- А все-таки Ася твоя - та еще штучка! - выпалил, не удержавшись, муж почти у самого дома. - Видишь, не один я такого мнения.
   Я молча покрутила пальцем у виска и показала на сумку. Вслух же произнесла:
   - Давай поругаемся как-нибудь в другой раз.
   Давно бы мне завести такую штуку! Глядишь, цапались бы с мужем раза в три реже...
   Дома я отнесла пудреницу в комнату и для пущей верности сунула ее в шкаф, под полотенца. Так что наша беседа в кухне могла проходить совершенно свободно. А через час к нам присоединился "кузен из провинции". Специально для невидимой аудитории мы разыграли сценку "встреча дальних, но любящих родственников", а потом я сказала:
   - Ну, пойдемте на кухню чай пить.
   И снова убрала чертов передатчик.
   "Кузен" оказался приятным в общении парнем и попросил нас не обращать на него особого внимания: он будет заниматься своим делом, выполнять указания шефа. Гулять с Элси мы отправились вместе, и я еще раз - уже Виталию - рассказала историю об укушенном мной злоумышленнике. Рассказала уже не без юмора - присутствие охраны подействовало на меня явно положительно.
   Глава 9
   ЛОВЛЯ НА "ЖИВЦА"
   Двое суток прошли без эксцессов: никто на мою драгоценную жизнь не покушался, никаких подозрительных незнакомцев поблизости не околачивалось. Правда, Виталий от меня не отходил ни на шаг, как только я оказывалась за пределами дома. Но и ему - с достаточно наметанным глазом - не к чему было прицепиться.
   Вот только встречи с Асей я никак не могла добиться. Моя подруга или не подходила к телефону (при том, что у нее аппарат с определителем номера, это большого труда не составляло), или ее супруг сухим тоном информировал меня, что "Анастасии нет дома и неизвестно, когда вернется". Что ж, может, и не врал, хотя сам характер Асиной работы предполагал сидение за домашним компьютером.
   А еще из Парижа позвонил Анри. И подтвердил свой приезд через две недели: чтобы я была готова приступить к новой работе. Морально я была почти готова: в конце концов никто не помешает мне вернуться обратно в научно-исследовательский институт, если что-то не задастся. Но... Но было в общем-то страшно бросать привычную и где-то даже любимую работу - пусть никому не нужную и низкооплачиваемую! - и очертя голову бросаться в совершенно новую для меня сферу. Частная фирма по распространению косметики и парфюмерии - не угодно ли? И вряд ли Анри обрадуется, если я начну объяснять ему про необходимость постоянно находиться в поле зрения милиции. Его заместитель - на "мушке" у неизвестных мафиози! Кому нужен такой работник? К тому же встречи с Анри могли быть и не чисто деловыми, а у меня в пудренице - микрофон. А без пудреницы ходить Володя не велел. Интересное получается кино.
   Муж, проникнувшись идеей новой работы для меня, постоянно возвращался к этой теме, чем тоже сыпал соль на рану. Парфюмерия, по его представлению, - занятие сугубо женское, да и не в этом дело, что это даст мне возможность посмотреть мир, пока на нас - тьфу, тьфу, тьфу! - снова не опустили какой-нибудь железный занавес. Ну и заработок, разумеется...
   - Если бы я знал хоть один иностранный язык, - сокрушался супруг, - я бы любое подобное предложение принял, не задумываясь. А с моим хилым английским я никому не нужен ни здесь, ни там. Хотя вроде бы океанология все-таки достаточно полезная наука, в отличие от твоей арабистики. Не обижайся, конечно, но если бы ты имела возможность пожить в этих самых арабских странах, поработать в тамошних библиотеках, музеях - тогда, конечно.. А так, сидеть в Москве и засыхать над научными книгами... Я хоть свет увидел в наших экспедициях, а ты в кои веки раз выбралась в Европу - и тут же вляпалась в очередное отечественное дерьмо. Повезло, ничего не скажешь!
   В общем-то, муж был прав, и мне тем более хотелось "выляпаться" из этой дурацкой ситуации и начать совершенно новую жизнь. Но для этого нужно было хотя бы знать, с кем или с чем имеешь дело. Виталий предложил мне на выбор несколько гипотез.
   Первое: мафия. Никто ее не видел, но все знают, что она есть. Бороться с ней сугубо бессмысленно, тем не менее все борются или по крайней мере делают вид. Дергаться тут глупо, нужно расслабиться и постараться получить удовольствие.
   Второе: конкуренты Аси или, что более вероятно, ее мужа. Это уже что-то конкретно осязаемое. Нужно выяснить, за чем они охотятся и чего хотят, в частности, от меня. Можно бороться и можно даже победить... если, конечно, не делать глупостей и не проявлять ненужной инициативы. Для того есть Володя Пронин, он же патрон.
   Третье: недоразумение. В эту версию укладывается все, кроме нападения на машину. Но и тут может быть обыкновенный, вполне распространенный нынче бандитизм на большой дороге возле международного аэропорта. Багаж у приезжающих бывает разный.
   - А микрофон в пудренице мне, значит, в Париже вмонтировали? возмутилась я. - Это же ни в какую схему не влезает!
   - То-то и оно, - согласился Виталий. - Пудреница не влезает. Но это даже интересно.
   Очень интересно! Вынужденное безделье начало сказываться на моих нервах: уж лучше бы опять что-нибудь произошло. Да и мужа постоянное присутствие "кузена из провинции" начинало, похоже, раздражать.
   На третий день позвонил Володя и попросил Виталия на несколько часов приехать в "контору": одно дело требовало обязательного присутствия там всех сотрудников. С меня же была взята торжественная клятва из дома не выходить и на мелкие провокации не поддаваться. В принципе я человек слова. И, поклявшись, обещаний не нарушаю. Посему взяла одну из своих любимых книг и устроилась на тахте. По секрету скажу: читала "Анжелику". И похождения лихой маркизы так меня увлекли, что я просто подпрыгнула, когда зазвонил телефон.
   - Лена? Лена, приезжай немедленно ко мне... Пожалуйста... Мне... мне страшно! Ты мне нужна.
   - Кто это? - перепугалась я.
   - Да Ася же, Ася! Приезжай, пожалуйста, ко мне. Немедленно!
   И короткие гудки в телефонной трубке.
   Все клятвы, обещания и наставления Володи и Виталия, как в каких случаях надлежит поступать, тут же вылетели у меня из головы. Я схватила сумку и пулей вылетела из квартиры, соображая на ходу, как быстрее добраться до Аськи. Я живу в Новых Черемушках, а она - на Кутузовском проспекте. Меньше часа на дорогу никак не получалось, даже если все пересадки делать бегом. На такси денег, разумеется, не было. И тут возле меня затормозила машина. Черная такая официальная "Волга", в меру потрепанная. А из машины меня окликнул довольно-таки приятный мужской голос:
   - Елена Сергеевна! А я за вами. Куда поедем?
   Каким образом мне пришло в голову, что это - милицейская машина, убейте, не понимаю. Но - пришло. Возможно, я просто жутко беспокоилась за Аську, и поэтому все остальное для меня не имело ровно никакого значения. И плюхнулась на переднее сиденье, и успела только спросить:
   - У вас есть телефон или рация?
   В этот момент что-то вязкое и мокрое залепило мне нижнюю часть лица. Я скомандовала себе: "Не дышать!" - и тут же глубоко вдохнула омерзительный запах этой тряпки. Дальше, как говорится, тишина.
   Очнулась я на диване в крохотной комнате. Из окна, к которому с трудом, на ватных ногах добралась, открывался замечательный пейзаж: поле и густой лес вдалеке. Вся эта панорама расстилалась далеко внизу: судя по всему, меня поместили этаже эдак на тридцатом. Выяснять я не стала - как уже говорила, панически боюсь высоты.
   Дверь, разумеется, была заперта, и выламывать ее я пока не собиралась. Помимо дивана в комнате были еще журнальный столик и пара кресел. Все далеко не новое и не модное, хотя стены просто сияли свеженькими обоями. И вообще помещение производило впечатление новостройки. Господи, куда это меня занесло?
   Постепенно я восстановила в памяти - не без труда, замечу! - минувшие события и расстроилась. Во-первых, я опять повела себя как последняя кретинка и на сей раз вляпалась во что-то куда более серьезное, чем все предыдущие приключения. А во-вторых, оставила без помощи Аську, которая теперь, наверное, не знает, что и думать. Если еще способна думать...
   - А если это звонила не она? - вдруг произнесла я в полный голос ошарашившую меня мысль. - А если меня просто как неполноценную выманили из квартиры?
   - Вот тут вы совершенно правы, Елена Сергеевна, - раздался голос от двери.
   Я так и подскочила. Галлюцинации у меня начались, что ли?
   Оказалось, не начались. Просто дверь бесшумно открылась, и теперь на пороге стоял человек, внешность которого мне была смутно знакома. Где я могла видеть этого типа? Господи, где, где? В самолете, вот где! А потом возле машины, когда он дрался с моим мужем. Точнее, пытался драться.
   При мысли о муже у меня неприятно заныло под ложечкой. Его я боялась больше, чем всех бандитов, вместе взятых. Эти, что - убьют, и ладушки. А тот будет читать нотации, зудеть, воспитывать, ехидничать - месяцами. Кошмарнее этой перспективы я и представить ничего не могла.
   Тип между тем принял выражение ужаса на моем лице на свой счет и остался этим крайне доволен. Закрыл за собой дверь, присел в одно из кресел и закурил. Жестом пригласил и меня сделать то же самое. Как теперь принято говорить, при всем богатстве выбора "другой альтернативы" у меня просто не было.
   - Повторяю, вы абсолютно правы. Звонила вам, разумеется, не ваша приятельница, но подделка оказалась достаточно убедительной. А уж то, что вы сами, без принуждения, сели в нашу машину, - просто подарок судьбы. Вы всегда ведете себя так очаровательно раскованно? Или это еще не прошел заграничный угар?
   - Да, я очень непосредственна, - согласилась я. - Потом, еще помню, что именно на черных "Волгах" можно было дешевле всего проехать, если уж приходилось ловить "левака". Я ведь человек небогатый, как вам известно, так что бояться не привыкла.
   - Ну уж и небогатый! Информация, Елена Сергеевна, - это большие деньги, если умело ею распорядиться. Вы же на своем капитале просто-напросто сидите. Или, точнее, лежите. Как собака на сене.
   - А без хамства нельзя? - привычно огрызнулась я. - Вы, кстати, не представились, и получается, что мы знакомы как-то односторонне. Вы меня знаете - я вас нет. Более того, вы обо мне знаете что-то такое, чего я сама не знаю...
   - Ну-ну, не кокетничайте. Скорее мы знаем о вас нечто такое, чего не знает никто, в том числе ваш собственный муж. Но может узнать. А если желаете познакомиться - извольте. Зовите меня... ну, хоть Полиграфом Полиграфовичем.
   Издевается, зараза такая!
   - Лучше уж господином Шариковым, если вам так близок этот персонаж. Товарищем называть не могу - увольте.
   - И не надо, и не зовите. Мне ведь все равно, как вы ко мне будете обращаться. Только расскажите мне то, о чем я вас попрошу, - и разойдемся, как в море корабли. Без претензий.
   - Пардон, - нахально сказала я, - тут вы что-то такое лепетали насчет стоимости информации. Так что позвольте вас спросить: сколько?
   - Что сколько? - не понял он.
   - Сколько вы мне заплатите за информацию?
   Мой собеседник просто расцвел от восторга.
   - Голубушка вы моя, да оглянитесь вокруг! Мы с вами не в вашем офисе и даже не в ресторане интимно беседуем. Какие деньги, Христос с вами! Цена вашей информации - свобода. Или... сидите тут, пока не надоест.
   - Искать будут, - честно предупредила я.
   - Не найдут, родная. Не в первый раз.
   - А в туалет?
   - Проводят, мы же не звери. Вот только кушать не дадим, извините. Водички попьете, лишние шлаки из организма выведете. Вас устраивает?
   - Умру голодной смертью, - бодро отозвалась я. - Мне ведь действительно нечего вам рассказать, понимаете, какая накладка.
   - Кушать захотите - сразу память улучшится. Посидите, подумайте. Надумаете - попудрите носик.
   - При чем тут носик? - возмутилась я, надеюсь, вполне естественно. - В квартире-то вообще есть кто-нибудь? А то выломаю дверь.
   - Ничего, она крепкая. Постучите в случае чего. А засим - желаю всего самого-самого.
   И ушел. Не знаю почему, но по-настоящему страшно мне не было. Хотя вообще-то я трусиха патологическая, но, если честно, побаивалась только физических пыток. Я себя знаю: при первом же прикосновении чего-нибудь раскаленного, ледяного или просто острого я продам все. Даже Родину, хотя, по-моему, это уже сделали до меня.
   И как это героям детективов удается выбраться из подобных ситуаций? Можно, конечно, сплести веревку из простыней и спуститься из окна. Беда в том, что простыней мне почему-то не дали, равно как и одеяла с подушкой. Да и высоковато... Может, заманить в комнату охранника, соблазнить его, оглушить, связать и выбраться из квартиры? Чем оглушить и чем связать? Отпадает. Можно позвонить по телефону и попросить о помощи. Как, интересно, я до него доберусь? Ох, лучше бы осталась с Анри в Париже...
   Я начала прикидывать, где это я нахожусь. Судя по всему, на самой окраине Москвы или где-нибудь в пригороде. Не потащили же они меня за тридевять земель в тридесятое царство? Скорее - окраина, в Подмосковье таких высоких домов пока еще не строят. Солнце клонится к лесу, значит, за спиной у меня, там, где теоретически находится Москва, - восток. Железная дорога возле леса проходит - вон, электричка побежала. Куда же эти мерзавцы меня затащили?
   По своей давней дурацкой привычке размышляла я вслух. Поэтому не очень удивилась, когда дверь снова открылась и появился давешний мой собеседник. Пудреница функционировала исправно.
   - Гадаете, где оказались? Могу сказать, невелика тайна. В Солнцеве вы, пытливая моя. Полегчало?
   - Вы даже не представляете насколько, - бодро сказала я. - Только Солнцево большое. Где именно?
   - Ну, это уже лишнее, - поморщился он. - Впрочем, скажу, если поделитесь своими секретами. А то я уже часа три сижу тут без толку...
   - Сидите с толком, - пожала я плечами. - Часа три, говорите? Ну, так недолго осталось.
   - Это почему? - поразился он моей беспардонной наглости.
   - Увидите, - сделала я загадочное лицо, хотя основания для блефа были у меня мизерные. Но на что-то я подсознательно надеялась. Не помирать же, в самом деле, голодной смертью...
   Я прилегла на диван и, наверное, задремала. Очнулась от жуткого звона и грохота. В комнате было сумрачно, а за ее пределами творилось нечто невообразимое. Похоже, шел крупный мордобой с применением мебели и других подручных средств. Наконец дверь моего узилища распахнулась, и появился... Володя! Красный, встрепанный, но веселый. За ним маячили фигуры Виталия и еще кого-то.
   - Как ты меня нашел? - изумилась я.
   - По запаху, - хохотнул он. - Пошевели мозгами, дорогая, вспомни нашу последнюю встречу. Да-да, пудреница, хотя серьги, конечно, были бы удобнее...
   - Так вы с самого начала знали, где я?
   - Извини, не с самого, но догадались довольно быстро. А потом уже отправились тебя выручать. По дороге слушали твои бесподобные диалоги с этим типом - пригодится. Но фигура, похоже, не из главных - так, среднее звено. Ничего, через него и на других выйдем, не впервой.
   - А я, оказывается, была приманкой? Как же ты мог, Пронин?
   - Сама напросилась, - последовал резонный ответ. - Тебе было сказано: сиди дома. Ты не послушалась, а я же еще и виноват.
   Возразить мне было нечего.
   Глава 10
   ЗА ВСЕ НАДО ПЛАТИТЬ
   Кое-как переведя дыхание и переварив досаду, я задала следующий вопрос:
   - Но вы хоть выяснили, что произошло?
   - Выяснили. Только не кидайся тяжелыми предметами, то, что ты услышишь, может тебе не понравиться. Но уж не взыщи - сама попросила... Главный вывод такой: бог дураков любит...
   Я пошарила глазами по комнате в поисках тяжелого предмета.
   - Разговор отменяется, - мгновенно среагировал Володя. - Теперь буду только отвечать на прямые вопросы и только в машине. А на правду обижаться не надо, кто тебе ее, кроме меня, старого, скажет?
   О чем я могла его спросить? Только об одном: во что же я вляпалась?
   - В дерьмо, - лаконично ответил Володя. - Любовно приготовленное твоей ближайшей подругой. Она заварила кашу и должна была ее самостоятельно расхлебывать. Но предпочла подставить тебя, потому что прекрасно знала: перед Парижем ты не устоишь. С ее же стороны на кону стояли двести тысяч долларов, которые - кровь из носу - нужно было получить.
   - У Аськи таких денег не было, - не поверила я.
   - Правильно. Поэтому она позаимствовала их у собственного мужа, но его предупредить об этом как-то забыла. Взяла из домашнего сейфа и по совету одного своего ближайшего друга вложила в "выгодное дело" - обувной магазин. Чтобы в ближайшем будущем получить свое собственное маленькое состояние. А исходные деньги положить на место.
   - Ну?
   - Баранки гну! Магазин, сама понимаешь, прогорел. Ни денег, ни процентов, ни друга, кстати. Ищи ветра в поле.
   - Но у нее муж - банкир. Мог бы по своим каналам...
   - В том-то и дело, что он спал и видел, как бы развестись и снова жениться. Чем его твоя подруга держала, не знаю. Но признаться в краже и наличии друга - мгновенно вылететь на улицу с голым задом. Значит, надо было самой крутиться. Она и крутилась: исхитрилась найти своего друга за границей, куда он благополучно удрал с денежками. Даже номер его счета в банке узнала. Но в обмен на эту информацию с нее потребовали разрешение властей на открытие в Москве филиала косметической фирмы. Твой прекрасный француз решил, что сможет сэкономить неплохие деньги на взятках, если Ася в зубах принесет ему все документы. Она "выбила" разрешение...
   Туман у меня в голове начал понемногу рассеиваться.
   - А привезла его я.
   - Правильно. И получила приз: хорошую работу и, как я полагаю, еще что-то. Твой француз, кстати, рисковал минимально, а тебя вполне могли пришить по дороге домой. Если же этого не произошло, значит, помощника себе он подобрал правильно. Хладнокровного, умного, находчивого... Это я, между прочим, про тебя, Ленка.
   - Издеваешься? - обиделась я.
   - Ну, подруга, на тебя не угодишь. Глупой быть не хочешь, умной отказываешься. Ладно, излагаю факты. Как Ася достала разрешение - не знаю, но достала. И обнаружила, что находится "под колпаком". Ехать самой в Париж было невозможно. А ты оказалась идеальным вариантом. Помнишь французскую комедию "Разиня"?
   Комедию я, конечно, помнила. И искренне посочувствовала своим противникам. Иметь дело с дилетантом-лопухом - самое паршивое занятие. Дилетант, как правило, непредсказуем и неуправляем. К тому же никто и вообразить не мог, что я влезла в это довольно-таки опасное мероприятие, не имея ни малейшего понятия о том, что оно собой представляет, и практически бескорыстно. Такого идиотизма мои преследователи и похитители просто представить себе не могли. И добросовестно создавали сложные комбинации, которых я просто не замечала.
   - А, кстати, ты этих самых злоумышленников-то прихватил?
   - Прихватил, но, скажу честно, не методом дедукции. Просто пошел в соответствующее министерство к дяденьке, от которого у нас очень многое зависит в области парфюмерно-косметического сотрудничества с заграницей. Прикинулся шлангом и начал его расспрашивать о деле этого твоего Жана Марэ, мол, надежно ли, не мафия ли какая, да что за польза для великой России? Он мне, конечно, наплел семь бочек арестантов, а потом послал за конкретными сведениями эшелоном пониже, к одному из своих помощников. Прихожу: ба! Сидит один из моих "крестников", которого я в первый раз посадил за злостное хулиганство - пьяного избил и ограбил, а второй раз - за перепродажу краденых машин. Теперь, смотрю: стильный костюмчик, дорогие сигареты, кабинет - закачаешься. И мне он, сама понимаешь, не очень обрадовался. Но про фирму рассказал все. И про то, что Асин друг попросил кое-кого забрать у тебя кое-какие неприятные для него документы - тоже.
   - Микропленка в ручке?
   - Правильно. Я же доходчиво объяснил ему: отдаст мне тех, кто тебя пасет, никто ничего о его прошлом не узнает, если сам, конечно, не проболтается. Не устраивает его такой вариант, иду обратно к его боссу и "на голубом глазу" объясняю, что он, наивный и благородный радетель за благо России, пригрел на своей груди змеюку поганую. Просто, как апельсин.
   - Как все гениальное, - подольстилась я.
   - Ну, пусть гениальное, - не стал возражать Володя. - Как ты думаешь, какой вариант мой "крестник" выбрал? Правильно думаешь, первый вариант ему куда больше улыбался. И, как миленький, написал мне на бумажке адреса всех конкретных исполнителей, с фамилией, именем, отчеством и даже номерами телефонов. Только что размер костюмов и ботинок не указал. Короче, благодаря твоим авантюрам удалось задержать двух красавчиков, которые давным-давно в розыске числятся. Они обменный пункт обчистили и одного из наших коллег ранили. Этих, вестимо, посадим, никто за них заступаться не будет, поскольку полезной информации у них - ноль целых хрен десятых, нанимали через того "джинсового", который тебя из аэропорта пытался увезти. Хотя и его они знают постольку-поскольку: получили задание - доложили об исполнении - положили в карман гонорар. Может быть, и найдем, но ведь и он - "шестерка".
   - А покрупнее никто не попался?
   - Попался, но... Знаешь, почему тебе та баба в Париже не понравилась?
   - Противная и любопытная - вот почему.
   - Это само собой. А в основном потому, что никакой бабы там не было, а следил за тобой один и тот же мужик. Ближайший помощник Аськиного приятеля. Он и в номер к тебе залез, пудреницу подменил. Он же и духи спер. Но это все было в Париже, доказать невозможно. Пытался твоего мужа побить, а кто оказался побитым? Кстати, первую пудреницу я у него изъял - теперь у тебя целых две будет, на всю жизнь хватит.
   И Володя королевским жестом протянул мне точную копию той, которая лежала у меня в сумке. Точную, да не совсем. Лепесток одной из лилий, как мне сразу и показалось, был слегка деформирован.
   - Она! - ахнула я. - Та самая, парижская.
   - Вот, сразу видно, что ты - не профессионал. А в нашем деле нужно учитывать любую мелочь. Не мог же лепесток сам по себе распрямиться? Значит, нужно было эту игрушку изучить вдоль и поперек и понять, в чем секрет такой метаморфозы. А ты уши развесила - и хлопаешь ими...
   - Не впадай, пожалуйста, в репертуар моего мужа, - попросила я. - Все это и еще многое, чего мне предстоит услышать дома. И, подозреваю, - не один раз.
   - Ладно, не буду, - великодушно согласился Володя. - Я сегодня добрый. Хоть и пешек задержали, но все-таки хоть какой-то навар...
   - Бульон это из-под яиц, а не навар! - возмутилась я. - А сам "джинсовый"? А мужик этот, который баба, то есть, тьфу, наоборот? А Полиграф Полиграфович, эта гиена в сиропе? Им ничего не будет?
   - "Джинсового" ищем, но боюсь тебя обнадеживать - вряд ли найдем. Ты его лицо описать можешь? Особые приметы? Вот видишь, не можешь. А костюмчик переодеть - плевое дело. Да и "Жигулей" красных в Москве - пруд пруди. Может, ты номерочек запомнила? Так скажи, не таи. Уже зацепочка.
   - Не запомнила, - понурилась я.
   - Прекрасно. То есть я хотел сказать - ничего хорошего. Стоимость духов тебе в Париже компенсировали. Здесь вроде бы сперли ручку - так ей цена полкопейки в базарный день. Ну и так далее. Понятно?
   - Понятно. Интересная у вас работа.
   - Главное, спокойная, - подтвердил Володя. - Дальше. Сам он тебя не похищал, исполнителей ни за что не выдаст. Ты же ни "Волгу", ни водителя не опознаешь, правда? У него, кстати, несколько иная версия твоего пребывания в Солнцеве: ты приехала туда на любовное свидание с ним. Разумеется, втайне от мужа. А когда мы ворвались, то заявила, что тебя похитили и удерживают насильно. Если бы он был кристально чист, он бы и нам впаял за незаконное проникновение в помещение. Но за ним что-то есть, поэтому он и не особенно возникает, ему важно поскорее вернуться в Париж. Хотя и катит сейчас в машине следом под охраной, но ночевать будет дома - за это я тебе ручаюсь. В лучшем для нас случае - внесет залог. В худшем - устроит сцену за "превышение полномочий".
   - Значит, опять все начнется сначала? - испугалась я. - Прослушивание, слежка и вообще...
   - Не начнется. Я и "крестнику" своему сказал, чтобы тебя в покое оставили, и еще кое-кому намекнул. Не бесплатно, конечно, пришлось пообещать кое-кому кое на что глаза закрыть. Но я хитрый, не увижу только то, что начальство уже велело проморгать. И овцы сыты, и волки целы...
   - Наоборот, - машинально возразила я.
   - Ты уверена? - иронически прищурился на меня Володя.
   Честно говоря, полной уверенности у меня не было.
   - А Ася? - задала я последний вопрос.
   - А вот уж это - ее проблемы, не взыщи.
   Через три дня, наполненные беготней по родному институту с обходным листом и прочими важными делами, а также безуспешными попытками связаться с Асей и выдать ей все, что накипело, я обнаружила лучшую подругу в своей собственной квартире. Прийти без звонка - это было так не похоже на Аську! Впрочем, она и выглядела паршиво, и держалась совсем не так, как обычно. Вместо уверенной в себе хладнокровной светской дамы я увидела нервную, замотанную тетку неопределенного возраста. Даже мой далекий от сантиментов супруг сжалился и не только впустил ее в квартиру, но и предложил чашку чая. Разговора у них, правда, не получалось, и в ожидании моего прихода оба сидели молча. Так что муж встретил меня с нескрываемым облегчением и тут же, придумав себе неотложное дело, смылся из дома.
   У меня же жгучее желание выдать Аське по первое число растаяло почти без следа, когда я ее увидела. И без меня, видно, подруге несладко пришлось. А когда она заявила, что пришла попрощаться, скандалить и выяснять отношения окончательно расхотелось. Бить лежачего - не мой стиль.
   - Я ушла от мужа, - сообщила Аська. - Насовсем. Уеду в Курск, к тетке, специалисты с английским языком везде нужны. И квартиру снимать не придется, есть где жить.
   - Позволь, - оторопела я, - а почему ты не потребуешь размена квартиры здесь? Ты же имеешь право...
   - Я уже ничего не имею. Ни мужа, ни денег, ни прав. Тебе Володя, наверное, рассказал про двести тысяч долларов? Ну вот, я их потеряла. В общем, глупо получилось. Муж, конечно, догадался, кто деньги взял: посторонних в доме не было, а если бы ограбили, то взяли бы не только это.
   - И что?
   - А то, что теперь я - нищая бомжиха. Подписала заявление о разводе без материальных и жилищных претензий. Отдала ему все, что у меня было на моего прекрасного друга, сказал, что ему это зачем-то нужно. Продала драгоценности и шубы, чтобы компенсировать мужу "материальный ущерб". В Москве мне больше делать нечего. За границей - тем более. Дернуло же меня влезть в бизнес! Разводиться все равно бы пришлось, но я бы хоть квартиру сохранила и кое-какие деньги.
   Чем я могла ее утешить? Предложить пока пожить у меня? Исключено, тогда разводиться придется и мне за компанию. Одолжить денег? Их пока тоже нет и когда еще будут. Попросить Анри устроить Асю в какой-нибудь филиал фирмы? Если бы он хотел, сам бы давно ей это предложил. Нечем мне было утешить подругу, и от этого я, как всегда, почувствовала себя виноватой. Мысль о том, что в результате Аськиных махинаций я вполне могла остаться инвалидом или вообще приказала бы долго жить, отступила куда-то в подсознание. В конце концов я-то оказалась в выигрыше.
   - Печально, - лицемерно сказала я. - Столько хлопот, нервотрепки - и все напрасно. Кстати, ты знаешь о том, что меня пытались похитить? Даже не пытались, а в самом деле похитили.
   - Тебя? - изумилась Ася. - Но ведь у тебя уже ничего не осталось из Парижа. Или ты мне не все передала? Оставила себе что-то важное?
   Я начала потихоньку закипать.
   - Как я могла что-то оставить себе, если понятия не имела ни о чем вообще? Да, пудреницу оставила. Но ведь ее мне подарили, а не тебе просили передать. Впрочем, если ты меня подозреваешь...
   - Ни в чем я тебя не подозреваю, - устало отмахнулась Ася. - Ты мне пыталась помочь и ни в чем не виновата. Но ведь и поимела с этого кое-что. Париж посмотрела, интересную работу получишь, любовника-француза...
   - Мы с Анри не любовники! - возмутилась я. Увы, опять лицемерно.
   - Пока, может, и не любовники, так все только начинается. Так что обижаться на меня не стоит. И потом, дорогая, за все надо платить. Бесплатным бывает только сыр в мышеловке.
   Ах вот как? Я, значит, должна еще ей в ножки поклониться за то, что жива осталась? Ну, Аська! Хотя в чем-то она была права...
   - Ты прекрасно знаешь, что зацепила меня именно сыром в мышеловке. Чудо, что я из нее выбралась невредимой.
   - Да, чудо. Понять не могу, вроде бы по всем расчетам в выигрыше должна была остаться я. В отличие от тебя разбираюсь в бизнесе, умею анализировать ситуацию, не теряю хладнокровия. И осталась на бобах. А ты, безалаберная, романтичная, нищая дура...
   Мы обе забыли про то, что под столом лежит Элси. Нервы собаки тоже, по-видимому, были на пределе, так что без предупреждающего рычания она вцепилась Асе в щиколотку. И не формально, а от души.
   Когда нога была промыта, продезинфицирована и перебинтована, Ася стала прощаться. Я ее не удерживала: все, что могло быть сказано, было сказано. А точку в разговоре поставили зубы Элси, которая рассчиталась за меня достаточно щедро.
   Ася правильно заметила: за все надо платить.