Биргер Алексей. По ту сторону волков

   Я кивнул.
   Он стал перебирать стопочку бумаг, аккуратно вынимать исписанные листочки, оставлять другие, исчирканные.
   - А вот этот перевод закончен, но еще не переписан набело, - сказал он. - Если позволите, я перепишу.
   Снова кивнув, я молча наполнил наши стопки. Мы опрокинули их до дна, и он взялся за дело.
   Я взглянул на один из исчирканных листочков. Четыре строки попались на глаза: "Я ли смерть возить повсюду /В инвалидном кресле буду, /Ей не предан страстью нежной, /Но ее слуга прилежный?" Последние две строки были зачеркнуты, и вместо них подписано:
   ...Ей не предан страстью темной,
   Но ее слуга наемный?
   - Чье это? - спросил я.
   - А, это?... Из Одена. Но это стихотворение я вам давать не буду. Перевод так и остался в черновиках.
   И он продолжил писать. А я сидел, покуривал, и как-то сразу репьем вцепилось в память и звучало безостановочно:
   Я ли смерть возить повсюду
   В инвалидном кресле буду,
   Ей не предан страстью темной,
   Но ее слуга наемный?
   Уж очень это ложилось на нынешнюю мою - на всю нашу нынешнюю ситуацию. Настолько ложилось, что мерещиться начало: строки эти - ключик к разгадке всего. А врач, закончив писать, передал мне отобранные им листочки. Я убрал их туда же, где уже лежала припрятанная мной сторожевая книга. Остальное он аккуратно разложил на столе.
   - Сделаем из этого доказательство вашей лояльности, - сказал он.
   - То есть? - дернулся я. - Мне, знаете ли, не надо...
   - Все надо, - сказал врач и разлил еще по стопочке. - Не будем больше об этом. Будьте добры, скажите, вы-то знаете, кто оборотень? И что вообще произошло?
   - Знаю, но не во всех деталях, - ответил я. - Знаю, откуда взялась недавно родившая волчица. Знаю, кому волчата до того дороги, что он кинулся спасать их мать. Знаю, как развязать это дело. Знаю, кто из семерых оборотень. То есть, не знаю конкретно по имени, но, так сказать, по родственным связям. Вот только остальных шестерых спасти уже не в моей власти.
   И я рассказал врачу о моих догадках и предположениях, подводящих черту под всем делом. Врач слушал внимательно, периодически кивая.
   - Да, наверное, вы правы, - сказал он, выслушав мою версию. - Вот только как сюда укладывается тот головорез, с которым вам предстоит сегодня встреча в барской усадьбе?
   - Пока не ясно, - сказал я. - Но он впишется. Есть у меня предположение на этот счет. Впрочем, - добавил я, - у меня ведь имеется сторожевая книга, которую я еще не открывал. Я вам ее дам, не раскрывая, вы ее перелистаете и, если найдете что-то очевидно соответствующее, скажете мне, прав я или нет. Мне интересно проверить, насколько я угадал.
   И я вручил ему сторожевую книгу. Врач с интересом перелистал ее - и когда он дошел до последней из заполненных страниц, глаза у него округлились.
   - Да, вы правы, - сказал он. - Вы до жути правы. Настолько правы, что я бы на вашем месте не ввязывался в эту игру. Иначе... да, все равно, скажу откровенно: у вас, если вы продолжите погоню за истиной, меньше шансов на спасение, чем у меня, которому "тройка" вот-вот влепит смертный приговор. Я бы отдал эту книгу тому, кто ее ищет, - и еще присягнул бы, что не открывал ее. Если, конечно, вашей присяге поверят. Вас раздавит между жерновами, если вы попробуете действовать активно и самостоятельно.
   - Кто знает... - сказал я, убирая замызганный журнальчик на прежнее место.
   Врач встал, зябко поеживаясь, подкинул два поленца в печку. Печка в его флигеле была хорошая, старая, с изразцами.
   - Волчий маскарад... - задумчиво проговорил он.
   - А?.. - не очень поняв, откликнулся я.
   - Это я о своем детском ужасе, - проговорил Игорь Алексеевич. - Он мне до сих пор часто снится. Иногда по нескольку ночей подряд.
   - Что за ужас? - спросил я.
   - У моего отца была большая библиотека, - сказал врач. - Все стены были заняты полками с книгами, уходящими под самый потолок, на высоту почти четырех метров. Кожаные кресла в центре комнаты, удобные напольные светильники с абажурами, вращающиеся этажерки для тех книг, которые сейчас в чтении или в работе... На самых верхних полках стояли большие книги в красивых переплетах. Мне давно было интересно в них заглянуть. Но отец запрещал мне подбираться к этим полкам. Во-первых, он боялся, что я могу полететь с вершины приставной лесенки. А во-вторых... Это "во-вторых" я понял только в тот день, когда нарушил запрет. Было мне лет шесть или семь. Я поднялся по приставной лесенке до самой верхней полки. Когда я посмотрел вниз, мне показалось, что я безумно высоко, чуть не в поднебесье. На секунду у меня даже голова закружилась, паркетный пол расплылся и завращался в глазах. Я поспешно перевел взгляд на книги, вынул одну из них, открыл. Это был, как я узнал много позже, альбом гравюр Дюрера. Я перелистывал плотные страницы, смотрел на четырех всадников Апокалипсиса, на "людские пороки"... В испуге захлопнув альбом, я взял другой. Это были "Капричос" Гойи. И замелькали передо мной вампиры, ведьмы, младенцы, варящиеся в котле, повешенный... Один из офортов надолго приковал мой взгляд, помимо моей воли: красавица в волчьей маске подает руку галантному кавалеру... Наконец, будто преодолев наложенные чары, я захлопнул альбом, поставил его на место, поспешно спустился. А ночью... Ночью я проснулся оттого, что меня окружали люди в волчьих масках. Да, в ту ночь мне приснился этот волчий маскарад. Я проснулся с ревом, меня долго не могли успокоить. И до сих пор мне это снится, и каждый раз во сне я становлюсь таким же маленьким беспомощным мальчиком и пугаюсь до смерти. Вот только облик красотки под волчьей маской время от времени меняется... Это всегда - облик женщины, которую я сейчас люблю, которой доверяю... Понимаете?
   - Понимаю, - сказал я.
   - Да, это были великие произведения искусства... - кивнул врач то ли мне, то ли самому себе. - Но не для детских глаз. Отец, который составил просто замечательное собрание гравюр и офортов, оттисков с оригинальных досок, драгоценных оттисков, был прав, что прятал эти альбомы подальше от меня... Но вы уловили главное? Не волк, маскирующийся под красотку, а красотка, прикинувшаяся волком. Вот в чем выразился гений художника... И сейчас, когда этот волчий маскарад продолжается...
   - Я понимаю, - повторил я.
   Врач вернулся к столу и сказал совершенно спокойно:
   - Допиваем последнюю?
   - Допиваем, - кивнул я. - Только никогда не говорите "последнюю". Мы на фронте всегда говорили "выпьем по предпоследней". Поверье было, что кто скажет "выпьем последнюю", тот в ближайшем бою погибнет.
   - Что ж, по предпоследней, - с полной стопкой врач подошел к окну и задумчиво поглядел в него.- Интересный маршрут обозначен в этой учетной книге... Значит, и наш Маугли со своими волками должен был проследовать по тому же маршруту?
   - Да, - сказал я.
   - Интересно, как теперь сложится их судьба?
   - Волчица-мать мертва. Помет ее, наверное, тоже, хотя выходить его, видимо, очень старались. Остаются волк-отец и наш Маугли. Боюсь, судьба их тоже будет не слишком радостной, а жизнь недолгой.
   - Кажется, едут, - сказал врач.
   Мы допили наши последние капли. Опер и его сопровождающие вошли в комнату. Я встал, врач тоже.
   - Должен сознаться, я догадался, зачем ваш человек сидит у меня и не уходит, - заговорил врач. - Я сделал попытку уничтожить находящиеся у меня иностранные книги и кое-какие заметки. Но ваш человек был зорок, перехватил меня и заставил сложить все аккуратно на столе.
   - Я не знаю, антисоветские это книги или нет... - вставил я. - Может, самые обычные...
   - Обычные книги уничтожать не пытаются, - уведомил меня опер. Молодец! Проявил бдительность. И обыска проводить не надо. Уводим его и опечатываем помещение.
   Мы все вышли наружу. Врача повели к машине.
   - Покажите мне вашего Маугли-Тарзана, - сказал опер.
   Я повел его к сарайчику. Волчий юродивый спал. Опер ткнул его носком сапога, чтобы разбудить, и тот недовольно зарычал.
   - Ишь ты, сердится, - усмехнулся опер. - Ну и уродина. Недоумок как недоумок, одна слава, что среди волков рос. Пошли.
   Мы пересекли широкий двор и были почти у самых ворот, когда один из охранников в машине вдруг заорал:
   - Смотри! Берегись!
   Мы мигом обернулись. От двери сарайчика несся в нашу сторону Маугли волчьими прыжками, с тусклым огнем в глазах, тихо рыча. Метил он явно на опера. Жуткое было зрелище. Самый смелый человек дрогнул бы. Опер выхватил пистолет и открыл отчаянную пальбу. Волчий человек настиг его, навис над ним с разинутой пастью и вскинутыми руками - и вдруг, когда казалось, что для опера все уже кончено, замер на месте, покачнулся и рухнул на спину. Несколько всаженных в него пуль сделали свое дело. Он был мертв.
   - Уфф!.. - Опер вытер пот со лба и некоторое время переводил дух. - Ты мне за это ответишь, - грозно кинул он врачу, садясь в машину и, видно, считая его виновником неожиданной выходки получеловека-полузверя. - Убери эту падаль! - крикнул он мне, и машина отъехала.
   Я подошел к мертвому юродивому. Да, видно, произошло то, о чем говорил врач. Тычок сапогом оказался той самой последней каплей, от которой и сорвалась пружинка. И бедняга, по-нашему говоря, "психанул", а по-научному "прибег к агрессии как к средству самозащиты от окружающего враждебного мира".
   Взяв труп за ноги, я оттащил его от ворот к больничной подсобке, чтобы не слишком маячил. А завтра санитар пусть кумекает, куда тело деть. Санитару завтра прием вести. Интересно, каких рецептов он навыписывает? Не отправит ли кого-нибудь на тот свет? Тогда у всей этой истории будет еще одна жертва.
   * * *
   Из усадьбы я выбрался без приключений. Четыре часа утра. Быстрей и безболезненней справился, чем сам думал. Успею еще и поспать перед новым рабочим днем.
   Я двинулся по жесткому обветренному насту заснеженного поля, срезая путь к поселку. Прошел легкий снег, и мои ноги мягко придавливали свежий и сыроватый покров. На этом свежевыпавшем, по-весеннему быстро оседающем под собственной тяжестью, совсем не пушистом снегу я и увидел цепочку волчьих следов, пересекавшую мой путь. Следы были крупные, матерого волка.
   - Это что, папаша погибшего семейства разгуливает? - осведомился я вслух и огляделся.
   Что за темная точка вон там? Куст торчит или... Я прошел еще несколько шагов, оглянулся. Точка как будто переместилась - и, похоже, в мою сторону.
   - Волк или человек? - заговорил я. - Если волк, то посмеет ли на меня напасть? А если человек - то не оборотень ли, ускользнувший от ареста и уже знающий, кому он обязан всеми неприятностями? Интересно, как он сумел меня выследить?
   Впрочем, об этом гадать особенно не приходилось. След по снегу я оставил свежий, от больницы до усадьбы места безлюдные, никто следов не затопчет, а узнать или сообразить, что я в больнице буду опекать врача, чтобы тот не сбежал до ареста, он запросто мог, зная логику, по которой такие аресты проводятся.
   Я шел, оглядываясь. Точка быстро приближалась, укрупнялась, вот уже это не точка, а довольно солидное темное пятно. Я достиг небольшой лощинки, где начинались редкие деревья и кустарники, встал за стволом дерева, вытащил пистолет и стал ждать.
   Ждал я недолго. Вот он, огромный волчище, летит прямо по моим следам. Молча, сосредоточенно. И глаза эти, знаешь, - тусклое желтое пламя. Словно и не волчьи это глаза, а будто бы два фонаря горят.
   В первый раз я выстрелил, когда волк был метрах в пятидесяти. Он как бы вздрогнул болезненно, на ходу, и продолжал бежать, словно камешком в него угодили. Я выстрелил снова. Теперь я уже видел его широкую грудь и знал, что попал. Но он продолжал бежать, как будто пули ему нипочем.
   В третий раз я выстрелил, когда волк был уже совсем близко. Его как ударом отбросило, но он устоял на лапах и приготовился к прыжку. Что за черт? Неужели нервишки у меня шалят, рука подводит?
   Я увернулся, когда он прыгнул, целясь мне в горло, и нырнул за ствол дерева. Волчище пролетел мимо меня, перекувырнулся и тут же опять вскочил. Я был малость растерян, и, может, он и успел бы меня задрать - еще тепленького, так сказать, неопомнившегося, но тут откуда-то донеслось отдаленное пение самого раннего петуха. Оно на секунду словно отвлекло волка, уши его дрогнули, он повел мордой в сторону, словно бы с вороватой оглядкой - и я расстрелял его в упор.
   Медленно, не оглядываясь, я двинулся прочь. Усталость внезапно навалилась страшенная. Да, конечно, надо выспаться, перед тем как закончить дело. И все равно, нечего ломиться к людям в такой час, зазря их пугать. Утро вечера мудренее, как говорится. Хотя, если подумать, утро уже наступило.
   Дежурный дремал на своем месте. Заслыша меня, он встрепенулся и открыл глаза.
   - Все, можешь идти, - сказал я. - Выспись, если сумеешь, - до восьми чуть больше трех часов осталось.
   И он ушел. Я запер дверь и устроился на своей кушетке. Было о чем подумать, но думать уже не хотелось.
   Глаза мои закрылись сами собой - точно так же, как и открылись, словно я спал всего секунду. Я взглянул на часы: без четверти восемь. Сейчас мои солдатики пожалуют. Я встал, одернул мундир, поглядел в зеркало. Ничего, вид слегка помятый, но вполне подобранный. Сжевал кусок черного хлеба с сахаром, закурил - и тут пожаловал мой отрядец. Минута в минуту.
   Я коротко отдал им распоряжения на сегодняшний день и уже готов был уйти, когда зазвонил телефон. Звонил оперуполномоченный.
   - Как ты там? Нормально? Вчера не мог тебе сказать. Один из семи ушел. В окно сиганул, когда пришли его арестовывать. У него, кстати, и нашли такую секиру, о которой ты говорил, с зазубренными крючьями и со следами крови.
   - Далеко он не денется, - заверил я. - Он же представитель власти - его здесь никто покрывать не будет. Выдадут как миленького. Дайте только его данные. Фамилию, какого звания, приметы там...
   - Тяпов Анатолий Мартынович, из местных активистов. До войны руководил здешней ячейкой ворошиловских стрелков, потом пошел по комсомольской линии, на войне побывал - политруком в авиачастях, а в последнее время занимался вопросами устройства и учета несовершеннолетних, по нашему профилю...
   Он недоговорил, как бы давая понять, что я и сам должен уразуметь, и большего он не скажет.
   - Навроде коменданта или инструктора? - спросил я.
   - Вот-вот. Инструктор по делам. И исполняющий обязанности коменданта общежития. Надежным человеком казался. Это пример, как надо быть бдительным.
   - Место, где он держал волков, нашли? Конуру там специальную или еще что?
   - Нет. Видно, не дома он их держал.
   - Гм. Если убийцей был он, то нельзя ли из этого заключить, почему он именно этих людей убил, а не каких-то других?
   - Прикидки кой-какие есть. Но точно говорить рано.
   Я немного помедлил.
   - А что остальные? - спросил я наконец.
   - А, остальные... Они уже сознались, - удовлетворенно ответил он.
   - В чем?
   - Как в чем? - удивился он. - Во всем. Во всех своих грехах. Секретарь парткома сказал, на всякий случай, что это он секиру Тяпову в дом подкинул. А заодно, что он - законсервированный диверсант, оставленный немцами на освобожденной территории. Врач ваш - английский шпион, заброшен в наш район с заданием агитировать за реакционную буржуазную лженауку - психоанализ. С помощью психоанализа они надеялись поработить психику наших людей и подготовить почву для свержения советской власти. Вот так-то.
   - Все понял, - ответил я. - Займусь поисками Тяпова... Хотя подождите минутку... Тут, кажется, человек по теме...
   Точнее, их было несколько. И фабричные, и конокрады - все запыхавшиеся.
   - Начальник, начальник, на пути к усадьбе застреленный Тяпов валяется, инструктор по сиротам. И следы ваши неподалеку. Это вы его?
   Вот неугомонный народ! Когда же он спит, когда работает и как ухитряется всюду побывать? Но меня другое больше занимало.
   - Какой Тяпов? - изумился я. - Я же по волку стрелял. По огромному такому волчищу. Уложил его, да. Но ни Тяпова, ни другого какого-то человека там не было.
   Наступило молчание.
   - Ну, начальник... - протянул один из них - но я уже вполне опомнился: кажется, я понимал, что произошло.
   - Вот что, ребятки. Волк ли, Тяпов, но дуйте туда, а я сейчас обо всем доложу. Или волк мне померещился, или Тяпова не я уложил. А может, я их обоих прихлопнул. Труп волка в лощинке такой должен быть...
   - Но и Тяпов лежит в лощинке... - протянул один из них.
   - Тем более - дуйте туда со всех ног, и никого постороннего не подпускать. Они умчались, а я схватил отложенную трубку.
   - Алло, алло!.. - И я доложил: Тяпова искать уже не надо. Труп его найден. По- видимому, это я его застрелил.
   - То есть как - "по-видимому"? Как это может быть?
   - Видите ли, когда вы уехали, я хотел вернуться в отделение, но едва отошел от больницы, мне показалось, будто за мной кто-то следит. Чтобы убедиться в этом, я прогулялся по разным местам, периодически оглядываясь. Ночь была темная, но ощущение, что меня преследуют, не пропадало. В конце концов я решил из преследуемого сам стать преследователем. Сделав круг, вернулся назад. Увидел чужие следы. Пошел вдогонку. Вскоре заметил вдалеке тень, начал кричать, приказывая остановиться. Но тень забирала в сторону, как делают, чтобы сначала уйти, а потом напасть неожиданно. Тогда я выстрелил несколько раз. Тень вроде бы пропала. Это было возле лощинки, я поискал вокруг, но ничего не нашел. Ну, там же кусты и деревья начинаются, трудно в темноте вести поиск. Решил в итоге, что мне все это померещилось. Тем более...
   - Что "тем более"?
   - Мне казалось, что стрелял я в волка. И следы шли то человечьи, то волчьи. А только что местные парни прибежали, рассказали, что найден мертвый Тяпов как раз на том месте, где я стрелял. Я приказал им дежурить там и никого не подпускать до нашего прибытия.
   - Почему ты мне сразу о ночных приключениях не доложил?
   - Вы заговорили со мной о более важных делах. А эти ночные приключения я считал больше игрой воображения, чем... Но я бы обязательно вам о них доложил, закончив выслушивать ваши инструкции. Вот только события меня опередили.
   - Понял. Выезжаю. Где это?
   - На краю поля за заброшенной усадьбой. Там сразу видно будет. Я кого-нибудь из парней пошлю, на развилке вас встретить. Чтобы вы точно не сбились.
   - Да-да, немедленно отправляйтесь туда же.
   С трупом Тяпова мы разобрались быстро. Энкеведешник и областной следователь скоренько осмотрели место происшествия, нашли и мои следы, следы того, кто шел за мной, и следы зверя.
   - Интересно, зачем он следил за тобой? - сказал энкеведешник.
   - Отомстить, - ответил я. - Он, надо думать, хотел отомстить за то, что его разоблачили.
   - Да, ты прав, - кивнул энкеведешник. - Ну, поехали! - крикнул он своим людям. - Да, поздравляю тебя с наступающим! - кинул он, садясь в машину.
   - Ах, да, ведь Восьмое марта на носу! - хлопнул я себя по лбу. - Совсем запамятовал за всей этой суетой.
   - Да, Восьмое марта, и денек у тебя будет горячий, потому что и пить народ начнет с самого утра, и на праздничных танцах любые буйства возможны...
   - Ничего, мои ребятки меня не подведут! - Я кинул взгляд на стоявших поодаль шпанистых парней.
   - И как это ты такую банду к рукам прибрал? - подивился энкеведешник. Видно, характер у тебя есть.
   - Это потому, что я, как представитель советской власти, действую вместе с народом и в его интересах - против всяких отщепенцев и прочих грязных личностей, - четко отрапортовал я. - Эти ребята, при всех их трудностях, на рабоче-крестьянской почве стоят, у них имеется классовое родство с нашей властью. И встреться им антисоветчик или вредитель какой они его враз мне приволокут.
   - Верно мыслишь, - одобрил энкеведешник, и две машины уехали, увозя выездную бригаду и труп Тяпова.
   Я подошел к моим обормотам.
   - Волчьего трупа не нашли? - спросил я.
   - Нет, начальник. Все обыскали.
   - Странно. Я оперу доказывать не стал, чтобы он меня в психушку не упек, но я точно помню, что я не человека, а волка подстрелил. Своими глазами видел, между нами два метра было.
   - Выходит, это значит... - начал довольно пустым таким голосом один из парней.
   - Ничего это не значит, - оборвал я его. - Мало ли что могло быть. И байки всякие не особенно распускайте. И, главное, на меня не ссылайтесь. Я все равно от своих слов откажусь. Охота разве, чтобы мне сверху втык делали за то, что я мистику пропагандирую...
   - Понятно... - протянул один из фабричных. - И что теперь, начальник?
   - А что теперь? С оборотнем покончено, пора за Сеньку Кривого браться. Я еще его дела не глядел, больше по слухам с ним знаком. Наверху говорят, он настолько опасен, что и его самого, и его банду при взятии надо ликвидировать. Честно вам скажу - мне наплевать, что говорят наверху! Если увижу, что он не такой ненасытный душегуб, каким его малюют, то подойду к нему соответственно. Но если я сам решу, что он опасен для общества хуже чумы - то сам его и прикончу, как взбесившуюся дворнягу. А ежели он попробует меня опередить... - Я улыбнулся, и они поежились - видно, нехорошая улыбочка у меня получилась. - Так вот, завтра - Восьмое марта. Чтобы в славный международный женский день здешним женщинам настроения не портить, поняли? Развлекайтесь, но в меру. Мы с вами, можно сказать, душа в душу будем жить, если у меня из-за вас не будет неприятностей.
   И я пошел прочь.
   Оставалось мне лишь одно дело, и делать его очень не хотелось. Может, так и оставить? Все равно уже все и так ясно. Я добрел до конторы. Дежурный доложил, что никаких событий не было.
   - Хорошо, - сказал я. - Мне еще проверочный обход предстоит, но я хочу передохнуть полчасика. Может, документами займусь. А может, усну. Если усну - через полчаса меня разбудить.
   И я ушел в свой кабинет. Через полчаса...
   Давай предположим, будто я тебе свой сон рассказываю. А может, это и был лишь сон. Мне часто потом это снилось, вот я и подумал однажды: а не приснилось ли мне это и в первый раз? Словом, хочешь сном считай, хочешь явью.
   Так вот, снилось мне, будто дежурный разбудил меня через полчаса. Я уснул прямо за столом, уронив голову на папку с делом Сеньки Кривого. Проснувшись, я, не мешкая, отправился в путь, в деревню Митрохино. Бабка-коровница встретила меня во дворе. Затревожилась сильно, меня увидев.
   - Чего вам надо, гражданин милиционер?
   - В дом меня проведи. Хочу видеть твоего сына-инвалида и с вами обоими потолковать.
   Она засуетилась, машинально отерла руки о ватник, провела меня в дом. В жарко натопленной, чисто прибранной комнате стояло кресло, а в кресле сидел парализованный молодой человек. Видать, ладный был парень до того, как его прихватило. Некрасив, но все равно лицо привлекательное - из добрых, знаешь, таких лиц, которые всегда вызывают сочувствие. И злобы не было в его взгляде, скорей умоляюще он на меня посмотрел.
   - Ну, здравствуй, - сказал я. - Как зовут тебя?
   - Володя, - сказала его мать. - Володей его зовут. Нет, вы не думайте, с головой у него все в порядке, и говорить может. Робеет он сейчас. Да и переживает.
   - Знаю, что переживает, - сказал я и поглядел на ножки кресла. Колесики к ним Тяпов приделал?
   - Да, он, - это уже Володя заговорил.
   - Кто он тебе?
   - Брат он его двоюродный. - Это мать в разговор вступила. - С детства дружили. А после того как Володя с площадки поезда сорвался, очень Толя о нем заботиться стал. - "Толя"? Это она Тяпова имела в виду. - Ну, и они друг к другу всем сердцем привязались. Толя говорил еще, что Володя его отдушина, что у нас он душой отдыхает. Без Толи мы пропали бы.
   - Он вам корову обеспечил?
   - Да. Прошлой весной рассказал, что, мол, слышал, из города разнарядка пришла: помочь коровой бедствующей семье, лучше всего с инвалидом, чтобы, значит, в газетах прописать об этом. Теперь, говорит, семью выбирать будут. А я уж, говорит, потихоньку постараюсь, чтобы вас выбрали. Корову у вас забрали? Забрали, вот и вернут. А в газетах лишний раз, говорит, пропишут про щедрость советской власти. Вы уж, мол, не забудьте советскую власть за заботу поблагодарить, если журналисты и до вас доберутся.
   - С коровой вы и выжили? - Я повернулся к Володе: - А щенки все погибли?
   - Нет... - Он улыбнулся бледной счастливой улыбкой. - Один еще держится. Может, выходим... А откуда вы про щенков знаете? - вдруг спохватился он.
   - Я все знаю, - ответил я. - А ты хоть знаешь, что твой Толя натворил?
   - Неправда это, - убежденно ответил Володя. - Толя добрый.
   - Для кого добрый, а для кого... Волков он где держал?
   - Сперва на конезаводе, пока тот еще пустовал. Потом, под Новый год, на несколько дней у нас селил, искал волкам новое место. Где-то устроил их. Где - не знаю. Только забрал в начале января. Волчицу то есть. Волк сбежал и исчез. Толя каждую ночь его искал, подманивал, но без толку. Потом открылось, что волчица беременна. Позавчера вечером он нам щенков принес, когда... Но не он это...
   - Пусть не он. - Для него Тяпов был ангелом, и тут не переспоришь. Да и охоты мне не было спорить. - Кто по ночам выл - волк сбежавший или Тяпов, приманивая волка?
   - Я так понял, что по-разному бывало, - сказал инвалид. - Но не интересовался особо, просто знал, что он по ночам волка ищет.
   - Волки тихо себя вели в те дни, что у вас жили? Корова не нервничала? Где их держали - то есть, ее, волчицу? Я все время забываю, что волк сбежал, а волчат еще не было...
   - Да, корова в те дни совсем мало молока стала давать. Хотя держали волчицу далеко от нее, на замке, в дровяном сарае. Толя умел с ней разговаривать - пошептал ей что-то, и она все дни тише мыши просидела.