Джандрак, который почти не контактировал с полком за прошедшие несколько месяцев, не знал об этом. Тем не менее, он кивнул.
– Когда бунтовщики захватили камеры, возникла некоторая сумятица, - продолжал капрал. - Нам удалось захватить одного из политиков, лейтенанта. Он выглядел крутым, но оказался мягким, как воск. Он дал нам схему этих проходов. Естественно, мы не могли уйти, оставив вас здесь.
У Джандрака потеплело на душе. Все еще существовала такая вещь, как верность.
– Куда ведут эти проходы? - спросил он.
Солдаты изучали закодированную надпись на стене туннеля.
– Похоже, туннели проходят над всем Внутренним Городом. Тайные выходы из них по большей части в официальных учреждениях, иногда на улицах.
Джандрак думал быстро.
– Хмм. К этому времени бунтовщики перекроют весь Внутренний Город. Если мы сможем добраться до Старого Города, то я знаю место, где мы будем в безопасности.
– Это то же самое, что пройти сквозь стальную стену, сэр. Бунтовщики будут охранять все подряд, и особенно выходы. А мы все еще в форме!
– Если мы можем добраться до моего коттеджа в Дубовом Парке, я, наверное, смогу помочь, - заметил. Либер.
– Каким образом? - спросил Джандрак.
– Как я вам говорил, электроника - это мое хобби. У меня есть некоторые устройства, которые помогут нам пройти через посты.
– Что же, до парка мы можем добраться, - подтвердил капрал, разглядывая план, хмуря брови. - Мы идем, сэр?
Джандрак кивнул.
– Воспользуемся шансом. Давайте, двигаемся.
Капрал дал Джандраку ручной нейтронный излучатель, который он забрал у одного из убитых бунтовщиков. Они двинулись по одному из боковых туннелей, отделанному металлом, консультируясь с диаграммами, которые с определенными интервалами были воспроизведены на стенах туннелей. Джандрак мог вообразить, что сотни, едва не тысячи, пленников пришли этим путем. Система подземных туннелей давала возможность Политической Полиции арестовывать своих жертв и мгновенно, будто бы при помощи магии, убирать их с глаз публики.
Вскоре они поднялись по спиральной лестнице. Капрал осторожно поднял люк и выглянул наружу, затем кивнул остальным. Выбравшись, они обнаружили, что находятся в тишине и спокойствии Дубового Парка.
Вокруг никого не было. Либер вел их через рощи огромных, матировавших дубов, пока они не пришли к его коттеджу под ветвями одного из деревьев. Джандрак и его люди достали оружие, но, похоже, в коттедже никого не было.
– У Передана еще руки не дошли до перетряхивания моих бумаг, буркнул Либер, открывая дверь. - Во всяком случае, ему нет необходимости идти дальше досье Гринсекта.
Внутри коттедж оказался точно таким же, каким Джандрак его и запомнил: уют, аккуратность и чистота. Старик закрыл за ним дверь, затем прошел в соседнюю комнату. Через открытую дверь они видели, как он роется в шкафах и сундуках, выбрасывая кучи незнакомых, завораживающих аппаратов.
– Вообще-то жаль оставлять все это, - заметил Либер. - Столько труда я вложил во все это оборудование… а, вот и они.
Он достал горсть черных полосок, к которым с интервалами были прикреплены блестящие, дискообразные призмы, по четыре на полоску.
– К счастью, когда я изобретаю что-нибудь такое простое, как это, то я делаю по меньшей мере дюжину экземпляров - у меня есть автоматический сборщик для вещей такого типа, как вы понимаете - так что их хватит на всех нас. Пусть каждый наденет полоску на голову.
– Что это такое? - подозрительно спросил Джандрак, ощупывая головную повязку, которую ему вручил Либер.
– Это позволяет вам незамеченным пройти мимо стражи городской стены.
Остальные начали тут же подгонять полоски. Джандрак, однако, не был удовлетворен.
– Я стану относиться к этому лучше, если вы объясните.
– Само по себе устройство очень простое. Стоящая за ним теория посложнее, но все равно ее нетрудно уяснить. Области восприятия в мозгу работают путем узнавания в окружающем знакомых форм и моделей. Призмы на этих головных повязках являются проекторами, работающими на голографическом принципе, и, когда они включены, тело оказывается обернутым слабосветящимися формами и фигурами, которые постоянно меняются. Однако, эти модели тщательно подобраны таким образом, чтобы они ни малейшим образом не походили на что-либо из обычных переживаний. Их геометрия - такого типа, который просто не встречается в природе, - Либер пожал плечами и улыбнулся. - Эта часть, конечно, вне моей компетенции. Мне пришлось воспользоваться компьютерами дворца, чтобы сконструировать эти голографические повязки. Во всяком случае, суть в том, что тот, кто на вас смотрит, просто не может вас увидеть. Поскольку их аппарат восприятия никак не может объяснить образы, которые он воспринимает, то они ничего и не видят.
– Вы хотите сказать, что они сделают нас невидимыми? - с сомнением спросил Джандрак.
– В сущности, да. У стражников может возникнуть ощущение беспокойства, но они ничего не заметят в течение нескольких минут; это время потребуется на то, чтобы их концептообразующие области мозга выделили повторяющиеся элементы в новых моделях и увидели бы в них что-нибудь осмысленное.
– Сэр, я не понял ни слова из этого, - заметил капрал, - но я хотел бы попробовать.
– Да, полагаю, мы должны попробовать, - Джандрак надел повязку и взглянул на Либера. - Вы готовы уходить?
– Да. Мы включим повязки, когда выйдем из парка. Выключатель - это вон та маленькая кнопка. Но, перед тем, как идти - еще одно дело.
Он шагнул к музыкальному проигрывателю, оттащил его от стены и явно включил там какой-то переключатель.
Комната - весь коттедж - исчезли. Джандрак со своими солдатами стоял среди странного, многоцветного лабиринта, с коридорами, бесконечно простирающимися во всех направлениях, изгибающимися и поворачивающими с изобретательностью, отвергающей логику.
Не было ни следа Грэйма Либера.
– Что за… - сердито начал было Джандрак. Но он прервался, когда Либер появился снова, выйдя, казалось из ближайшей стены.
– Не паникуйте, - ободряюще сказал он. - Это просто шутка, чтобы запутать людей Передана, если он пошлет их обыскать мой коттедж.
Джандрак оглядел прочный с виду, пугающий лабиринт.
– Тоже голография?
– Верно, весь лабиринт - это иллюзия, проектируемая со стен и с потолка. В реальности мы стоим в передней комнате коттеджа.
– Выглядит совсем как настоящий, - пробормотал один из солдат.
– Преимущество хорошо выполненной голографии состоит в том, что она неотличима от реального предмета, - ответил Либер. - Должен заметить, что этим устройством я особенно горжусь. Лабиринт хитроумно устроен таким образом, что человек никогда из него не выберется, если будет действовать систематически. Там есть несколько очень ловких визуальных трюков, из-за которых человеку будет казаться, что он прошел много миль, в то время как он ходил кругами на пространстве в несколько ярдов. Стены лабиринта - только видимость, конечно, так что сквозь них можно проходить; но, пройдя, вы окажетесь просто в другой части лабиринта. Нам, однако, нет необходимости ходить так далеко. Просто следуйте за мной.
Глядя прямо вперед, он косо прошел сквозь ближайшую «стену». Взяв себя в руки, Джандрак последовал за ним.
Последующие несколько моментов казались сумасшествием. Проходя сквозь голографические образы, он видел мельтешение невозможных картинок. Инстинкт требовал, чтобы он повернул туда или сюда, в направлении, куда указывал здравый смысл. Только не выпуская из виду удаляющуюся спину историка, он смог пройти по прямой и выйти через дверь коттеджа на открытый воздух.
Сразу же вслед за ним появились капрал и один из солдат. Третий, однако, не появился. Улыбнувшись, Либер протянул руку в дверь (которая на вид оказалась безобидным коридором), поводил рукой в покрытой циновками стенам и вытащил потерявшегося солдата наружу.
Как и было оговорено, Джандрак снял свою повязку и выключил ее, дойдя до торгового центра у подножия склона к Старому Городу.
Он первым там оказался. Но в течение пяти минут появились остальные четверо, будто бы выпрыгивая из пустоты.
Это переживание оказалось необычным. Джандрак был совершенно не в состоянии видеть своих товарищей. Не то, чтобы он мог видеть сквозь них, по сути дела скорее он просто не совсем понимал, что он видит.
И все же, когда так получалось, он не очень-то старался их рассматривать. Гораздо больше его интересовал изменившийся облик Внутреннего Города. Везде кишели повстанцы в форме. Многие прекрасные здания просто исчезли, и на их месте стояли огромные серые боевые корабли, смотрящие в небо. Поскольку Джандрак еще не знал о существовании термоядерного пучка, он получил сильное впечатление и был слегка потрясен.
– Что же, хроникер, - сказал он, когда появился Либер, - теперь я понимаю, почему вы не принимаете ничью сторону. Любая сторона, на которой бы вы ни оказались, непременно победила бы.
– Вы мне льстите. Однако, следующий ход ваш.
Улицы были необычно тихими. В нескольких местах в городе густыми колоннами поднимался дым. Откуда-то из прилежащих долин донесся грохот взрыва.
Это была или работа мародеров и уличных банд - или же это занимался делами Кракно и его команда.
Хотя они не видели никаких признаков беспорядков, им никто не мешал на их пути к берлоге, где, по мнению Джандрака, он мог найти нигилиста. К его удивлению, подземная берлога оказалась практически покинутой, с признаками поспешной эвакуации. Единственной живой душой там оказался бородатый, агрессивный молодой человек лет под тридцать, который жег кучу документов в центре комнаты.
Когда они вошли, он схватился за нейтронную винтовку, но затем он узнал Джандрака и опустил ее.
– А, это вы. В своих настоящих цветах на этот раз, как я вижу.
– Где Кракно, Пьерет? - требовательно спросил Джандрак. - Нам нужна помощь.
– Он на станции, вместе с другими. Мы сматываемся из города. На вашем месте я бы тоже так сделал.
Джандрак нахмурился.
– Вы возьмете нас с собой?
– Берите сами себя, это не проблема. Мы заняли станцию. Мы могли бы занять весь этот чертов город, но что толку?
Они поспешно ушли. Электрические рельсовые трамваи не работали, а до станции больших магнитных линий было больше трех миль. Им потребовался почти час, чтобы дойти до нее, и один раз пришлось обходить опасную с виду толпу, которая на площади сваливала статую Короля Максима.
Станцию охраняли бандитски выглядевшие анархисты, которые пропустили их после короткого и взаимно оскорбительного спора. Внутри огромные ангары представляли собой сцену хаотичной, но целенаправленной деятельности.
Магнитная железная дорога представляла собой всепланетный вид транспорта и использовалась в основном для грузоперевозок, но также ею пользовался, в какой-то мере, и рабочий класс, и даже, в более роскошных вагонах, низшие управленцы. Подвешенные над дорогой на магнитной подушке поезда могли в лучшем случае достигать скоростей около двух тысяч миль в час, так что максимальная дальность путешествия, если ехать без остановок, равнялась расстоянию, проходимому за шесть часов езды.
Члены организации Кракно готовили к отъезду два больших поезда. Обычных работников послали на упаковку. Джандрак наконец заметил вождя нигилистов в большом стеклянном офисе контролеров, нависающем над главным ангаром. Кракно потел, нервничал, но вообще держал себя в руках и ровно руководил операцией.
– Привет, полковник, я думал, вам конец. Все же рад вас видеть. Кто ваши друзья?
Джандрак представил Либера, но проигнорировал солдат, которые застыли в стойке «смирно».
– Слышал о вас, хроникер, - приветствовал Кракно. - С нетерпением жду момента, когда можно будет побеседовать с вами, когда появится время.
– Зачем этот переезд, Кастор? - спросил Джандрак.
– Я не рассчитывал на вторжение принца, - Буркнул Кракно. - Он разнесет город на части, камень за камнем. Вы и пернуть не сможете без того, чтобы вас не арестовали. Мы передислоцируемся в один из провинциальных городков, где будет поспокойнее. Точнее, в Эндекаур.
– Но вы сможете это сделать? Это долгое путешествие - а что, если контролеры на узлах откажутся пропустить вас?
– Не откажутся. Мы выслали вперед наши инструкции. Они знают, что произойдет, если они не послушаются.
Джандрак решил сыграть свою партию без дальнейших проволочек. Он рассказал Кракно о существовании базы скользящего флота и предложил сделать ее пунктом назначения, вместо Эндекаура, а потом объединить силы с ренегатами в астероидных убежищах. Кракно слушал без заметного удивления, то и дело кивая головой.
– Как далеко эта база от ближайшей станции маглинии? - спросил он.
– Около сотни миль. Мой заместитель мог бы подобрать нас там, если флот уже не ушел. Все зависит от того, удастся ли мне связаться с ним как можно скорее.
– Это можно устроить, - Кракно щелкнул пальцами, подзывая ближайшего помощника. - Я хочу, чтобы вы настроили видеосвязь. Полковник Санн сообщит вам частоту.
Оборванные техники принялись за работу. В это время Кракно взглянул на Либера и, заметив, что тот устал, предложил ему отдохнуть в своем личном вагоне.
– Спасибо, - благодарно ответил историк. - Последние несколько часов… были утомительными…
В это время Джандрак соблаговолил заметить также своих солдат. Он послал их вниз, помогать с погрузкой, приказав сесть на поезд, когда экспедиция будет готова к отъезду.
Когда они ушли, Кракно, который во время разговора вел себя спокойно и был внимателен, похоже, внезапно сломался. С неестественным выражением лица он уставился на Джандрака и схватил его за рукав. Он обливался потом.
– Оно здесь, Джандрак, оно здесь, - сказал он тихим, дрожащим голосом.
– Что? - Джандрак был озадачен.
– Пятно!
Джандрак сделал еще один шаг назад, вырвав руку из захвата нигилиста.
– Ради Космоса, - пробормотал он.
– Я чувствую его. Оно у меня в мозгу, в моих костях, в моей душе. Как неприятный запах, как мигрень… - Кракно поднялся на ноги, но закачался и оперся ладонями о стол. - Это невыносимо! Но я не могу понять, почему все еще живы!
Джандрак с сожалением посмотрел на него.
– Я думаю, вам следует кое-что узнать… - медленно проговорил он.
Он рассказал о недавней беседе с Принцем Переданом. И снова Кракно, взяв себя в руки, выслушал его, не моргнув.
– Но я не знал, что он привел Пятно вместе с собой, - закончил Джандрак. Он слегка вздрогнул. - Это действительно странно. Мы просто внутри него!
Нигилист пораженно покачал головой. Затем хитро посмотрел на Джандрака искоса.
– Зиготный налог! Ничего более дикого я в жизни не слышал! - внезапно он издал жесткий, хриплый смешок. - А с вами-то что случилось, во всяком случае? Неужели вас корежит от такой мелочи, как ежемесячная сдача спермы? В противном случае она все равно оказалась бы на простынях!
– Может быть, это вас удивляет, раздраженно ответил Джандрак. - Сказать по правде, меня это удивляет тоже. Но я прочертил граничную линию. Я на это не пойду.
– Вы уверены? Может быть, проблема здесь заключается в том, что или вы соглашаетесь на это, или все забирает Пятно. В распоряжении Передена имеется теперь абсолютное оружие - если он сможет его контролировать, в чем я сомневаюсь, - а такие вонючки, как он, сделают все ради власти.
Едва он закончил говорить, как видеосвязь была установлена. Джандрак прошел к экрану, который посылал сигналы вызова на частоте базы. Почти через две минуты появилось возбужденное лицо Хина Сетта.
– Джандрак! Где ты был, черт побери? Что случилось с твоим скремблером?
– У меня его больше нет, - сообщил ему Джандрак. Если кто-нибудь прослушивал эту частоту, то дело плохо. - У меня были проблемы. Что там, на твоем конце?
Хин злобно улыбнулся.
– Мы быстро разобрались с задирами Гринсекта. Но затем нам позвонили с расстояния около пяти световых лет от нас. Король Максим - лично - требует, чтобы мы взлетели и следовали за ним. Мы, естественно, сидим прочно. Так что, мы тебя все же дождемся?
– Да, но я буду не один. Я подобрал нескольких друзей, точнее, их два поезда. Мы прибудем по маглинии где-нибудь в течение ночи. Ты знаешь грузовой узел милях в ста к северу от тебя? Я был бы рад, если бы ты послал воздушную машину, чтобы наблюдать за нашим прибытием.
Сетт принял его указания без вопросов. Джандрак отключил связь, затем повернулся и стал смотреть за деятельностью в ангаре, за которой можно было следить сквозь наклонные стеклянные панели офиса. Там было много шума и гама, и методы анархистов казались неорганизованными и необдуманными. Но несмотря на это, они действовали энергично и эффективно. Оружие и оборудование, незнакомое Джандраку, постоянно исчезали в больших грузовых вагонах.
– Мы подождем до темноты, - заметил Кракно. - Это снизит вероятность того, что нас заметят воздушные патрули Передана или при помощи спутникового наблюдения; и, чтобы добраться до базы, у нас будет около двенадцати часов темноты.
Джандрак указал на партию запечатанных, похожих на баки контейнеров, которые везли к поезду Кракно.
– Что это такое?
– А, это, - Кракно улыбнулся. Джандрак не знал о его планах насчет Эликсира Смерти. - Просто мое маленькое хобби.
Он добавил:
– Мы надеялись оставить после себя водородную бомбу с часовым механизмом, которая взорвалась бы после нашего отъезда. Но… - он пожал плечами, - мы не сможем собрать ее вовремя.
Поскольку у него было время, Джандрак занялся кое-чем, что тревожило его совесть. Он нашел машину и поехал за Ронданой. Он обнаружил ее в ее комнате, где она упрямо стала отказываться ехать с ним и с его анархистами. Но когда он дал ей понять, что готов применить силу, она с готовностью поддалась.
Когда он вернулся с ней вместе, уже наступили сумерки, и экспедиция была готова к отбытию. Два поезда представляли собой странное зрелище: артиллерийские установки (одному космосу известно, где Кракно их раздобыл) Были приварены к крышам нескольких вагонов и закрыты обтекаемыми кожухами.
Джандрак нашел место для себя и для Ронданы в одном из комфортабельных вагонов, в котором ехала личная свита Кракно. С возрастающим визгом силовых установок поезда приподнялись над стальными рельсами. Вместе со свистком раздался последний приказ садиться на поезда. Мужчины и женщины сбегались со всей станции, вопя и визжа от возбуждения по мере того, как они прыгали и карабкались на движущиеся теперь вагоны.
Они медленно выплыли из массивного ангара, поезд Кракно первым, затем плавно заскользили мимо огромных дворов. В сумеречном свете убогость Старого Города с возрастающей скоростью проносилась мимо окон вагона, то там, то здесь освещаемая вздымающимися огнями пожаров. Расположенный на высоте Внутренний Город все еще сверкал в последних лучах заходящего солнца, как золотая корона.
Они были в пути.
На открытой сельской местности поезд рванулся вперед, легко набрав максимальную скорость. Рондана сидела, прижав нос к окну. Джандрак, который никогда раньше не путешествовал поездом, тоже наслаждался.
– Мы едем! - восхищенно заметила Рондана. - И где же это закончится?
Через некоторое время он оставил ее и отправился исследовать. Большая часть поезда состояла не из пассажирских, но из товарных вагонов; в них анархисты весело загрузились сами, намереваясь провести путешествие большой, шумной гурьбой.
Несмотря на все их хвастовство, он обнаружил, к своему удивлению, что внешние анархисты не были агрессивными. Среди них не было драк, не было серьезных споров - ситуация весьма отличная от той, которая бы возникла в сходных обстоятельствах, среди сержантов его собственного полка. Среди анархистов агрессивность, похоже, была обращена внутрь. У них была привычка подстрекать друг друга на суицидальные попытки, и шумный смех и громкие песни время от времени акцентуировались пистолетными выстрелами - результатами какой-либо летальной игры или пьяных выходок.
Слегка пьяный, Джандрак вернулся через пару часов, и обнаружил Грэйма Либера, стоящего в коридоре в одиночестве и, опершись на поручень, смотревшего задумчиво в окно. Взошла одна из лун Максимилии, отбрасывая призрачный серебряный свет на проносившийся мимо них ландшафт. Историк приветствовал его без всякого юмора.
– Привет вам, - сказал Джандрак. - Компания Кракно вам наскучила?
– Я только что имел с ними довольно долгую беседу, - согласился Либер. - Может быть, оно и так.
– Он действительно весьма странный парень. Вы знаете, что он единственный человек, которого Пятно выплюнуло живым?
– Да, знаю. И так же знаю, почему.
– О? - Джандрак нахмурился. Ученый повел разговор серьезнее, чем он это намеревался сделать сам.
– Танатофиллия - патологическое влечение к смерти. Клиницистам известно это состояние, хотя оно достаточно редко встречается. Вот почему Пятно его отвергло. Оно любит жизнь, оно питается жизнью. Любовь к жизни и жизненные переживания есть та пища, которой оно наслаждается в своих жертвах. Кракно представляет собой такое стремление к смерти, что Пятно сочло его несъедобным.
Слегка протрезвев, Джандрак потер подбородок.
– Все сходится. Уничтожение всего сущего. Смерть Жизни. Вся эта нигилистская теория. Как он вообще?
– Плохо. У него было что-то вроде припадка, он стонал, как маньяк. Он чувствует, что у него персональная взаимосвязь с Пятном - по сути дела, так оно и должно быть; он единственный знает, что оно здесь. Он не в состоянии переносить его присутствие. Оно отказывается поглотить его, видите ли, оно осудило его на жизнь, по сути дела. Для него это просто отвратительно.
Джандрак медленно кивнул.
– Спасибо за краткое изложение. Я пойду посмотрю, укладываемся ли мы в график.
Шагнув мимо Либера, он открыл дверь в комнату отдыха Кракно.
На базе скользящих кораблей подполковник Хин Сетт созвал общее собрание. Офицеры и солдаты, инженеры и техники собрались в зале, в котором Джандрак и сам произносил речи по ходу проекта. Сетт уверенно оценил настроение собрания. Будучи убежденными ренегатами, большая часть присутствующих уже была за него. Они с Джандраком давно уже предпринимали энергичные усилия, чтобы закрепить это большинство.
– К тому времени мы все уже знаем, что силы повстанцев, ведомые принцем Переденом Лоренцским, вторглись в королевство и захватили столицу, - начал он. - Король бежал. Ситуация запутанная, и при этом положении дел мы должны взять судьбу в свои руки и определить наше собственное будущее.
– Если мы решим сражаться, на какой бы то ни было стороне, мы только растратим свои силы в очередном бесполезном конфликте. Если мы воспользуемся тем, что мы создавали в течение всех этих трех лет, то мы еще сможем получить какую-либо награду за свои труды!
Люди, которых они с Джандраком, по сути дела, сплавили в частную армию, дико его поддержали. Подняв руки, чтобы добиться молчания, он продолжил:
– Мы реквизируем скользящий флот и обустроим независимую базу, которая уже подготовлена. Принуждать никого не будем, и никакого вреда не будет причинено тому, кто не захочет отправляться с нами. Любой, кто хочет, может прямо сейчас отправляться на поверхность.
Затем вскочил офицер, один из немногих монархистов, которого Джандраку не удалось вытурить из состава военной администрации.
– Предатель! Если бы мы сейчас подвели наши корабли к Максимилии, мы смогли бы удержать город для короля!
– Рассеянные группы гражданских лиц потрясенными голосами поддержали его. Сетт махнул рукой в сторону вооруженной охраны.
– Арестуйте майора Фьюила, отправьте его наверх и отпустите. Вы все слышали, что я сказал. Любой, кому не нравится эта ситуация может уйти без вреда и без помех. Что касается остальных - отправляйтесь к своим докам и готовьтесь к отлету!
Из шести тысяч человек, обслуживающих базу, только немногим больше тысячи отправились на лифтах на поверхность.
Когда Джандрак вошел в купе, Кракно сидел за столом, сжимая голову руками. Хоррис Дэйджел и другие его лейтенанты сидели неподалеку, изредка поглядывая на него.
– Мы успеваем по времени? - спросил Джандрак, обращаясь ко всем в целом.
Дэйджел рассеяно кивнул. Джандрак присоединился к Кракно за столом, озабоченно глядя на дрожащего нигилиста.
Кракно медленно поднял лицо на несколько дюймов от рук.
– Дайте мне свой пистолет, - пробормотал он еле слышно.
– То?
– Дайте мне свой пистолет, - свистящим шепотом повторил Кракно.
Джандрак озадаченно достал из кобуры свой лазерный пистолет. Но Дэйджел ловко шагнул к ним и остановил его руку.
– Нет, не делайте этого, полковник. Мы уже забрали у Кастора оружие. Он все время пытается убить себя.
Кракно, не высказав никакой реакции, просто пробормотал:
– Не беспокойтесь. Все будет в порядке, как только мы удалимся от Ригеля, подальше от этого чертова Зверя.
В это мгновение мертвеннобледный свет на долю секунды осветил ночь за окнами вагона. Поезд слегка качнуло.
Кракно резко поднял голову, сверкая глазами. Со стороны крыши послышались быстрые «вжиквжик» ракетных установок и низкий рев гаммаартиллерии.
– Что происходит? - дико рявкнул Кракно в микрофон на столе.
Крошечный громкоговоритель ответил жестяным голосом:
– Атмосферный самолет - штурмовик. Впрочем, мы его достали. Он слетел вниз, как птичка!
– Стало быть, бунтовщики знают о нас, - заметил Джандрак.
– Не обязательно, - возразил Кракно. - Они просто обязаны иметь несколько атмосферных истребителей, патрулирующих вокруг, а этот, может быть, просто носился ради развлечения. Решил разрушить магнитную линию возбуждения.
Громкоговоритель заговорил снова.
– На экране еще отметки. Похоже, у того мошенника было еще три приятеля.
Поезд закачался из-за серии коротких, резких взрывов, но не нарушил хотя. Джандрак припомнил, что атмосферные истребители носят ракетные подвески, спроектированные так, чтобы покрывать огнем большую площадь, но не поражать отдельную цель.
Истребители, без сомнения, были очень удивлены тем приемом, который им оказали. Поезд затрясся, когда установленные на крышах средства защиты устроили какофонию на целую минуту. Но еще до того, как грохот прекратился, поезд резко дернулся, так что присутствующих отбросило к передней стенке, в то время как поезд стал тормозить долго и жестоко.
В конце концов давление снизилось, и Джандрак с трудом встал на ноги. Лицо Хорриса побледнело.
– Мы на аварийном питании - едем по рельсам, - задохнулся он.
– Мы можем так ехать? - удивленно спросил Джандрак.
– Да, когда отрубается основной источник питания; но это не езда; больше двухсот миль в час мы не сможем делать.
Громкоговоритель затрещал.
– Это, конечно, была знатная стычка. Но мы свалили их, всех троих, - пауза. - Ээ, знаете что? Поезд номер два за нами больше не следует.
Дэйджел схватил другой микрофон и соединился с кабиной водителя в конце поезда.
– В номер два попали. Задний ход.
На этот раз торможение было не таким зверским; вскоре они тихо двигались назад.
«Они с ума посходили, - думал Джандрак про себя. - Эти атмосферные истребители - просто игрушки. А что, если бунтовщики пошлют крейсер, или даже орбитальную платформу для атаки? Нас уничтожат».
Но этого, вероятно, не произойдет. На данный момент они представляли слишком мелкую цель для любого офицера повстанцев, а у них не так-то много боевых машин, чтобы беспокоится о деталях. По той же причине, однако, со стороны Хина Сетта будет глупостью посылать вокруг планеты скользящий корабль, чтобы их найти; Такая акция, несомненно, будет замечена и вызовет соответствующий ответный огонь. В последующем сражении поезда маглинии будут уничтожены избытком разрушительной энергии, которая высвобождалась, когда боевые корабли встречались в бою.
И все же, печально сказал сам себе Джандрак, чтобы добраться до базы на скорости двести миль в час, потребуется несколько дней.
Когда пятившийся поезд со скрипом остановился, открылись десятки дверей, и толпы людей стали выпрыгивать, чтобы посмотреть, что случилось. Свет от двух поездов падал на потемневшую сельскую местность. Примерно в миле от них ярко горел погребальный костер из одного из сбитых истребителей.
Второй поезд экспедиции выглядел как ужасно изуродованное насекомое. Третий вагон был полностью разбит прямым попаданием, но, предположительно, когда ракета в него ударила, основной источник питания уже вышел из строя, потому что восемь из двенадцати длинных вагонов чудесным образом оставались еще на рельсах; однако они телескопическим образом воткнулись друг в друга, так что стали похожи на скорчившуюся гусеницу, в то время как сошедшие с рельс вагоны пьяно шатались, и фары первого вагона пронизывали тьму под гротескным углом.
Вопли и стоны наполняли воздух. Анархисты потоком ринулись к изуродованному поезду и начали просматривать его систематически, спасая попавших в ловушку, стреляя серьезно изувеченных, помогая тем, кто был ранен несильно, найти убежище в первом поезде. Джандрак нахмурился, увидев, как на импровизированных носилках несут ребенка.
– Это сумасшествие - тащить детей в подобную увеселительную поездку, - пожаловался он Кракно.
– Детей? - мрачно осведомился нигилист. - Не бывает таких людей, как дети. Они - просто взрослые, которые не слишком долго прожили, удачливые свиньи.
Джандрак прошел вслед за ним к ведущему вагону первого поезда. Двое инженеров беседовали тихими, напряженными голосами.
– Я так понимаю, что нас отключили от основного источника, - решительно спросил нигилист.
– Это явно не так. В нескольких сотнях миль по линии взорвалась трансформаторная подстанция. Может быть, в нее попала ракета истребителей.
Кракно фыркнул.
– Хорошие новости на этот раз! Ее можно починить?
– Мы не можем этого знать, пока не доберемся туда и не осмотрим ее.
– Когда бунтовщики захватили камеры, возникла некоторая сумятица, - продолжал капрал. - Нам удалось захватить одного из политиков, лейтенанта. Он выглядел крутым, но оказался мягким, как воск. Он дал нам схему этих проходов. Естественно, мы не могли уйти, оставив вас здесь.
У Джандрака потеплело на душе. Все еще существовала такая вещь, как верность.
– Куда ведут эти проходы? - спросил он.
Солдаты изучали закодированную надпись на стене туннеля.
– Похоже, туннели проходят над всем Внутренним Городом. Тайные выходы из них по большей части в официальных учреждениях, иногда на улицах.
Джандрак думал быстро.
– Хмм. К этому времени бунтовщики перекроют весь Внутренний Город. Если мы сможем добраться до Старого Города, то я знаю место, где мы будем в безопасности.
– Это то же самое, что пройти сквозь стальную стену, сэр. Бунтовщики будут охранять все подряд, и особенно выходы. А мы все еще в форме!
– Если мы можем добраться до моего коттеджа в Дубовом Парке, я, наверное, смогу помочь, - заметил. Либер.
– Каким образом? - спросил Джандрак.
– Как я вам говорил, электроника - это мое хобби. У меня есть некоторые устройства, которые помогут нам пройти через посты.
– Что же, до парка мы можем добраться, - подтвердил капрал, разглядывая план, хмуря брови. - Мы идем, сэр?
Джандрак кивнул.
– Воспользуемся шансом. Давайте, двигаемся.
Капрал дал Джандраку ручной нейтронный излучатель, который он забрал у одного из убитых бунтовщиков. Они двинулись по одному из боковых туннелей, отделанному металлом, консультируясь с диаграммами, которые с определенными интервалами были воспроизведены на стенах туннелей. Джандрак мог вообразить, что сотни, едва не тысячи, пленников пришли этим путем. Система подземных туннелей давала возможность Политической Полиции арестовывать своих жертв и мгновенно, будто бы при помощи магии, убирать их с глаз публики.
Вскоре они поднялись по спиральной лестнице. Капрал осторожно поднял люк и выглянул наружу, затем кивнул остальным. Выбравшись, они обнаружили, что находятся в тишине и спокойствии Дубового Парка.
Вокруг никого не было. Либер вел их через рощи огромных, матировавших дубов, пока они не пришли к его коттеджу под ветвями одного из деревьев. Джандрак и его люди достали оружие, но, похоже, в коттедже никого не было.
– У Передана еще руки не дошли до перетряхивания моих бумаг, буркнул Либер, открывая дверь. - Во всяком случае, ему нет необходимости идти дальше досье Гринсекта.
Внутри коттедж оказался точно таким же, каким Джандрак его и запомнил: уют, аккуратность и чистота. Старик закрыл за ним дверь, затем прошел в соседнюю комнату. Через открытую дверь они видели, как он роется в шкафах и сундуках, выбрасывая кучи незнакомых, завораживающих аппаратов.
– Вообще-то жаль оставлять все это, - заметил Либер. - Столько труда я вложил во все это оборудование… а, вот и они.
Он достал горсть черных полосок, к которым с интервалами были прикреплены блестящие, дискообразные призмы, по четыре на полоску.
– К счастью, когда я изобретаю что-нибудь такое простое, как это, то я делаю по меньшей мере дюжину экземпляров - у меня есть автоматический сборщик для вещей такого типа, как вы понимаете - так что их хватит на всех нас. Пусть каждый наденет полоску на голову.
– Что это такое? - подозрительно спросил Джандрак, ощупывая головную повязку, которую ему вручил Либер.
– Это позволяет вам незамеченным пройти мимо стражи городской стены.
Остальные начали тут же подгонять полоски. Джандрак, однако, не был удовлетворен.
– Я стану относиться к этому лучше, если вы объясните.
– Само по себе устройство очень простое. Стоящая за ним теория посложнее, но все равно ее нетрудно уяснить. Области восприятия в мозгу работают путем узнавания в окружающем знакомых форм и моделей. Призмы на этих головных повязках являются проекторами, работающими на голографическом принципе, и, когда они включены, тело оказывается обернутым слабосветящимися формами и фигурами, которые постоянно меняются. Однако, эти модели тщательно подобраны таким образом, чтобы они ни малейшим образом не походили на что-либо из обычных переживаний. Их геометрия - такого типа, который просто не встречается в природе, - Либер пожал плечами и улыбнулся. - Эта часть, конечно, вне моей компетенции. Мне пришлось воспользоваться компьютерами дворца, чтобы сконструировать эти голографические повязки. Во всяком случае, суть в том, что тот, кто на вас смотрит, просто не может вас увидеть. Поскольку их аппарат восприятия никак не может объяснить образы, которые он воспринимает, то они ничего и не видят.
– Вы хотите сказать, что они сделают нас невидимыми? - с сомнением спросил Джандрак.
– В сущности, да. У стражников может возникнуть ощущение беспокойства, но они ничего не заметят в течение нескольких минут; это время потребуется на то, чтобы их концептообразующие области мозга выделили повторяющиеся элементы в новых моделях и увидели бы в них что-нибудь осмысленное.
– Сэр, я не понял ни слова из этого, - заметил капрал, - но я хотел бы попробовать.
– Да, полагаю, мы должны попробовать, - Джандрак надел повязку и взглянул на Либера. - Вы готовы уходить?
– Да. Мы включим повязки, когда выйдем из парка. Выключатель - это вон та маленькая кнопка. Но, перед тем, как идти - еще одно дело.
Он шагнул к музыкальному проигрывателю, оттащил его от стены и явно включил там какой-то переключатель.
Комната - весь коттедж - исчезли. Джандрак со своими солдатами стоял среди странного, многоцветного лабиринта, с коридорами, бесконечно простирающимися во всех направлениях, изгибающимися и поворачивающими с изобретательностью, отвергающей логику.
Не было ни следа Грэйма Либера.
– Что за… - сердито начал было Джандрак. Но он прервался, когда Либер появился снова, выйдя, казалось из ближайшей стены.
– Не паникуйте, - ободряюще сказал он. - Это просто шутка, чтобы запутать людей Передана, если он пошлет их обыскать мой коттедж.
Джандрак оглядел прочный с виду, пугающий лабиринт.
– Тоже голография?
– Верно, весь лабиринт - это иллюзия, проектируемая со стен и с потолка. В реальности мы стоим в передней комнате коттеджа.
– Выглядит совсем как настоящий, - пробормотал один из солдат.
– Преимущество хорошо выполненной голографии состоит в том, что она неотличима от реального предмета, - ответил Либер. - Должен заметить, что этим устройством я особенно горжусь. Лабиринт хитроумно устроен таким образом, что человек никогда из него не выберется, если будет действовать систематически. Там есть несколько очень ловких визуальных трюков, из-за которых человеку будет казаться, что он прошел много миль, в то время как он ходил кругами на пространстве в несколько ярдов. Стены лабиринта - только видимость, конечно, так что сквозь них можно проходить; но, пройдя, вы окажетесь просто в другой части лабиринта. Нам, однако, нет необходимости ходить так далеко. Просто следуйте за мной.
Глядя прямо вперед, он косо прошел сквозь ближайшую «стену». Взяв себя в руки, Джандрак последовал за ним.
Последующие несколько моментов казались сумасшествием. Проходя сквозь голографические образы, он видел мельтешение невозможных картинок. Инстинкт требовал, чтобы он повернул туда или сюда, в направлении, куда указывал здравый смысл. Только не выпуская из виду удаляющуюся спину историка, он смог пройти по прямой и выйти через дверь коттеджа на открытый воздух.
Сразу же вслед за ним появились капрал и один из солдат. Третий, однако, не появился. Улыбнувшись, Либер протянул руку в дверь (которая на вид оказалась безобидным коридором), поводил рукой в покрытой циновками стенам и вытащил потерявшегося солдата наружу.
Как и было оговорено, Джандрак снял свою повязку и выключил ее, дойдя до торгового центра у подножия склона к Старому Городу.
Он первым там оказался. Но в течение пяти минут появились остальные четверо, будто бы выпрыгивая из пустоты.
Это переживание оказалось необычным. Джандрак был совершенно не в состоянии видеть своих товарищей. Не то, чтобы он мог видеть сквозь них, по сути дела скорее он просто не совсем понимал, что он видит.
И все же, когда так получалось, он не очень-то старался их рассматривать. Гораздо больше его интересовал изменившийся облик Внутреннего Города. Везде кишели повстанцы в форме. Многие прекрасные здания просто исчезли, и на их месте стояли огромные серые боевые корабли, смотрящие в небо. Поскольку Джандрак еще не знал о существовании термоядерного пучка, он получил сильное впечатление и был слегка потрясен.
– Что же, хроникер, - сказал он, когда появился Либер, - теперь я понимаю, почему вы не принимаете ничью сторону. Любая сторона, на которой бы вы ни оказались, непременно победила бы.
– Вы мне льстите. Однако, следующий ход ваш.
Улицы были необычно тихими. В нескольких местах в городе густыми колоннами поднимался дым. Откуда-то из прилежащих долин донесся грохот взрыва.
Это была или работа мародеров и уличных банд - или же это занимался делами Кракно и его команда.
Хотя они не видели никаких признаков беспорядков, им никто не мешал на их пути к берлоге, где, по мнению Джандрака, он мог найти нигилиста. К его удивлению, подземная берлога оказалась практически покинутой, с признаками поспешной эвакуации. Единственной живой душой там оказался бородатый, агрессивный молодой человек лет под тридцать, который жег кучу документов в центре комнаты.
Когда они вошли, он схватился за нейтронную винтовку, но затем он узнал Джандрака и опустил ее.
– А, это вы. В своих настоящих цветах на этот раз, как я вижу.
– Где Кракно, Пьерет? - требовательно спросил Джандрак. - Нам нужна помощь.
– Он на станции, вместе с другими. Мы сматываемся из города. На вашем месте я бы тоже так сделал.
Джандрак нахмурился.
– Вы возьмете нас с собой?
– Берите сами себя, это не проблема. Мы заняли станцию. Мы могли бы занять весь этот чертов город, но что толку?
Они поспешно ушли. Электрические рельсовые трамваи не работали, а до станции больших магнитных линий было больше трех миль. Им потребовался почти час, чтобы дойти до нее, и один раз пришлось обходить опасную с виду толпу, которая на площади сваливала статую Короля Максима.
Станцию охраняли бандитски выглядевшие анархисты, которые пропустили их после короткого и взаимно оскорбительного спора. Внутри огромные ангары представляли собой сцену хаотичной, но целенаправленной деятельности.
Магнитная железная дорога представляла собой всепланетный вид транспорта и использовалась в основном для грузоперевозок, но также ею пользовался, в какой-то мере, и рабочий класс, и даже, в более роскошных вагонах, низшие управленцы. Подвешенные над дорогой на магнитной подушке поезда могли в лучшем случае достигать скоростей около двух тысяч миль в час, так что максимальная дальность путешествия, если ехать без остановок, равнялась расстоянию, проходимому за шесть часов езды.
Члены организации Кракно готовили к отъезду два больших поезда. Обычных работников послали на упаковку. Джандрак наконец заметил вождя нигилистов в большом стеклянном офисе контролеров, нависающем над главным ангаром. Кракно потел, нервничал, но вообще держал себя в руках и ровно руководил операцией.
– Привет, полковник, я думал, вам конец. Все же рад вас видеть. Кто ваши друзья?
Джандрак представил Либера, но проигнорировал солдат, которые застыли в стойке «смирно».
– Слышал о вас, хроникер, - приветствовал Кракно. - С нетерпением жду момента, когда можно будет побеседовать с вами, когда появится время.
– Зачем этот переезд, Кастор? - спросил Джандрак.
– Я не рассчитывал на вторжение принца, - Буркнул Кракно. - Он разнесет город на части, камень за камнем. Вы и пернуть не сможете без того, чтобы вас не арестовали. Мы передислоцируемся в один из провинциальных городков, где будет поспокойнее. Точнее, в Эндекаур.
– Но вы сможете это сделать? Это долгое путешествие - а что, если контролеры на узлах откажутся пропустить вас?
– Не откажутся. Мы выслали вперед наши инструкции. Они знают, что произойдет, если они не послушаются.
Джандрак решил сыграть свою партию без дальнейших проволочек. Он рассказал Кракно о существовании базы скользящего флота и предложил сделать ее пунктом назначения, вместо Эндекаура, а потом объединить силы с ренегатами в астероидных убежищах. Кракно слушал без заметного удивления, то и дело кивая головой.
– Как далеко эта база от ближайшей станции маглинии? - спросил он.
– Около сотни миль. Мой заместитель мог бы подобрать нас там, если флот уже не ушел. Все зависит от того, удастся ли мне связаться с ним как можно скорее.
– Это можно устроить, - Кракно щелкнул пальцами, подзывая ближайшего помощника. - Я хочу, чтобы вы настроили видеосвязь. Полковник Санн сообщит вам частоту.
Оборванные техники принялись за работу. В это время Кракно взглянул на Либера и, заметив, что тот устал, предложил ему отдохнуть в своем личном вагоне.
– Спасибо, - благодарно ответил историк. - Последние несколько часов… были утомительными…
В это время Джандрак соблаговолил заметить также своих солдат. Он послал их вниз, помогать с погрузкой, приказав сесть на поезд, когда экспедиция будет готова к отъезду.
Когда они ушли, Кракно, который во время разговора вел себя спокойно и был внимателен, похоже, внезапно сломался. С неестественным выражением лица он уставился на Джандрака и схватил его за рукав. Он обливался потом.
– Оно здесь, Джандрак, оно здесь, - сказал он тихим, дрожащим голосом.
– Что? - Джандрак был озадачен.
– Пятно!
Джандрак сделал еще один шаг назад, вырвав руку из захвата нигилиста.
– Ради Космоса, - пробормотал он.
– Я чувствую его. Оно у меня в мозгу, в моих костях, в моей душе. Как неприятный запах, как мигрень… - Кракно поднялся на ноги, но закачался и оперся ладонями о стол. - Это невыносимо! Но я не могу понять, почему все еще живы!
Джандрак с сожалением посмотрел на него.
– Я думаю, вам следует кое-что узнать… - медленно проговорил он.
Он рассказал о недавней беседе с Принцем Переданом. И снова Кракно, взяв себя в руки, выслушал его, не моргнув.
– Но я не знал, что он привел Пятно вместе с собой, - закончил Джандрак. Он слегка вздрогнул. - Это действительно странно. Мы просто внутри него!
Нигилист пораженно покачал головой. Затем хитро посмотрел на Джандрака искоса.
– Зиготный налог! Ничего более дикого я в жизни не слышал! - внезапно он издал жесткий, хриплый смешок. - А с вами-то что случилось, во всяком случае? Неужели вас корежит от такой мелочи, как ежемесячная сдача спермы? В противном случае она все равно оказалась бы на простынях!
– Может быть, это вас удивляет, раздраженно ответил Джандрак. - Сказать по правде, меня это удивляет тоже. Но я прочертил граничную линию. Я на это не пойду.
– Вы уверены? Может быть, проблема здесь заключается в том, что или вы соглашаетесь на это, или все забирает Пятно. В распоряжении Передена имеется теперь абсолютное оружие - если он сможет его контролировать, в чем я сомневаюсь, - а такие вонючки, как он, сделают все ради власти.
Едва он закончил говорить, как видеосвязь была установлена. Джандрак прошел к экрану, который посылал сигналы вызова на частоте базы. Почти через две минуты появилось возбужденное лицо Хина Сетта.
– Джандрак! Где ты был, черт побери? Что случилось с твоим скремблером?
– У меня его больше нет, - сообщил ему Джандрак. Если кто-нибудь прослушивал эту частоту, то дело плохо. - У меня были проблемы. Что там, на твоем конце?
Хин злобно улыбнулся.
– Мы быстро разобрались с задирами Гринсекта. Но затем нам позвонили с расстояния около пяти световых лет от нас. Король Максим - лично - требует, чтобы мы взлетели и следовали за ним. Мы, естественно, сидим прочно. Так что, мы тебя все же дождемся?
– Да, но я буду не один. Я подобрал нескольких друзей, точнее, их два поезда. Мы прибудем по маглинии где-нибудь в течение ночи. Ты знаешь грузовой узел милях в ста к северу от тебя? Я был бы рад, если бы ты послал воздушную машину, чтобы наблюдать за нашим прибытием.
Сетт принял его указания без вопросов. Джандрак отключил связь, затем повернулся и стал смотреть за деятельностью в ангаре, за которой можно было следить сквозь наклонные стеклянные панели офиса. Там было много шума и гама, и методы анархистов казались неорганизованными и необдуманными. Но несмотря на это, они действовали энергично и эффективно. Оружие и оборудование, незнакомое Джандраку, постоянно исчезали в больших грузовых вагонах.
– Мы подождем до темноты, - заметил Кракно. - Это снизит вероятность того, что нас заметят воздушные патрули Передана или при помощи спутникового наблюдения; и, чтобы добраться до базы, у нас будет около двенадцати часов темноты.
Джандрак указал на партию запечатанных, похожих на баки контейнеров, которые везли к поезду Кракно.
– Что это такое?
– А, это, - Кракно улыбнулся. Джандрак не знал о его планах насчет Эликсира Смерти. - Просто мое маленькое хобби.
Он добавил:
– Мы надеялись оставить после себя водородную бомбу с часовым механизмом, которая взорвалась бы после нашего отъезда. Но… - он пожал плечами, - мы не сможем собрать ее вовремя.
Поскольку у него было время, Джандрак занялся кое-чем, что тревожило его совесть. Он нашел машину и поехал за Ронданой. Он обнаружил ее в ее комнате, где она упрямо стала отказываться ехать с ним и с его анархистами. Но когда он дал ей понять, что готов применить силу, она с готовностью поддалась.
Когда он вернулся с ней вместе, уже наступили сумерки, и экспедиция была готова к отбытию. Два поезда представляли собой странное зрелище: артиллерийские установки (одному космосу известно, где Кракно их раздобыл) Были приварены к крышам нескольких вагонов и закрыты обтекаемыми кожухами.
Джандрак нашел место для себя и для Ронданы в одном из комфортабельных вагонов, в котором ехала личная свита Кракно. С возрастающим визгом силовых установок поезда приподнялись над стальными рельсами. Вместе со свистком раздался последний приказ садиться на поезда. Мужчины и женщины сбегались со всей станции, вопя и визжа от возбуждения по мере того, как они прыгали и карабкались на движущиеся теперь вагоны.
Они медленно выплыли из массивного ангара, поезд Кракно первым, затем плавно заскользили мимо огромных дворов. В сумеречном свете убогость Старого Города с возрастающей скоростью проносилась мимо окон вагона, то там, то здесь освещаемая вздымающимися огнями пожаров. Расположенный на высоте Внутренний Город все еще сверкал в последних лучах заходящего солнца, как золотая корона.
Они были в пути.
На открытой сельской местности поезд рванулся вперед, легко набрав максимальную скорость. Рондана сидела, прижав нос к окну. Джандрак, который никогда раньше не путешествовал поездом, тоже наслаждался.
– Мы едем! - восхищенно заметила Рондана. - И где же это закончится?
Через некоторое время он оставил ее и отправился исследовать. Большая часть поезда состояла не из пассажирских, но из товарных вагонов; в них анархисты весело загрузились сами, намереваясь провести путешествие большой, шумной гурьбой.
Несмотря на все их хвастовство, он обнаружил, к своему удивлению, что внешние анархисты не были агрессивными. Среди них не было драк, не было серьезных споров - ситуация весьма отличная от той, которая бы возникла в сходных обстоятельствах, среди сержантов его собственного полка. Среди анархистов агрессивность, похоже, была обращена внутрь. У них была привычка подстрекать друг друга на суицидальные попытки, и шумный смех и громкие песни время от времени акцентуировались пистолетными выстрелами - результатами какой-либо летальной игры или пьяных выходок.
Слегка пьяный, Джандрак вернулся через пару часов, и обнаружил Грэйма Либера, стоящего в коридоре в одиночестве и, опершись на поручень, смотревшего задумчиво в окно. Взошла одна из лун Максимилии, отбрасывая призрачный серебряный свет на проносившийся мимо них ландшафт. Историк приветствовал его без всякого юмора.
– Привет вам, - сказал Джандрак. - Компания Кракно вам наскучила?
– Я только что имел с ними довольно долгую беседу, - согласился Либер. - Может быть, оно и так.
– Он действительно весьма странный парень. Вы знаете, что он единственный человек, которого Пятно выплюнуло живым?
– Да, знаю. И так же знаю, почему.
– О? - Джандрак нахмурился. Ученый повел разговор серьезнее, чем он это намеревался сделать сам.
– Танатофиллия - патологическое влечение к смерти. Клиницистам известно это состояние, хотя оно достаточно редко встречается. Вот почему Пятно его отвергло. Оно любит жизнь, оно питается жизнью. Любовь к жизни и жизненные переживания есть та пища, которой оно наслаждается в своих жертвах. Кракно представляет собой такое стремление к смерти, что Пятно сочло его несъедобным.
Слегка протрезвев, Джандрак потер подбородок.
– Все сходится. Уничтожение всего сущего. Смерть Жизни. Вся эта нигилистская теория. Как он вообще?
– Плохо. У него было что-то вроде припадка, он стонал, как маньяк. Он чувствует, что у него персональная взаимосвязь с Пятном - по сути дела, так оно и должно быть; он единственный знает, что оно здесь. Он не в состоянии переносить его присутствие. Оно отказывается поглотить его, видите ли, оно осудило его на жизнь, по сути дела. Для него это просто отвратительно.
Джандрак медленно кивнул.
– Спасибо за краткое изложение. Я пойду посмотрю, укладываемся ли мы в график.
Шагнув мимо Либера, он открыл дверь в комнату отдыха Кракно.
На базе скользящих кораблей подполковник Хин Сетт созвал общее собрание. Офицеры и солдаты, инженеры и техники собрались в зале, в котором Джандрак и сам произносил речи по ходу проекта. Сетт уверенно оценил настроение собрания. Будучи убежденными ренегатами, большая часть присутствующих уже была за него. Они с Джандраком давно уже предпринимали энергичные усилия, чтобы закрепить это большинство.
– К тому времени мы все уже знаем, что силы повстанцев, ведомые принцем Переденом Лоренцским, вторглись в королевство и захватили столицу, - начал он. - Король бежал. Ситуация запутанная, и при этом положении дел мы должны взять судьбу в свои руки и определить наше собственное будущее.
– Если мы решим сражаться, на какой бы то ни было стороне, мы только растратим свои силы в очередном бесполезном конфликте. Если мы воспользуемся тем, что мы создавали в течение всех этих трех лет, то мы еще сможем получить какую-либо награду за свои труды!
Люди, которых они с Джандраком, по сути дела, сплавили в частную армию, дико его поддержали. Подняв руки, чтобы добиться молчания, он продолжил:
– Мы реквизируем скользящий флот и обустроим независимую базу, которая уже подготовлена. Принуждать никого не будем, и никакого вреда не будет причинено тому, кто не захочет отправляться с нами. Любой, кто хочет, может прямо сейчас отправляться на поверхность.
Затем вскочил офицер, один из немногих монархистов, которого Джандраку не удалось вытурить из состава военной администрации.
– Предатель! Если бы мы сейчас подвели наши корабли к Максимилии, мы смогли бы удержать город для короля!
– Рассеянные группы гражданских лиц потрясенными голосами поддержали его. Сетт махнул рукой в сторону вооруженной охраны.
– Арестуйте майора Фьюила, отправьте его наверх и отпустите. Вы все слышали, что я сказал. Любой, кому не нравится эта ситуация может уйти без вреда и без помех. Что касается остальных - отправляйтесь к своим докам и готовьтесь к отлету!
Из шести тысяч человек, обслуживающих базу, только немногим больше тысячи отправились на лифтах на поверхность.
Когда Джандрак вошел в купе, Кракно сидел за столом, сжимая голову руками. Хоррис Дэйджел и другие его лейтенанты сидели неподалеку, изредка поглядывая на него.
– Мы успеваем по времени? - спросил Джандрак, обращаясь ко всем в целом.
Дэйджел рассеяно кивнул. Джандрак присоединился к Кракно за столом, озабоченно глядя на дрожащего нигилиста.
Кракно медленно поднял лицо на несколько дюймов от рук.
– Дайте мне свой пистолет, - пробормотал он еле слышно.
– То?
– Дайте мне свой пистолет, - свистящим шепотом повторил Кракно.
Джандрак озадаченно достал из кобуры свой лазерный пистолет. Но Дэйджел ловко шагнул к ним и остановил его руку.
– Нет, не делайте этого, полковник. Мы уже забрали у Кастора оружие. Он все время пытается убить себя.
Кракно, не высказав никакой реакции, просто пробормотал:
– Не беспокойтесь. Все будет в порядке, как только мы удалимся от Ригеля, подальше от этого чертова Зверя.
В это мгновение мертвеннобледный свет на долю секунды осветил ночь за окнами вагона. Поезд слегка качнуло.
Кракно резко поднял голову, сверкая глазами. Со стороны крыши послышались быстрые «вжиквжик» ракетных установок и низкий рев гаммаартиллерии.
– Что происходит? - дико рявкнул Кракно в микрофон на столе.
Крошечный громкоговоритель ответил жестяным голосом:
– Атмосферный самолет - штурмовик. Впрочем, мы его достали. Он слетел вниз, как птичка!
– Стало быть, бунтовщики знают о нас, - заметил Джандрак.
– Не обязательно, - возразил Кракно. - Они просто обязаны иметь несколько атмосферных истребителей, патрулирующих вокруг, а этот, может быть, просто носился ради развлечения. Решил разрушить магнитную линию возбуждения.
Громкоговоритель заговорил снова.
– На экране еще отметки. Похоже, у того мошенника было еще три приятеля.
Поезд закачался из-за серии коротких, резких взрывов, но не нарушил хотя. Джандрак припомнил, что атмосферные истребители носят ракетные подвески, спроектированные так, чтобы покрывать огнем большую площадь, но не поражать отдельную цель.
Истребители, без сомнения, были очень удивлены тем приемом, который им оказали. Поезд затрясся, когда установленные на крышах средства защиты устроили какофонию на целую минуту. Но еще до того, как грохот прекратился, поезд резко дернулся, так что присутствующих отбросило к передней стенке, в то время как поезд стал тормозить долго и жестоко.
В конце концов давление снизилось, и Джандрак с трудом встал на ноги. Лицо Хорриса побледнело.
– Мы на аварийном питании - едем по рельсам, - задохнулся он.
– Мы можем так ехать? - удивленно спросил Джандрак.
– Да, когда отрубается основной источник питания; но это не езда; больше двухсот миль в час мы не сможем делать.
Громкоговоритель затрещал.
– Это, конечно, была знатная стычка. Но мы свалили их, всех троих, - пауза. - Ээ, знаете что? Поезд номер два за нами больше не следует.
Дэйджел схватил другой микрофон и соединился с кабиной водителя в конце поезда.
– В номер два попали. Задний ход.
На этот раз торможение было не таким зверским; вскоре они тихо двигались назад.
«Они с ума посходили, - думал Джандрак про себя. - Эти атмосферные истребители - просто игрушки. А что, если бунтовщики пошлют крейсер, или даже орбитальную платформу для атаки? Нас уничтожат».
Но этого, вероятно, не произойдет. На данный момент они представляли слишком мелкую цель для любого офицера повстанцев, а у них не так-то много боевых машин, чтобы беспокоится о деталях. По той же причине, однако, со стороны Хина Сетта будет глупостью посылать вокруг планеты скользящий корабль, чтобы их найти; Такая акция, несомненно, будет замечена и вызовет соответствующий ответный огонь. В последующем сражении поезда маглинии будут уничтожены избытком разрушительной энергии, которая высвобождалась, когда боевые корабли встречались в бою.
И все же, печально сказал сам себе Джандрак, чтобы добраться до базы на скорости двести миль в час, потребуется несколько дней.
Когда пятившийся поезд со скрипом остановился, открылись десятки дверей, и толпы людей стали выпрыгивать, чтобы посмотреть, что случилось. Свет от двух поездов падал на потемневшую сельскую местность. Примерно в миле от них ярко горел погребальный костер из одного из сбитых истребителей.
Второй поезд экспедиции выглядел как ужасно изуродованное насекомое. Третий вагон был полностью разбит прямым попаданием, но, предположительно, когда ракета в него ударила, основной источник питания уже вышел из строя, потому что восемь из двенадцати длинных вагонов чудесным образом оставались еще на рельсах; однако они телескопическим образом воткнулись друг в друга, так что стали похожи на скорчившуюся гусеницу, в то время как сошедшие с рельс вагоны пьяно шатались, и фары первого вагона пронизывали тьму под гротескным углом.
Вопли и стоны наполняли воздух. Анархисты потоком ринулись к изуродованному поезду и начали просматривать его систематически, спасая попавших в ловушку, стреляя серьезно изувеченных, помогая тем, кто был ранен несильно, найти убежище в первом поезде. Джандрак нахмурился, увидев, как на импровизированных носилках несут ребенка.
– Это сумасшествие - тащить детей в подобную увеселительную поездку, - пожаловался он Кракно.
– Детей? - мрачно осведомился нигилист. - Не бывает таких людей, как дети. Они - просто взрослые, которые не слишком долго прожили, удачливые свиньи.
Джандрак прошел вслед за ним к ведущему вагону первого поезда. Двое инженеров беседовали тихими, напряженными голосами.
– Я так понимаю, что нас отключили от основного источника, - решительно спросил нигилист.
– Это явно не так. В нескольких сотнях миль по линии взорвалась трансформаторная подстанция. Может быть, в нее попала ракета истребителей.
Кракно фыркнул.
– Хорошие новости на этот раз! Ее можно починить?
– Мы не можем этого знать, пока не доберемся туда и не осмотрим ее.
Barrington J.Bayley
«Annihilation Factor»