Бодров Виталий. Кровь Титанов

   — Не грузи меня, — попросил варвар. — Вообще, будь проще, и люди тебя полюбят.
   — Вот чего мне не хватало для полного счастья, — фыркнул эльф.
   — А кстати, Тил — твое настоящее имя?
   — Эльфы не врут, — оскорбился тот. — Хотя и правду не всегда говорят. Мое полное имя — Тиллатаэль. Но для друзей — Тил.
   — Во, Блин, эльфы! Ты меня к друзьям причислил, чтобы только свою эльфийскую сущность скрыть? — подивился Нанок.
   — Ну, не только. Если б не ты, меня бы убили там, на дороге, — тихо сознался Тил.
   Варвар передал ему кувшин. Эльф одним глотком допил все, что там еще плескалось.
   — Кувшин пуст, — объявил он. — Ну, это все же не последний.
   И он извлек из сумки новую посудину, такую же, как только что употребленная. Варвар одобрительно прищелкнул языком.
   — А медальон ты лучше выкини, — посоветовал Тил. — Не доведет он тебя до добра. Уверен, что как-то это связано с некромантом. Сам посуди — не может принц вот так просто взять и исчезнуть. У него же охрана, между прочим!
   — Может, и связано, — согласился Нанок. — Только вот выкинуть я его не могу. Я же мертвому слово дал. Живой еще освободить от него бы мог, а мертвый? Не будет мне ни покоя, ни удачи, пока не выполню обещания.
   — Да, попал ты в беду, ничего не скажешь. Теперь тебе путь в столицу, а до нее лиг полста, не меньше...
   — Они же триста миль, — согласился варвар. — Только идти-то придется. В ближайшем городе возьму себе лошадь получше, благо, деньги есть.
   — Пропадешь ты один. Ты же малый простой, куры лапами загребут, — безнадежно махнул рукой эльф. — В городе, небось, посложнее, чем в горах, а?
   — Разве что хищники другие, — хмыкнул Нанок. — Тил, я не вчера с гор спустился. Видел и города, и деревни, кое-где за мой счет хотели поживиться, кое-кому это даже удалось. А другим — повезло не сильно. Жизнь такая.
   — Нет, идти в столицу нам нужно обоим, — вдруг решился Тил. — Только вот незадача, нужно мне весточку в родные леса отправить. Лучше, конечно бы, самому съездить, да так уж вышло. Не свяжись ты с этим письмом, все было бы проще. Хотя в чем-то ты прав, мертвого уважить должно.
   — Вдвоем идти веселее, — согласился варвар. — И песенки петь можно, и байки травить. Говорят вы, эльфы, поете так, как и Птица Сирин не сумеет.
   — Поем мы неплохо, — согласился Тил. — Только вот, по пению меня мигом вычислят. А если ты запоешь, я сам удавлюсь.
   — У меня неплохой голос, — оскорбился варвар.
   — Возможно. Только вот слуха нет вовсе.
   — Ну... мне такое уже говорили. Но ты-то откуда знаешь?
   — Слышал, как ты ревел во время драки. Так вот, у человека, способного испускать такие звуки, слуха по определению быть не может.
   — Зато я могу спеть так громко, что твоего чудного голоса никто и не услышит.
   — Это да, дурацкое дело не хитрое. Сможешь.
   — Слушай, что ты такой зануда, — огорчился варвар. — Вы, эльфы все такие, или просто мне так не повезло? Ворчишь, ворчишь, как старый дед. Тебе лет-то сколько?
   — Лет триста, — эльф хихикнул. — Но учти, я мог и ошибиться. Мы вообще не считаем свой возраст, как вы, люди. Зачем? Года, что прошли, все равно наши, а тех, что остались, все равно не сочтешь.
   — Даже дни, — согласился Нанок. — К примеру, упадет тебе сейчас на голову камень — и абзац. Тебе-то ладно, а мне еще одну могилку копать.
   Эльф наградил его возмущенным взглядом.
   — Мы в лесу, дубина! Здесь-то откуда камень возьмется?
   Резкий свист в воздухе заставил его прерваться на полуслове.
   — Ложись! — крикнул варвар, отталкивая Тила в сторону. Маленькая звездная искорка ударила в землю там, где только что стоял эльф. Полыхнуло жаром, земля ощутимо дрогнула.
   — Звездный камень! — прошептал эльф. Вид у него был обалделый.
   — Я же тебе говорил! А ты: в лесу, в лесу! Спать пора, вот что. Завтра в дорогу.
   — А ты уверен, что ты не маг? — поинтересовался эльф, но Нанок его уже не слышал. Он спал, положив голову на полупустой мешок.

Глава IV.

   — ...твою мать! — повторил Таль, ощутив себя в полете. Впрочем, состояние падения тут же прервалось без фатальных последствий. Ларгет ощутил, как приземлился на что-то мягкое. Нечто зашевелилось под ним и сдавленным голосом произнесло:
   — Ну ты, гоблин, быстро слезь с меня! Ты же мне ухо, гад, отдавил!
   — Первым был медведь, — оправдался Таль, однако все же слез с приятеля.
   — Хорошо, что я не девка, — простонал Бол. — Как представлю, что на мне вот такие туши разложатся, плохо становится.
   — Девки тоже бывают сверху, — успокоил его Ларгет. — Просто у тебя еще мало опыта.
   — Да у тебя-то он откуда? — язвительно осведомился Бол. — Врешь ты все! Чтоб девка да сверху — ни в жизнь не поверю. Неудобно же!
   — Им почему-то нравится, — пожал плечами Ларгет. — Ты мне вот что скажи, чудо, какого хрена ты меня под руку толкнул? Я ведь, знаешь ли заклинание читал, а не по нужде вышел! Вообще ведь гробануться могли!
   — А лицо у тебя было, будто как раз по нужде вышел, — хихикнул Бол. — Хватит меня крайним делать! Не фиг было вообще бормотать, если не умеешь!
   — Так, то есть крайний — я, — разозлился Ларгет. — Все было бы в порядке, если б ты меня под руку не толкнул! Я ведь уже почти прочел чары, они не сложные. А жесты подсмотрели бы как-нибудь. А теперь что?
   — А кстати, куда это нас занесло? — запоздало поинтересовался Бол.
   — Кто ж тебе знахарь? Понятия не имею.
   — Вот же попали, Блин! Теперь таких от Учителя получим, мало не покажется.
   — Ты о другом подумай, умник. До Учителя еще добраться надо, а мы даже не знаем, в какую сторону идти. И вообще, Квармол это, или не Квармол?
   — Хрен его знает. Степь какая-то. В Квармоле степей хватает — на юге и востоке. Может, мы вообще недалеко от школы?
   — Хотелось бы верить. Блин, темно, как в заднице. У нас-то до сумерек часов пять оставалось. Либо нас занесло совсем далеко, либо еще и временной сдвиг получили.
   — А разве так бывает? — удивился Бол
   — В теории — бывает. Я про порталы читал одну книжку. А на практике...
   — Понятно. Дураков не нашлось проверять. Мы и тут первые.
   — Слушай, не нуди, а? Хотели же приключений на свою задницу — вот и получили.
   — Так хотели только на задницу! А получили — и на прочие части тела. Мало не покажется. Ладно, раз уж сейчас ночь, надо развести костер и поспать.
   — Из чего ты его разводить собираешься? Зажечь-то сумеем, не вопрос, а дров где набрать? Мы же, если ты еще не понял, в степи, а не в лесу.
   — В степи много сухой травы, — заученно выдал Бол. — Имеются также кустарники...
   — Глаза протри, умник! Вовсе она и не сухая. Дождь тут недавно прошел. А и сухая была бы — про степные пожары слышал?
   — Ну и Творец с ним, с огнем. Так поспим. Ой, смотри, а звезды — как у нас! Я читал, что чем дальше от Квармола, тем сильнее изменяются созвездия.
   — Я тоже читал. Да, похоже, ты прав. Либо Квармол, либо север Ледании.
   — Эх, луну бы! Сразу что-нибудь разглядели бы... Смотри, вон там — это горы, или все-таки облака? Что-то вроде звезды закрывает...
   — Похоже, горы. Облака бы двигались. Значит, все же Ледания. Леданские горы, на самой границе с Квармолом. — сообразил Таль.
   — А леданцы зовут их Квармольскими, — хихикнул Бол. — Вот дураки!
   — Все! Посмотрим утром. Дай мне поспать, долдон!
   — От гоблина слышу. Как ты можешь спать вообще? Страшно нелюбопытный тип!
   — Дурак ты. Знаешь, как я на заклинании выложился? Даже на «Стрелку» сейчас не хватит. Третий уровень все же, не «Пятно» какое-нибудь...
   — Ладно, спи, крестьянин от магии. Спокойной ночи!
   — И тебе тоже побольше кошмаров.
   Ларгет, против ожиданий, уснул далеко не сразу. Неожиданное приключение лишало его покоя. Бол же, наоборот, уснул тут же, едва улегся поудобнее. Таким он уж был, ничто не могло лишить его оптимизма и бесшабашности. Или точнее будет безбашенности?
   Наконец, сон все же догнал его. Веки налились свинцовой тяжестью, в полудреме он еще успел подумать, что завтра им предстоит тяжелый день. И уснул.
   Что ему снилось, Ларгет не запомнил. Проснулся же он от холода, и попытался поправить одеяло. Когда же ему не удалось найти даже кровати, Таль открыл глаза.
   Солнце только что встало. Бол храпел, съежившись на сырой траве. Таль, дрожа от холода, сел рядом с ним и начал утреннюю медитацию. За годы обучения в школе, это вошло уже в привычку. Медленно, одну за другой, он отпускал все мысли, открывая себя магической энергии. Последней ушла мысль о холоде.
   Когда он вышел из транса, то увидел сидящего рядом Бола. Его друг проделывал то же упражнение. Ларгет не стал ему мешать, во время медитации это было недопустимо. С удивлением он обнаружил, что холод ему больше не досаждает.
   Таль осторожно, чтобы не потревожить Бола, встал и сделал несколько шагов. Одежда его тут же вымокла — трава была по пояс, а утренняя роса выпала весьма обильно. Прищурясь, он вгляделся в далекие горы. Да, похоже, они в Ледании. Перейти через Леданские Горы, еще лиг двадцать по степям в Квармоле — и они достигнут школы. Если, конечно, не собьются с дороги. Или не сорвутся в пропасть в горах. До сих пор Ларгету не приходилось карабкаться по каменным склонам. Впрочем, кажется, там были какие-то перевалы, и даже тракт, также в Квармоле называемый Леданским, а в Ледании — Квармольским. Но вот где искать эти интересные места, он не представлял.
   Рядом зашевелился Бол, выходя из транса.
   — Жрать-то как охота! — протянул он, озираясь по сторонам. Желудок Ларгета тут же согласно заурчал, что да, мол, неплохо бы и в него забросить какую-нибудь еду.
   — Жрать нечего, — грустно констатировал он обоим собеседникам.
   — Да, и обед вчера пропустили. Слушай, а мы тут от голода не загнемся?
   — Да не должны, — ответил Таль без особой уверенности. — Человек, вроде бы может две недели не есть. А воду мы достанем, заклинанием «Чаши» в конце концов.
   — Ага. Если достанем чашу, чтобы ее наполнить, — мрачно сказал Бол. — Давай-ка посмотрим, что у нас при себе. Сейчас каждая мелочь пригодится!
   При себе было немного. Из оружия — складной перочинный нож Ларгета, слишком маленький, чтобы вообще считаться оружием. Из еды — пара черствых лепешек, которые Бол заначил с прошлого завтрака, а съесть забыл. Обломок стрелы Таля, который он давно носил в кармане, считая талисманом. Пробка от бутылки, надетая на наконечник упомянутый стрелы в качестве заглушки — чтобы не рвал одежду. Семнадцать серебряных монет на двоих — не так уж мало, если бы они были в городе. И все.
   — Да, с этим мы до Квармола вряд ли дойдем, — уныло заявил Бол. — А впрочем, придумаем что-нибудь. Можно из ремней сделать пращи...
   — ...и стрелять из них твоими зубами, — безжалостно оборвал его Таль. — Степь ведь, камней не сыщешь. Разве только ты наколдуешь? Так я все равно из пращи стрелять не умею. Вот лук бы где достать...
   — Да, из пращи нас не учили, — согласился Бол. — Камней, опять же, нет. Не смотри на мои зубы, не дам ими стрелять! Я ими ем!
   — Есть же все равно нечего, — пожал плечами Ларгет.
   — Не волнует! Хоть укушу кого-нибудь. А потом, может одному из нас придется еще каннибализм изучать. Вот тогда они мне точно понадобятся.
   — Интересно, хищники здесь водятся? — задумчиво спросил Таль.
   — Кроме тебя, еще степные волки. Говорят, мелкие, но охотятся большими стаями. Вроде еще степные львы есть, хотя не уверен, что в Ледании или Квармоле они водятся. И еще не уверен, что их едят. По-моему, они сами того...
   — Можешь отказаться. Я решил охотится на живца. Так что, живец, пока ты еще живец, начинай приманивать волков. Только по одному, понял? Я много не съем...
   — Ага, сейчас, — ядовито произнес Бол. — Вот только ноги помою...
   — Смотри, ястреб! Значит, где-то есть дичь. Ни в жизнь не поверю, что он здесь мышей ловит — трава вон какая, ничего не увидишь.
   — Дичь-то есть, а как ее поймать? Я силки плести умею, а из чего?
   — Дурень, зачем нам все это? Мы же маги! «Стрелкой» я хоть буйвола положу.
   — О, это верно. А я и забыл, что мы маги. Учитель-то больше про каких-то «недоделанных учеников» упоминал.
   — Недоделанные в школе остались. А мы — маги, раз уж так вышло.
   — Ну, ты меня успокоил...
   Из-под ног с шумом вспорхнула какая-то птица. Ястреб в небе перестал нарезать круги, явно собираясь познакомится с ней поближе. Ларгет, держа птицу взглядом, произнес «Магическую стрелу». Тонкая струя огня сорвалась с его пальцев, поражая цель. Птица вскрикнула, и рухнула вниз, сбитая «Стрелкой».
   — Не слабо, — оценил Бол мастерство товарища. — Как будто в классе. По движущейся мишени, да с упреждением... Ты крут, гоблин!
   Он двинулся вперед, собираясь подобрать добычу, но ястреб был быстрее. Камнем рухнув с высоты, он подхватил тушку, и взвился вверх, набирая высоту.
   — Отдай, сволочь! — завопил в ярости Бол. — Ларгет, срежь гада!
   — Заткнись! — прикрикнул Таль. Держа ястреба взглядом, он тихо попросил: — Это наша добыча. Ты найдешь себе другую, а мы — нет. Отдай!
   — Да что ты... — яростно начал Бол и осекся. Мертвая птица упала к ногам Таля. Ястреб, словно потеряв интерес, скрылся в вышине.
   — Это как ты сделал? — ошарашено спросил Бол. — Не понял!
   — Просто попросил, — негромко ответил Ларгет, провожая ястреба взглядом.
   — Ну ни фига себе — просто! Может, ты эльф какой?
   — Ага, эльф. Нечего мои уши разглядывать! Сейчас еще чего посмотреть захочешь!
   — Жаль, что не эльф. Сейчас бы мы зубов у тебя для пращи надергали. Эльфам все нипочем — зубы новые вырастают. Или это у акул? Не помню точно...
   — Слушай, достал. Мы тут век, что ли, стоять будем? Двинулись!
   — Двинулись! А куда? И как же завтрак?
   — К горам. А позавтракаем в обед. Все равно кустов я здесь никаких не вижу, огонь не разожжешь. Так что вперед и с песней. Нет, лучше без песни, знаю я, как ты поешь.
   Бол двинулся вперед, неожиданно нагнулся и что-то поднял с земли.
   — Во! — восторженно сказал он, протягивая Ларгету гнездо с полудюжиной яиц. — Теперь и на ходу можно позавтракать. Правда, странно — стоило ли забираться в такую даль, чтобы опять завтракать яйцами?
   — А стоили ли забираться в такую даль, чтобы ходить голодными? — резонно возразил Таль. — Хоть какая-то еда.
   — Твоя правда, — согласился Бол, передавая Ларгету его долю. Какое-то время друзья шли молча, занятые едой. Кроме яиц, они разломили пополам и съели одну из лепешек.
   — Как бы нам выйти на тракт? — размышлял Таль вслух бредя среди высокой травы. — По это дурацкой степи особо не побегаешь.
   — Если знать, восточнее он или западнее, можно было бы свернуть, — предложил Бол.
   — Ага! Сейчас спросим у кого-нибудь, и сразу свернем.
   — Слушай, ну чего ты такой злой? Еда у нас есть, от жажды тоже не помрем. Учись радоваться жизни, пока она не прошла.
   — В компании с тобой за этим не заржавеет, — хмыкнул Таль, постепенно прогоняя плохое настроение. Солнце грело все сильнее, испаряя росу на траве.
   Через пару часов они остановились у зарослей кустарника. Быстро натаскали сушняка, исколов при этом все пальцы. Бол ловко поджег его касанием пальца — это было даже не заклинание, скорее, тест на обладание магией — первое, что показал им Учитель.
   — Занозу посадил, — пожаловался Бол, разглядывая палец. — И вытащить нечем.
   — Могу ампутировать, — предложил Таль, поигрывая ножом.
   — Нет уж, спасибо. Тебе только палец дай — всю руку оттяпаешь. По самую задницу.
   — Так вот откуда у тебя руки растут! — догадался Таль.
   — Ты бы лучше птицу ощипал, умник, — возмутился Бол. — С перьями я жрать отказываюсь наотрез. Перья — они в подушке хороши, а не в обеде.
   — Да, промашка вышла, — согласился Ларгет, быстро ощипывая добычу. — Совсем про это забыл. Надеюсь, огонь не прогорит за это время.
   — На углях запечем... Хотя, какие угли от кустов! Смех один. Ладно, пойду соберу еще хвороста. Надеюсь, на этот раз заноз не будет.
   — Если руки в другое место перетащишь, — хмыкнул Таль, бросая горсть перьев в огонь.
   — Тьфу на тебя, гоблин несчастный — откликнулся Бол, убегая.
   Когда он набрал кучу хвороста, Ларгет как раз успел очистить и выпотрошить добычу.
   Аппетитный запах жареного мяса поплыл над костром, вызвав у обоих юношей голодное урчание в животе. Сухо потрескивали ветки в огне, густой белый дым взвивался к небу.
   — Ветки сыроваты, — определил Таль. — Не мог получше найти?
   — Пока я бы искал, ты всю птицу схавал, — тут же откликнулся Бол. — Знаю я тебя, твою прожорливую натуру. Только кости бы и остались.
   — Кости я тоже люблю, — возразил Таль, переворачивая над огнем птицу. Капли жира по-змеиному зашипели на углях. Бол украдкой облизнулся.
   — Ниже к огню, ниже! — подтолкнул он приятеля. — Дай я...
   Он попытался забрать толстую ветку с насажанной на нее дичью из рук Ларгета. Подгоревший прут с сухим треском переломился, и птица упала в костер.
   — Нет, ну ты все же урод, — возмущенно завопил Ларгет. Бол виновато потупил глаза. — За что не возьмешься, все портишь! Блин, мы до границы точно не доберемся. Либо я тебя прикончу, либо свихнусь напрочь... а потом все равно прикончу!
   — Ну, ладно, ладно, — смущенно запротестовал Бол. — Я исправлюсь, честное слово! В конце концов, когда ты ее сбивал, я же не тебе не мешал.
   — Убью! — рявкнул Таль, добывая птицу из огня. — Точно убью. И съем!
   — Ну, как есть, гоблин, — хихикнул Бол, поняв, что друг на него уже не злится.
   Через некоторое время он взмолился:
   — Хватит уже! Готово!
   — Совсем съехал? Еще жарить и жарить!
   — Не могу больше! К тому же она все время ужаривается. Давай, как есть. Полусырая даже вкуснее. Давай, не томи!
   — Блин с тобой, — согласился Таль, изрядно уставший держать птицу над огнем. — Действительно, жрать охота. Да и в путь пора, так мы никогда до гор не дойдем.
   — У-у! Вкусно! — промычал Бол, откусывая от своей доли большой кусок. — Ай! Горячая, зараза! У тебя, кстати, соли не найдется?
   — Угу. И лука с перцем, — хмыкнул Ларгет. — Жуй, что есть. Или лучше — мне отдай.
   — Разбежался! Я слышал, что если нет соли, можно посыпать золой. Так делают все бывалые путешественники.
   — Бывалые как раз без соли не остаются, — возразил Таль. — А коли есть охота, залезь рукой в огонь, и посыпай своей золой хоть до черноты.
   Он с хрустом вцепился в крыло, пережевывая мясо вместе с косточками.
   — Не подавись, — посоветовал Бол. — Я потом замучаюсь ведь тебе ножом могилу копать.
   — Не трепись. Тебе и лопатой лень было бы. Ты поел?
   — Ну, что за еда — половина цыпленка...
   — Тогда пошли. Путь неблизкий.
   — Это точно. Ты бы еще какую птицу завалил, что ли.
   — Увижу, собью. Пошли, нечего рассиживаться.
   — Ладно, двинулись, — Бол нехотя поднялся и затоптал угасающий костер.
   Часа два они плелись по степи. Бол умудрился залезть в заросли репейника, и теперь с проклятиями снимал с себя гроздья колючек. Таль подкалывал друга на предмет того, что репьи липнут к репьям. Бол периодически кидал в него колючки, чтобы тот разделил с ним радость сдирания их с одежды. Солнце давно перевалило зенит, и теперь жарило немилосердно. Вдобавок откуда-то появились слепни, досаждая назойливым жужжанием и удачными попытками укусить в незащищенное одеждой место.
   — Нет, ну это точно меня достало! — возмутился Таль, хлопнув себя по шее. Удачливое насекомое успело улететь на долю секунды раньше, оставив юношу почесывать место укуса. Ларгет выругался. Бол оторвал один из последних репьев с рукава, отмахнувшись попутно от слепня.
   — А ты его «Стрелкой» сбей, — ехидно посоветовал он.
   Ларгет ловко перехватил в воздухе очередного кровососа и раздавил его в кулаке.
   — У коров хоть хвосты есть, — пожаловался он. — Они ими слепней отгоняют.
   — А у меня — ты, — согласился Бол, оборачиваясь. — Тоже плетешься, как хвост, сзади, только слепней почему-то отгоняешь только от себя.
   — О, вон еще репей, — указал Таль.
   — Где? — Бол на миг отвлекся и тут же приятель запихнул ему за шиворот убитого слепня. — Блин, ну хватит, а? Детство, что ли вспомнил?
   — Ага, в меня репьями бросать — так поступок, достойный мага, а кровососа за шиворот — детство играет, так что ли?
   — Все, больше не буду. Мир?
   — Тыр-пыр. Договорились. Стоп! Похоже, нас преследуют.
   — Кто? — встревожился Бол, оглядываясь назад.
   — Трое всадников. Кто здесь живет, в этих степях?
   — Кочевые племена, насколько я помню. — Бол всегда увлекался историей и географией. — Их тут десятки, от сотни человек до нескольких тысяч. Мелкие.
   — Мне и с сотней драться неохота. Как они с чужестранцами обращаются?
   — Да на какое нарвешься. Некоторые накормят и помогут по возможности. Другие — свяжут и продадут в рабство. Третьи могут в жертву принести. Среди них, кстати, еще и каннибалы есть. Угадай, а они что сделают?
   — Язык тебе отрежут, — хмуро бросил Ларгет, вглядываясь в далекие точки на горизонте. — Каннибалов нам только не хватало. Делать что будем?
   — Убежать от конных мы не сможем. Спрятаться если? Если залечь в траву, могут не найти. Хотя, возможно они, с собаками. Тогда вообще кранты.
   — Давай будем считать, что собак с ними нет, хорошо? Быстренько в сторону, и на землю, понял? Будем надеяться на лучшее.
   — Понял. Может, проскачут мимо.
   Оба бросились влево, там трава была гуще, и виднелись даже заросли кустарника.
   — Блин! Опять репейник! — возмутился Бол, падая на землю. — А я только очистился.
   — Не поминай нечистого! — прошептал Таль. Нечистый дух по имени Блин считался очень злокозненным и злопамятным. Не то, чтобы Ларгет был суеверен, но сейчас рисковать ему отнюдь не хотелось.
   Друзья затаились. Через несколько минут послышался стук копыт, приглушенный густой травой. Талю очень хотелось посмотреть, но он боялся себя выдать. Донеслись обрывки фраз на странном гортанном языке. «Похоже, собак у них нет», — подумал юноша, не слыша лая.
   Бол внезапно дернулся, хлопнув себя по шее.
   — Проклятая тварь! — возмущенно прошептал он.
   — Молчи, дурак! — яростно ответил Ларгет также шепотом. — Терпи!
   Всадники сразу замолчали, явно насторожившись. Таль беззвучно выругался. Стук копыт стал громче, похоже, кочевники приближались. Внезапно раздался торжествующий возглас одного из них, кони понеслись вскачь. «Нашли!» — понял Ларгет.
   — В разные стороны, — шепнул он Болу. — Ну, раз, два...
   На счет «три», оба юноши вскочили и сломя голову бросились бежать. Таль бросил быстрый взгляд на всадников. Действительно, трое. Кожаные одежды, меховые шапки (в такую жару! Совсем у ребят крышу снесло!). На плоских бородатых лицах — выражение азарта. Охотники, Блин! Арканы наготове, один, ближайший, уже раскручивает в воздухе петлю.
   Ларгет запнулся о какую-то кочку, споткнулся и упал. Петля волосяного аркана пролетела над ним. Быстро вскочив, он продолжал бежать зигзагами, отлично понимая, что ему не уйти. Двое из трех всадников бросились за ним, один преследовал Бола.
   Снова свистнул аркан, и Ларгет только чудом сумел увернуться. Кочевник рассмеялся и что-то крикнул, похоже, подбадривая жертву. Для него эта нелепая охота была игрой. Таль ушел в сторону, и всадник с разгона проскочил мимо. Второй бросил аркан, но его же товарищ помешал ему получше прицелиться. «Прямо второй Бол», — подумал Таль, набирая скорость. Всадники с гиканьем и свистом припустили за ним.
   Это походило на дурной сон. Слишком нереально — степь, кочевники. Такое могло быть только в любимых Болом приключенческих романах. Правда, там у героев наверняка были бы мечи, и кочевникам бы в конце концов точно не поздоровилось.
   Ларгет внезапно изменил направление, бросившись на всадника, дико вопя и размахивая руками. Испуганная лошадь встала на дыбы, но кочевник удержался в седле. Второму пришлось объезжать его, теряя скорость.
   Таль бросился прочь, задыхаясь от бега. Долго так продолжаться не могло, и итог был известен. В лучшем случае, еще две-три удачных попытки, а потом аркан найдет его плечи.
   Крик Бола заставил его против воли обернуться. Так и есть — третий всадник мчался к ним, а за ним, быстро перебирая ногами, бежал друг Ларгета, стянутый поперек плеч арканом. И в тот же миг Таль ощутил сильный толчок, бросивший его на землю. Веревка больно врезалась в тело, Ларгета потащило по земле вслед за его пленителем. «Попался!» — мелькнула мысль, и отчаяние охватило юношу. Он кое-как поднял себя на ноги, принужденный бежать вслед за всадником. Исцарапанное лицо саднило, ноги словно налились свинцовой тяжестью.
   Что там писали в романах насчет избавления от арканов? Ну, храбрый рыцарь рассекает взмахом меча... Где ж его, гада, найти со своим мечом? Ловко зацепить веревкой о ветку дерева... Да, и с деревьями в степи — не лучше.
   Ларгет бежал, жадно хватая ртом воздух. Никаких мыслей в голове не осталось. Только усталость и желание, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
   Внезапно он увидел, что «его» кочевник сменил направление. Второй двигался наискосок, очевидно, собираясь подъехать к третьему. Ларгет увидел шанс. Быстро, сжигая остатки сил, хрипя раскаленными легкими, он бросился ему наперерез, ослабляя хватку аркана. Всадник, почувствовав, что веревка провисла, собрался было выбрать запас, но именно в этот момент Таль бросился на землю, до предела натягивая аркан. Не успевший проскочить второй кочевник пытался сдержать лошадь, но не успел. Его скакун запнулся передними ногами за веревку и с жалобным ржанием рухнул на землю. Вопль придавленного всадника раздался следом.