгэ. А зубы у нее есть?..
Поочередно проверив отсеки на наличие движущихся объектов («ПОСТОРОННЕГО ПРИСУТСТВИЯ НЕ ОТМЕЧАЕТСЯ»), Форт тестировал корабельную станцию связи. Результаты выглядели занятней некуда: внешние антенны «Сервитера» с момента отлета принимали одни лоцманские корректировки и сигналы маяков – и никаких писем. Уму непостижимо. Впечатление такое, что письмо возникло само по себе, зародилось в такт тревоге экипажа, словно эхо или всплеск на энцефалограмме. Если бы БЭМ, главный бортовой компьютер «Сервитера», научился чувствовать и думать, именно такую телеграмму он и отстучал бы экипажу в знак солидарности – мол, ребята, мы гребем по космосу в одном корыте, мне тоже паршиво, так что поймите меня. Одно неясно – зачем он назвался именем, а не серийным номером.
Форт обратился к памяти, пытаясь найти там хоть что-нибудь схожее с текстом полубессвязного письма. Целевой поиск занял доли секунды; итог был из ряда вон, он ни в какие рамки не укладывался – прямо хоть все бросай и сам ложись тестироваться.
Капитан ясно вспомнил, где он прежде встречал сочетание «Кэн Мерфанд», – в грузовых документах.
Так когда-то звали труп, покоящийся в отсеке 14.
О господине Сато рассказывали, что он большой шалун и озорник и юмор у него причудливый, подчас жестокий. Что ему, к примеру, стоило встроить в будильник мини-блок, время от времени посылающий в эфир какую-нибудь ахинею от лица покойника?.. Комиссару веселуха, а у экипажа нервы дергаются. И пойди уличи.
Немало налетав по трассам, Форт знал, что электронщики порой – от скуки долгого рейса, от сознания своего ничтожества или кому-нибудь в отместку – монтируют подобные шутихи. Если таких умельцев ловят, то в благодарность за доставленное удовольствие им вручную лакируют портрет. След от будильника очень бы украсил физиономию Сато, но не докажешь, что письмо – его работа.
ОТВЕТИТЬ – терпеливо ждала надпись ниже дурацкого письма. «Не дождешься», – твердо подумал Форт. Пусть судно пропащее, но капитан – командир корабля, а не клоун. Переписка с глюками в его штатные обязанности не входит. Конечно, распоряжение грузоотправителя придется выполнить и приложить часы к ящику с бывшим владельцем, но до того момента пусть будильник полежит в кармане. Ничего, что неудобно; удобство для артона – вещь не обязательная. Зато, держа радар наготове, можно поймать идущий от будильника сигнал, который сразу влетает в почтовый ящик через вход внутренней связи, предназначенной для переговоров команды. Если это случится, шутнику придется солоно. Чтобы документировать подобный трюк, достаточно добавить в опции самописца пункт «Регистрация/сохранение всех сообщений в иной кодировке», и мышеловка готова.
Хуже, если такая почта повторится, а самописец не сработает. Это будет значить, что БЭМ заражен дурью где-то в прошлых рейсах и гонит почту сам в себя, указывая отправителями кого угодно, чьи имена-фамилии сыщутся в памяти. Умерший там заложен, хоть и в списке грузов.
А на одуревший БЭМ рассчитывать нельзя.
БЛОК 5
Эстетика мультфильмов с маркой «Сделано на ТуаТоу» умопомрачительна. От предельной строгости монохромного жесткого рисунка – к многокрасочной феерии калейдоскопа, где лица с тяжким узором гнева превращаются в лики, одухотворенные изысканным румянцем нежности и страсти. Смаковать всю полноту туанской анимации от глубинных историко-психологических слоев до шуток о нижнем белье могут лишь опытные и закоренелые ценители. Опять же, важно точно понять название. Что за горбатый перевод – «Натуральные свиные шкварки»?! «Онуто Лаида До-ма Олот» значит совсем другое – «Истинно обжаренная плоть священного животного», а в переносном смысле (ибо мясное жертвоприношение – архаизм) – «Мольба, обращенная к небесам», но написание староцерковного звука «оон» в слове «онуто» как «он» превращает высокопарное слово в уличный жаргонизм, и получается нечто вроде «А фигу вам, святые небеса» (и это еще мягко сказано). Фильм ОЛДО с его соблазнительными разночтениями – настоящее пиршество для гурманов. Над ним млеет уже третье поколение олдонов; существуют Энциклопедии ОЛДО, включающие биографии героев, все фасоны их одежд, все марки их оружия и автомобилей, тексты всех песен и антологии эпизодов, не вошедших в сериал при монтаже.
Сато был олдоном до мозга костей (или, как он выражался, «до костей мозгов»). Он даже паспорт сменил на почве фанатизма. Прежде он был Рутхардом Бобериком, но символически отыграл смерть и новое рождение, и двое олдонов постарше стали его приемными отцом и матерью.
Он на самом деле верил, что фэл его не тронет. Прививка вере не помеха. Теперь же, когда число вновь заболевших резко пошло на убыль, а тяжелобольные стали поправляться, острота хождения по лезвию ножа слегка притупилась, и Сато позволил себе расслабиться. Он был убежден, что действовал правильно, – эффект налицо! Можно поставить в проектор любимую серию ОЛДО и насладиться зрелищем.
Его кумир и тезка в объемной глубине трехмерного окна с грацией опытной распутницы вошел в зловещий притон. Полы кафтана приоткрылись, демонстрируя ворам и шлюхам тугой алый кушак на талии, шитые атласные панталоны и рукоять пистолета.
– Изящный паренек, – хрипло пропела изъязвленная дурной болезнью потаскуха. – Кого ты ищешь, милый мальчик?
– Не твое дело, поганая стерва… – прошептал Сато.
– Не твое дело, поганая стерва, – спесиво повторил его двойник.
В комнате появился Дорифор.
– Радиограмма с «Сервитера».
Сделав гримасу, Сато мановением руки остановил проектор.
– Ну, что там?! Неужели так срочно, что надо меня отрывать?!
– Ты сказал, что хочешь иметь всю информацию об этом рейсе. Разве не так?
– Да, сказал. Но ты сам мог бы сообразить, что мне нужно, а что нет. Уйди и ответь им что-нибудь. Напиши, что я молюсь за них.
– Не поймут, – Дорифор оставался строгим и мрачным. – У них масса неполадок. Они просят надбавки за риск.
– Им и так много уплачено.
– Но пообещать-то можно. Все равно они надбавки не получат, так что… мы ничего не теряем.
– Нет. Я не намерен торговаться с ними и выслушивать их пререкания. Никаких премий. Может быть, позже, – снизошел-таки Сато, – я буду ходатайствовать о выражении им благодарности в приказе транспортно-космического управления. И то вряд ли, – тут же пошел он на попятную. – Благодарность выражают за образцовую и безупречную многолетнюю службу – а что они? Суток не прошло, а уже сплошные жалобы и наглые требования.
– Штурман – мирк, – напомнил Дорифор. – Надо как-то замаслить консульство Бохрока…
– Ну, так и быть, – скрепя сердце Сато согласился, – благодарность и почетную грамоту. Мирки любят гражданские почести… Больше не дам. Из-за одного этого мне обеспечена переписка на две недели – кому, за что, на каком основании и все такое прочее. Иди, Дори, иди! Утешь их как-нибудь, а я хочу отдохнуть.
Потусторонний Сато задвигался, развевая рукава кафтана, и запел: «Туманы реют над трущобами, я серый ястреб в стае попугаев. Как мне любовь найти, где успокоиться в объятиях?» Мазурики и проститутки подхватили сложным многоголосьем древнеимперской оперы: «Он! Его тень острей иглы, смерть от его руки – увы! увы! Воздвигнись! Потрясай! Лей кровь, о змей песков печальных и проклятых – на дне бокала, полного греха, лежит кольцо златое!» Сато вздохнул с изнеможением – какая прелесть! Образы теснятся и переплетаются, словно тела в самозабвении восторга.
– Дори, ты еще здесь?! Я же послал тебя! – пестрый танец Сато и подонков замер с поднятыми ногами и разинутыми ртами.
– Капитан – контуанец, – Дорифор еще не высказал всех своих соображений.
– Мы его уже обсуждали. Он – подделка во всех смыслах. И не человек, и с туа рядом не лежал. Контуанцы не наденут по нему траур. Да все они на «Сервитере» – космический сор, почти манхло, только с дипломами. Дори, мы отпишемся от всего! Ты чего-то испугался, дорогой мой?.. Фэл нам все покроет. Он уже перескочил по числу покойников в ту рубрику, где жертвы считают оптом, а не поштучно. Массовые потери, ты вникаешь? В толпе лиц не различают. И все. Ступай!
Сато-солист затянул альтом, словно чудо-цветок раскрыл лепестки среди букета подголосков: «Нищие люди, голые люди, жизнь вам постыла, ждет вас могила! Струись, небесная река, за облака!»
— Запрос с КонТуа будет вне зависимости – туа он или артон. Его вид на жительство пока действует.
– Значит, подготовь подробные и правдоподобные версии. Непредсказуемый мирк из тоталитарного мира, ихэнка-хулиганка с криминальной планеты и артон-ксенофоб. Они остервенели и передрались. Мирк затоптал ихэнку и оторвал голову артону, после чего раскаялся и выпил жидкий водород, чтоб избежать общественного порицания. Корабль, потеряв управление… знаешь, что случается с такими кораблями?
Эш снилась родина, которая стала чужбиной. Солнце стояло низко, а Эш бежала, наступая на собственную тень. Земля была сухой, потрескавшейся; из-под ступней выбрасывалась пыль. Солнце преследовало ее, жгло голую спину; земля разгоралась все ярче, а тень укорачивалась и наливалась чернотой. Вскинув голову, Эш увидела, что и вперед нет хода – на фоне сгоревших кустов колебалась, пульсировала объемная тьма в форме яйца, в мерцающем ореоле ультрафиолета. Черная, она горела изнутри почти незримым, но яростным пламенем.
Тень Эш, вырезанная оранжевым огнем солнца на окаменевшей земле, была недвижима. Затем изогнулась, поставила руки для драки.
– Кто ты! – шепнула Эш, потому что голос мог что-то нарушить в звенящем равновесии немоты.
Тьма издала звук лопнувшей струны, надолго повисший в раскаленном воздухе. Поверхность яйца дрожала, покрываясь муаровыми разводьями волн.
Эш бросилась вперед, ударив ногой. Ступня утонула во тьме, и Эш с криком боли отдернулась – жидкая чернота обожгла ее.
Яйцо тьмы осело почти до трещин земли. Яйцо – символ жизни, почему оно выглядит как смерть?.. Спекшийся грунт под нижним полюсом яйца заалел, как металл в горне. На расстоянии, кожей почувствовала Эш тяжесть обманчиво летучей тьмы; земля не выдержит такого веса и разломится.
Разорвалась еще струна, еще одна. В пересекающихся волнах звука возникали и глохли смутные, неясные голоса – странно знакомые, зовущие, молящие и гневные.
– Нет, нет, Эш, нет! Не смей! – это кричит воспитательница-шнга. Эш подралась в школе.
– Хочешь, мы будем дружить? – это Лха, новенькая.
– Дай мне руку, — это в походе, когда переправлялись через ручей.
– Я вырасту и буду сильной, – это свой собственный голос; она клялась, стоя перед зеркалом.
Стук кубиков. Надо сложить фигуру… или слово, тогда скажут: «Умница!» Но вместо кубиков Эш увидела обломки камня. Приложить кусок к куску, они срастутся.
– Унесите мертвого! — жрец воздевает руки, закончив обряд. Уносят нянюшку Эш. Да, да, унесите скорей – она страшная. Она молчит, глаза и рот плотно закрыты. Что, если сейчас веки распахнутся и мертвый взгляд упадет на тебя?
– Унесите мертвого! Унесите, унесите!
Из жара удушающего дня Эш бросило в знобящий холод, в полумрак. Костюм похрустывает на сгибах, скрипит промороженной тканью. Яйцо – черное, волшебно светящееся изнури – висит над опечатанным ящиком. Рядом – другой ящик, низкий и продолговатый. Кто там внутри? Кто?!
– Это я, я, я, – лепечет Эш, стучась в дверь своего дома.
– Ты пришла, дочка? — сзади глухой, недобрый голос мертвой нянюшки. Не оборачиваться!
– Унесите мертвого.
– Собери кубики.
– Дай мне руку.
– Хочешь, мы будем дружить?
– Я одна не справлюсь, — отвечает Эш.
– Ты сможешь. Забудь, что ты шнга! – ободряет инструктор. – Рычаг на себя. Отжать педаль.
– Займись этим, — командует Форт.
Она наклоняется, берется за рукоятки на боковинах ящика. «Модуль тип 80-2. Органические останки».
– Топ-топ, — няня держит Эш, помогая делать первые шажки. Ящик тяжел. Яйцо плывет сзади, следит.
– ЭТО ОШИБКА, – вмешивается новый, неизвестный голос. – НАЧНИ СНАЧАЛА.
– Унесите мертвого! Мы будем дружить! – вибрирует яйцо, разгораясь палящим светом.
Неподвижная тишь. Эш открывает глаза – ярко-синее небо безоблачно, каменная равнина во все стороны до горизонта. Глухая бетонная стена с железными воротами. ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. ОХРАННОЕ АВТОМАТИЧЕСКОЕ СЛЕЖЕНИЕ.
Жесткие, сухие травинки в щелях между плоских камней. Внезапно над стеной взрывается и повисает в воздухе тревожный, сжимающий душу вой сирены. И вновь безмолвие. Вой повторяется через равные промежутки времени.
Сато был олдоном до мозга костей (или, как он выражался, «до костей мозгов»). Он даже паспорт сменил на почве фанатизма. Прежде он был Рутхардом Бобериком, но символически отыграл смерть и новое рождение, и двое олдонов постарше стали его приемными отцом и матерью.
Он на самом деле верил, что фэл его не тронет. Прививка вере не помеха. Теперь же, когда число вновь заболевших резко пошло на убыль, а тяжелобольные стали поправляться, острота хождения по лезвию ножа слегка притупилась, и Сато позволил себе расслабиться. Он был убежден, что действовал правильно, – эффект налицо! Можно поставить в проектор любимую серию ОЛДО и насладиться зрелищем.
Его кумир и тезка в объемной глубине трехмерного окна с грацией опытной распутницы вошел в зловещий притон. Полы кафтана приоткрылись, демонстрируя ворам и шлюхам тугой алый кушак на талии, шитые атласные панталоны и рукоять пистолета.
– Изящный паренек, – хрипло пропела изъязвленная дурной болезнью потаскуха. – Кого ты ищешь, милый мальчик?
– Не твое дело, поганая стерва… – прошептал Сато.
– Не твое дело, поганая стерва, – спесиво повторил его двойник.
В комнате появился Дорифор.
– Радиограмма с «Сервитера».
Сделав гримасу, Сато мановением руки остановил проектор.
– Ну, что там?! Неужели так срочно, что надо меня отрывать?!
– Ты сказал, что хочешь иметь всю информацию об этом рейсе. Разве не так?
– Да, сказал. Но ты сам мог бы сообразить, что мне нужно, а что нет. Уйди и ответь им что-нибудь. Напиши, что я молюсь за них.
– Не поймут, – Дорифор оставался строгим и мрачным. – У них масса неполадок. Они просят надбавки за риск.
– Им и так много уплачено.
– Но пообещать-то можно. Все равно они надбавки не получат, так что… мы ничего не теряем.
– Нет. Я не намерен торговаться с ними и выслушивать их пререкания. Никаких премий. Может быть, позже, – снизошел-таки Сато, – я буду ходатайствовать о выражении им благодарности в приказе транспортно-космического управления. И то вряд ли, – тут же пошел он на попятную. – Благодарность выражают за образцовую и безупречную многолетнюю службу – а что они? Суток не прошло, а уже сплошные жалобы и наглые требования.
– Штурман – мирк, – напомнил Дорифор. – Надо как-то замаслить консульство Бохрока…
– Ну, так и быть, – скрепя сердце Сато согласился, – благодарность и почетную грамоту. Мирки любят гражданские почести… Больше не дам. Из-за одного этого мне обеспечена переписка на две недели – кому, за что, на каком основании и все такое прочее. Иди, Дори, иди! Утешь их как-нибудь, а я хочу отдохнуть.
Потусторонний Сато задвигался, развевая рукава кафтана, и запел: «Туманы реют над трущобами, я серый ястреб в стае попугаев. Как мне любовь найти, где успокоиться в объятиях?» Мазурики и проститутки подхватили сложным многоголосьем древнеимперской оперы: «Он! Его тень острей иглы, смерть от его руки – увы! увы! Воздвигнись! Потрясай! Лей кровь, о змей песков печальных и проклятых – на дне бокала, полного греха, лежит кольцо златое!» Сато вздохнул с изнеможением – какая прелесть! Образы теснятся и переплетаются, словно тела в самозабвении восторга.
– Дори, ты еще здесь?! Я же послал тебя! – пестрый танец Сато и подонков замер с поднятыми ногами и разинутыми ртами.
– Капитан – контуанец, – Дорифор еще не высказал всех своих соображений.
– Мы его уже обсуждали. Он – подделка во всех смыслах. И не человек, и с туа рядом не лежал. Контуанцы не наденут по нему траур. Да все они на «Сервитере» – космический сор, почти манхло, только с дипломами. Дори, мы отпишемся от всего! Ты чего-то испугался, дорогой мой?.. Фэл нам все покроет. Он уже перескочил по числу покойников в ту рубрику, где жертвы считают оптом, а не поштучно. Массовые потери, ты вникаешь? В толпе лиц не различают. И все. Ступай!
Сато-солист затянул альтом, словно чудо-цветок раскрыл лепестки среди букета подголосков: «Нищие люди, голые люди, жизнь вам постыла, ждет вас могила! Струись, небесная река, за облака!»
— Запрос с КонТуа будет вне зависимости – туа он или артон. Его вид на жительство пока действует.
– Значит, подготовь подробные и правдоподобные версии. Непредсказуемый мирк из тоталитарного мира, ихэнка-хулиганка с криминальной планеты и артон-ксенофоб. Они остервенели и передрались. Мирк затоптал ихэнку и оторвал голову артону, после чего раскаялся и выпил жидкий водород, чтоб избежать общественного порицания. Корабль, потеряв управление… знаешь, что случается с такими кораблями?
Эш снилась родина, которая стала чужбиной. Солнце стояло низко, а Эш бежала, наступая на собственную тень. Земля была сухой, потрескавшейся; из-под ступней выбрасывалась пыль. Солнце преследовало ее, жгло голую спину; земля разгоралась все ярче, а тень укорачивалась и наливалась чернотой. Вскинув голову, Эш увидела, что и вперед нет хода – на фоне сгоревших кустов колебалась, пульсировала объемная тьма в форме яйца, в мерцающем ореоле ультрафиолета. Черная, она горела изнутри почти незримым, но яростным пламенем.
Тень Эш, вырезанная оранжевым огнем солнца на окаменевшей земле, была недвижима. Затем изогнулась, поставила руки для драки.
– Кто ты! – шепнула Эш, потому что голос мог что-то нарушить в звенящем равновесии немоты.
Тьма издала звук лопнувшей струны, надолго повисший в раскаленном воздухе. Поверхность яйца дрожала, покрываясь муаровыми разводьями волн.
Эш бросилась вперед, ударив ногой. Ступня утонула во тьме, и Эш с криком боли отдернулась – жидкая чернота обожгла ее.
Яйцо тьмы осело почти до трещин земли. Яйцо – символ жизни, почему оно выглядит как смерть?.. Спекшийся грунт под нижним полюсом яйца заалел, как металл в горне. На расстоянии, кожей почувствовала Эш тяжесть обманчиво летучей тьмы; земля не выдержит такого веса и разломится.
Разорвалась еще струна, еще одна. В пересекающихся волнах звука возникали и глохли смутные, неясные голоса – странно знакомые, зовущие, молящие и гневные.
– Нет, нет, Эш, нет! Не смей! – это кричит воспитательница-шнга. Эш подралась в школе.
– Хочешь, мы будем дружить? – это Лха, новенькая.
– Дай мне руку, — это в походе, когда переправлялись через ручей.
– Я вырасту и буду сильной, – это свой собственный голос; она клялась, стоя перед зеркалом.
Стук кубиков. Надо сложить фигуру… или слово, тогда скажут: «Умница!» Но вместо кубиков Эш увидела обломки камня. Приложить кусок к куску, они срастутся.
– Унесите мертвого! — жрец воздевает руки, закончив обряд. Уносят нянюшку Эш. Да, да, унесите скорей – она страшная. Она молчит, глаза и рот плотно закрыты. Что, если сейчас веки распахнутся и мертвый взгляд упадет на тебя?
– Унесите мертвого! Унесите, унесите!
Из жара удушающего дня Эш бросило в знобящий холод, в полумрак. Костюм похрустывает на сгибах, скрипит промороженной тканью. Яйцо – черное, волшебно светящееся изнури – висит над опечатанным ящиком. Рядом – другой ящик, низкий и продолговатый. Кто там внутри? Кто?!
– Это я, я, я, – лепечет Эш, стучась в дверь своего дома.
– Ты пришла, дочка? — сзади глухой, недобрый голос мертвой нянюшки. Не оборачиваться!
– Унесите мертвого.
– Собери кубики.
– Дай мне руку.
– Хочешь, мы будем дружить?
– Я одна не справлюсь, — отвечает Эш.
– Ты сможешь. Забудь, что ты шнга! – ободряет инструктор. – Рычаг на себя. Отжать педаль.
– Займись этим, — командует Форт.
Она наклоняется, берется за рукоятки на боковинах ящика. «Модуль тип 80-2. Органические останки».
– Топ-топ, — няня держит Эш, помогая делать первые шажки. Ящик тяжел. Яйцо плывет сзади, следит.
– ЭТО ОШИБКА, – вмешивается новый, неизвестный голос. – НАЧНИ СНАЧАЛА.
– Унесите мертвого! Мы будем дружить! – вибрирует яйцо, разгораясь палящим светом.
Неподвижная тишь. Эш открывает глаза – ярко-синее небо безоблачно, каменная равнина во все стороны до горизонта. Глухая бетонная стена с железными воротами. ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. ОХРАННОЕ АВТОМАТИЧЕСКОЕ СЛЕЖЕНИЕ.
Жесткие, сухие травинки в щелях между плоских камней. Внезапно над стеной взрывается и повисает в воздухе тревожный, сжимающий душу вой сирены. И вновь безмолвие. Вой повторяется через равные промежутки времени.