Бережной Василий. Пiд крижаним щитом (на украинском языке)

   - Ти чого мовчиш? - зупинився проти неї Никифор.
   - А що? Хiба ти щось питав?
   - Вже пiзно, iди спати.
   - Ай справдi... - Встала, потяглася, помiтила, що вiн ковзнув поглядом по нiй, i зашарiлася. - Пора! Я так замрiялась... Ага, ти от кажеш: джерело... А це ж твоя вигадка? Навiть батько...
   - А я доведу, от побачиш. Там, де полюс, там i джерело, вiрнiше навпаки: де джерело, там i полюс. Бо коли б це була функцiя всього ядра Землi, то полюсiв на поверхнi не було б. В кожному разi пора вивчити його, бо фактично про магнiтне поле Землi ми знаємо не бiльше, як у двадцятому столiттi. Ну, а ти, я сподiваюся, здогадуєшся, яке це має значення?
   Останнi слова Никифор вимовив з iронiєю, але Вiра тiльки поблажливо усмiхнулась.
   - А яке це має значення, коли я не здогадуюсь?
   - Дуже велике, - не сприйняв жарту Никифор. - Я думав, ти менi допоможеш...
   - Збиратися до Клари?
   Никифор спохмурнiв. Останнiм часом вiн не любив говорити про своє захоплення, але Вiра не знала чому: чи охолов до Клари, чи, може, не хотiв роз'ятрювати болючої рани?
   Пiдiйшла до нього, зазирнула в очi:
   - Ти образився? Ну, не треба, я пожартувала. А про джерело магнетизму... Цiкава вигадка, можна б створити вiдеострiчку.
   - Я думав: ти поїдеш зi мною...
   Никифор притулився лобом до прозорої стiни i так стояв, дивлячись у чорну призму ночi. Вiрi забракло слiв, груди їй розпирали радощi, хотiла кинутися до нього, пригорнути, поцiлувати. Це ж те, про що вона боялась i мрiяти! Отже, гра продовжується! Ах, який вiн чудний!..
   - А коли ми вирушаємо? - спитала якомога спокiйнiше.
   Вiн обернувся, i першої митi на його обличчi сяйнула радiсть, але воно одразу ж зробилося непроникним, щiльно зiйшлися брови.
   - Як тiльки пiдготуємось, так i вирушимо.
   XVI
   Виявилось, пiдготовка до експедицiї - не така вже й проста справа, як гадала Вiра. Найперше, вони не знали, скiльки це вiдбере часу, отже, який запас харчiв брати. Та й спорядження важко було вибрати. Снiг, крига, морози...
   - А знаєш що, вiзьмемо все те, що беруть альпiнiсти!
   - Хороша iдея, - погодився Никифор.
   Вiра, звичайно, проконсультувалася в одному iз спортивних осередкiв i наступного дня привезла на вiллу два чудовi альпiнiстськi комплекти. Тут було i взуття, i одяг з електрообiгрiвом, i намет iз теплими надувними лiжками, сухi харчi на два тижнi, аптечка, рацiя i багато iншої дрiбноти.
   Никифор днi i ночi просиджував над лiтературою про Антарктиду. З невеликої картки на нього дивився норвежець Руаль Амундсен - людина, що першою ступила на Пiвденний полюс. А геомагнiтний - майже поруч! Тепер, коли в цей район планети можна дiстатися комфортабельним геочовником, тiльки зусиллям фантазiї можна уявити собi, яка то була неймовiрно тяжка i небезпечна експедицiя! Невеличкий, як на теперiшню мiрку, вiдтинок шляху Амундсен з чотирма товаришами долав майже два мiсяцi. Транспорт - собача запряжка. Никифор усмiхнувся: а що, коли б i собi спробувати на собаках? Тiльки чи витримав би вiн подiбну подорож? Адже навiть такий досвiдчений полярний дослiдник, як англiєць Роберт-Фолкон Скотт, котрий вслiд за Амундсеном побував на Пiвденному полюсi, загинув у снiгах...
   - Поглянь, Вiро, на оце довгасте обличчя, - показав портрет Амундсена. - Бачиш, якi суворi зморшки його покреслили?
   - Мужнiй, видно, був чоловiк.
   - Ех, як я йому заздрю. Перед ним були ще не займанi полюси...
   - А я гадаю, вiн би нам позаздрив. Хiба не краще, коли мети можна досягнути меншими зусиллями?
   - Е... - махнув рукою Никифор. - Ти не розумiєш.
   - Не журись, нам теж є що вiдкривати. Якщо твоя гiпотеза справдиться... Це буде грандiозне вiдкриття!
   Вiдкриття... Чи не в цьому сенс людського життя? Першi кроки дитини першi вiдкриття. Поступово, день за днем, рiк за роком, людина вiдкриває свiт i саму себе - у русi, звуках, кольорi, в думцi, у видимому i схованому вiд ока. Затаєне мусить стати явним! Потяг до вiдкриттiв - це органiчна потреба людського духу. Але звiдки починати? Як заглибитися до самiсiнького магнiтного джерела?
   Никифор зробив безлiч начеркiв. Вирiшив, що насамперед треба дослiдити вже тисячу разiв дослiджений район магнiтного полюса в Антарктидi. Бо попередники дослiджували, маючи на оцi свої специфiчнi цiлi, але такої мети, як оце в нього, ще нi в кого не було! Регулярно складали магнiтнi мапи, визначали змiни величин вiкових варiацiй, але нiхто навiть не подумав копнути материк пiд крижаною товщею... А як, власне, вiн це зробить? Потужнiсть крижаного покриву - чотири кiлометри...
   Никифор вивчав пiдлiдну карту, що є нiби рентгенiвським знiмком материка Антарктиди, а уява малювала йому чотирикiлометровий крижаний панцир. Десь там, глибоко-глибоко пiд мiцним, немов кремiнь, зеленкуватим льодом, схований таємничий об'єкт, а вони з Вiрою, як тi комашки, длубаються над ним на отакiй висотi...
   - Слухай, Вiро, ти, здається, розповiдала, що тебе запрошували в гостi до Антарктиди?
   Вiра саме примiряла альпiнiстськi бутси. Пiдвела до Никифора розчервонiле обличчя:
   - Так, мене запрошувала Клара.
   - I щось говорилося про тунелi в кризi?
   - Так, Клара казала про крижанi гроти. - Вiра очiкувально дивилася на Никифора.
   - Що ж про них... було сказано?
   - Клара запевняє: там чарiвно.
   - Перестань кларкати, цих гротiв на жоднiй картi немає. А коли тунелi йдуть на велику глибину i поблизу полюса...
   - Розумiю, Ник.
   - Так от, треба дiзнатися про тунелi все: розташування, довжину. I потiм: яким способом їх прокладено. Одне слово, все!
   - Я зараз зв'яжуся з Антарктидою, i ми матимемо надiйну iнформацiю.
   - Е, нi, краще там побувати i все побачити своїми очима.
   "Он воно що...- подумала Вiра.- Ник обгрунтовує свiй вiзит..." У неї опустилися руки, обличчя набрало сумовитого вигляду.
   - Ти чого скисла? - Никифор торкнув її за плечi. - Хiба це так важко?
   - Чому важко? Упораєшся.
   - Поїдеш ти.
   - Я?.. Справдi, я?..
   - Ти.
   Дiвчина враз ожила. Никифор, значить, не їде до Клари. Ну що ж, коли кiн так вирiшив... їй хотiлося тупнути ногою, вiдштовхнутись од пiдлоги i попливти, попливти у танцi. Але на однiй ступнi в неї був тапок, а на другiй - важенний альпiнiстський черевичище. Вiра стукнула ним об пiдлогу, але стуку, власне, не вийшло - шипи вгрузли в килимовий пластик, i вона ледве що не впала.
   - Поїду, поїду, Ник!
   XVII
   Антарктида так вiдрiзняється вiд решти материкiв, що Вiрi здалося, нiби вона потрапила на iншу планету. Коли пiдйомник винiс її з пiдземної платформи на поверхню, до прозорого купола, оточеного безмежним снiговим простором, дiвчина аж здригнулася. Навстрiч їй, усмiхаючись, iшла Клара. Шапка смолянистого волосся, карi, з сухим полиском очi й бiлi-пребiлi зуби... Вслiд за нею поштиво ступав невисокий, але, певне, мiцний молодик,
   Клара радiсно привiтала подругу, познайомила з Генрiхом.
   - Ах, як тут цiкаво! Я ж досi не була за Полярним колом!
   - Ну, от бачиш, я ж давно запрошувала, - усмiхнулась Клара.
   - Не уявляла, що тут така...
   - Це загадковий материк, - сказав Генрiх. - Як ви вважаєте, Кларо?
   - Так, вiн ще не зовсiм вивчений.
   - А може, навпаки: зовсiм не вивчений? - кинула Вiра. - Тут ще безлiч таємниць.
   Вiрi кортiло розповiсти про Никову гiпотезу, розпитати про тунелi в кризi i про все, що стосується магнiтного полюса, але вона вчасно стрималася. Навiщо гарячкувати?
   - Таємниць? - здивувалася Клара. - Я б цього не сказала.
   - А знаєте, Кларо, - вставив Генрiх, - уже те, що тут заморожено дев'яносто вiдсоткiв усiєї прiсної води, унiкально.
   Всю дорогу до iнституту (а це становило трохи бiльше ста кiлометрiв) вони розмовляли про Антарктиду. Те, що Вiра називала загадковим, Клара вважала специфiчним, та й тiльки. Генрiх бiльше схилявся до Вiриних розмiркувань i цим викликав у неї симпатiю.
   - Ви ж самi розповiдали, - гречно звертався до Клари, - що якихось двадцять п'ять тисяч рокiв тому тут був субтропiчний клiмат, i все, що тепер росте у ваших теплицях, росло собi на волi. Зеленiли долини, схили гiр, i хiба що на їхнiх вершинах взимку бiлiв снiг. Так що це, не таємниця?
   Клара поблажливо усмiхалася:
   - Нi для кого не секрет, що клiмат на Землi мiняється...
   В Генрiха аж брови пiдкидалися з подиву: Клара завжди знайде, що вiдповiсти! Дивився на неї захоплено,, i це збуджувало якусь невиразну заздрiсть у Вiри.
   В iнститутi Клара найперше одвела подругу до свого житла, щоб та вiдпочила з дороги. Вiра запевняла, що не стомилась, їй не терпiлось якомога швидше побувати в крижаних тунелях, але Клара була несхитна.
   - Будь чемною, Вiру сю. Все-таки не близенький свiт. Ось душ, отам спальня...
   - Та я не засну!
   - Двi години, не менше! Ми за тобою зайдемо, правда, Генрiху?
   - Так, так, - закивав головою Уранос, i Вiра помiтила, що його волосся пiд свiтильником набирало ще зеленiших вiдтiнкiв.
   Клара щось поманiпулювала на пультi, встановленому при входi, i вони вийшли.
   Всмак освiжившись пiд душем i з'ївши маленького бутерброда з якоюсь смачною рибою, Вiра лягла в постiль. Ну, звичайно ж, вона не засне. Здумала Никифора: як там вiн? Може, викликати до екрана? Нараз їй почувся притишений шелест. Пiдвелася на лiктi i крiзь овальне вiкно, якого ранiше не помiтила, побачила сад. Звичайний яблуневий сад. Невисокi густолистi яблунi, зелена стiна тополь... Накрапав дощик, шелестiв у листi. Вiра усмiхнулась: ну й Клара! Знає, чим приспати,- ввiмкнула дощик. Вiрi завжди приємно засинати пiд монотонне шелестiння дощу в листi...
   Так з посмiшкою на лицi вона й заснула. Сон трохи розгладив той дитячий усмiх, але слiди його лишилися в кутиках уст i зникли тiльки тодi, коли Вiра розплющила свої великi очi й ворухнула губами. Дощ пройшов, надворi сяяло сонце, скiсне промiння торкнулося її обличчя -- вiд цього, мабуть, i прокинулась. Коло постелi стояла Клара.
   - Ну, вiдпочила? Вставай, пустунко, ми на тебе чекаємо в холi. Тiльки ж дивись, щоб нiчого металiчного в тебе не було, навiть значка.
   Клара вимкнула i сад, i сонце, i вiкно. Кiмнату заповнило денне свiтло.
   ...Тепер уже Вiра не завагалася показатися квапливою i одразу нагадала Кларi про крижанi тунелi.
   - А може, спочатку в оранжерею?
   Клара розповiла, що то за диво в снiгах, яка прекрасна оаза серед цiєї бiлої пустелi. Уранос пiдтакував, киваючи зеленкуватою головою, але видно було, що i йому кортить униз. Вiра на умовляння не пiддалась i вiд оранжереї вiдмовилася одразу.
   Йдучи в напрямку центральної штольнi, вона добре, приглядалась до лабiринта, прокладеного в кризi. Вiдчувала себе героїнею одного iз тих стародавнiх фiльмiв, якi довелося вiдновлювати в Iнститутi Реставрацiї Релiквiй, i це вiдчуття хвилювало. "Цiкаво, що сказала б Клара, коли б дiзналася, що я прибула на розвiдку?" - думала Вiра, позираючи на численнi табло i стрiлки, що вказували шлях. Уявляла, як вони пробиратимуться тут з Никифором.
   Нарештi вони вийшли з тунелю до просторої округлої зали. Клара вказала на рамку дверей у стiнi:
   - Це головний лiфт, що зв'язує нас з усiма горизонтами в глибинi крижаної мантiї Антарктиди. А ото, - вказала на такi самi дверi, що виднiлися метрiв за п'ятдесят, - запасна штольня, паралельна головнiй.
   - I що, пiдйомники працюють цiлу добу? - спитала Вiра, оглядаючи залу.
   - Цiлу антарктичну добу, - усмiхнулась Клара. - Дублююча кабiна вмикається, правда, лише у виключних випадках, а ця весь час. Проте стороннiх лiфт не прийме, тут є невеличкий секрет...
   Клара швидко торкнулась кiлькох рiзноколiрних кнопок, що свiтились праворуч дверей, вони помiняли колiр, i реле спрацювало-дверi розсунулися. Вiра затямила, в якому порядку затискати кнопки, i в думцi повторила: оранжева, зелена, червона, синя... Ще один жест нiжної Клариної руки - i кабiна безшумно ковзнула вниз. На табло почали спалахувати номери горизонтiв через кожнi п'ятдесят метрiв глибини. Клара щось розповiдала про оцю трикiлометрову штольню в кризi: як її пробивали, як наткнулись на шар вулканiчного попелу...
   Вiра майже не слухала, думаючи про найнижчий горизонт, звiдки можна буде найшвидше дiстатися до самого магнiтного полюса...
   Найнижчий тунель вiдрiзнявся вiд усiх iнших не лише бiльшими розмiрами, а й пiдлогою: пiд ногами був грунт, а не крига. Зi стiн падало тьмянувате свiтло - на висотi, може, двох метрiв у крижаних нiшах прилаштованi довгастi свiтильники, схожi на гiгантськi плоди банана, наповненi так званим самосвiтним газом. Електрики сюди проводити не можна, щоб не збурювати магнiтного поля, отож вирiшили обходитися хоч i не яскравим, але все-таки достатнiм свiтiнням газу. Подекуди стiни iскрилися, як скло, а внизу був звичайний пiскуватий грунт.
   - Iсторична мить, Вiро! - вигукнула Клара. - Ти вперше ступила на поверхню Антарктиди. Бо то все, - кивнула угору, - крижанiй щит, а сама вона ось...
   Iшли, весело перемовляючись, дихалося легко, склепiння було високе, аж не вiрилось, що над головою десятки тисяч тонн.
   - А чого нам боятися? - жартувала Клара. - 3 нами ж Атлант! Якщо склепiння почне осiдати, вiн пiдставить свої мiцнi плечi.
   - А що ж? - оскiрився Генрiх. - Цю кригу можна розметати...
   - Краще не треба, - кинула Вiра. - Не храбруйте, а то он я бачу трiщини...
   Справдi, подекуди склепiння було покреслене трiщинами товщиною, може, з палець. Генрiх, задерши голову, поглянув на них i спитав у Клари:
   - А що, бували випадки зсувiв?
   - Жодного.
   Улучивши хвилинку, коли Генрiх трохи вiдiйшов од них, Вiра спитала в подруги:
   - I чим тобi подобається оцей зеленкуватий?
   - Тим, що не надокучає. Цiкавиться моєю роботою, Антарктидою, а не те що... Вiн якийсь не такий, як iншi.
   Уранос не дав їм договорити - роздивившись трiщину, приєднався до них. Вiра завважила, що чим далi, тим бiльше на вiдшлiфованiй поверхнi склепiння почала з'являтися паморозь.
   - Чому це? - спитала, вказуючи на снiжну вату, що, нiби лишайник, вкривала стiни.
   - Скоро дiзнаєшся, - загадково вiдповiла Клара, уповiльнюючи крок.
   Незабаром долинув якийсь приглушений шум, а скоро можна було бачити, як прозорими сувоями клубочиться туман. Шум усе дужчав, i нарештi стало ясно: то шумить вода. Тунель вивiв їх до величезного грота, посеред якого текла досить широка, але не дуже глибока рiчка. Вода бурунила на камiннi, парувала, туман здiймався над її хвилями, слався берегами, спливав угору.
   Довкруж панував напiвморок, i, може, тому грот нагадував стародавнiй храм - склепiння усе в загадкових шпичаках, попiд стiнами незчисленнi осяйнi, немов кришталь, колони, темно-зеленi нарости, схожi на бронзових iдолiв; Вiра стояла, мов заворожена, водила очима то в один, то в iнший бiк.
   Рушили понад рiчкою.
   - Так що, - гукала крiзь шум до Клари, - ми вже не в кризi?
   - Нi, он поглянь, льодовик коло входу, а ми всерединi гори. Вона здiймається в товщi криги бiльш як на кiлометр.
   - Ого!
   - Рiчка, як бачиш, витiкає з-пiд гори. Мабуть, i магнiтний полюс омиває.
   - Полюс? - вражено кинула Вiра. - А вiн хiба де?
   - Якраз пiд горою.
   - Та ти що? Пiд горою?
   - А чи тобi не однаково? - тепер уже здивувалась Клара. - Чого це тебе хвилює?
   - Та так... Хотiлося постояти на самiсiнькому полюсi...
   - Еге, - хитнув зеленкуватим волоссям Генрiх, - такi мiсця притягують людей. Полюси, вершини найвищих гiр, найглибшi западини, найбiльшi водопади... Людська цивiлiзацiя розвивається по горизонталi.
   - А я, наприклад, зовсiм байдужа до таких точок планети, - сказала Клара.
   "Як же ми з Ником доберемося до того полюса?" - мiркувала Вiра.
   - Яка ж вiдстань до нього звiдси? - повернула стурбоване лице до Клари.
   - Ось вiдмiтка, - Клара вказала на червоне коло, намальоване на скелястiй долiвцi, в центрi якого стояв сiрий ящичок. - Бачиш цифру? Шiстсот метрiв. Це так близько, що ми назвали грот "Магнiтним полюсом". Всього за шiстсот метрiв звiдси пасма силових лiнiй магнiтного поля входять у земну кулю.
   Вiра одразу ж похнюпилась. "Всього шiстсот метрiв... - повторювала в думцi. - Доведеться засмутити Никифора... Його задум нездiйсненний. Звичайно, коли б вiн звернувся по допомогу... Але нi, жоден з iнститутiв не прийме його проекту. Який жаль!"
   XVIII
   Никифор слухав розповiдь Вiри про поїздку в Антарктиду з нетерплячiстю, властивою нервовим людям. Ходив по кiмнатi i квапив:
   - Конкретнiше! Коротше!
   А коли Вiра обмовилася про зеленкуватого Ураноса, сердито кинув:
   - Це нi до чого!
   Докладно розпитував про грот "Магнiтний полюс", i Вiрi довелось нiяковiти: багато чого вона не знала. Якi породи? Глибина рiчки при входi в грот? Швидкiсть течiї? Температура води?..
   - Треба ж орiєнтуватися на мiсцi!
   Та найбiльше Вiра потерпала: як їй сказати про головне, про те, що до полюса з грота далеко, що, можливо, взагалi доведеться облишити всю цю затiю з експедицiєю? Розповiдала про лiфт, про тунелi в кризi, а Никифор усе пiдганяв:
   - Ну, ну...
   Йому вже малювалася картина: вони проберуться в грот, розпакують тюк i змонтують переносний бур. Джерело магнiтного поля може виявитися зовсiм близько вiд поверхнi. Керни, звичайно, ламатимуться, треба заготувати алмазнi. Спочатку вiн промацає породу ультразвуком.
   Ех, коли б дiстати хоч шматочок тiєї таємничої речовини! Отодi б усi заметушилися, забули б про iгнорацiю. "От Ярковий! Iсторичне вiдкриття! Даремно не прислухалися до його слiв, ах, як негарно вийшло!"
   Раптом зазвучав екран обов'язкового каналу зв'язку. Никифор закляк, Вiра обернулась до срiбного прямокутника. На ньому виринуло сухорляве, уже немолоде обличчя секретаря мiсцевої Ради Моралi й Етики.
   - До уваги всiєї комуни! - промовив секретар. - Науковий працiвник Никифор Ярковий досi не визнав своєї провини. Рада Моралi й Етики оголошує йому перше попередження. Нагадуємо Ярковому, що пiсля третього попередження, згiдно з Кодексом, Рада буде вимушена винести рiшення про усамiтнення його на теренi Гренландiї.
   Никифор стиснув кулаки:
   - Чула? Погрожують! Та менi в Гренландiї було б краще, анiж тут. Але вони ще пошкодують... -Забiгав по кiмнатi, затим звернувся до притихлої Вiри: - А ти чого зiщулилась? Засуджуй мене, картай, iгноруй!
   Вiра поглянула йому в розчервонiле обличчя:
   - Заспокойся, Ник. Ситуацiя серйозна, треба все зважити... Я ж тобi не договорила про грот. Полюс же не в гротi, а за шiстсот метрiв у надрах гори, так що експедицiя наша сама собою...
   - Що?! - Якусь хвилину вiн не мiг вимовити й слова, а тiльки дивився на неї. - Шiстсот метрiв... I ти гадаєш, мене злякають отi метри? Помиляєшся!
   - А я б радила послухатися попередження...
   - I що?
   - Ну, зрозумiй же, Ник, для тебе ж буде краще.
   - Ну, що ж... Якщо злякалась, можеш кинути мене. Я сподiвався...
   Вiра пiдвелася i пiдiйшла до нього з вiдкритим поглядом.
   - Ти не зрозумiв. Ми будемо разом. Адже тобi потрiбна моя допомога?
   Никифор мовчки обiйняв її за плечi.
   XIX
   Стугонить, лютує пурга.
   Вiра здригається, їй здається, що й "Електрон" дрiбно тремтить вiд холоду. За iлюмiнаторами - суцiль темiнь, по них шмагають без угаву снiжнi нагаї. У головi гуде, скронi стискує тупий бiль. Вiра чує важке Никове дихання i шепоче:
   - Ник... Ти чуєш, Ник?..
   Вiн щось бурмоче, довго чимось там шарудить, нарештi в його руцi спалахує лiхтарик.
   - Жива?
   - А ти?
   - Я живучий...
   Тепер вона бачить його розпухлу щоку, закривавлену губу.
   - Та-ак... - каже Никифор. - Це ще добре, могло бути й гiрше.
   - Будемо сподiватися, що тепер пiде на краще.
   - Ще Прометей дав людям... слiпу надiю.
   ...Велика червоняста куля сонця сховалася десь за далекою Африкою, коли вони, подолавши води розбурханого Iндiйського океану, наблизилися до полярної снiгової пустелi. Вона зблиснула крижаною стiною, освiтленою прожекторами, об пiднiжжя прямовисних крижаних урвищ люто билися водянi вали, дроблячись, пiнячись у нiмому ревищi.
   Вiра сидiла за спиною в Никифора (вiн як прикипiв до пульта управлiння) i через його плече дивилася в переднiй овальний iлюмiнатор. Панорама розгорталася непривiтна, сувора. Дiвчина зiщулилась, вiдчуваючи фiзично, вочевидячки свою слабосилiсть супроти стихiй природи.
   - Тримайсь, Вiруню! - вигукнув Никифор, на мить обернувшись назад. їй здалося, що обличчя в нього пополотнiло.
   Тiєї ж митi "Електрон" шугнув у чорне провалля антарктичної ночi. Отут i почалося. Апарат шпурляло, як скiпку. Ник намагався знайти сприятливу повiтряну течiю, то пiрнав униз, то кидався вгору, з острахом фiксував моменти, коли кермування вислизало з-пiд контролю i "Електрон" опинявся пiд владою стихiї. I чим далi пробивалися в глибину континенту, тим частiше це траплялося. То їх струшувало так, нiби вони котилися по камiнню, то перехиляло набiк, а одного разу "Електрон" перекинувся догори дном. Тодi Никовi ледь удалося стабiлiзувати апарат, але з кожною хвилиною керувати ставало все тяжче. Iлюмiнатори затягло памороззю, апаратура з трудом дотримувала висоти, прилади розпачливо мигали, немов благаючи про допомогу. Пiсля того, як буря вдруге перевернула апарат, Никифор вирiшив iти на спуск. Не вiчно ж отак лютуватиме хуртовина. Але тут низовi потоки повiтря внесли свої корективи - "Електрон" ударився об снiг, прокотився трохи i застряв...
   - Не дуже гостинна зустрiч, - обiзвався Никифор. - Зараз вийду, побачу, чи можна щось зробити.
   - Не смiй! Чуєш, Ник, не смiй! Спочатку одягни костюм з обiгрiвом. I маску.
   Вiра, ставши на колiна, почала перебирати тюки, безладно розкиданi по борту. Нарештi знайшла. Никифор нехотя одягся.
   - Ти ж далеко не вiдходь, - просила Вiра.
   - Добре, добре, ти не хвилюйся.
   Люк тепер був угорi, i поки Никифор видерся крiзь нього, дике ревище пороснуло снiгом у кабiну. Там стало так холодно, що Вiра й собi надягла костюм з обiгрiвом.
   Минуло, може, з пiвгодини, а Ник не повертався. Вiрi ставало жахно на душi. Здавалося, вона одна тут на всьому континентi, серед снiгiв, буран засипле її, поховає живою, i нiхто не прийде на допомогу. Ввiмкнула антену i одразу ж почула якесь шкрябання, затим цокання. Прислухалася - стукають у люк. Невже заклинило? Мерщiй намацала кнопку, втопила її рiзким натиском люк почав одсуватися, поволi, з натугою, але все-таки отвiр бiльшав i бiльшав. Никифор завалився всередину, як лантух.
   - Розумiєш, руки так закоцюбли... - говорив, розтираючи пальцi.
   - А що я тобi казала?
   - Ну й температурка...
   - Дiйсно, краще було б уже розтопити цю кригу!
   - Ну, що ти! Таке й скажеш... Це ж холодильник планети, не думай, що це примха природи. Втручатися в гармонiю природи треба обачно, бо наслiдки можуть бути трагiчнi.
   "Ах, - думала щулячись Вiра, - якi б там не були наслiдки, аби тiльки не так холодно..."
   - Що ж ти там побачив, Ник?
   - Треба пiдкопати снiг, щоб "Електрон" став на днище. Лопата є? Ось трохи зiгрiюсь i вийду.
   - Лопата? - Вiра наморщила лоба. - А от лопати й нема...
   - Оце експедицiя! Всього понабирали, а лопати не взяли! Ех, нiкому провчити нас!
   Мовчки взявся за налагодження освiтлення, перевiрив автоматичнi запобiжники, перехiднi колодки, трансформатори - все наче цiле, а свiтло не з'являлося. Може, вiд удару пошкодились лампочки? Никифор сопiв, чмихав i зiтхав: отак i передбачай непередбачене! Чого-чого, а такої посадки вiн не сподiвався.
   - А чи не викликати допомогу? - обережно спитала Вiра, - Увiмкни антену, Ник, справдi, так буде краще.
   - Уже й допомогу... Зажди трохи, самi виберемось.
   Довго морщив лоба, обмiрковуючи якiсь варiанти. Вiра мовчала. Сидiла, склавши на колiнах руки i з приємнiстю вiдчуваючи тепло свого костюма: особливо гарно грiло у ноги. Боялася сама собi зiзнатися, що в її серцi зрiло велике почуття, загрожуючи вибухнути. Намагалася не думати про Ника, а воно думалось, старалася вгамувати те осяйне почуття, а воно виповнювало серце, пекло i сяяло. Ой, не розгаданi ще таємницi кохання! Та, мабуть, i нiколи не будуть розгаданi, бо скiльки людей - стiльки й таємниць...
   - Ну, от що, - нарештi вiн обiзвався, - спробую зрушити. Тримайся хоч за сидiння, бо вдаришся.
   Причепив лiхтаря собi на груди, лiвою рукою обхопив спинку свого сидiння, а праву простяг до пульта i ввiмкнув стартову систему. Пульт блимнув, почулося коротке приглушене гудiння. "Електрон" здригнувся i почав зсуватися, зсуватися...
   - Падаємо! - скрикнула Вiра.
   Никифор манiпулював з пультом, але рушiйний вiдсiк мовчав. "Електрон" продовжував важко зiсковзувати кудись униз.
   XX
   У своїй кiмнатi Клара працювала з компютером. Електронний картограф викреслював на величезному аркушi свiтлочутливого паперу горизонтальнi й вертикальнi складники магнiтного поля Антарктиди. Сiруватий аркуш з чiткими бiлими лiнiями то висовувався, то знову ховався у щiлинi функцiонального блока. Клара охоче займалася цiєю операторською роботою. Пальцi ЇЇ вже так звикли до численних клавiшiв, що безпомилково натискували потрiбний навiть тодi, коли вона не вiдривала очей вiд матового екранчика.
   Було тихо й затишно. Мiцнi теплоiзоляцiйнi стiни надiйно вiдгороджували примiщення вiд лютої хуги, що не стихала вже двадцять чотири години. Денне свiтло наповнювало кiмнату, линула тиха-тиха музика, немов звучали фотони, снуючи вiд стелi до пiдлоги. Дiвчина рiдко вiдхиляється вiд екрана, прокресленого лiнiями i всiяного цифрами. Робота так захопила Клару, що вона забуває навiть попити, тiльки по-дитячому облизує язиком пересохлi губи.
   Дверi вiдчинилися зовсiм нечутно, i хоч Клара сидiла до них спиною, проте одразу обернулася. Брови її здивовано пiдлетiли угору: зайшов Уранос! Перед кожним вiзитом вiн неодмiнно сповiщав, а це з'явився зовсiм несподiвано. Чого б це? Вимкнула компютер, устала i швидко пiшла йому навстрiч: їй не хотiлось, щоб їх побачили в робочiй кiмнатi. I так колеги вже помiтили Генрiхове вчащання, i хтось кинув нiби в жарт: "Вiн її колись украде!" Це Кларi було неприємно, тим бiльше, що не раз ловила себе на думцi, що боїться Ураноса. I зараз стривожилась, вiдчубиш на собi його вивчаючий зеленкуватий погляд.
   - Що сталося?- холодно спитала, коли вийшли в оранжерею.
   - Я прошу вибачення, Кларо, за несподiваний приїзд. Уявiть собi, менi чомусь здалося, що сюди знову прибула ваша подруга i нам "утрьох буде веселiше", як ви казали. От я й поспiшив...