Страница:
Джоанна Беррингтон
Полшага до любви
1
Аретта Льюис стояла на палубе огромного лайнера и с грустью смотрела на волны, бьющиеся об удаляющийся берег. Люди вокруг улыбались, махали руками и шляпами провожающим, фотографировались. Кажется, все были в восторге от происходящего, кроме нее – молодой рыжеволосой женщины в льняном сарафане.
Нет, возможно, она бы тоже радовалась начинающемуся путешествию, случись оно при других обстоятельствах. А так… Все, чего она хотела, – чтобы девять дней пролетели как можно быстрее и она бы вернулась домой.
– До свидания! – закричала кому-то стоящая рядом девушка, прижимающая к груди маленькую лохматую собачку.
Собачка недовольно тявкнула – видимо, бурные эмоции хозяйки пришлись ей не по душе. Аретта грустно улыбнулась. Она находилась здесь только из-за отца. Тот вбил себе в голову, что дочери нужно развлечься, отдохнуть. Можно подумать, она сможет веселиться – после всего, что произошло в последнее время!
Но папа так упрашивал. Как можно было отказать? Он же уверен, что этот круиз по Карибскому бассейну пойдет ей на пользу. Так что нужно потерпеть. В конце концов, можно запереться в каюте и не выходить. Это же всего несколько дней. Чуть больше недели.
Аретта стала протискиваться сквозь толпу туристов, стремясь как можно быстрее покинуть палубу. Она не планировала выходить к праздничному ужину, следовательно, сейчас нужно было где-нибудь перекусить. Кажется, неподалеку она видела кафе.
По утверждению туристической фирмы, этот круиз станет просто раем для отдыхающих – на лайнере есть несколько ресторанов, бассейн, массажный салон, кинотеатр. Естественно, предполагалось прекрасное обслуживание, комфортные каюты, ежедневные развлекательные программы. Обо всем этом Аретта прочитала в рекламном буклете.
Рай для отдыхающих и ад для тех, кто попал сюда против своей воли, сердито подумала Аретта.
Обилие людей вокруг начинало ее раздражать. Может, попросить капитана, чтобы ее высадили на необитаемом острове? А что, неплохая идея.
Наконец она нашла кафе. Вернее маленький ресторанчик на открытом воздухе. Аретта заняла столик под большим белым зонтом, покопалась в сумочке, отыскала заколку и собрала длинные рыжие волосы на затылке. Очень жарко. Очень. А дальше, кажется, будет еще хуже.
Официант подал меню, но она не стала заглядывать в него, попросив принести легкий салат с морепродуктами и большой стакан сока. Парень в белоснежной рубашке записал заказ в блокнот и удалился.
Оставшись одна, Аретта вновь погрузилась в невеселые воспоминания. Нет, вряд ли она сможет здесь развеяться. Прошло два месяца со смерти мамы. Целых два месяца. Всего лишь два месяца.
Семья узнала о болезни Миранды Льюис, когда было слишком поздно. Недостатка в деньгах не было, женщину обследовали лучшие врачи, но они оказались бессильны перед недугом, имя которому рак. Оставалось ждать и молиться. И они молились – и Аретта, и ее отец. Надеялись на чудо, но чуда, к сожалению, не произошло. Миранда Льюис умерла, не дотянув нескольких дней до своего пятидесятилетия.
Она же так хотела жить! Строила планы на следующее лето и размышляла, как отметит предстоящий день рождения…
Бедная мамочка, подумала Аретта. Судьба была несправедлива к тебе.
На глаза навернулись слезы. Нет, не поможет морской круиз. Должно пройти еще какое-то время, прежде чем боль поутихнет. Хорошо еще, что отец держится молодцом. Первые дни после смерти жены на мистера Льюиса было больно смотреть. Нефтяной магнат, человек, привыкший управлять людьми и деньгами, он сразу сник, поседел, даже словно стал меньше ростом. Будто бы понял, что бессилен перед волей Всевышнего.
Однако вскоре после похорон он взял себя в руки, решив, что дочери сейчас как никогда нужна его забота. Даже в двадцать четыре года она оставалась для него маленькой девочкой. И теперь ему предстояло опекать ее за двоих.
– Ваш салат и сок, приятного аппетита, – отвлек ее от грустных размышлений услужливый голос официанта, принесшего заказ.
Аретта рассеянно кивнула и сразу же попросила счет.
Она не замечала, что стала объектом наблюдения. Сидящий за соседним столиком мужчина пил коктейль, время от времени скользя взглядом по стройным ногам Аретты, ее аккуратной груди, нежной шее, на которой лежал рыжий завиток.
Пока Аретта ела салат, наблюдатель пытался определить ее социальное положение. Простой льняной сарафан с одинаковым успехом мог быть куплен в бутике какого-нибудь всемирно известного модного дома, а мог – на сезонной распродаже в обычном универмаге. Но судя по босоножкам и дамской сумочке из новой коллекции известного модельера… Похоже, она богата. На руке нет кольца, значит, скорее всего, не замужем. Дочь состоятельных родителей, не иначе.
Вот она расплатилась с официантом, встала, собираясь уходить… Проходя мимо соседнего столика, даже не посмотрела, кто там сидит. Она вообще по сторонам не смотрела. Сразу видно, не ищет приключений в круизе.
Аретта шла к каюте, полностью погруженная в свои мысли. Спешила остаться в одиночестве. Почитать книгу, подумать обо всем. Послезавтра лайнер прибудет в Пуэрто-Рико. Может быть, она даже сойдет на берег. Например, чтобы купить отцу какой-нибудь сувенир. А сейчас – в душ, очень уж жарко.
Незнакомец нагнал ее в тот момент, когда она уже открывала дверь своего убежища.
– Мисс… Простите, вы путешествуете одна?
Аретта удивленно обернулась. Мужчина. Выше среднего роста, темноволосый, кареглазый. Одет в голубые джинсы и белую хлопковую майку, на вид – лет тридцать. Пожалуй, симпатичный.
– Вы что-то хотели? – невежливо ответила она вопросом на вопрос. Действительно, какое ему дело, одна она путешествует или нет?!
– Разрешите представиться, – ничуть не смутился незнакомец. – Меня зовут Итон Конрад. Увидел вас в ресторане, но только сейчас набрался смелости, чтобы заговорить.
Он протянул ей руку для пожатия, однако она проигнорировала этот жест. Зеленые глаза смотрели строго и внимательно, но это длилось чуть дольше секунды, а потом…
– Простите, но я не собираюсь ни с кем знакомиться, – сказала Аретта, входя в каюту. – Всего хорошего.
– Подождите, но, может быть, если мы сможем вечером…
Аретта не дала ему договорить.
– Нет.
Дверь захлопнулась прямо перед носом мистера Конрада.
Он некоторое время постоял, дожидаясь, вдруг незнакомка передумает и выглянет из своей каюты, но этого не случилось.
Вот ведь рыжая бестия, беззлобно подумал Итон Конрад и улыбнулся. Кажется, повезло – в первый день круиза ему попался крепкий орешек. Как же надоели эти девицы, которые сами вешаются на шею! Тут совсем другой случай. Абсолютно. Независимая, уверенная в себе молодая женщина. И очень красивая.
Отказалась знакомиться? Ну что ж, это интересно. Круиз длится девять дней. Посмотрим, сможет ли она устоять перед его обаянием.
Итон, насвистывая веселую мелодию, пошел искать кого-нибудь из стюардов, обслуживающих эту палубу. За хорошие чаевые он наверняка сумеет добыть информацию о рыжеволосой молодой женщине, занимающей каюту под номером двести семь.
Аретта вышла из душа, обернув вокруг себя голубое махровое полотенце. Взяла с туалетного столика тюбик с кремом, выдавила немного на ладонь и начала легкими движениями наносить на лицо.
Близился вечер. Вероятно, отдыхающие сейчас как раз собираются на развлекательную программу. Обещаны конкурсы, розыгрыши, призы и много музыки. К сожалению, ей это совершенно не интересно.
Она поставила крем на туалетный столик, сбросила полотенце и надела черный шелковый халат. Любимый халат. Подарок от матери на последнее Рождество.
Как долго еще мы с папой будем хвататься за обрывки воспоминаний? – подумала Аретта. Трогать вещи, которых она тоже касалась, смотреть ее любимые фильмы. Мы изо всех сил пытаемся заполнить пустоту, образовавшуюся после ее ухода. Тщетно стараемся убедить себя, что частичка нее осталась с нами – в этих самых вещах и фильмах.
Аретта удобно устроилась на кровати, открыла журнал, купленный в порту перед отплытием, и пробежалась глазами по содержанию. Советы косметолога, пара тестов, интервью с актрисулькой, сыгравшей главную роль в модном блокбастере, рейтинг самых завидных женихов Нью-Йорка, новая диета для тех, кто хочет похудеть… Обычный набор – все, что, по мнению редактора издания, интересует представительниц прекрасного пола.
Пролистнув несколько страниц, Аретта нашла статью о женихах и принялась рассматривать фотографии. Нью-Йорк был хорошо знаком ей. Она даже жила там пару лет – до тех пор, пока мама не заболела. Тогда Аретта, единственная дочь в семье, вернулась в родной штат Техас, в Остин – чтобы быть вместе с родителями. Со временем она планировала уехать обратно, в любимую квартиру на Манхэттене, но сейчас… Сейчас она считала, что должна быть рядом с отцом.
Аретта всмотрелась в фото молодых людей на глянцевых страницах. Пятьдесят успешных мужчин – бизнесмены, спортсмены, актеры, политики, музыканты. Те, чьи сердца, как считали в редакции журнала, стремятся завоевать девицы на выданье.
Лица многих были знакомы – они часто мелькали на экранах телевизоров и страницах газет. Некоторых Аретта даже знала лично – ей тоже приходилось бывать на модных закрытых вечеринках.
Внезапно она задержала взгляд на одном из снимков. Он значился под номером сорок семь. Мужчина показался ей и знакомым, и незнакомым одновременно. Словно она видела его совсем недавно, но они не были друг другу представлены. Стоп! Неужели…
Чтобы проверить внезапную догадку, Аретта отыскала в статье нужный номер и прочитала имя – Итон Конрад, бизнесмен.
Так и есть. Это же тот человек, который пытался с ней познакомиться у каюты! Вот так история!
На самом деле она и думать о нем забыла. И вот теперь выясняется, что с ней пытался познакомиться один из самых завидных женихов Нью-Йорка. Конкретно – номер сорок семь. Не из первой, конечно, десятки, но все же! Забавная история.
Аретта улыбнулась. Надо же, как бывает в жизни.
Она снова вернулась к строчкам, посвященным Итону Конраду: «Итон разбогател довольно неожиданно, всего несколько лет назад. Он удачно вложил деньги в строительство, и они принесли ему солидный доход. С тех пор он продолжает заниматься инвестициями. Его можно часто встретить на модных вечеринках. По собственному признанию Итона, его сердце на данный момент совершенно свободно».
Аретта хмыкнула и отложила журнал. Подошла к бару-холодильнику, достала апельсиновый сок, налила в высокий стакан.
Какое счастье, что в каюте работает кондиционер. Она с детства не любила жару. Отец даже шутил, что ей бы жить где-нибудь на Аляске, среди снегов…
В дверь постучали. Аретта поставила стакан с соком на стол и пошла открывать, слегка недоумевая – кто бы это мог быть? Она никого не ждала. Может, кто-то из обслуживающего персонала ошибся номером каюты?
Щелкнула замком, нажала на ручку… и не смогла не улыбнуться.
Перед ней на пороге стоял Итон Конрад собственной персоной. На этот раз на нем были брюки и голубая рубашка с короткими рукавами. Но главное, в руках он держал букет алых роз.
– Цветы? Откуда? – только и смогла выговорить удивленная Аретта.
– Это секрет, – загадочно ответил сорок седьмой завидный жених Нью-Йорка. – Да и не имеет большого значения. Вы примете эти розы? Вместе с извинениями по поводу того, что я посмел нарушить ваш покой.
Его бархатный баритон звучал чуть приглушенно и вкрадчиво. А карие глаза смотрели в самую душу. И Аретта подумала – собственно говоря, почему нет? Почему не принять цветы и не познакомиться с этим приятным мужчиной? Ведь отец отправил ее сюда именно для того, чтобы она развлеклась, не так ли?
– Да, я возьму цветы. И даже скажу спасибо. Признаюсь, вы смогли повысить мне настроение.
– Я рад, – улыбнулся Итон, вручая ей букет.
Он постоял несколько секунд, и Аретта почти не сомневалась, что он вот-вот предложит ей прогуляться по палубе, как вдруг…
– Ну что же, я пойду, – произнес он как ни в чем не бывало. – Всего хорошего.
Развернулся и неторопливым шагом направился прочь от каюты номер двести семь. Аретта даже рот открыла от удивления. И все? Подарил розы и только? А как же…
Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Итон ушел сейчас. Не то чтобы он ей понравился, но все-таки! Эта статья в журнале, и то, что он пришел с цветами… Нет, его нужно остановить!
– Подождите! – крикнула Аретта. – Пожалуйста, подождите!
А когда Итон обернулся, добавила тихо, краснея от смущения:
– Мы можем прогуляться сегодня вечером?
Итон ликовал. Все случилось именно так, как он и предполагал. Простой трюк с цветами сработал. Как Аретта встрепенулась, поняв, что он уходит! И вот пожалуйста, они вдвоем, в вечерних сумерках, на палубе.
Аретта надела красивое платье – белое, приталенное, длиной до колен. Простое и изысканное одновременно. Признаться, она взяла его с собой просто так, даже не надеясь, что выпадет случай его надеть. Но надела в первый же вечер. А на плечи накинула легкий палантин, бежевый, в тон босоножкам.
Аретта улыбалась. Они стояли на корме, и теплый ветерок трепал ее рыжие волосы. Откуда-то доносилась музыка, смех и людские голоса, но ни Аретта, ни Итон не стремились присоединиться к всеобщему веселью. Даже наоборот – им хорошо было вдвоем.
Правда, оба не спешили выкладывать, что уже выяснили друг о друге кое-какую информацию. Аретта опасалась – вдруг Итон решит, что она согласилась прогуляться с ним только из-за статьи в журнале? А Итон просто не видел смысла говорить, что наводил о ней справки. Да и что он, собственно, узнал? Имя, фамилию. Да подтвердил свои догадки, что она из состоятельной и даже богатой семьи. Хотя, конечно, это тоже имело значение, Итон не был чужд снобизма – стремился общаться исключительно с людьми своего круга.
Аретта смотрела в вечернее небо, на котором скоро должны были проступить бесчисленные звезды. А Итон вновь и вновь любовался той, кого он так удачно встретил в первый же день круиза. Он почти не сомневался – у него получится завладеть ее сердцем. Это романтичное путешествие она будет вспоминать еще долго.
– Странно, я считал, что буду скучать здесь, – произнес Итон.
– Ты словно читаешь мои мысли, – подхватила Аретта. – Я не хотела в этот круиз, но отец настоял.
– А я просто выбрал первый попавшийся тур. Редко отдыхаю, много работы. И друзья сказали, что, если я сам не отправлюсь куда-нибудь, они свяжут меня и погрузят в самолет. Пришлось подчиниться. И вот морское путешествие.
Аретта рассмеялась. Ей все больше и больше нравился новый знакомый. Он такой предусмотрительный, милый, вежливый. А то, что он сам заработал свое состояние, вызывало уважение.
В какой-то момент Итон ненадолго оставил ее одну и вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами в руках. Они стояли рядом, и Аретта чувствовала, что так хорошо и спокойно ей не было целую вечность. Как будто она общается со старым другом, которого давно не видела.
Они болтали обо всем на свете! О детстве, о книгах, о погоде, о том, что март – удачное время для такого путешествия, потому что скоро в этих местах начнется сезон ураганов…
В какой-то момент Аретта замолчала, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Все происходящее было так странно и так прекрасно одновременно!
– О чем ты думаешь? – спросил Итон, подливая в бокалы вино.
– О том, что мне хочется закрыть глаза и взлететь. Туда, ввысь, к ночному небу…
Она осторожно поставила бокал на палубу, распрямилась и раскинула руки, как птица крылья. Бежевый палантин заколыхался, готовый в любую секунду унестись вслед за ветром.
– Я хочу туда, наверх. Коснуться звезд, понимаешь? Когда я смотрю в ночное небо, мне кажется это возможным. Глупо, да?
Итон подошел к ней – близко, очень близко…
– Нет, вовсе не глупо. Совсем не глупо.
А дальше… Как все произошло? Их губы соприкоснулись. И Аретта почувствовала, что у нее кружится голова – то ли от выпитого вина, то ли от самого факта, что она стоит на палубе и целуется с мужчиной, которого практически не знает! И ей это нравится!
– Я не знаю, что делаю, – прошептала она. – Наверное, это неправильно…
– Доверься мне. Просто доверься.
И она поддалась на уговоры. Забыла про благоразумие, закрыла глаза и нырнула в бездну чувств. Все вокруг закружилось, смешалось, стало неважным и несущественным…
Аретта даже не почувствовала, как легкий палантин все-таки сорвался с ее плеч и улетел, подхваченный ветром. А если бы и почувствовала, то вряд ли обратила на это внимание. Она утопала в карих глазах своего нового знакомого. Растворялась в ощущениях, которые он дарил ей.
Потом, когда они уединились в его каюте, Аретта сделала еще одну попытку воспротивиться нахлынувшей страсти. Но Итон ответил на это таким жарким поцелуем, что сомнения Аретты разбились, как волны о скалистый берег одинокого острова.
И она доверилась Итону. Почему-то в ней зародилась уверенность, что все эти поцелуи и объятия – не просто так. Что все это начало чего-то большого и серьезного. Ведь неспроста он смотрит на нее так проникновенно!
Спустя несколько часов, засыпая на широкой груди Итона, Аретта безмятежно улыбалась. Она верила, что все будет хорошо.
– Милая, просыпайся…
Аретта почувствовала, что кто-то гладит ее по волосам. Она сладко потянулась и открыла глаза. Конечно же – рядом с ней на кровати сидел Итон. Судя по полотенцу, обмотанному вокруг бедер, только что из душа.
– Доброе утро. – Он поцеловал ее в щеку. – Если ты сейчас не встанешь, мы все проспим. Через час будем в Антигуа. Я бы хотел сойти на берег.
Аретта обняла подушку. Давно она не спала так хорошо. Рядом с Итоном она чувствовала себя… защищенной. Приятное ощущение.
– Да, я уже встаю, – проворковала она. – Поцелуй меня еще раз, пожалуйста.
Шел четвертый день путешествия. Четвертый день, как Аретта была счастлива. Да-да, она теперь даже думать боялась, что могла не попасть в этот круиз и не познакомиться с Итоном! Куда девались ее рассудительность, благоразумие? Она увлеклась новым знакомым, как шестнадцатилетняя девчонка – безоглядно.
Надо признать, он сам немало сделал для этого. Ему нравилось завоевывать ее сердце. Кофе в постель, бесконечные комплименты, нежные поцелуи.
Кроме того, с ней было приятно появиться в обществе – рыжеволосая красавица ту же приковывала к себе мужские взгляды. А женщин она покоряла искренней улыбкой и умением общаться.
Просто находка, подумал Итон, глядя на нежащуюся в постели Аретту.
– Мне будет жалко с тобой расставаться, – сказал он вдруг.
– А ты не расставайся, – улыбнулась она. Действительно, зачем расставаться, если им так хорошо вместе?
Итон вздохнул. Он не планировал серьезных отношений. Даже с такой красоткой. Он не готов к тому, что его вычеркнут из списка холостяков. Не нагулялся еще. Не нужно ему это.
Вслух Итон, конечно, ничего такого не сказал. Впереди еще половина путешествия, и он хотел бы провести ее хорошо.
– Вставай, – повторил он, беря с журнального столика брошюрку. – Посмотри, что пишут про Антигуа в рекламном буклете: «Тропический рай, расположенный на защищенных от ветра островах в восточной части Карибского моря. Приблизительно в тридцати милях на север находится совершенно плоский коралловый остров Барбуда, куда стремятся дайверы всего мира…»
– Встаю, встаю, убедил, – засмеялась Аретта, вскакивая с кровати. – Давно мечтала посмотреть на коралловый остров Барбуда!
Она пошла в душ, а Итон, проводив ее взглядом, снова подумал, что не стоит пока разрушать эту прекрасную сказку. Незачем беседы про то, что случится потом. Ведь сейчас им хорошо вдвоем, правда? Аретта счастлива? Ну и прекрасно. Он же не давал ей обещаний, что это будет длиться вечно. Просто легкое приключение, и все.
И действительно, никто из них не заводил разговоров о будущем, оба упивались настоящим. Наслаждались друг другом, ходили на экскурсии, купались в бассейне, пили вино, запасались сувенирами для друзей и знакомых, загорали, знакомились с другими туристами.
Все было прекрасно. Они чувствовали настроение друг друга и предугадывали желания. Они словно были знакомы тысячу лет. Разница состояла лишь в том, что Аретта наивно полагала, что после того, как круиз закончится, они все равно будут вместе. А Итон считал, что им лучше расстаться, как только лайнер прибудет в порт…
Все когда-нибудь кончается, закончились и девять дней путешествия по островам Карибского бассейна. Разве Аретта могла предугадать, что они пролетят настолько быстро? Впрочем, этому было самое простое объяснение – счастливые часов не наблюдают. А она была счастлива, потому что влюблена.
Да-да, влюблена. Итону Конраду удалось покорить ее сердце. Что и говорить, он прекрасно провел с ней время. Ему было даже немного жалко, что приключение подошло к концу. Впрочем, это не могло повлиять на его решение расстаться с Ареттой, как только они сойдут на твердую землю. Ведь ему были не нужны серьезные отношения.
Однако Аретта не подозревала о его планах. Она, как и все влюбленные, была наивна и многому не придавала значения. Например, в последний день круиза Итон заметно охладел к ней. Он уже не стремился остаться с ней наедине и обнять, не искал ее губы своими губами, не сжимал ее руку в своей… А ослепленная любовью молодая женщина полагала, что некоторые изменения в его поведении произошли потому, что он тоже сожалеет об окончании путешествия.
Да, она обманывалась, принимая желаемое за действительное. И если бы кто-то сказал ей правду – что Итон не искренен с ней, что у него нет к ней чувств – она бы просто не поверила.
Ведь Аретта знала, что и как будет дальше. Сначала она отправится в Техас и объяснит все отцу. Расскажет, что познакомилась с прекрасным молодым человеком и что они любят друг друга. Затем она полетит в Нью-Йорк и, оказавшись там, сразу же позвонит Итону – он оставил ей номера своих телефонов. А потом… потом они будут вместе. Навсегда.
Аретта представила, что спустя много-много лет она будет рассказывать внукам, как познакомилась с их дедом.
– Чему ты улыбаешься? – спросил Итон, скучающим взглядом окидывая пассажиров лайнера, торопящихся сойти на берег.
– Тому, что ты рядом, – ответила Аретта, беря под руку мужчину, с которым, как она считала, ее ждет счастливое будущее.
Вероятно, сам всевышний распорядился так, чтобы я отправилась в этот круиз, подумала Аретта.
Если бы она только знала, что дорога к счастью окажется вовсе не прямой и широкой, как виделось ей в тот момент…
Нет, возможно, она бы тоже радовалась начинающемуся путешествию, случись оно при других обстоятельствах. А так… Все, чего она хотела, – чтобы девять дней пролетели как можно быстрее и она бы вернулась домой.
– До свидания! – закричала кому-то стоящая рядом девушка, прижимающая к груди маленькую лохматую собачку.
Собачка недовольно тявкнула – видимо, бурные эмоции хозяйки пришлись ей не по душе. Аретта грустно улыбнулась. Она находилась здесь только из-за отца. Тот вбил себе в голову, что дочери нужно развлечься, отдохнуть. Можно подумать, она сможет веселиться – после всего, что произошло в последнее время!
Но папа так упрашивал. Как можно было отказать? Он же уверен, что этот круиз по Карибскому бассейну пойдет ей на пользу. Так что нужно потерпеть. В конце концов, можно запереться в каюте и не выходить. Это же всего несколько дней. Чуть больше недели.
Аретта стала протискиваться сквозь толпу туристов, стремясь как можно быстрее покинуть палубу. Она не планировала выходить к праздничному ужину, следовательно, сейчас нужно было где-нибудь перекусить. Кажется, неподалеку она видела кафе.
По утверждению туристической фирмы, этот круиз станет просто раем для отдыхающих – на лайнере есть несколько ресторанов, бассейн, массажный салон, кинотеатр. Естественно, предполагалось прекрасное обслуживание, комфортные каюты, ежедневные развлекательные программы. Обо всем этом Аретта прочитала в рекламном буклете.
Рай для отдыхающих и ад для тех, кто попал сюда против своей воли, сердито подумала Аретта.
Обилие людей вокруг начинало ее раздражать. Может, попросить капитана, чтобы ее высадили на необитаемом острове? А что, неплохая идея.
Наконец она нашла кафе. Вернее маленький ресторанчик на открытом воздухе. Аретта заняла столик под большим белым зонтом, покопалась в сумочке, отыскала заколку и собрала длинные рыжие волосы на затылке. Очень жарко. Очень. А дальше, кажется, будет еще хуже.
Официант подал меню, но она не стала заглядывать в него, попросив принести легкий салат с морепродуктами и большой стакан сока. Парень в белоснежной рубашке записал заказ в блокнот и удалился.
Оставшись одна, Аретта вновь погрузилась в невеселые воспоминания. Нет, вряд ли она сможет здесь развеяться. Прошло два месяца со смерти мамы. Целых два месяца. Всего лишь два месяца.
Семья узнала о болезни Миранды Льюис, когда было слишком поздно. Недостатка в деньгах не было, женщину обследовали лучшие врачи, но они оказались бессильны перед недугом, имя которому рак. Оставалось ждать и молиться. И они молились – и Аретта, и ее отец. Надеялись на чудо, но чуда, к сожалению, не произошло. Миранда Льюис умерла, не дотянув нескольких дней до своего пятидесятилетия.
Она же так хотела жить! Строила планы на следующее лето и размышляла, как отметит предстоящий день рождения…
Бедная мамочка, подумала Аретта. Судьба была несправедлива к тебе.
На глаза навернулись слезы. Нет, не поможет морской круиз. Должно пройти еще какое-то время, прежде чем боль поутихнет. Хорошо еще, что отец держится молодцом. Первые дни после смерти жены на мистера Льюиса было больно смотреть. Нефтяной магнат, человек, привыкший управлять людьми и деньгами, он сразу сник, поседел, даже словно стал меньше ростом. Будто бы понял, что бессилен перед волей Всевышнего.
Однако вскоре после похорон он взял себя в руки, решив, что дочери сейчас как никогда нужна его забота. Даже в двадцать четыре года она оставалась для него маленькой девочкой. И теперь ему предстояло опекать ее за двоих.
– Ваш салат и сок, приятного аппетита, – отвлек ее от грустных размышлений услужливый голос официанта, принесшего заказ.
Аретта рассеянно кивнула и сразу же попросила счет.
Она не замечала, что стала объектом наблюдения. Сидящий за соседним столиком мужчина пил коктейль, время от времени скользя взглядом по стройным ногам Аретты, ее аккуратной груди, нежной шее, на которой лежал рыжий завиток.
Пока Аретта ела салат, наблюдатель пытался определить ее социальное положение. Простой льняной сарафан с одинаковым успехом мог быть куплен в бутике какого-нибудь всемирно известного модного дома, а мог – на сезонной распродаже в обычном универмаге. Но судя по босоножкам и дамской сумочке из новой коллекции известного модельера… Похоже, она богата. На руке нет кольца, значит, скорее всего, не замужем. Дочь состоятельных родителей, не иначе.
Вот она расплатилась с официантом, встала, собираясь уходить… Проходя мимо соседнего столика, даже не посмотрела, кто там сидит. Она вообще по сторонам не смотрела. Сразу видно, не ищет приключений в круизе.
Аретта шла к каюте, полностью погруженная в свои мысли. Спешила остаться в одиночестве. Почитать книгу, подумать обо всем. Послезавтра лайнер прибудет в Пуэрто-Рико. Может быть, она даже сойдет на берег. Например, чтобы купить отцу какой-нибудь сувенир. А сейчас – в душ, очень уж жарко.
Незнакомец нагнал ее в тот момент, когда она уже открывала дверь своего убежища.
– Мисс… Простите, вы путешествуете одна?
Аретта удивленно обернулась. Мужчина. Выше среднего роста, темноволосый, кареглазый. Одет в голубые джинсы и белую хлопковую майку, на вид – лет тридцать. Пожалуй, симпатичный.
– Вы что-то хотели? – невежливо ответила она вопросом на вопрос. Действительно, какое ему дело, одна она путешествует или нет?!
– Разрешите представиться, – ничуть не смутился незнакомец. – Меня зовут Итон Конрад. Увидел вас в ресторане, но только сейчас набрался смелости, чтобы заговорить.
Он протянул ей руку для пожатия, однако она проигнорировала этот жест. Зеленые глаза смотрели строго и внимательно, но это длилось чуть дольше секунды, а потом…
– Простите, но я не собираюсь ни с кем знакомиться, – сказала Аретта, входя в каюту. – Всего хорошего.
– Подождите, но, может быть, если мы сможем вечером…
Аретта не дала ему договорить.
– Нет.
Дверь захлопнулась прямо перед носом мистера Конрада.
Он некоторое время постоял, дожидаясь, вдруг незнакомка передумает и выглянет из своей каюты, но этого не случилось.
Вот ведь рыжая бестия, беззлобно подумал Итон Конрад и улыбнулся. Кажется, повезло – в первый день круиза ему попался крепкий орешек. Как же надоели эти девицы, которые сами вешаются на шею! Тут совсем другой случай. Абсолютно. Независимая, уверенная в себе молодая женщина. И очень красивая.
Отказалась знакомиться? Ну что ж, это интересно. Круиз длится девять дней. Посмотрим, сможет ли она устоять перед его обаянием.
Итон, насвистывая веселую мелодию, пошел искать кого-нибудь из стюардов, обслуживающих эту палубу. За хорошие чаевые он наверняка сумеет добыть информацию о рыжеволосой молодой женщине, занимающей каюту под номером двести семь.
Аретта вышла из душа, обернув вокруг себя голубое махровое полотенце. Взяла с туалетного столика тюбик с кремом, выдавила немного на ладонь и начала легкими движениями наносить на лицо.
Близился вечер. Вероятно, отдыхающие сейчас как раз собираются на развлекательную программу. Обещаны конкурсы, розыгрыши, призы и много музыки. К сожалению, ей это совершенно не интересно.
Она поставила крем на туалетный столик, сбросила полотенце и надела черный шелковый халат. Любимый халат. Подарок от матери на последнее Рождество.
Как долго еще мы с папой будем хвататься за обрывки воспоминаний? – подумала Аретта. Трогать вещи, которых она тоже касалась, смотреть ее любимые фильмы. Мы изо всех сил пытаемся заполнить пустоту, образовавшуюся после ее ухода. Тщетно стараемся убедить себя, что частичка нее осталась с нами – в этих самых вещах и фильмах.
Аретта удобно устроилась на кровати, открыла журнал, купленный в порту перед отплытием, и пробежалась глазами по содержанию. Советы косметолога, пара тестов, интервью с актрисулькой, сыгравшей главную роль в модном блокбастере, рейтинг самых завидных женихов Нью-Йорка, новая диета для тех, кто хочет похудеть… Обычный набор – все, что, по мнению редактора издания, интересует представительниц прекрасного пола.
Пролистнув несколько страниц, Аретта нашла статью о женихах и принялась рассматривать фотографии. Нью-Йорк был хорошо знаком ей. Она даже жила там пару лет – до тех пор, пока мама не заболела. Тогда Аретта, единственная дочь в семье, вернулась в родной штат Техас, в Остин – чтобы быть вместе с родителями. Со временем она планировала уехать обратно, в любимую квартиру на Манхэттене, но сейчас… Сейчас она считала, что должна быть рядом с отцом.
Аретта всмотрелась в фото молодых людей на глянцевых страницах. Пятьдесят успешных мужчин – бизнесмены, спортсмены, актеры, политики, музыканты. Те, чьи сердца, как считали в редакции журнала, стремятся завоевать девицы на выданье.
Лица многих были знакомы – они часто мелькали на экранах телевизоров и страницах газет. Некоторых Аретта даже знала лично – ей тоже приходилось бывать на модных закрытых вечеринках.
Внезапно она задержала взгляд на одном из снимков. Он значился под номером сорок семь. Мужчина показался ей и знакомым, и незнакомым одновременно. Словно она видела его совсем недавно, но они не были друг другу представлены. Стоп! Неужели…
Чтобы проверить внезапную догадку, Аретта отыскала в статье нужный номер и прочитала имя – Итон Конрад, бизнесмен.
Так и есть. Это же тот человек, который пытался с ней познакомиться у каюты! Вот так история!
На самом деле она и думать о нем забыла. И вот теперь выясняется, что с ней пытался познакомиться один из самых завидных женихов Нью-Йорка. Конкретно – номер сорок семь. Не из первой, конечно, десятки, но все же! Забавная история.
Аретта улыбнулась. Надо же, как бывает в жизни.
Она снова вернулась к строчкам, посвященным Итону Конраду: «Итон разбогател довольно неожиданно, всего несколько лет назад. Он удачно вложил деньги в строительство, и они принесли ему солидный доход. С тех пор он продолжает заниматься инвестициями. Его можно часто встретить на модных вечеринках. По собственному признанию Итона, его сердце на данный момент совершенно свободно».
Аретта хмыкнула и отложила журнал. Подошла к бару-холодильнику, достала апельсиновый сок, налила в высокий стакан.
Какое счастье, что в каюте работает кондиционер. Она с детства не любила жару. Отец даже шутил, что ей бы жить где-нибудь на Аляске, среди снегов…
В дверь постучали. Аретта поставила стакан с соком на стол и пошла открывать, слегка недоумевая – кто бы это мог быть? Она никого не ждала. Может, кто-то из обслуживающего персонала ошибся номером каюты?
Щелкнула замком, нажала на ручку… и не смогла не улыбнуться.
Перед ней на пороге стоял Итон Конрад собственной персоной. На этот раз на нем были брюки и голубая рубашка с короткими рукавами. Но главное, в руках он держал букет алых роз.
– Цветы? Откуда? – только и смогла выговорить удивленная Аретта.
– Это секрет, – загадочно ответил сорок седьмой завидный жених Нью-Йорка. – Да и не имеет большого значения. Вы примете эти розы? Вместе с извинениями по поводу того, что я посмел нарушить ваш покой.
Его бархатный баритон звучал чуть приглушенно и вкрадчиво. А карие глаза смотрели в самую душу. И Аретта подумала – собственно говоря, почему нет? Почему не принять цветы и не познакомиться с этим приятным мужчиной? Ведь отец отправил ее сюда именно для того, чтобы она развлеклась, не так ли?
– Да, я возьму цветы. И даже скажу спасибо. Признаюсь, вы смогли повысить мне настроение.
– Я рад, – улыбнулся Итон, вручая ей букет.
Он постоял несколько секунд, и Аретта почти не сомневалась, что он вот-вот предложит ей прогуляться по палубе, как вдруг…
– Ну что же, я пойду, – произнес он как ни в чем не бывало. – Всего хорошего.
Развернулся и неторопливым шагом направился прочь от каюты номер двести семь. Аретта даже рот открыла от удивления. И все? Подарил розы и только? А как же…
Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Итон ушел сейчас. Не то чтобы он ей понравился, но все-таки! Эта статья в журнале, и то, что он пришел с цветами… Нет, его нужно остановить!
– Подождите! – крикнула Аретта. – Пожалуйста, подождите!
А когда Итон обернулся, добавила тихо, краснея от смущения:
– Мы можем прогуляться сегодня вечером?
Итон ликовал. Все случилось именно так, как он и предполагал. Простой трюк с цветами сработал. Как Аретта встрепенулась, поняв, что он уходит! И вот пожалуйста, они вдвоем, в вечерних сумерках, на палубе.
Аретта надела красивое платье – белое, приталенное, длиной до колен. Простое и изысканное одновременно. Признаться, она взяла его с собой просто так, даже не надеясь, что выпадет случай его надеть. Но надела в первый же вечер. А на плечи накинула легкий палантин, бежевый, в тон босоножкам.
Аретта улыбалась. Они стояли на корме, и теплый ветерок трепал ее рыжие волосы. Откуда-то доносилась музыка, смех и людские голоса, но ни Аретта, ни Итон не стремились присоединиться к всеобщему веселью. Даже наоборот – им хорошо было вдвоем.
Правда, оба не спешили выкладывать, что уже выяснили друг о друге кое-какую информацию. Аретта опасалась – вдруг Итон решит, что она согласилась прогуляться с ним только из-за статьи в журнале? А Итон просто не видел смысла говорить, что наводил о ней справки. Да и что он, собственно, узнал? Имя, фамилию. Да подтвердил свои догадки, что она из состоятельной и даже богатой семьи. Хотя, конечно, это тоже имело значение, Итон не был чужд снобизма – стремился общаться исключительно с людьми своего круга.
Аретта смотрела в вечернее небо, на котором скоро должны были проступить бесчисленные звезды. А Итон вновь и вновь любовался той, кого он так удачно встретил в первый же день круиза. Он почти не сомневался – у него получится завладеть ее сердцем. Это романтичное путешествие она будет вспоминать еще долго.
– Странно, я считал, что буду скучать здесь, – произнес Итон.
– Ты словно читаешь мои мысли, – подхватила Аретта. – Я не хотела в этот круиз, но отец настоял.
– А я просто выбрал первый попавшийся тур. Редко отдыхаю, много работы. И друзья сказали, что, если я сам не отправлюсь куда-нибудь, они свяжут меня и погрузят в самолет. Пришлось подчиниться. И вот морское путешествие.
Аретта рассмеялась. Ей все больше и больше нравился новый знакомый. Он такой предусмотрительный, милый, вежливый. А то, что он сам заработал свое состояние, вызывало уважение.
В какой-то момент Итон ненадолго оставил ее одну и вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами в руках. Они стояли рядом, и Аретта чувствовала, что так хорошо и спокойно ей не было целую вечность. Как будто она общается со старым другом, которого давно не видела.
Они болтали обо всем на свете! О детстве, о книгах, о погоде, о том, что март – удачное время для такого путешествия, потому что скоро в этих местах начнется сезон ураганов…
В какой-то момент Аретта замолчала, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Все происходящее было так странно и так прекрасно одновременно!
– О чем ты думаешь? – спросил Итон, подливая в бокалы вино.
– О том, что мне хочется закрыть глаза и взлететь. Туда, ввысь, к ночному небу…
Она осторожно поставила бокал на палубу, распрямилась и раскинула руки, как птица крылья. Бежевый палантин заколыхался, готовый в любую секунду унестись вслед за ветром.
– Я хочу туда, наверх. Коснуться звезд, понимаешь? Когда я смотрю в ночное небо, мне кажется это возможным. Глупо, да?
Итон подошел к ней – близко, очень близко…
– Нет, вовсе не глупо. Совсем не глупо.
А дальше… Как все произошло? Их губы соприкоснулись. И Аретта почувствовала, что у нее кружится голова – то ли от выпитого вина, то ли от самого факта, что она стоит на палубе и целуется с мужчиной, которого практически не знает! И ей это нравится!
– Я не знаю, что делаю, – прошептала она. – Наверное, это неправильно…
– Доверься мне. Просто доверься.
И она поддалась на уговоры. Забыла про благоразумие, закрыла глаза и нырнула в бездну чувств. Все вокруг закружилось, смешалось, стало неважным и несущественным…
Аретта даже не почувствовала, как легкий палантин все-таки сорвался с ее плеч и улетел, подхваченный ветром. А если бы и почувствовала, то вряд ли обратила на это внимание. Она утопала в карих глазах своего нового знакомого. Растворялась в ощущениях, которые он дарил ей.
Потом, когда они уединились в его каюте, Аретта сделала еще одну попытку воспротивиться нахлынувшей страсти. Но Итон ответил на это таким жарким поцелуем, что сомнения Аретты разбились, как волны о скалистый берег одинокого острова.
И она доверилась Итону. Почему-то в ней зародилась уверенность, что все эти поцелуи и объятия – не просто так. Что все это начало чего-то большого и серьезного. Ведь неспроста он смотрит на нее так проникновенно!
Спустя несколько часов, засыпая на широкой груди Итона, Аретта безмятежно улыбалась. Она верила, что все будет хорошо.
– Милая, просыпайся…
Аретта почувствовала, что кто-то гладит ее по волосам. Она сладко потянулась и открыла глаза. Конечно же – рядом с ней на кровати сидел Итон. Судя по полотенцу, обмотанному вокруг бедер, только что из душа.
– Доброе утро. – Он поцеловал ее в щеку. – Если ты сейчас не встанешь, мы все проспим. Через час будем в Антигуа. Я бы хотел сойти на берег.
Аретта обняла подушку. Давно она не спала так хорошо. Рядом с Итоном она чувствовала себя… защищенной. Приятное ощущение.
– Да, я уже встаю, – проворковала она. – Поцелуй меня еще раз, пожалуйста.
Шел четвертый день путешествия. Четвертый день, как Аретта была счастлива. Да-да, она теперь даже думать боялась, что могла не попасть в этот круиз и не познакомиться с Итоном! Куда девались ее рассудительность, благоразумие? Она увлеклась новым знакомым, как шестнадцатилетняя девчонка – безоглядно.
Надо признать, он сам немало сделал для этого. Ему нравилось завоевывать ее сердце. Кофе в постель, бесконечные комплименты, нежные поцелуи.
Кроме того, с ней было приятно появиться в обществе – рыжеволосая красавица ту же приковывала к себе мужские взгляды. А женщин она покоряла искренней улыбкой и умением общаться.
Просто находка, подумал Итон, глядя на нежащуюся в постели Аретту.
– Мне будет жалко с тобой расставаться, – сказал он вдруг.
– А ты не расставайся, – улыбнулась она. Действительно, зачем расставаться, если им так хорошо вместе?
Итон вздохнул. Он не планировал серьезных отношений. Даже с такой красоткой. Он не готов к тому, что его вычеркнут из списка холостяков. Не нагулялся еще. Не нужно ему это.
Вслух Итон, конечно, ничего такого не сказал. Впереди еще половина путешествия, и он хотел бы провести ее хорошо.
– Вставай, – повторил он, беря с журнального столика брошюрку. – Посмотри, что пишут про Антигуа в рекламном буклете: «Тропический рай, расположенный на защищенных от ветра островах в восточной части Карибского моря. Приблизительно в тридцати милях на север находится совершенно плоский коралловый остров Барбуда, куда стремятся дайверы всего мира…»
– Встаю, встаю, убедил, – засмеялась Аретта, вскакивая с кровати. – Давно мечтала посмотреть на коралловый остров Барбуда!
Она пошла в душ, а Итон, проводив ее взглядом, снова подумал, что не стоит пока разрушать эту прекрасную сказку. Незачем беседы про то, что случится потом. Ведь сейчас им хорошо вдвоем, правда? Аретта счастлива? Ну и прекрасно. Он же не давал ей обещаний, что это будет длиться вечно. Просто легкое приключение, и все.
И действительно, никто из них не заводил разговоров о будущем, оба упивались настоящим. Наслаждались друг другом, ходили на экскурсии, купались в бассейне, пили вино, запасались сувенирами для друзей и знакомых, загорали, знакомились с другими туристами.
Все было прекрасно. Они чувствовали настроение друг друга и предугадывали желания. Они словно были знакомы тысячу лет. Разница состояла лишь в том, что Аретта наивно полагала, что после того, как круиз закончится, они все равно будут вместе. А Итон считал, что им лучше расстаться, как только лайнер прибудет в порт…
Все когда-нибудь кончается, закончились и девять дней путешествия по островам Карибского бассейна. Разве Аретта могла предугадать, что они пролетят настолько быстро? Впрочем, этому было самое простое объяснение – счастливые часов не наблюдают. А она была счастлива, потому что влюблена.
Да-да, влюблена. Итону Конраду удалось покорить ее сердце. Что и говорить, он прекрасно провел с ней время. Ему было даже немного жалко, что приключение подошло к концу. Впрочем, это не могло повлиять на его решение расстаться с Ареттой, как только они сойдут на твердую землю. Ведь ему были не нужны серьезные отношения.
Однако Аретта не подозревала о его планах. Она, как и все влюбленные, была наивна и многому не придавала значения. Например, в последний день круиза Итон заметно охладел к ней. Он уже не стремился остаться с ней наедине и обнять, не искал ее губы своими губами, не сжимал ее руку в своей… А ослепленная любовью молодая женщина полагала, что некоторые изменения в его поведении произошли потому, что он тоже сожалеет об окончании путешествия.
Да, она обманывалась, принимая желаемое за действительное. И если бы кто-то сказал ей правду – что Итон не искренен с ней, что у него нет к ней чувств – она бы просто не поверила.
Ведь Аретта знала, что и как будет дальше. Сначала она отправится в Техас и объяснит все отцу. Расскажет, что познакомилась с прекрасным молодым человеком и что они любят друг друга. Затем она полетит в Нью-Йорк и, оказавшись там, сразу же позвонит Итону – он оставил ей номера своих телефонов. А потом… потом они будут вместе. Навсегда.
Аретта представила, что спустя много-много лет она будет рассказывать внукам, как познакомилась с их дедом.
– Чему ты улыбаешься? – спросил Итон, скучающим взглядом окидывая пассажиров лайнера, торопящихся сойти на берег.
– Тому, что ты рядом, – ответила Аретта, беря под руку мужчину, с которым, как она считала, ее ждет счастливое будущее.
Вероятно, сам всевышний распорядился так, чтобы я отправилась в этот круиз, подумала Аретта.
Если бы она только знала, что дорога к счастью окажется вовсе не прямой и широкой, как виделось ей в тот момент…
2
Бенджамин Дейли вышел из машины и отдал ключи парковщику. Под неоновой вывеской у стеклянных дверей толпился народ.
«Ванильные сны» – прочитал Бенджамин название ресторана. Если честно, он предпочел бы назначить встречу в менее пафосном месте, но Аретта настояла, сказав, что здесь подают необыкновенно вкусные пирожные. Как можно было ей отказать?
– Добрый вечер. У вас заказан столик? – вежливо осведомился администратор заведения.
– Да. Бенджамин Дейли, столик на двоих в зале для некурящих.
Стоящие в дверях завистливо посмотрели на него. В модном ресторане не было мест, а попасть туда так хотелось! Сегодня желающих было особенно много.
– Мисс Льюис уже ждет вас, – сообщил администратор, учтиво склонив голову.
Бенджамин кивнул и направился к дверям, ведущим в зал. Проходя мимо зеркала, провел рукой по светлым волосам и поправил галстук. Аретта никогда не скрывала, что ценит в мужчинах умение хорошо выглядеть.
Ресторан встретил его полумраком и тихой джазовой музыкой. Сначала он подумал, что это запись, но потом разглядел сцену с роялем, за которым сидел пианист. На круглых столиках, покрытых бордовыми скатертями, стояли свечи. В целом обстановка была весьма романтичная, и, судя по обилию влюбленных парочек, не один он так считал.
– Мистер Дейли, пройдемте со мной, – пригласил администратор зала, провожая посетителя к нужному столику.
– Бенджамин, как я рада! – поднялась ему навстречу Аретта.
Он поцеловал ее в щеку:
– Здравствуй. Прекрасно выглядишь.
Аретта поблагодарила за комплимент и села на место.
Администратор испарился, зато вместо него появился официант. Изучив меню, Бенджамин заказал чашку кофе, пирожные и бутылку шампанского, упомянув, что бокал нужен только один.
– Для меня? Бен, ты не выпьешь за мое возвращение? – удивилась Аретта.
– Я сегодня за рулем, – пожал он плечами. – Поэтому ограничусь безалкогольными напитками. А ты давай рассказывай, давно ли вернулась в Нью-Йорк. Я очень соскучился, если честно.
Аретта вздохнула. Как она рада встретиться со старым другом!
– Я здесь уже неделю. Пока распаковала вещи, пока обустроилась… В моей квартире никто не жил несколько месяцев, она пришла в запустенье. Так что все эти дни я посвятила общению со служащими фирм по уборке помещений.
Бенджамин во все глаза смотрел на Аретту. Они не виделись два месяца, с похорон ее матери. Тогда им не удалось пообщаться, да и о чем можно было говорить в такой скорбный момент… Потом он несколько раз порывался позвонить ей, но боялся, что не сможет найти слова, чтобы выразить сочувствие.
Он знал Аретту с детства – их родители дружили. Бенджамин прекрасно помнил день, когда впервые увидел трехлетнюю малышку в белом кружевном платьице.
«Ванильные сны» – прочитал Бенджамин название ресторана. Если честно, он предпочел бы назначить встречу в менее пафосном месте, но Аретта настояла, сказав, что здесь подают необыкновенно вкусные пирожные. Как можно было ей отказать?
– Добрый вечер. У вас заказан столик? – вежливо осведомился администратор заведения.
– Да. Бенджамин Дейли, столик на двоих в зале для некурящих.
Стоящие в дверях завистливо посмотрели на него. В модном ресторане не было мест, а попасть туда так хотелось! Сегодня желающих было особенно много.
– Мисс Льюис уже ждет вас, – сообщил администратор, учтиво склонив голову.
Бенджамин кивнул и направился к дверям, ведущим в зал. Проходя мимо зеркала, провел рукой по светлым волосам и поправил галстук. Аретта никогда не скрывала, что ценит в мужчинах умение хорошо выглядеть.
Ресторан встретил его полумраком и тихой джазовой музыкой. Сначала он подумал, что это запись, но потом разглядел сцену с роялем, за которым сидел пианист. На круглых столиках, покрытых бордовыми скатертями, стояли свечи. В целом обстановка была весьма романтичная, и, судя по обилию влюбленных парочек, не один он так считал.
– Мистер Дейли, пройдемте со мной, – пригласил администратор зала, провожая посетителя к нужному столику.
– Бенджамин, как я рада! – поднялась ему навстречу Аретта.
Он поцеловал ее в щеку:
– Здравствуй. Прекрасно выглядишь.
Аретта поблагодарила за комплимент и села на место.
Администратор испарился, зато вместо него появился официант. Изучив меню, Бенджамин заказал чашку кофе, пирожные и бутылку шампанского, упомянув, что бокал нужен только один.
– Для меня? Бен, ты не выпьешь за мое возвращение? – удивилась Аретта.
– Я сегодня за рулем, – пожал он плечами. – Поэтому ограничусь безалкогольными напитками. А ты давай рассказывай, давно ли вернулась в Нью-Йорк. Я очень соскучился, если честно.
Аретта вздохнула. Как она рада встретиться со старым другом!
– Я здесь уже неделю. Пока распаковала вещи, пока обустроилась… В моей квартире никто не жил несколько месяцев, она пришла в запустенье. Так что все эти дни я посвятила общению со служащими фирм по уборке помещений.
Бенджамин во все глаза смотрел на Аретту. Они не виделись два месяца, с похорон ее матери. Тогда им не удалось пообщаться, да и о чем можно было говорить в такой скорбный момент… Потом он несколько раз порывался позвонить ей, но боялся, что не сможет найти слова, чтобы выразить сочувствие.
Он знал Аретту с детства – их родители дружили. Бенджамин прекрасно помнил день, когда впервые увидел трехлетнюю малышку в белом кружевном платьице.