Нилрем вытаращил глаза:
- О, да. Именно так они и называются.
- Ну, разумеется. По стечению обстоятельств я знаю, как их сделать. Я собирался дать рекомендации в моей новой книге. Проблема только в том, что никто так и не проверил их на практике. В смысле... кости горлума и пальцы троллей на дороге как-то не валяются...
- Невероятно, мой дорогой мальчик! - воскликнул Нилрем. - У вас феноменальная память! Я же помнил, что Врата должны стоять на чьих-то костях...
- О, не волнуйтесь, костей у меня дома предостаточно, наверняка найдутся и такие, - промолвила миссис Беннетт.
Таксист провез их короткой дорогой отважных - напрямик через Центральный парк, и спустя несколько минут машина затормозила у дома миссис Беннетт на Восемьдесят восьмой улице.
- Милости прошу к нашему шалашу, мистер Кистер, - сказал Нилрем. Возможно, потребуется ваша помощь.
- Что... что там такое? - Кистер указал на верхний этаж дома.
Миссис Беннетт, которая расплачивалась с таксистом, встревоженно вскинула голову. Нилрем последовал ее примеру.
Из окон верхнего этажа струилось какое-то странное, неравномерное сияние - казалось, будто языки оранжевого огня лижут ночь, как мороженое. Внезапно по улице разнеслось тихое, вкрадчивое ворчание.
- Вот почему не было погони! - возопил Нилрем. - Исчадия нас опередили! Маман, скорее ключи!
Миссис Беннетт уже бежала к подъезду, на ходу роясь в сумочке. Спустя миг дверь распахнулась.
- А вы что это здесь расстоялись, коллега? - накинулся Нилрем на Кистера.
- Я... мне страшно, сэр... Может быть, разумн...
Нилрем подошел к молодому человеку и положил ему руку на плечо.
- За свою жизнь вы изучили немало бесполезных вещей. Как знать, вдруг Фортуна полагала, что в один прекрасный день они окажутся полезными?! Как знать, вдруг этот день уже наступил?!
Испуганные карие глаза воззрились на Мага-Игромейстера...
- Вы правы. Я сделаю, что смогу.
Вместе они взбежали по ступенькам. Миссис Беннетт уже успела достичь второго этажа и, как на крыльях, неслась все выше.
- Маман! - взмолился Нилрем. - Маман, подождите! Вам против него не выстоять!
Пыхтя, они бросились за ней.
Миссис Беннетт, глубоко уязвленная нежданным-негаданным вторжением в свой дом, даже не замедлила бег. Нилрем услышал, как на самом верху с грохотом распахнулась дверь, и по лестнице разнесся громоподобный матушкин голос:
- Отвечай, что ты тут, по-твоему, делаешь, паршивец?!
- А-а... Помню-помню. Миссис Беннетт - так вы нынче зоветесь, я полагаю? - послышался медовый голос архиврага Нилрема. - Впрочем, мне доводилось знавать вас под другими именами, не так ли? Афина... Фригг... и Медуза!
- Грязный хорек! Еще на одну порку набиваешься, я так понимаю? Отлично, я сама вот этими руками...
Внезапно стены сотряс вопль. Вопль маман!
- О Силы... - выдохнул Нилрем. - Бежим! Скорее!
Они с удвоенной скоростью помчались вверх по лестнице, мимо этажа в современном стиле, мимо этажа с матушкиной коллекцией Древностей, мимо этажа, где матушка колдовала, - на чердак.
Нилрем, почти не дыша, ворвался в дверь.
Маман висела в воздухе вверх ногами, напоминая говяжий бок в мясной лавке. Платье задралось и теперь спадало на ее лицо, обнажая полные ноги в чулках с подвязками и кружевное белье.
Рядом, в кресле с высокой спинкой, уютно устроился Роулингс, одетый в элегантный костюм-тройку. Его тигроголового прихвостня нигде не было видно.
- Вот видите, миссис Беннетт, даже на этом захолустном ярусе реальности - который, к слову сказать, мне абсолютно неинтересен, - даже в его неблагоприятной для магии атмосфере я остаюсь вашим повелителем. А-а, Кроули... с новым приятелем, я смотрю! Что ж, я счастлив, что судьба свела нас в месте, из которого вы определенно никуда не скроетесь! Ведь на этом жалком шарике, на этом вашем комочке тины спрятаться просто негде, не так ли?
- Отпусти меня немедленно, бабуин! - вскричала из-под платья миссис Беннетт.
- Осторожно, маман. Не сердите его. Я же рассказывал, что он сделал с другими Игромейстерами, - вмешался Нилрем, утешаясь уже тем, что матушка не пострадала.
- Как только он набрал такую силу? - спросила она.
- В Гермесовой "Книге нерадения" предсказано, что, когда пробьет час возвращения Изгнанника, он придет с факелом в сердце... факелом энергии из сердца звезд! - сообщил Кистер.
- Верно. Космические штучки. Отличная аналогия, мальчик. Гермес, говоришь? Этот чокнутый из Египта, что ли? Тезка жулика и сам жулик!
- Чего бы ты ни хотел, Роулингс, - своди счеты со мной. Матушка тут ни при чем, - шагнул вперед Кроули.
- Да, в твоих словах есть зерно истины. Послушай, Нилрем, это уже становится скучным. По всей очевидности, башка у тебя неплохо варит... не то, что у других Игромахеров. Взять тебя в плен я уже пробовал. Убить пробовал. В волны эфира кинуть пробовал... и каждый раз ты опять лезешь мне под ноги. Умоляю, переходи на мою сторону. Из нас выйдет непобедимый дуэт.
- Зверь... Антихрист... - бормотал Кистер. - Ага! Кто сказал, что Армагеддон должен случиться именно здесь?! Он уже начался на Той Стороне, в астрале. Все мистики были правы! Вот только шкала отсчета у них была не та...
- Шкала-шмала, - прошипел Роулингс. - А ведь это ты, парень, меня чуть не грохнул. Нилрем, отвечай по-хорошему, кто такой этот фрукт?
- Один мой друг. Роулингс, если ты хочешь начать переговоры пожалуйста! Ты уже натешился. Ты всех нас унизил. Ты сорвал Игры. Ты нам отомстил за ссылку, в конце концов. Чего тебе еще хочется, Колин Роулингс?
В темных глазах Роулингса заплясали искры.
- Чего мне хочется? А вот чего - поиграть!
- "И се, когда Зверь выйдет играть, острые когти разорвут небосвод вдоль и поперек, и, о, горе, звезды и планеты осыплются в Яму. А когда Зверь запляшет, его смех будет воплями тысячи тысяч, и будет там плач и помрачение умов", - процитировал Кистер. - Напаст Достопочтенный, "Апокалипсис".
- Наглая брехня! Слушайте, сколько вам можно говорить - я создатель Игры. Я хочу просто кое-что... осовременить. Сделать правила позанимательнее. Нилрем, ведь ничто нам с тобой не мешает поработать над этим вместе. Если хочешь, остальных можно оживить... ну и перевоспитать.
- "Но истинно, истинно говорю вам... нет Игры, покуда нет Ключа... а Ключ должен быть Замком, а Замок не даст Ключа Зверю, покуда не будет хора серафимов... и воистину, серафим узрит Зверя, и рвота изо рта его прольется на обувь Зверя... "
- Чушебред! - завопил Роулингс. - И ерунда! Полегче, мальчик, а то получишь у меня Замок на роток! - Глаза Изгнанника свирепо запылали.
- Ты неискренен с нами, Роулингс. У тебя кой-чего припасено в рукаве... цель у тебя иная... и ключевое слово тут "Аландра". И не так-то ты силен, как прикидываешься, - иначе она давно была бы у тебя в руках. Нет... ты все равно скован кой-какими правилами, Роулингс, а факт моего присутствия и несломленности свидетельствует, что не все так чисто-гладко, как ты хотел бы нам внушить!
- Превосходно, - заявил Роулингс. - Еще один раз я, как цивилизованный человек, пытался поговорить с тобой на языке разума. Но ты прав, Нилрем. Ты представляешь собой препятствие на большой дороге моих планов. Так что придется тебя сковырнуть. - Он криво улыбнулся. - Попытка не пытка.
Он поднял кверху палец. Поманил. Из темного угла на полусогнутых ногах вышел, тихо мурлыча, тигроголовый.
- Маман? - воззвал Нилрем, срываясь на визг.
- Я думаю, думаю! - ответила его родительница, вися вверх тормашками.
Тигроголовый неспешно приближался, скаля острые клыки. Кистер начал пятиться, но Нилрем стоял как скала.
- Минуточку! Как они сюда попали? - вскричала матушка. - У них должны быть Врата.
- Но где же?..
- Складные Врата. Этот тигрочеловек... чую духа-элементаля.
Кистер прервал отступление.
- Элементаль? Так ведь считается, что элементали - это элементарно! И Мастер Колдовских Дел начал декламировать какое-то заклинание.
Тигроголовый замер. Его тело начало деревенеть. Роулингс вскочил с кресла.
- Прекратить! Нечестно!
Тигроголовый заколыхался, точно изображение в телевизоре со сломанной антенной. Нилрем ухмыльнулся:
- Нет смысла крутить ручки настройки... дело в трансляции. А теперь в нашей программе...
Сверкнул ослепительный свет - и миссис Беннетт вновь встала с головы на ноги. Причем явно с левой ноги.
- Он слабеет, Сидни... я-то чувствую! - мстительно вскричала она.
- Пока еще недостаточно, - отозвался Нилрем. - Врата - наша единственная надежда.
Роулингс попытался войти в транс, но тут же злобно открыл глаза.
- Вот подлец! Мало того, что ударил сзади, - так теперь мое волшебство портит!
- Ты не на своем ярусе, Роулингс. Этот потруднее будет. Отступись. Мы...
Внезапно разверзлись хляби небесные. Прямо внутри комнаты! Взревела буря, дождь зашумел, во мраке молнии взблистали - то были глаза Роулингса, который что есть мочи взвыл:
- Ни за что!
Но за это время Тигроголовый успел полностью растаять, и на его месте в воздухе осталась лишь вертикальная лужа... нет, самая настоящая дыра: черная, овальная, окаймленная кольцом тусклых огоньков.
- Скорее, Врата не могут долго стоять открытыми! - вскрикнул Кистер.
- Маман! Бегите с нами! - попытался Нилрем перекричать гром, одновременно хватая Кистера за лацканы пиджака и таща его к дыре.
- О мои бедные красивые древности! Он все испортит! - завопила миссис Беннетт, коршуном налетев на Игромейстера-Изгнанника. - Ступай, Сидни, и наведи порядок на своем ярусе! - Она засучила рукава. - У себя я разберусь сама!
Очередная молния выхватила из мрака две детали: татуировку свернувшийся кольцом крылатый змей и ярко-пунцовые слова "Папочкина дочка" вокруг - на мускулистом предплечье маман и черты Колина Роулингса, искаженные гримасой нескрываемого ужаса.
- В путь! - возгласил Нилрем и впихнул Кистера в дыру-Врата. Стороннему наблюдателю показалось бы, что молодой человек утонул в стоящем плашмя черном омуте, - для полной иллюзии не хватало только кругов на воде.
- Удачи, матушка! - вскричал Нилрем. - И большое спасибо!
С этими словами Маг-Игромейстер ринулся во Врата, надеясь обрести за ними Темный Круг.
ГЛАВА 3
Процесс пробуждения Яна Фартинга легче всего представить в виде триптиха. Левая часть: трепыхание конечностей, сопение носов, шелест крыльев.
Правая часть: игра отблесков света на темной стене. Несколько некрупных существ. И одно громадное. Громкая, ни на что не похожая музыка, отражаясь от сводов пещеры, дробится на множество отголосков. Запах прокисшей пищи.
Центральная часть: интенсивная головная боль.
- А-а-ай! - простонал Ян Фартинг, не в силах с собой совладать. О-о-ох! - И его рука машинально дернулась к виску, словно для того, чтобы водворить на место удирающий мозг.
- Ш-ш-ш-т-с-с! А то еще следующим станете! - произнес у него под ухом чей-то высокий голосок. - Будете шуметь, она вас обязательно выберет!
Ян встряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей действительности.
Его рука нащупала предел этого темного нового мира: железный прут, второй железный прут, третий... тюрьма?
- Где... где я? - спросил Ян так тихо, как только мог - скорее сам себя, чем заговорившего с ним неведомого соседа.
- Вы, добрый человек, в глубокой заднице, - бодро объявил звонкий голосок. - Но и я, увы, в том же месте. Как и все мы.
Привыкнув к сумраку, Ян различил прямо перед собой чеканное, какое-то не совсем людское лицо: брови-запятые, длинный нос, заостренные уши.
- Вы эльф? - обалдело спросил Ян.
- Да, мой добрый сэр, я эльф, эльф благородного рода, и будь весь мой ум при мне, ни за что бы я не оказался в упомянутом мною месте. Увы, Великая Перемена лишила меня всякого соображения и рассуждения, и я неосмотрительно угодил в когтистые лапы этой твари! - И эльф скорбно приложил ладонь ко лбу в жесте, коим сей гордый народ заменяет горестное стенание. - Ну а вы чем будете оправдываться?
- Мы в... мы в клетке! - воскликнул Ян, озираясь по сторонам. - А это кто такие?
- Наши товарищи по заточению, мой друг.
- А кто нас заточил? Я помню, как кто-то навалился на меня, ударил... Медведица! - Ян полез было в карман за оружием; не нашел его; вспомнил происшедшее. - Вот именно, медведица, и очень странная на вид!
Эльф многозначительно кивнул:
- Ведьмедица, если быть точным. - Его изящный тонкий палец указал за прутья клетки: - Зри, вон обиталище этой бессовестной грязнули!
Прищурившись, Ян принялся рассматривать кое-как освещенный угол берлоги, ибо место, где он находился, безусловно, являлось таковой. На вытертом диване, порыкивая и похрапывая, дремала огромная медведица. Определенно медведица, ибо на ней была юбка.
На стене у ее изголовья висело нечто, явно преисполненное волшебства: ящик, в котором, беспрестанно сменяя друг друга, мерцали движущиеся картинки. Мало того, из ящика доносились писк, голоса и музыка.
Перед этим чудом лежали на полу, подпирая головы лапами, три маленьких существа. Неподвижные, как статуи, - только длинные ослиные уши иногда подергивались - они зачарованно глазели на картинки и слушали звуки.
- Что это? - шепотом спросил Ян.
- Она это называет "телик". А то, что в нем сейчас шевелится, - это МТВ.
- Ем ты и вы?
- Нет. Магическое Тело-Видение. Течет по кабелю.
Все эти загадочные термины были Яну совершенно неизвестны.
- А кто эти... ну, эти... зверюшки... на полу?
- Крысщенки... малолетние дегенераты из рода гномов.
- Но... но за что она нас заточила? Почему она нас похитила? Эльф печально покачал головой:
- Скоро сами узнаете. Да, кстати, мое имя Л'Ферсиль. Я из...
Внезапно существа, которых эльф назвал крысщенками, оживились. Вскочив с пола, они принялись скакать и извиваться, указывая на ящик.
- О-хо-хо, - проговорил эльф. - Любимый видеоклип.
- "Ви-део", - пробормотал Ян, припоминая уроки латыни. - "Вижу Бога"?
Эльф, обернувшись, посмотрел на Яна как на сумасшедшего.
- Отнюдь.
Один из крысщенков подбежал к дивану и принялся дергать Ведьмедицу за лапы. Храп прекратился; длинные, обильно сдобренные тушью ресницы разлепились.
- Род! - пропищал крысщенок. - Ро-од!
И с Ведьмедицей немедленно произошла разительная перемена. Косматое страшилище неуклюже, но резво вскочило с мягкого дивана и встало на дыбы, с благоговением уставившись тусклыми глазками в колдовской ящик.
- Род! - взревела она, и по ее шерсти потекли обильные слюни. Она начала топтаться перед ящиком в странном, омерзительном танце, который в основном сводился к дрыганью косматыми бедрами и вилянию задом.
- Я твоя секс-бомба! - подпевала она "видео", то и дело срываясь на хриплый визг (несомненно, ей на ухо когда-то наступил собственный сородич). - Я тво-я-я секс... бо-ом-ба-а!
Ян невольно зажал уши руками.
- Это еще цветочки, - прокомментировал эльф. - Видели бы вы ее, когда показывают Боя Джорджа.
Крысщенки закружились по пещере, выделывая более энергичные па, а их повелительница тем временем продолжала ритуальную пляску перед своим идолом. Как только песня кончилась, Ведьмедица замерла как вкопанная. Ее глаза вновь заволокла бессмысленная пленка.
- Работать пора! - произнесла она.
Эльф среагировал моментально:
- Скорее. В угол - и на корточки.
- Зачем?
- Без вопросов! - Эльф властно потянул Яна за руку, и спустя миг оба уже притаились в углу по правую сторону от двери, запертой на висячий замок.
- Ни звука! - приказал эльф. - Авось проглядит! Ведьмедица приблизилась к клетке, остановилась и, недовольно ворча, указала на замок.
Крысщенки, взобравшись друг на друга, образовали пирамиду. Верхний повозился с замком - и дверь распахнулась. С довольным блеском в глазах Ведьмедица подошла к двери, наклонилась и запустила лапу в кучу существ, которые спали, тесно прижавшись друг к дружке, у самой стены.
От Ведьмедицы удушливо воняло духами.
Схватив за шиворот какого-то гнома, она выволокла его, упирающегося ногами и плещущего руками, из клетки. Другие существа, проснувшись, подняли ужасный гам. Крысщенки торопливо захлопнули и заперли дверь.
Ведьмедица ухватила визжащего гнома обеими лапами, окинула почти любящим взглядом...
И в один присест откусила ему голову.
- О Боже! - вымолвил Ян, отвернувшись к стене при виде фонтана крови, который взметнулся до потолка. Эльф, напротив, был не в силах оторвать глаза от ужасной сцены.
Ян услышал еще несколько шумных "чавк!" и "хрям-с!", а потом шепот эльфа:
- Все.
Ян обернулся.
Ведьмедица, с удовлетворением потирая свой громадный, вмиг округлившийся живот, звучно рыгнула.
- Кошмар! - вырвалось у Яна. До него дошло, что очередным блюдом в меню зверюги вполне может оказаться он сам.
Эльф передернул плечами:
- И это еще не конец!
- Еще не?.. - переспросил Ян, не веря собственным ушам.
- Уже недолго. Глядите, что будет сейчас... Если я скажу заранее, все равно не поверите.
Улыбка слетела с губ медведицы - точно отклеилась. Зверюга встала на четвереньки посреди комнаты. На ее мохнатом лбу выступил пот. Похоже, она тужилась что-то сделать.
- Она что, собирается облегчить кишечник прямо у себя в пещере? спросил Ян. Удивительная скорость пищеварения, подумалось ему. Интересно, знаменитый Винни-Пух ей не родственник?
- Нет, нет. Смотрите сами.
Попыхтев и поохав несколько минут, Ведьмедица вновь заулыбалась. И попятилась нетвердым шагом, так что стали видны плоды ее трудов.
- Детеныши! - вскричал Ян. - Медвежат родила!
На полу копошились и попискивали три очаровательных пушистых меховых шарика. Огромные карие глаза доверчиво уставились на мир; розовые пасти разинулись, требуя молока.
- Надо же! - пробормотал Ян. - Какой своеобразный способ продолжения рода!
- Это не то, что вы думаете, - отозвался эльф со скорбью в голосе.
И действительно, не успели медвежата просохнуть после рождения, как крысщенки набросились на них и уволокли в другую комнату пещеры.
Оттуда раздался истошный писк.
Истошный, но недолгий.
- Что они делают? - спросил Ян, встав на цыпочки.
- Скоро сами увидите.
- И у нас нет никакой надежды на спасение?
- О, надежда всегда есть, - тоскливо протянул эльф. - Надежда умирает последней.
Вскоре крысщенки вернулись. Каждый нес по детенышу. Но это были уже не те живые медвежата, а недвижные, набитые ватой тельца; глазки-пуговки тупо смотрели с застывших в ухмылке мордашек.
- Классно. Классно! - прорычала Ведьмедица. - Теперь давайте!
Крысщенки вручили медвежат "матери", и та отнесла их в один из углов комнаты. Открыла дверцу какого-то шкафа. Но вместо деревянных полок в проеме оказалось небо: звездное небо, кое-где припорошенное космической пылью. Ведьмедица надавила лапой на рычаг на боку шкафа и бесцеремонно, даже не проводив глазами, вышвырнула свое таксидермированное потомство в небо. Затем захлопнула дверцу и заперла ее на задвижку.
- Не понимаю, - прошептал Ян.
- Межъярусный люк, - пояснил Л'Ферсиль. - Выходит в Космический Омнипровод, знаете ли. Ведет прямо на планету под названием Земля, где продукцию нашей хозяйки именуют плюшевыми мишками. Тамошним обитателям очень нравятся ведьмедежата - говорят: "Ах, какая прелесть, совсем как живые". А потому и цена на них высокая. Люди, которые ими торгуют, взамен снабжают пещеру всем необходимым и качают по кабелю ТВ, в первую очередь Магическое Тело-Видение. Похоже, это все, что ей от жизни надо!
- Это просто какое-то... безумие! - воскликнул Ян. - Ну, неужели она не послушает доводов разума?
Обернувшись в сторону Ведьмедицы, он закричал:
- Это преступление! Я протестую!
Ведьмедица прибрела к клетке и, подняв брови, уставилась на Яна.
- Тело - мое. И мое дело, как мне моим телом распоряжаться.
- Из собственных детей - чучела на продажу?
- Они попадают в хорошие дома. А мне нужно мое МТВ.
- Хищница капитализма, - пробормотал Л'Ферсиль. - Для меня немножко слишком буквально.
- Заткнись, эльф. Ты следующий! Мишки-эльфишки как раз входят в моду, потому-то я тебя и цапнула! Тебя мне на неделю жизни хватит! - И с песней "О, дайте, дайте мне МТВ" Ведьмедица плюхнулась на диван, сонно следя за новым клипом "Дюран-Дюран". - Разбудите меня, когда по-о-ох-ойдете, сказала она крысщенкам, и вскоре из ее ноздрей полился настоящий мужицкий храп.
- Добро пожаловать в ад, - вздохнул эльф, прижав лицо к решетке. - О, что за удел! Целую вечность смотреть стеклянными глазами на мелкобуржуазные семьи землян, терпя издевательства и сопли людских детенышей!
- Мои товарищи нас спасут.
- И где же ваши товарищи ходят? Нет, отринем пустые мысли. Смиримся и спустимся по пищеводу этой твари - до Точки Полного Озверения.
- Этот замок... я не видел у крысщенков ключа. Как они его отпирают?
- Хм-м? А, так он же разумный.
- Разумный?
- Да, из клана Шнифер. Туповатый, но преданный своим создателям.
Яну пришла в голову одна мысль. Честно сказать, того сорта, какие рождаются только с отчаяния, но мысль - всегда мысль, будь она накалом в двести ватт или в одну жалкую сальную свечку.
Он подошел к замку.
- Здравствуйте, Замок, - приветствовал он его. - Можно вас на несколько слов?
Молчание.
- Послушайте, я не знаю шифра. И ключа у меня нет. Но я юрист и работаю в области контрактов между одушевленными и неодушевленными предметами, и я не могу не выразить надежду, что вы получаете высокий оклад плюс беспрецедентные льготы за свой напряженный труд в этих вредных для здоровья условиях.
Замок, по всему было видно, принадлежал к роду висячих. У него было коренастое, обильно смазанное жиром железное тело, из которого торчала блестящая металлическая петля, похожая на сросшиеся заячьи уши. В районе пупка зияла огромная скважина для ключа. Вот и все, что можно было сказать о его внешности... но вот над скважиной распахнулись два глаза и, моргая, вперились в Яна.
- Что ты такое сказал, приятель?
- Я сказал, что хотел бы удостовериться в том, что вашими юридическими правами не злоупотребляют. Мое имя - Ян Фартинг, я из фирмы "Фартинг, Фартинг и Флорин. Юридические консультации". Насколько я понимаю, между вами и вашим нанимателем был заключен некий контракт.
- Хм-м, ну... вроде как, да... наверняка... было дело.
- Нельзя ли на него взглянуть? Уверяю вас, вреда это не принесет, а польза может быть громадной.
- Эй-эй-эй! Ты же заключенный, черт тебя раздери! Как это такого крутого юриста сюда занесло?
- Такова особенность пищеварительной системы Ведьмедицы. Лучшие мишки получаются из юристов. Слышали когда-нибудь выражение "обмишулить"?
- А-а! - Глаза глубокомысленно заморгали. - Ну ладно. Посмотрим, чего мы имеем. Не скажу, чтоб Мамаша была моей любимой хозяйкой... - Две крохотные руки в белых перчатках вылезли из боков замка и погрузились по локоть в скважину. - Как всегда говаривал мой папаня, я свое тело ни на что не променяю. Кто еще рождается с собственной встроенной кладовкой?
- Кенгуру?
- Мимо! Это тебе не мультики! В жизни они туда только детей кладут, проговорил замок, вытаскивая наружу низку сосисок. - Завтрак.
Затем из скважины были извлечены потрепанная, богато иллюстрированная книга "Восемнадцать на двадцать четыре, или Приключения Золотого Ключика", горсть курортных сувениров, несколько банок пива, один дырявый носок и прочие не заслуживающие упоминания мелочи.
- В самой глубине, как всегда, - бормотал замок с некоторой мукой в глазах, яростно роясь в собственном нутре. - Ага! Опаньки! Вроде как, он. И замок извлек на свет божий ворох бумаг с печатями. - Мой контракт! объявил он, вручая весь ворох Яну.
Ян взял документы, просмотрел, еле-еле разбирая мелкий шрифт в сумраке клетки. Однако ему было немного надо, чтобы...
- Хм-м... да уж... э-хе-хе!
- Что-нибудь интересное? - полюбопытствовал замок.
- Позвольте мне быть с вами откровенным, мистер Замок. За свою жизнь я подготовил много контрактов для наемных рабочих и служащих, - заявил Ян и самодовольно откашлялся. - И всякий раз я добивался, чтобы моим клиентам предоставлялись перерывы для перекуров.
- Перекуры? Это едят?
- Главное тут не перекуры, а перерывы. Теперь будьте честны со мной, и в ответ я буду честен с вами. За всю мою жизнь я не видел более... скованного субъекта, чем вы. Выпадает ли вам хоть когда-нибудь шанс выйти подышать воздухом, прогуляться по улице, ощутить запах цветов?
Замок почесал уголок глаза.
- Ну... гм... если совсем честно... никогда!
- А у всех остальных такой шанс есть.
- Но я же замок!
- Я говорю не о вашей работе. Я говорю о правах, которыми по закону наделен всякий мыслящий кусок металла. Сэр, неужели вы никогда не слышали названия "Быль о Правах"?
- Нет.
- Тогда позвольте вас немного просветить. "Быль о Правах" - не что иное, как Декларация независимости неодушевленных предметов. Король Юг подписал ее под давлением президента Линкора.
- Не шутишь?! Класс! Кажется, я что-то такое слыхал!
- Не могли не слышать. Знания о правах гражданина - жизненно необходимый компонент всякой образовательной программы. Имею честь обратить ваше внимание на то, что вы давно заслужили перекур.
- Да уж наверняка! Но что такое перекур?
- Акт вдыхания дыма, который образуется при сжигании одного наркотического вещества. Но в данном случае суть не в этом. Главное: вы должны дать себе передышку. Расслабьте свои мускулы, мой друг. Мне кажется, у вас все тело затекло. Так недалеко и до ревматизма.
- Расслабить мускулы? А как, приятель? Я же дверь держу!
- А вы просто ослабьте свой запорный механизм.
- О, да. Именно так они и называются.
- Ну, разумеется. По стечению обстоятельств я знаю, как их сделать. Я собирался дать рекомендации в моей новой книге. Проблема только в том, что никто так и не проверил их на практике. В смысле... кости горлума и пальцы троллей на дороге как-то не валяются...
- Невероятно, мой дорогой мальчик! - воскликнул Нилрем. - У вас феноменальная память! Я же помнил, что Врата должны стоять на чьих-то костях...
- О, не волнуйтесь, костей у меня дома предостаточно, наверняка найдутся и такие, - промолвила миссис Беннетт.
Таксист провез их короткой дорогой отважных - напрямик через Центральный парк, и спустя несколько минут машина затормозила у дома миссис Беннетт на Восемьдесят восьмой улице.
- Милости прошу к нашему шалашу, мистер Кистер, - сказал Нилрем. Возможно, потребуется ваша помощь.
- Что... что там такое? - Кистер указал на верхний этаж дома.
Миссис Беннетт, которая расплачивалась с таксистом, встревоженно вскинула голову. Нилрем последовал ее примеру.
Из окон верхнего этажа струилось какое-то странное, неравномерное сияние - казалось, будто языки оранжевого огня лижут ночь, как мороженое. Внезапно по улице разнеслось тихое, вкрадчивое ворчание.
- Вот почему не было погони! - возопил Нилрем. - Исчадия нас опередили! Маман, скорее ключи!
Миссис Беннетт уже бежала к подъезду, на ходу роясь в сумочке. Спустя миг дверь распахнулась.
- А вы что это здесь расстоялись, коллега? - накинулся Нилрем на Кистера.
- Я... мне страшно, сэр... Может быть, разумн...
Нилрем подошел к молодому человеку и положил ему руку на плечо.
- За свою жизнь вы изучили немало бесполезных вещей. Как знать, вдруг Фортуна полагала, что в один прекрасный день они окажутся полезными?! Как знать, вдруг этот день уже наступил?!
Испуганные карие глаза воззрились на Мага-Игромейстера...
- Вы правы. Я сделаю, что смогу.
Вместе они взбежали по ступенькам. Миссис Беннетт уже успела достичь второго этажа и, как на крыльях, неслась все выше.
- Маман! - взмолился Нилрем. - Маман, подождите! Вам против него не выстоять!
Пыхтя, они бросились за ней.
Миссис Беннетт, глубоко уязвленная нежданным-негаданным вторжением в свой дом, даже не замедлила бег. Нилрем услышал, как на самом верху с грохотом распахнулась дверь, и по лестнице разнесся громоподобный матушкин голос:
- Отвечай, что ты тут, по-твоему, делаешь, паршивец?!
- А-а... Помню-помню. Миссис Беннетт - так вы нынче зоветесь, я полагаю? - послышался медовый голос архиврага Нилрема. - Впрочем, мне доводилось знавать вас под другими именами, не так ли? Афина... Фригг... и Медуза!
- Грязный хорек! Еще на одну порку набиваешься, я так понимаю? Отлично, я сама вот этими руками...
Внезапно стены сотряс вопль. Вопль маман!
- О Силы... - выдохнул Нилрем. - Бежим! Скорее!
Они с удвоенной скоростью помчались вверх по лестнице, мимо этажа в современном стиле, мимо этажа с матушкиной коллекцией Древностей, мимо этажа, где матушка колдовала, - на чердак.
Нилрем, почти не дыша, ворвался в дверь.
Маман висела в воздухе вверх ногами, напоминая говяжий бок в мясной лавке. Платье задралось и теперь спадало на ее лицо, обнажая полные ноги в чулках с подвязками и кружевное белье.
Рядом, в кресле с высокой спинкой, уютно устроился Роулингс, одетый в элегантный костюм-тройку. Его тигроголового прихвостня нигде не было видно.
- Вот видите, миссис Беннетт, даже на этом захолустном ярусе реальности - который, к слову сказать, мне абсолютно неинтересен, - даже в его неблагоприятной для магии атмосфере я остаюсь вашим повелителем. А-а, Кроули... с новым приятелем, я смотрю! Что ж, я счастлив, что судьба свела нас в месте, из которого вы определенно никуда не скроетесь! Ведь на этом жалком шарике, на этом вашем комочке тины спрятаться просто негде, не так ли?
- Отпусти меня немедленно, бабуин! - вскричала из-под платья миссис Беннетт.
- Осторожно, маман. Не сердите его. Я же рассказывал, что он сделал с другими Игромейстерами, - вмешался Нилрем, утешаясь уже тем, что матушка не пострадала.
- Как только он набрал такую силу? - спросила она.
- В Гермесовой "Книге нерадения" предсказано, что, когда пробьет час возвращения Изгнанника, он придет с факелом в сердце... факелом энергии из сердца звезд! - сообщил Кистер.
- Верно. Космические штучки. Отличная аналогия, мальчик. Гермес, говоришь? Этот чокнутый из Египта, что ли? Тезка жулика и сам жулик!
- Чего бы ты ни хотел, Роулингс, - своди счеты со мной. Матушка тут ни при чем, - шагнул вперед Кроули.
- Да, в твоих словах есть зерно истины. Послушай, Нилрем, это уже становится скучным. По всей очевидности, башка у тебя неплохо варит... не то, что у других Игромахеров. Взять тебя в плен я уже пробовал. Убить пробовал. В волны эфира кинуть пробовал... и каждый раз ты опять лезешь мне под ноги. Умоляю, переходи на мою сторону. Из нас выйдет непобедимый дуэт.
- Зверь... Антихрист... - бормотал Кистер. - Ага! Кто сказал, что Армагеддон должен случиться именно здесь?! Он уже начался на Той Стороне, в астрале. Все мистики были правы! Вот только шкала отсчета у них была не та...
- Шкала-шмала, - прошипел Роулингс. - А ведь это ты, парень, меня чуть не грохнул. Нилрем, отвечай по-хорошему, кто такой этот фрукт?
- Один мой друг. Роулингс, если ты хочешь начать переговоры пожалуйста! Ты уже натешился. Ты всех нас унизил. Ты сорвал Игры. Ты нам отомстил за ссылку, в конце концов. Чего тебе еще хочется, Колин Роулингс?
В темных глазах Роулингса заплясали искры.
- Чего мне хочется? А вот чего - поиграть!
- "И се, когда Зверь выйдет играть, острые когти разорвут небосвод вдоль и поперек, и, о, горе, звезды и планеты осыплются в Яму. А когда Зверь запляшет, его смех будет воплями тысячи тысяч, и будет там плач и помрачение умов", - процитировал Кистер. - Напаст Достопочтенный, "Апокалипсис".
- Наглая брехня! Слушайте, сколько вам можно говорить - я создатель Игры. Я хочу просто кое-что... осовременить. Сделать правила позанимательнее. Нилрем, ведь ничто нам с тобой не мешает поработать над этим вместе. Если хочешь, остальных можно оживить... ну и перевоспитать.
- "Но истинно, истинно говорю вам... нет Игры, покуда нет Ключа... а Ключ должен быть Замком, а Замок не даст Ключа Зверю, покуда не будет хора серафимов... и воистину, серафим узрит Зверя, и рвота изо рта его прольется на обувь Зверя... "
- Чушебред! - завопил Роулингс. - И ерунда! Полегче, мальчик, а то получишь у меня Замок на роток! - Глаза Изгнанника свирепо запылали.
- Ты неискренен с нами, Роулингс. У тебя кой-чего припасено в рукаве... цель у тебя иная... и ключевое слово тут "Аландра". И не так-то ты силен, как прикидываешься, - иначе она давно была бы у тебя в руках. Нет... ты все равно скован кой-какими правилами, Роулингс, а факт моего присутствия и несломленности свидетельствует, что не все так чисто-гладко, как ты хотел бы нам внушить!
- Превосходно, - заявил Роулингс. - Еще один раз я, как цивилизованный человек, пытался поговорить с тобой на языке разума. Но ты прав, Нилрем. Ты представляешь собой препятствие на большой дороге моих планов. Так что придется тебя сковырнуть. - Он криво улыбнулся. - Попытка не пытка.
Он поднял кверху палец. Поманил. Из темного угла на полусогнутых ногах вышел, тихо мурлыча, тигроголовый.
- Маман? - воззвал Нилрем, срываясь на визг.
- Я думаю, думаю! - ответила его родительница, вися вверх тормашками.
Тигроголовый неспешно приближался, скаля острые клыки. Кистер начал пятиться, но Нилрем стоял как скала.
- Минуточку! Как они сюда попали? - вскричала матушка. - У них должны быть Врата.
- Но где же?..
- Складные Врата. Этот тигрочеловек... чую духа-элементаля.
Кистер прервал отступление.
- Элементаль? Так ведь считается, что элементали - это элементарно! И Мастер Колдовских Дел начал декламировать какое-то заклинание.
Тигроголовый замер. Его тело начало деревенеть. Роулингс вскочил с кресла.
- Прекратить! Нечестно!
Тигроголовый заколыхался, точно изображение в телевизоре со сломанной антенной. Нилрем ухмыльнулся:
- Нет смысла крутить ручки настройки... дело в трансляции. А теперь в нашей программе...
Сверкнул ослепительный свет - и миссис Беннетт вновь встала с головы на ноги. Причем явно с левой ноги.
- Он слабеет, Сидни... я-то чувствую! - мстительно вскричала она.
- Пока еще недостаточно, - отозвался Нилрем. - Врата - наша единственная надежда.
Роулингс попытался войти в транс, но тут же злобно открыл глаза.
- Вот подлец! Мало того, что ударил сзади, - так теперь мое волшебство портит!
- Ты не на своем ярусе, Роулингс. Этот потруднее будет. Отступись. Мы...
Внезапно разверзлись хляби небесные. Прямо внутри комнаты! Взревела буря, дождь зашумел, во мраке молнии взблистали - то были глаза Роулингса, который что есть мочи взвыл:
- Ни за что!
Но за это время Тигроголовый успел полностью растаять, и на его месте в воздухе осталась лишь вертикальная лужа... нет, самая настоящая дыра: черная, овальная, окаймленная кольцом тусклых огоньков.
- Скорее, Врата не могут долго стоять открытыми! - вскрикнул Кистер.
- Маман! Бегите с нами! - попытался Нилрем перекричать гром, одновременно хватая Кистера за лацканы пиджака и таща его к дыре.
- О мои бедные красивые древности! Он все испортит! - завопила миссис Беннетт, коршуном налетев на Игромейстера-Изгнанника. - Ступай, Сидни, и наведи порядок на своем ярусе! - Она засучила рукава. - У себя я разберусь сама!
Очередная молния выхватила из мрака две детали: татуировку свернувшийся кольцом крылатый змей и ярко-пунцовые слова "Папочкина дочка" вокруг - на мускулистом предплечье маман и черты Колина Роулингса, искаженные гримасой нескрываемого ужаса.
- В путь! - возгласил Нилрем и впихнул Кистера в дыру-Врата. Стороннему наблюдателю показалось бы, что молодой человек утонул в стоящем плашмя черном омуте, - для полной иллюзии не хватало только кругов на воде.
- Удачи, матушка! - вскричал Нилрем. - И большое спасибо!
С этими словами Маг-Игромейстер ринулся во Врата, надеясь обрести за ними Темный Круг.
ГЛАВА 3
Процесс пробуждения Яна Фартинга легче всего представить в виде триптиха. Левая часть: трепыхание конечностей, сопение носов, шелест крыльев.
Правая часть: игра отблесков света на темной стене. Несколько некрупных существ. И одно громадное. Громкая, ни на что не похожая музыка, отражаясь от сводов пещеры, дробится на множество отголосков. Запах прокисшей пищи.
Центральная часть: интенсивная головная боль.
- А-а-ай! - простонал Ян Фартинг, не в силах с собой совладать. О-о-ох! - И его рука машинально дернулась к виску, словно для того, чтобы водворить на место удирающий мозг.
- Ш-ш-ш-т-с-с! А то еще следующим станете! - произнес у него под ухом чей-то высокий голосок. - Будете шуметь, она вас обязательно выберет!
Ян встряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей действительности.
Его рука нащупала предел этого темного нового мира: железный прут, второй железный прут, третий... тюрьма?
- Где... где я? - спросил Ян так тихо, как только мог - скорее сам себя, чем заговорившего с ним неведомого соседа.
- Вы, добрый человек, в глубокой заднице, - бодро объявил звонкий голосок. - Но и я, увы, в том же месте. Как и все мы.
Привыкнув к сумраку, Ян различил прямо перед собой чеканное, какое-то не совсем людское лицо: брови-запятые, длинный нос, заостренные уши.
- Вы эльф? - обалдело спросил Ян.
- Да, мой добрый сэр, я эльф, эльф благородного рода, и будь весь мой ум при мне, ни за что бы я не оказался в упомянутом мною месте. Увы, Великая Перемена лишила меня всякого соображения и рассуждения, и я неосмотрительно угодил в когтистые лапы этой твари! - И эльф скорбно приложил ладонь ко лбу в жесте, коим сей гордый народ заменяет горестное стенание. - Ну а вы чем будете оправдываться?
- Мы в... мы в клетке! - воскликнул Ян, озираясь по сторонам. - А это кто такие?
- Наши товарищи по заточению, мой друг.
- А кто нас заточил? Я помню, как кто-то навалился на меня, ударил... Медведица! - Ян полез было в карман за оружием; не нашел его; вспомнил происшедшее. - Вот именно, медведица, и очень странная на вид!
Эльф многозначительно кивнул:
- Ведьмедица, если быть точным. - Его изящный тонкий палец указал за прутья клетки: - Зри, вон обиталище этой бессовестной грязнули!
Прищурившись, Ян принялся рассматривать кое-как освещенный угол берлоги, ибо место, где он находился, безусловно, являлось таковой. На вытертом диване, порыкивая и похрапывая, дремала огромная медведица. Определенно медведица, ибо на ней была юбка.
На стене у ее изголовья висело нечто, явно преисполненное волшебства: ящик, в котором, беспрестанно сменяя друг друга, мерцали движущиеся картинки. Мало того, из ящика доносились писк, голоса и музыка.
Перед этим чудом лежали на полу, подпирая головы лапами, три маленьких существа. Неподвижные, как статуи, - только длинные ослиные уши иногда подергивались - они зачарованно глазели на картинки и слушали звуки.
- Что это? - шепотом спросил Ян.
- Она это называет "телик". А то, что в нем сейчас шевелится, - это МТВ.
- Ем ты и вы?
- Нет. Магическое Тело-Видение. Течет по кабелю.
Все эти загадочные термины были Яну совершенно неизвестны.
- А кто эти... ну, эти... зверюшки... на полу?
- Крысщенки... малолетние дегенераты из рода гномов.
- Но... но за что она нас заточила? Почему она нас похитила? Эльф печально покачал головой:
- Скоро сами узнаете. Да, кстати, мое имя Л'Ферсиль. Я из...
Внезапно существа, которых эльф назвал крысщенками, оживились. Вскочив с пола, они принялись скакать и извиваться, указывая на ящик.
- О-хо-хо, - проговорил эльф. - Любимый видеоклип.
- "Ви-део", - пробормотал Ян, припоминая уроки латыни. - "Вижу Бога"?
Эльф, обернувшись, посмотрел на Яна как на сумасшедшего.
- Отнюдь.
Один из крысщенков подбежал к дивану и принялся дергать Ведьмедицу за лапы. Храп прекратился; длинные, обильно сдобренные тушью ресницы разлепились.
- Род! - пропищал крысщенок. - Ро-од!
И с Ведьмедицей немедленно произошла разительная перемена. Косматое страшилище неуклюже, но резво вскочило с мягкого дивана и встало на дыбы, с благоговением уставившись тусклыми глазками в колдовской ящик.
- Род! - взревела она, и по ее шерсти потекли обильные слюни. Она начала топтаться перед ящиком в странном, омерзительном танце, который в основном сводился к дрыганью косматыми бедрами и вилянию задом.
- Я твоя секс-бомба! - подпевала она "видео", то и дело срываясь на хриплый визг (несомненно, ей на ухо когда-то наступил собственный сородич). - Я тво-я-я секс... бо-ом-ба-а!
Ян невольно зажал уши руками.
- Это еще цветочки, - прокомментировал эльф. - Видели бы вы ее, когда показывают Боя Джорджа.
Крысщенки закружились по пещере, выделывая более энергичные па, а их повелительница тем временем продолжала ритуальную пляску перед своим идолом. Как только песня кончилась, Ведьмедица замерла как вкопанная. Ее глаза вновь заволокла бессмысленная пленка.
- Работать пора! - произнесла она.
Эльф среагировал моментально:
- Скорее. В угол - и на корточки.
- Зачем?
- Без вопросов! - Эльф властно потянул Яна за руку, и спустя миг оба уже притаились в углу по правую сторону от двери, запертой на висячий замок.
- Ни звука! - приказал эльф. - Авось проглядит! Ведьмедица приблизилась к клетке, остановилась и, недовольно ворча, указала на замок.
Крысщенки, взобравшись друг на друга, образовали пирамиду. Верхний повозился с замком - и дверь распахнулась. С довольным блеском в глазах Ведьмедица подошла к двери, наклонилась и запустила лапу в кучу существ, которые спали, тесно прижавшись друг к дружке, у самой стены.
От Ведьмедицы удушливо воняло духами.
Схватив за шиворот какого-то гнома, она выволокла его, упирающегося ногами и плещущего руками, из клетки. Другие существа, проснувшись, подняли ужасный гам. Крысщенки торопливо захлопнули и заперли дверь.
Ведьмедица ухватила визжащего гнома обеими лапами, окинула почти любящим взглядом...
И в один присест откусила ему голову.
- О Боже! - вымолвил Ян, отвернувшись к стене при виде фонтана крови, который взметнулся до потолка. Эльф, напротив, был не в силах оторвать глаза от ужасной сцены.
Ян услышал еще несколько шумных "чавк!" и "хрям-с!", а потом шепот эльфа:
- Все.
Ян обернулся.
Ведьмедица, с удовлетворением потирая свой громадный, вмиг округлившийся живот, звучно рыгнула.
- Кошмар! - вырвалось у Яна. До него дошло, что очередным блюдом в меню зверюги вполне может оказаться он сам.
Эльф передернул плечами:
- И это еще не конец!
- Еще не?.. - переспросил Ян, не веря собственным ушам.
- Уже недолго. Глядите, что будет сейчас... Если я скажу заранее, все равно не поверите.
Улыбка слетела с губ медведицы - точно отклеилась. Зверюга встала на четвереньки посреди комнаты. На ее мохнатом лбу выступил пот. Похоже, она тужилась что-то сделать.
- Она что, собирается облегчить кишечник прямо у себя в пещере? спросил Ян. Удивительная скорость пищеварения, подумалось ему. Интересно, знаменитый Винни-Пух ей не родственник?
- Нет, нет. Смотрите сами.
Попыхтев и поохав несколько минут, Ведьмедица вновь заулыбалась. И попятилась нетвердым шагом, так что стали видны плоды ее трудов.
- Детеныши! - вскричал Ян. - Медвежат родила!
На полу копошились и попискивали три очаровательных пушистых меховых шарика. Огромные карие глаза доверчиво уставились на мир; розовые пасти разинулись, требуя молока.
- Надо же! - пробормотал Ян. - Какой своеобразный способ продолжения рода!
- Это не то, что вы думаете, - отозвался эльф со скорбью в голосе.
И действительно, не успели медвежата просохнуть после рождения, как крысщенки набросились на них и уволокли в другую комнату пещеры.
Оттуда раздался истошный писк.
Истошный, но недолгий.
- Что они делают? - спросил Ян, встав на цыпочки.
- Скоро сами увидите.
- И у нас нет никакой надежды на спасение?
- О, надежда всегда есть, - тоскливо протянул эльф. - Надежда умирает последней.
Вскоре крысщенки вернулись. Каждый нес по детенышу. Но это были уже не те живые медвежата, а недвижные, набитые ватой тельца; глазки-пуговки тупо смотрели с застывших в ухмылке мордашек.
- Классно. Классно! - прорычала Ведьмедица. - Теперь давайте!
Крысщенки вручили медвежат "матери", и та отнесла их в один из углов комнаты. Открыла дверцу какого-то шкафа. Но вместо деревянных полок в проеме оказалось небо: звездное небо, кое-где припорошенное космической пылью. Ведьмедица надавила лапой на рычаг на боку шкафа и бесцеремонно, даже не проводив глазами, вышвырнула свое таксидермированное потомство в небо. Затем захлопнула дверцу и заперла ее на задвижку.
- Не понимаю, - прошептал Ян.
- Межъярусный люк, - пояснил Л'Ферсиль. - Выходит в Космический Омнипровод, знаете ли. Ведет прямо на планету под названием Земля, где продукцию нашей хозяйки именуют плюшевыми мишками. Тамошним обитателям очень нравятся ведьмедежата - говорят: "Ах, какая прелесть, совсем как живые". А потому и цена на них высокая. Люди, которые ими торгуют, взамен снабжают пещеру всем необходимым и качают по кабелю ТВ, в первую очередь Магическое Тело-Видение. Похоже, это все, что ей от жизни надо!
- Это просто какое-то... безумие! - воскликнул Ян. - Ну, неужели она не послушает доводов разума?
Обернувшись в сторону Ведьмедицы, он закричал:
- Это преступление! Я протестую!
Ведьмедица прибрела к клетке и, подняв брови, уставилась на Яна.
- Тело - мое. И мое дело, как мне моим телом распоряжаться.
- Из собственных детей - чучела на продажу?
- Они попадают в хорошие дома. А мне нужно мое МТВ.
- Хищница капитализма, - пробормотал Л'Ферсиль. - Для меня немножко слишком буквально.
- Заткнись, эльф. Ты следующий! Мишки-эльфишки как раз входят в моду, потому-то я тебя и цапнула! Тебя мне на неделю жизни хватит! - И с песней "О, дайте, дайте мне МТВ" Ведьмедица плюхнулась на диван, сонно следя за новым клипом "Дюран-Дюран". - Разбудите меня, когда по-о-ох-ойдете, сказала она крысщенкам, и вскоре из ее ноздрей полился настоящий мужицкий храп.
- Добро пожаловать в ад, - вздохнул эльф, прижав лицо к решетке. - О, что за удел! Целую вечность смотреть стеклянными глазами на мелкобуржуазные семьи землян, терпя издевательства и сопли людских детенышей!
- Мои товарищи нас спасут.
- И где же ваши товарищи ходят? Нет, отринем пустые мысли. Смиримся и спустимся по пищеводу этой твари - до Точки Полного Озверения.
- Этот замок... я не видел у крысщенков ключа. Как они его отпирают?
- Хм-м? А, так он же разумный.
- Разумный?
- Да, из клана Шнифер. Туповатый, но преданный своим создателям.
Яну пришла в голову одна мысль. Честно сказать, того сорта, какие рождаются только с отчаяния, но мысль - всегда мысль, будь она накалом в двести ватт или в одну жалкую сальную свечку.
Он подошел к замку.
- Здравствуйте, Замок, - приветствовал он его. - Можно вас на несколько слов?
Молчание.
- Послушайте, я не знаю шифра. И ключа у меня нет. Но я юрист и работаю в области контрактов между одушевленными и неодушевленными предметами, и я не могу не выразить надежду, что вы получаете высокий оклад плюс беспрецедентные льготы за свой напряженный труд в этих вредных для здоровья условиях.
Замок, по всему было видно, принадлежал к роду висячих. У него было коренастое, обильно смазанное жиром железное тело, из которого торчала блестящая металлическая петля, похожая на сросшиеся заячьи уши. В районе пупка зияла огромная скважина для ключа. Вот и все, что можно было сказать о его внешности... но вот над скважиной распахнулись два глаза и, моргая, вперились в Яна.
- Что ты такое сказал, приятель?
- Я сказал, что хотел бы удостовериться в том, что вашими юридическими правами не злоупотребляют. Мое имя - Ян Фартинг, я из фирмы "Фартинг, Фартинг и Флорин. Юридические консультации". Насколько я понимаю, между вами и вашим нанимателем был заключен некий контракт.
- Хм-м, ну... вроде как, да... наверняка... было дело.
- Нельзя ли на него взглянуть? Уверяю вас, вреда это не принесет, а польза может быть громадной.
- Эй-эй-эй! Ты же заключенный, черт тебя раздери! Как это такого крутого юриста сюда занесло?
- Такова особенность пищеварительной системы Ведьмедицы. Лучшие мишки получаются из юристов. Слышали когда-нибудь выражение "обмишулить"?
- А-а! - Глаза глубокомысленно заморгали. - Ну ладно. Посмотрим, чего мы имеем. Не скажу, чтоб Мамаша была моей любимой хозяйкой... - Две крохотные руки в белых перчатках вылезли из боков замка и погрузились по локоть в скважину. - Как всегда говаривал мой папаня, я свое тело ни на что не променяю. Кто еще рождается с собственной встроенной кладовкой?
- Кенгуру?
- Мимо! Это тебе не мультики! В жизни они туда только детей кладут, проговорил замок, вытаскивая наружу низку сосисок. - Завтрак.
Затем из скважины были извлечены потрепанная, богато иллюстрированная книга "Восемнадцать на двадцать четыре, или Приключения Золотого Ключика", горсть курортных сувениров, несколько банок пива, один дырявый носок и прочие не заслуживающие упоминания мелочи.
- В самой глубине, как всегда, - бормотал замок с некоторой мукой в глазах, яростно роясь в собственном нутре. - Ага! Опаньки! Вроде как, он. И замок извлек на свет божий ворох бумаг с печатями. - Мой контракт! объявил он, вручая весь ворох Яну.
Ян взял документы, просмотрел, еле-еле разбирая мелкий шрифт в сумраке клетки. Однако ему было немного надо, чтобы...
- Хм-м... да уж... э-хе-хе!
- Что-нибудь интересное? - полюбопытствовал замок.
- Позвольте мне быть с вами откровенным, мистер Замок. За свою жизнь я подготовил много контрактов для наемных рабочих и служащих, - заявил Ян и самодовольно откашлялся. - И всякий раз я добивался, чтобы моим клиентам предоставлялись перерывы для перекуров.
- Перекуры? Это едят?
- Главное тут не перекуры, а перерывы. Теперь будьте честны со мной, и в ответ я буду честен с вами. За всю мою жизнь я не видел более... скованного субъекта, чем вы. Выпадает ли вам хоть когда-нибудь шанс выйти подышать воздухом, прогуляться по улице, ощутить запах цветов?
Замок почесал уголок глаза.
- Ну... гм... если совсем честно... никогда!
- А у всех остальных такой шанс есть.
- Но я же замок!
- Я говорю не о вашей работе. Я говорю о правах, которыми по закону наделен всякий мыслящий кусок металла. Сэр, неужели вы никогда не слышали названия "Быль о Правах"?
- Нет.
- Тогда позвольте вас немного просветить. "Быль о Правах" - не что иное, как Декларация независимости неодушевленных предметов. Король Юг подписал ее под давлением президента Линкора.
- Не шутишь?! Класс! Кажется, я что-то такое слыхал!
- Не могли не слышать. Знания о правах гражданина - жизненно необходимый компонент всякой образовательной программы. Имею честь обратить ваше внимание на то, что вы давно заслужили перекур.
- Да уж наверняка! Но что такое перекур?
- Акт вдыхания дыма, который образуется при сжигании одного наркотического вещества. Но в данном случае суть не в этом. Главное: вы должны дать себе передышку. Расслабьте свои мускулы, мой друг. Мне кажется, у вас все тело затекло. Так недалеко и до ревматизма.
- Расслабить мускулы? А как, приятель? Я же дверь держу!
- А вы просто ослабьте свой запорный механизм.