— Интересно, — Рюби смотрела, не скрывая любопытства. — Никогда не приводилось видеть тень огня…
— Лучше не стоять так открыто, — посоветовал Дъярв. — Давайте укроемся за торосами.
Облако тумана раздалось в стороны, как раздвинутое исполинскими руками. Два желтых полотнища взметнулись вверх. В открывшемся проходе стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая, поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.
Первыми вылетели Снежный Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд Ледяных.
— Немного же их осталось, — изумленно-злорадно прошептал Чани.
— Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, — согласилась Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.
Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы выше остальных и отличались от солдат богатой одеждой, украшенной золотом и драгоценными каменьями, и странным зеленоватым цветом лица. Главным же их отличием был большой меч вместо правой руки.
— Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме убийства, — недовольно заметила Рюби.
— Отличные воины, — вдруг возразил Чани.
В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем недавно. На этот раз на нем был роскошный парчовый плащ, скрепленный на правом плече сверкающей пряжкой в форме неизменной Ледяной Звезды. Ее колючие искры метались по льду, и Чани показалось, что они просвечивают насквозь толстый торос, за которым укрылись путники.
Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к седлам были приторочены тяжелые секиры.
Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его близнецами. Дъярв грустно кивнул.
— Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их подчинил себе Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.
— Конечно, — недоверчиво протянул Чани.
Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо них.
— А ведь в замке осталось совсем мало воинов, — радостно сказала Рюби.
— Да, на армию это мало похоже, — презрительно подтвердила Ториль. — Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.
— Не думаю, — качнула головой Рюби. — И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана для этого выскреб последние силы, надеясь погасить пламя прежде, чем мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.
— Ну и что? — усмехнулась Ториль. — Можно подумать, что это знание облегчит наш путь через эти самые стены в Башню Ветров. Попробуй-ка пробиться сквозь завесу этого тумана, если у тебя в запасе больше не осталось огня. — Она указала на лениво переливающиеся желтые струи, снова закрывшие путь наверх. — Что мы будем делать?
— Будем думать, — спокойно ответила Рюби.
Принцесса мстительно поглядела на нее и торжествующе добавила:
— Я чувствую в этом тумане великую силу. Лишь воистину могучий волшебник сумеет победить его.
— Я уже трижды выпускала свой огонь. В четвертый раз это далеко не так просто сделать. Третий мог вообще стать последним. — Рюби вздохнула. — Я не знаю. В стенах Ледяного Дворца нас могут ждать любые неприятности, а я буду слаба, как младенец.
— Чепуха, — самоуверенно отрезал Чани. — Помогите мне только добраться до Хозяина Тумана, а уж я с него сдеру шкуру. Это мое дело. — Он погладил золотую цепь на шее. — Наглец трижды и трижды пожалеет, что посмел посягнуть на земли, находящиеся под высоким покровительством Алмазного венца.
— Видимо, у меня действительно нет выбора, — устало произнесла Рюби.
— Тогда приготовьтесь.
Она решительно вышла на дорогу. Ториль с презрительной и недоверчивой усмешкой следила за ней. Но в эту минуту наверху начало твориться нечто непонятное. Голубое пламя, игравшее в толще тумана, начало постепенно приобретать красный цвет. Туман зашевелился. Приподнялся и снова опустился на утес. Потом начал бурлить и клокотать, как кипящая вода. Раздалось оглушительное шипение, словно кто-то потревожил клубок исполинских змей. Высоко в небо взметнулись желтые фонтаны. Они поднимались и таяли, не опускаясь назад.
— Что это?! — крикнул Чани.
Рюби ответила:
— Сама не понимаю, но сейчас нам откроют дорогу. Даже здесь у нас нашлись друзья! — специально для Чани добавила она.
Видя, как перекосилось его лицо, Ториль прошептала ему на ухо:
— Как ты позволяешь этой самозванке командовать?
Огонь оказался сильнее тумана. Прошел — и пелена окончательно пропала. С утеса многочисленными звенящими ручьями текла вода. Подниматься по дороге, ставшей страшно скользкой, было трудно. И если бы Дъярв не подхватил Чани вовремя, тот скатился бы к самому подножью айсберга.
Вскоре перед ними выросли высокие стены Ледяного Дворца. Перед самыми воротами стояла высокая игла ледяного обелиска, на котором золотом сияла эмблема — четырехгранная звезда в круге.
— Ну, действуй, — предложила Рюби. — Ты просил проложить дорогу — наш неведомый друг сделал это. Теперь покажи, на что ты способен, открой ворота.
— А что, если это западня? — подозрительно сказала Ториль. — Сейчас опустит туман обратно — и нам конец.
— Отступать поздно, — ответил Чани.
Но вдруг огромные, в три человеческих роста, бронзовые створки начали расходиться. Рюби и Чани моментально выхватили мечи, Дъярв поднял свою секиру. Но никто не появился в открытых воротах.
— Измена проникла и сюда, — обрадовалась Ториль. — Помните, как Жемчужники выдали нам Морского Короля? Сейчас слуги предают Хозяина Тумана. Ледяной Дворец пуст. Кроме предателя, покупающего жизнь и владельца, мы не найдем никого.
— Но кто это сделал? — недоумевал Чани.
— А что если… Морской Король? — предположила принцесса.
— Это будет неожиданно.
Но тут в тени стены они заметили невысокую фигурку. Она сделала несколько шагов навстречу им. Это был Хани.
Во дворце царила растерянность, граничившая с паникой. Если раньше в холодных сверкающих залах был слышен малейший шорох, гулко отдавался каждый шаг, то теперь, кажется, даже звуки перепугались и попрятались по углам, замерли. Морской Король торопливо, вприпрыжку, бежал по коридору и не слышал собственных шагов.
Холодно поблескивающие двери тронного зала были полуоткрыты, даже Ледяная Звезда на них слегка потускнела. Правая створка немного перекосилась. Почему-то именно эти двери окончательно убедили Морского Короля, что дело проиграно и пора подумать о собственном спасении. Но деться-то было некуда, сбежать из Ледяного Дворца пока было невозможно по многим причинам. Он набрался духу и проскользнул в зал.
Хозяин Тумана стоял у окна, задумавшись, и не заметил вошедшего. Морской Король осторожно кашлянул, но Хозяин Тумана не обратил внимания на робкий знак. Тогда король откашлялся погромче.
— А, это ты… — вяло произнес Хозяин Тумана. — Иди сюда…
Когда тот подошел к окну, Хозяин Тумана мрачно приказал:
— Смотри.
Король послушно вытаращился, но ничего необычного не увидел. Белый снег сверкает, тускло светится изнутри зеленоватая стена дворца. Солнце восходит.
— Смотри внимательней, — повторил Хозяин Тумана.
— А что я должен увидеть? — нерешительно спросил Морской Король.
— Ты действительно так глуп или только притворяешься? — грубо сказал Хозяин Тумана. — Неужели не чувствуешь разницы?
Морской Король пожал плечами.
— Дорога, снег, солнце… Солнце! — спохватился он. — Откуда?! Ведь здесь раньше никогда не было видно солнца! Что же такое творится? — он растерянно посмотрел в глаза Хозяину Тумана.
— Вот именно, — с натугой выдавил тот. — Это конец. Конец мне, да и тебе, пожалуй, тоже.
— Но я тут при чем? — истошно заверещал Морской Король.
Хозяин Тумана словно бы и не слышал его.
— Армия сейчас далеко, не успеет вернуться… Ледяные погибли… Крах! Остается только подняться на вершину Башни Ветров и броситься вниз. Так ведь и то не получится!
Морского Короля прошиб холодный пот. Неужели все пропало? Туманы рассеяны… Армия погибла… Значит, прогадал? Или можно еще успеть переметнуться к тем? Не простят…
Хозяин Тумана тусклым голосом закончил:
— Все изменили, все предали… И ты тоже смотришь на сторону.
Морской Король побагровел и пролепетал:
— Я сам стал жертвой предательства.
— Они вошли во дворец и скоро будут здесь, — продолжал говорить Хозяин Тумана сам с собой.
Морской Король задергался, порываясь бежать, но потом решился:
— Идем вместе! Проиграна битва, но не проиграна война. Убежище мы найдем в Железном Замке. Я уговорю Двухголового помочь нам. Ведь он наш союзник…
— Союзник?! — горько усмехнулся Хозяин Тумана. — Ты плетешь ерунду! Тот, кто потерпел поражение, всегда сирота…
У Морского Короля отвисла челюсть.
— И ты не боишься это говорить?
— Нет. Мне сейчас ничто не страшно. Я и так мертв. Явиться к Двухголовому… Нет, уж лучше я паду здесь, чем попасть в лапы его мастеров. Прошедшие эпохи не смягчили его, он по-прежнему безжалостен к проигравшим. И он жестоко спросит с меня за поражение. А тебя я не держу.
— Хозяин Тумана усмехнулся. — Можешь попытать счастья. Проваливай вместе со своим прихвостнем.
— Это с кем? — проблеял обиженно Морской Король.
— Ты думаешь, я ничего не знаю про Любопытника? Ну и глуп же ты. В этом дворце ничего не происходит без моего дозволения. Если твой шпион до сих пор жив, это значит, что я так распорядился. Тайна — оружие слабого. — Он вздохнул. — Я полагал, что силен… А похоже, что и мне надо было хранить свои дела в тайне.
— Значит, ты не уйдешь?
— Нет.
— Зря.
— Как знать. Последний бой еще не начался. — Хозяин Тумана угрюмо усмехнулся.
Вдруг Морского Короля осенило.
— Зерцало Мира! — выпалил он.
— Что? — без интереса спросил Хозяин Тумана.
— Давай заглянем в будущее! Сейчас нам терять нечего.
— Хуже не будет? — какая-то искорка промелькнула в прозрачных глазах Хозяина Тумана. — А ты не боишься увидеть себя повешенным за ноги на вершине Башни Ветров?
— Нет.
— Почему?
— Зная об этом, я сделаю все, чтобы изменить будущее.
— В том-то и дело, что изменить его тебе не удастся, хоть пополам разорвись. Так что, милый, готовься…
Морской Король издал невнятный горловой звук и побагровел. Потом побелел и злобно и твердо сказал:
— Нет.
— А ты смелый. Смелый, но глупый.
Вместо ответа Морской Король поднял вверх правую руку, пронзительно блеснул золотой паук, вырезанный на перстне.
— Ну и что?
Глаза короля загорелись.
— Мы победим их. В тот самый момент, когда они вообразят, что стоят на пороге победы, мы нанесем им смертельный удар. Ты помнишь любимую поговорку Двухголового?
— Да.
— Какая?
— Не ищи другого врага, кроме внутри себя.
— Именно! Сейчас сюда идут три человека. Понимаешь?! Не втроем, а три отдельных человека. Мы расколем их, заставим каждого сражаться против остальных. Надо бить врага его же руками. Хищные повадки Повелителей Огня мне хорошо известны. Эту и не надо будет натравливать — она сама вцепится в горло любому. Принцесса Ториль ор-Твайн ор-Эдельстер ор-Тан-Хорез-эд-Килданган — достойная дочь своего отца. И когда она встретится с принцем Чанганной Ослепительным, то… Жажда золота подвигнула правителей Анталанандура на множество черных дел, а кое-кого и просто сожгла.
— Чанганна? Неужели этот сопляк…
— Да!
— Тогда еще хуже, чем я предполагал. Древнее колдовство Анталанандура непобедимо. Самое жуткое — три меча вышли на свободу. Если к ним еще присоединить огонь земли, которым владеет эта девчонка, нам не позавидует никто. Даже овца в пасти волка. Будь они прокляты!
— Но ведь остались только два меча, — поправил Морской Король. — Два! А не три. И тем более не четыре, — прибавил он шепотом. Потом ядовито усмехнулся. — Да и эти могут сражаться только за добро. Я совсем не уверен, что синий будет обнажен в защиту слабых. Скорее уж для того, чтобы сделать их еще слабее.
— Хочешь проверить? — в упор спросил Хозяин Тумана.
— Нет. Я ведь безоружен.
— Это легко исправить. — Хозяин Тумана широкими скользящими шагами подошел к трону и выхватил из-за спинки Черный Меч! Мрачная тень пробежала по тронному залу, даже солнечный свет начал меркнуть.
— Ведь он утонул, — только и сумел вымолвить Морской Король.
— Силы зла рассеяны повсюду, и в глубинах моря.
— Акулы погибли!
— Чепуха. Что мне до твоих слуг. У меня есть свои друзья, гораздо более могучие.
— Кто же?
— Орк Великий помог мне.
Морской Король попятился.
— Нет-нет… Не проси. Этот меч сокрушил мою державу, я не прикоснусь к нему, иначе на этот раз он убьет меня самого.
— Все-таки ты трус, — с сожалением констатировал Хозяин Тумана. Он крепче сжал рукоять меча и взмахнул им. Воздух болезненно загудел и застонал, разрезаемый дымчатым лезвием. Глаза золотого дракона вспыхнули красным огнем.
— Теперь совсем другое дело, — Морской Король постарался придать своему голосу уверенность и веселье, которых он не испытывал. Но получилось это плоховато. — С таким оружием ты сокрушишь их.
— Болван! — заорал Хозяин Тумана. — Идиот! Смотри!
Одним прыжком он подскочил к окну и сильно ударил рукоятью меча по стеклу. Окно с треском распахнулось, осколки полетели вниз с жалобным звоном. Морской Король высунулся наружу и ахнул. На равнине перед Ледяным Дворцом стояли люди, их было много, несколько тысяч. Кто-то был одет в добротные суконные и шерстяные одежды, кто-то кутался всего лишь в звериные шкуры, но в руках у каждого было оружие. Солнце сверкало на остриях копий, лезвиях мечей и топоров.
— Свободный Народ?!
— Они.
— Но это просто разношерстная толпа… — начал было Морской Король, но осекся, вспомнив, что Ледяной Дворец почти пуст. — Так значит Звигезайс погиб? Это же невозможно!
— Да, пришло время платить по счету, — тяжело сказал Хозяин Тумана. — Но я заплачу с лихвой. Ты прав, я превращу их победу в страшное поражение. Если мне суждено погибнуть, то этот день будет для них днем слез! Отсюда не уйдет ни один! — Он злобно захохотал, словно ночная буря завыла. — А Ледяная Звезда?! Вздор! Это тоже только тень. Я ведь люблю тени и призраки…
— Ты не посмеешь, — слабым голосом произнес Морской Король.
— Я? Конечно, нет. Они сделают это сами после моей смерти. Обязательно сделают!
— Не на-адо, — у Морского Короля подогнулись колени.
— Какой ты все-таки трус. — Хозяин Тумана презрительно плюнул ему в лицо. — Не удивительно, что ты проиграл… — Он еще раз взмахнул мечом, дракон обрадованно завыл. — Ну, я пошел. Враги уже ворвались во дворец. И пусть будет, что будет!
Когда он скрылся за дверью, Морской Король трясущейся рукой вытер холодный пот, обильно выступивший на лице, и судорожно вздохнул. Вдруг он подпрыгнул и дико вскрикнул. Что-то холодное и влажное коснулось его руки. Но это был всего лишь Любопытник. Он с трудом ковылял на двух ножках, зажав в третьей золотой диск подставки Зерцала Мира. Ему было очень тяжело и трудно.
Морской Король протянул трясущуюся руку и сразу же отдернул. Хозяин Тумана был прав. Страшно глядеть в глаза своему будущему. Но Зерцало манило, притягивало с неодолимой силой. Медленно, как лунатик, Морской Король поднял его и поставил на пол рядом с собой. Пустыми глазами уставился на трехцветную призму. Потом повернул ее красной гранью к себе. Подождал немного. Где-то далеко, в гулких залах Ледяного Дворца прокатилось долгое эхо. Кто-то невидимый отчаянно кричал. Затем раздался лязг мечей. Морской Король дотронулся до золотого обода, зажмурился и стремительно крутанул его. По стенам тронного зала пробежали красные волны, прозвучал бархатистый медный удар…
…что-то гремело и рушилось. Вверх вздымались клубы черного дыма, подкрашенные изнутри пламенем. Огонь, огонь, всюду огонь…
21. ХОЗЯИН ТУМАНА
— Лучше не стоять так открыто, — посоветовал Дъярв. — Давайте укроемся за торосами.
Облако тумана раздалось в стороны, как раздвинутое исполинскими руками. Два желтых полотнища взметнулись вверх. В открывшемся проходе стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая, поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.
Первыми вылетели Снежный Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд Ледяных.
— Немного же их осталось, — изумленно-злорадно прошептал Чани.
— Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, — согласилась Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.
Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы выше остальных и отличались от солдат богатой одеждой, украшенной золотом и драгоценными каменьями, и странным зеленоватым цветом лица. Главным же их отличием был большой меч вместо правой руки.
— Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме убийства, — недовольно заметила Рюби.
— Отличные воины, — вдруг возразил Чани.
В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем недавно. На этот раз на нем был роскошный парчовый плащ, скрепленный на правом плече сверкающей пряжкой в форме неизменной Ледяной Звезды. Ее колючие искры метались по льду, и Чани показалось, что они просвечивают насквозь толстый торос, за которым укрылись путники.
Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к седлам были приторочены тяжелые секиры.
Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его близнецами. Дъярв грустно кивнул.
— Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их подчинил себе Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.
— Конечно, — недоверчиво протянул Чани.
Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо них.
— А ведь в замке осталось совсем мало воинов, — радостно сказала Рюби.
— Да, на армию это мало похоже, — презрительно подтвердила Ториль. — Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.
— Не думаю, — качнула головой Рюби. — И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана для этого выскреб последние силы, надеясь погасить пламя прежде, чем мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.
— Ну и что? — усмехнулась Ториль. — Можно подумать, что это знание облегчит наш путь через эти самые стены в Башню Ветров. Попробуй-ка пробиться сквозь завесу этого тумана, если у тебя в запасе больше не осталось огня. — Она указала на лениво переливающиеся желтые струи, снова закрывшие путь наверх. — Что мы будем делать?
— Будем думать, — спокойно ответила Рюби.
Принцесса мстительно поглядела на нее и торжествующе добавила:
— Я чувствую в этом тумане великую силу. Лишь воистину могучий волшебник сумеет победить его.
— Я уже трижды выпускала свой огонь. В четвертый раз это далеко не так просто сделать. Третий мог вообще стать последним. — Рюби вздохнула. — Я не знаю. В стенах Ледяного Дворца нас могут ждать любые неприятности, а я буду слаба, как младенец.
— Чепуха, — самоуверенно отрезал Чани. — Помогите мне только добраться до Хозяина Тумана, а уж я с него сдеру шкуру. Это мое дело. — Он погладил золотую цепь на шее. — Наглец трижды и трижды пожалеет, что посмел посягнуть на земли, находящиеся под высоким покровительством Алмазного венца.
— Видимо, у меня действительно нет выбора, — устало произнесла Рюби.
— Тогда приготовьтесь.
Она решительно вышла на дорогу. Ториль с презрительной и недоверчивой усмешкой следила за ней. Но в эту минуту наверху начало твориться нечто непонятное. Голубое пламя, игравшее в толще тумана, начало постепенно приобретать красный цвет. Туман зашевелился. Приподнялся и снова опустился на утес. Потом начал бурлить и клокотать, как кипящая вода. Раздалось оглушительное шипение, словно кто-то потревожил клубок исполинских змей. Высоко в небо взметнулись желтые фонтаны. Они поднимались и таяли, не опускаясь назад.
— Что это?! — крикнул Чани.
Рюби ответила:
— Сама не понимаю, но сейчас нам откроют дорогу. Даже здесь у нас нашлись друзья! — специально для Чани добавила она.
Видя, как перекосилось его лицо, Ториль прошептала ему на ухо:
— Как ты позволяешь этой самозванке командовать?
Огонь оказался сильнее тумана. Прошел — и пелена окончательно пропала. С утеса многочисленными звенящими ручьями текла вода. Подниматься по дороге, ставшей страшно скользкой, было трудно. И если бы Дъярв не подхватил Чани вовремя, тот скатился бы к самому подножью айсберга.
Вскоре перед ними выросли высокие стены Ледяного Дворца. Перед самыми воротами стояла высокая игла ледяного обелиска, на котором золотом сияла эмблема — четырехгранная звезда в круге.
— Ну, действуй, — предложила Рюби. — Ты просил проложить дорогу — наш неведомый друг сделал это. Теперь покажи, на что ты способен, открой ворота.
— А что, если это западня? — подозрительно сказала Ториль. — Сейчас опустит туман обратно — и нам конец.
— Отступать поздно, — ответил Чани.
Но вдруг огромные, в три человеческих роста, бронзовые створки начали расходиться. Рюби и Чани моментально выхватили мечи, Дъярв поднял свою секиру. Но никто не появился в открытых воротах.
— Измена проникла и сюда, — обрадовалась Ториль. — Помните, как Жемчужники выдали нам Морского Короля? Сейчас слуги предают Хозяина Тумана. Ледяной Дворец пуст. Кроме предателя, покупающего жизнь и владельца, мы не найдем никого.
— Но кто это сделал? — недоумевал Чани.
— А что если… Морской Король? — предположила принцесса.
— Это будет неожиданно.
Но тут в тени стены они заметили невысокую фигурку. Она сделала несколько шагов навстречу им. Это был Хани.
Во дворце царила растерянность, граничившая с паникой. Если раньше в холодных сверкающих залах был слышен малейший шорох, гулко отдавался каждый шаг, то теперь, кажется, даже звуки перепугались и попрятались по углам, замерли. Морской Король торопливо, вприпрыжку, бежал по коридору и не слышал собственных шагов.
Холодно поблескивающие двери тронного зала были полуоткрыты, даже Ледяная Звезда на них слегка потускнела. Правая створка немного перекосилась. Почему-то именно эти двери окончательно убедили Морского Короля, что дело проиграно и пора подумать о собственном спасении. Но деться-то было некуда, сбежать из Ледяного Дворца пока было невозможно по многим причинам. Он набрался духу и проскользнул в зал.
Хозяин Тумана стоял у окна, задумавшись, и не заметил вошедшего. Морской Король осторожно кашлянул, но Хозяин Тумана не обратил внимания на робкий знак. Тогда король откашлялся погромче.
— А, это ты… — вяло произнес Хозяин Тумана. — Иди сюда…
Когда тот подошел к окну, Хозяин Тумана мрачно приказал:
— Смотри.
Король послушно вытаращился, но ничего необычного не увидел. Белый снег сверкает, тускло светится изнутри зеленоватая стена дворца. Солнце восходит.
— Смотри внимательней, — повторил Хозяин Тумана.
— А что я должен увидеть? — нерешительно спросил Морской Король.
— Ты действительно так глуп или только притворяешься? — грубо сказал Хозяин Тумана. — Неужели не чувствуешь разницы?
Морской Король пожал плечами.
— Дорога, снег, солнце… Солнце! — спохватился он. — Откуда?! Ведь здесь раньше никогда не было видно солнца! Что же такое творится? — он растерянно посмотрел в глаза Хозяину Тумана.
— Вот именно, — с натугой выдавил тот. — Это конец. Конец мне, да и тебе, пожалуй, тоже.
— Но я тут при чем? — истошно заверещал Морской Король.
Хозяин Тумана словно бы и не слышал его.
— Армия сейчас далеко, не успеет вернуться… Ледяные погибли… Крах! Остается только подняться на вершину Башни Ветров и броситься вниз. Так ведь и то не получится!
Морского Короля прошиб холодный пот. Неужели все пропало? Туманы рассеяны… Армия погибла… Значит, прогадал? Или можно еще успеть переметнуться к тем? Не простят…
Хозяин Тумана тусклым голосом закончил:
— Все изменили, все предали… И ты тоже смотришь на сторону.
Морской Король побагровел и пролепетал:
— Я сам стал жертвой предательства.
— Они вошли во дворец и скоро будут здесь, — продолжал говорить Хозяин Тумана сам с собой.
Морской Король задергался, порываясь бежать, но потом решился:
— Идем вместе! Проиграна битва, но не проиграна война. Убежище мы найдем в Железном Замке. Я уговорю Двухголового помочь нам. Ведь он наш союзник…
— Союзник?! — горько усмехнулся Хозяин Тумана. — Ты плетешь ерунду! Тот, кто потерпел поражение, всегда сирота…
У Морского Короля отвисла челюсть.
— И ты не боишься это говорить?
— Нет. Мне сейчас ничто не страшно. Я и так мертв. Явиться к Двухголовому… Нет, уж лучше я паду здесь, чем попасть в лапы его мастеров. Прошедшие эпохи не смягчили его, он по-прежнему безжалостен к проигравшим. И он жестоко спросит с меня за поражение. А тебя я не держу.
— Хозяин Тумана усмехнулся. — Можешь попытать счастья. Проваливай вместе со своим прихвостнем.
— Это с кем? — проблеял обиженно Морской Король.
— Ты думаешь, я ничего не знаю про Любопытника? Ну и глуп же ты. В этом дворце ничего не происходит без моего дозволения. Если твой шпион до сих пор жив, это значит, что я так распорядился. Тайна — оружие слабого. — Он вздохнул. — Я полагал, что силен… А похоже, что и мне надо было хранить свои дела в тайне.
— Значит, ты не уйдешь?
— Нет.
— Зря.
— Как знать. Последний бой еще не начался. — Хозяин Тумана угрюмо усмехнулся.
Вдруг Морского Короля осенило.
— Зерцало Мира! — выпалил он.
— Что? — без интереса спросил Хозяин Тумана.
— Давай заглянем в будущее! Сейчас нам терять нечего.
— Хуже не будет? — какая-то искорка промелькнула в прозрачных глазах Хозяина Тумана. — А ты не боишься увидеть себя повешенным за ноги на вершине Башни Ветров?
— Нет.
— Почему?
— Зная об этом, я сделаю все, чтобы изменить будущее.
— В том-то и дело, что изменить его тебе не удастся, хоть пополам разорвись. Так что, милый, готовься…
Морской Король издал невнятный горловой звук и побагровел. Потом побелел и злобно и твердо сказал:
— Нет.
— А ты смелый. Смелый, но глупый.
Вместо ответа Морской Король поднял вверх правую руку, пронзительно блеснул золотой паук, вырезанный на перстне.
— Ну и что?
Глаза короля загорелись.
— Мы победим их. В тот самый момент, когда они вообразят, что стоят на пороге победы, мы нанесем им смертельный удар. Ты помнишь любимую поговорку Двухголового?
— Да.
— Какая?
— Не ищи другого врага, кроме внутри себя.
— Именно! Сейчас сюда идут три человека. Понимаешь?! Не втроем, а три отдельных человека. Мы расколем их, заставим каждого сражаться против остальных. Надо бить врага его же руками. Хищные повадки Повелителей Огня мне хорошо известны. Эту и не надо будет натравливать — она сама вцепится в горло любому. Принцесса Ториль ор-Твайн ор-Эдельстер ор-Тан-Хорез-эд-Килданган — достойная дочь своего отца. И когда она встретится с принцем Чанганной Ослепительным, то… Жажда золота подвигнула правителей Анталанандура на множество черных дел, а кое-кого и просто сожгла.
— Чанганна? Неужели этот сопляк…
— Да!
— Тогда еще хуже, чем я предполагал. Древнее колдовство Анталанандура непобедимо. Самое жуткое — три меча вышли на свободу. Если к ним еще присоединить огонь земли, которым владеет эта девчонка, нам не позавидует никто. Даже овца в пасти волка. Будь они прокляты!
— Но ведь остались только два меча, — поправил Морской Король. — Два! А не три. И тем более не четыре, — прибавил он шепотом. Потом ядовито усмехнулся. — Да и эти могут сражаться только за добро. Я совсем не уверен, что синий будет обнажен в защиту слабых. Скорее уж для того, чтобы сделать их еще слабее.
— Хочешь проверить? — в упор спросил Хозяин Тумана.
— Нет. Я ведь безоружен.
— Это легко исправить. — Хозяин Тумана широкими скользящими шагами подошел к трону и выхватил из-за спинки Черный Меч! Мрачная тень пробежала по тронному залу, даже солнечный свет начал меркнуть.
— Ведь он утонул, — только и сумел вымолвить Морской Король.
— Силы зла рассеяны повсюду, и в глубинах моря.
— Акулы погибли!
— Чепуха. Что мне до твоих слуг. У меня есть свои друзья, гораздо более могучие.
— Кто же?
— Орк Великий помог мне.
Морской Король попятился.
— Нет-нет… Не проси. Этот меч сокрушил мою державу, я не прикоснусь к нему, иначе на этот раз он убьет меня самого.
— Все-таки ты трус, — с сожалением констатировал Хозяин Тумана. Он крепче сжал рукоять меча и взмахнул им. Воздух болезненно загудел и застонал, разрезаемый дымчатым лезвием. Глаза золотого дракона вспыхнули красным огнем.
— Теперь совсем другое дело, — Морской Король постарался придать своему голосу уверенность и веселье, которых он не испытывал. Но получилось это плоховато. — С таким оружием ты сокрушишь их.
— Болван! — заорал Хозяин Тумана. — Идиот! Смотри!
Одним прыжком он подскочил к окну и сильно ударил рукоятью меча по стеклу. Окно с треском распахнулось, осколки полетели вниз с жалобным звоном. Морской Король высунулся наружу и ахнул. На равнине перед Ледяным Дворцом стояли люди, их было много, несколько тысяч. Кто-то был одет в добротные суконные и шерстяные одежды, кто-то кутался всего лишь в звериные шкуры, но в руках у каждого было оружие. Солнце сверкало на остриях копий, лезвиях мечей и топоров.
— Свободный Народ?!
— Они.
— Но это просто разношерстная толпа… — начал было Морской Король, но осекся, вспомнив, что Ледяной Дворец почти пуст. — Так значит Звигезайс погиб? Это же невозможно!
— Да, пришло время платить по счету, — тяжело сказал Хозяин Тумана. — Но я заплачу с лихвой. Ты прав, я превращу их победу в страшное поражение. Если мне суждено погибнуть, то этот день будет для них днем слез! Отсюда не уйдет ни один! — Он злобно захохотал, словно ночная буря завыла. — А Ледяная Звезда?! Вздор! Это тоже только тень. Я ведь люблю тени и призраки…
— Ты не посмеешь, — слабым голосом произнес Морской Король.
— Я? Конечно, нет. Они сделают это сами после моей смерти. Обязательно сделают!
— Не на-адо, — у Морского Короля подогнулись колени.
— Какой ты все-таки трус. — Хозяин Тумана презрительно плюнул ему в лицо. — Не удивительно, что ты проиграл… — Он еще раз взмахнул мечом, дракон обрадованно завыл. — Ну, я пошел. Враги уже ворвались во дворец. И пусть будет, что будет!
Когда он скрылся за дверью, Морской Король трясущейся рукой вытер холодный пот, обильно выступивший на лице, и судорожно вздохнул. Вдруг он подпрыгнул и дико вскрикнул. Что-то холодное и влажное коснулось его руки. Но это был всего лишь Любопытник. Он с трудом ковылял на двух ножках, зажав в третьей золотой диск подставки Зерцала Мира. Ему было очень тяжело и трудно.
Морской Король протянул трясущуюся руку и сразу же отдернул. Хозяин Тумана был прав. Страшно глядеть в глаза своему будущему. Но Зерцало манило, притягивало с неодолимой силой. Медленно, как лунатик, Морской Король поднял его и поставил на пол рядом с собой. Пустыми глазами уставился на трехцветную призму. Потом повернул ее красной гранью к себе. Подождал немного. Где-то далеко, в гулких залах Ледяного Дворца прокатилось долгое эхо. Кто-то невидимый отчаянно кричал. Затем раздался лязг мечей. Морской Король дотронулся до золотого обода, зажмурился и стремительно крутанул его. По стенам тронного зала пробежали красные волны, прозвучал бархатистый медный удар…
…что-то гремело и рушилось. Вверх вздымались клубы черного дыма, подкрашенные изнутри пламенем. Огонь, огонь, всюду огонь…
21. ХОЗЯИН ТУМАНА
Взбежав по широкой лестнице, Хани остановился в растерянности. Стены башни ослепительно сверкали, разбрасывая фонтаны цветных искр. У него даже голова закружилась от непривычного буйства красок. Разноцветные полотнища света дрожали и переливались, рассекая зал во всех направлениях. Все оттенки синего, зеленого и голубого перемешивались невообразимой мозаикой. Эту буйную круговерть прорезали, как стальные спицы, сияющие белые лучи, отражавшиеся от полупрозрачных дымчатых колонн. Картина дробилась и многократно отражалась на зеркальных стенах. Исчезло всякое ощущение реальности, возникало томительное чувство пропадающего направления, совсем как в Поющем Тумане. Если бы не успокоительно твердый белый мраморный пол под ногами, ориентироваться было бы просто невозможно.
Но и сейчас Хани стоял, не в силах отличить настоящие двери от призрачных отражений и миражей, плясавших в воздухе. Меч в его руке сиял глубоким зеленым светом, гораздо более интенсивным и насыщенным, чем краски Ледяного Дворца. Это свечение подавляло и рассеивало бушевавшие вокруг световые вихри.
Чани с разбега натолкнулся на его спину и закричал от злости.
— Опять ты?! Ты хочешь похитить мою славу?! Не выйдет! Прочь с дороги! Пропусти!
— Что ты раскричался? — рассудительно возразил Хани. — Куда идти? Ты знаешь?
Чани, вне себя, замахнулся на него мечом, и синее свечение тревожно мигнуло. Опомнившись, он опустил меч. Потом снова зарычал и с треском срубил хрустальную колонну. По полу дробно застучали каменные осколки. Сверху эхом прозвучал издевательский хохот.
Голос, напоминавший завывание ветра, утробно крикнул:
— Ну что же вы встали, храбрые мальчики? Смелее вперед! Я жду вас!
— Дождешься! — погрозил мечом невидимому врагу Чани. — Твоя голова будет торчать на колу у ворот дворца.
И снова ответом был хохот.
— Вот уж нет! Никогда!
Чани, потеряв рассудок от бешенства, готов был голыми руками рвать и метать, по камешку разнести Башню Ветров, но, к счастью, делать этого не пришлось. В зал вбежала немного отставшая Рюби. Меч мертвого короля сиял в ее руке прозрачным рубиновым светом. Среди огней, наполнявших зал, красного не было, и этот луч рассек все встретившиеся ему цветовые фантомы. С резким пронзительным звуком, словно лопалась туго натянутая струна, они тускнели и гасли. Вскоре зал очистился. Перед ними открылась узкая винтовая лестница из полупрозрачного голубого камня, круто поднимающаяся к потолку.
Чани, оттолкнув брата, с громким воплем бросился к ней, но его ждало новое разочарование. Лестница упиралась в точно такую же голубую полупрозрачную дверь, за которой мелькали неясные силуэты. Посреди двери в золотом обруче сверкал знак Ледяной Звезды.
Чани с силой ударил мечом в самый центр звезды, но меч с жестяным бряканьем отлетел чуть не в лоб ему самому.
— Проклятье! Грязный колдун, выходи!
За дверью молчали.
Чани метался взад и вперед, пока не поднялись Рюби и Хани. Рюби холодно посмотрела на его нелепые прыжки и спокойно сказала:
— Дверь просто так не откроется. На ней лежит заклятье.
— Так снимай, колдунья! — нетерпеливо крикнул Чани. — Король приказывает!
Хани всерьез испугался, что брат спятил, в глазах Рюби мелькнула жалость.
— Сделать это мы должны все вместе, втроем. Ледяная Звезда сильнее любого из мечей. Даже сильнее любых двух мечей вместе взятых. Но удар трех разнесет ее на куски.
Три сверкающих лезвия — красное, синее и зеленое — одновременно вонзились прямо в центр золотого барельефа. Раздался тонкий свист, постепенно умолкший. Дверь задрожала, заструилась и потекла, как воск под горячими лучами солнца. Только лужица черной грязи осталась на полу.
— Корона и слава! — Чани первым влетел в зал.
В дальнем его конце высился фигурный золотой трон, украшенный крылатыми драконами. Чешуя их была сделана из изумрудов, бриллиантовые глаза настороженно поблескивали. Чани радостно улыбнулся, один вид этого трона согрел его сердце.
— А где Хозяин Тумана? — спросил вошедший Хани.
— Сбежал, как последний трус, — высокомерно ответил Чани.
— Ошибаешься, щенок. Я здесь! Вот он я! — проревел за спиной у них нечеловеческий голос.
Чани стремительно повернулся и замер от страха и неожиданности. В углу тронного зала клубился бесформенный сгусток белесого тумана, скрывавший в середине что-то длинное, прямое, черное. Потом тонкая беловатая струйка пробежала по полу и, закручиваясь спиралью, начала подниматься вверх. Через минуту перед ними стояло слепленное из тумана колышущееся подобие человеческой фигуры. Оно дрожало, словно туман все время хотел разлететься в стороны, но какие-то неведомые силы удерживали его. Три прозрачных ядовито-желтых глаза пламенели на бесформенном отростке, заменявшем голову. Больше у призрака не было ничего — ни рта, ни носа, ни ушей.
— Испугались? — насмешливо спросил Хозяин Тумана. — Правильно!
Тень пробежала по залу, когда из тумана вынырнул Черный Меч.
— Нет! — вскрикнул Чани, отскакивая.
Хани не пошевелился, и пристыженный брат снова бросился вперед, отдаваясь привычному бешенству.
— Корона и слава!
Со звоном лезвия скрестились, в стороны ударили синие молнии, дробящие стены тронного зала. В воздухе запахло странной смесью горелого и грозовой свежести. Льдистое лезвие Меча Ненависти на этот раз не желало поддаваться синему мечу. Противники ожесточенно рубили друг друга, но каждый удар встречал достойную защиту. Хани с тревогой заметил, как на лбу у брата начала выступать испарина.
— Тебе помочь?
— Нет, — прохрипел Чани. — Я сам.
Но он сделал шаг назад, второй…
Хани, подняв меч, бросился на Хозяина Тумана. Зеленое лезвие врезалось в плечо призрака и прошло сквозь него почти с такой же легкостью, как сквозь воздух. Хани не ощутил никакого сопротивления, будто действительно рубил туман. Хозяин Тумана захохотал, заухал, как филин в ночном лесу, и обрушил на Чани град новых ударов, которые тот отражал уже с большим трудом. Его рука слабела, теряла быстроту. На Хани призрак обращал не больше внимания, чем на докучливого комара.
Скрипя зубами от гнева, Хани ожесточенно рубил туманный силуэт, но это было все равно, что рубить воздух. Хани понял, что еще две-три минуты, и брат не выдержит. Тогда он изо всех сил оттолкнул его в сторону. Чани не удержался, поскользнулся и покатился по полу. Хани поднял меч над головой и стал ждать.
Хозяин Тумана замер на мгновение, а потом, взревев, обрушил удар неистовой силы. Руки Хани не выдержали. Лезвие Черного Меча рассекло плащ и глубоко вонзилось в его плечо, струей брызнула кровь. Но Хани, в свою очередь, вонзил меч в один из глаз противника.
Раздался истошный вопль боли и ужаса. Поток зловонного гноя обрызгал Хани с головы до ног, по тронному залу поползла невыносимая вонь. Но Хани уже плохо воспринимал происходящее. Кровь сильной струей лилась из раны, и перед глазами у него все поплыло, закружилась голова. Как в дурном сне, он увидел холодно сверкающее лезвие Черного Меча, плавно поднимающееся над его головой. И как в дурном сне, он не мог пошевелить рукой, чтобы отразить удар.
Но в это мгновение красная молния сверкнула в тронном зале, и во второй раз закричал Хозяин Тумана, лишившись второго глаза. Этот крик заметался по залу, отдаваясь от стен, вылетел в разбитое окно, возвещая о начале конца.
Однако Хозяин Тумана не сдался. Призрак ураганом налетел на Рюби, но оправившийся Чани подкрался сзади и пронзил третий и последний его глаз. Черный Меч повис в воздухе, а потом грохнулся вниз, плашмя ударил Хани по руке и со звоном покатился по полу. Хани стоял, бессмысленно улыбаясь, и смотрел на то место, где недавно находился его противник. Последние клочья тумана быстро исчезали, как лед на горячей плите. Потом что-то мягкое и тяжелое навалилось ему на голову, и он потерял сознание.
Чани вышел из Башни Ветров торжествующий, но злой до предела. Голова кружилась, он весь горел. Победа! Враг пал от его руки, но ведь обязательно скажут, что ему помогали. Когда бы не вмешательство, он кончил бы поединок гораздо раньше… В последний момент у него украли кусок славы, влили в победный кубок ложку дегтя, и радость имела горьковатый привкус.
Дикари, столпившиеся во дворе Ледяного Дворца, приветствовали его радостными криками, дерзко глядя прямо в глаза и не сгибая спин. Чани угрюмо оглянулся. Голубоватый стеклянный силуэт Башни Ветров начал грузнеть и оплывать. Исчезла холодная воля Хозяина Тумана, и странный камень стал тем, чем он был с самого начала — простым льдом. Сумеречный Край начинал жить своей собственной жизнью, и лед таял…
Но и сейчас Хани стоял, не в силах отличить настоящие двери от призрачных отражений и миражей, плясавших в воздухе. Меч в его руке сиял глубоким зеленым светом, гораздо более интенсивным и насыщенным, чем краски Ледяного Дворца. Это свечение подавляло и рассеивало бушевавшие вокруг световые вихри.
Чани с разбега натолкнулся на его спину и закричал от злости.
— Опять ты?! Ты хочешь похитить мою славу?! Не выйдет! Прочь с дороги! Пропусти!
— Что ты раскричался? — рассудительно возразил Хани. — Куда идти? Ты знаешь?
Чани, вне себя, замахнулся на него мечом, и синее свечение тревожно мигнуло. Опомнившись, он опустил меч. Потом снова зарычал и с треском срубил хрустальную колонну. По полу дробно застучали каменные осколки. Сверху эхом прозвучал издевательский хохот.
Голос, напоминавший завывание ветра, утробно крикнул:
— Ну что же вы встали, храбрые мальчики? Смелее вперед! Я жду вас!
— Дождешься! — погрозил мечом невидимому врагу Чани. — Твоя голова будет торчать на колу у ворот дворца.
И снова ответом был хохот.
— Вот уж нет! Никогда!
Чани, потеряв рассудок от бешенства, готов был голыми руками рвать и метать, по камешку разнести Башню Ветров, но, к счастью, делать этого не пришлось. В зал вбежала немного отставшая Рюби. Меч мертвого короля сиял в ее руке прозрачным рубиновым светом. Среди огней, наполнявших зал, красного не было, и этот луч рассек все встретившиеся ему цветовые фантомы. С резким пронзительным звуком, словно лопалась туго натянутая струна, они тускнели и гасли. Вскоре зал очистился. Перед ними открылась узкая винтовая лестница из полупрозрачного голубого камня, круто поднимающаяся к потолку.
Чани, оттолкнув брата, с громким воплем бросился к ней, но его ждало новое разочарование. Лестница упиралась в точно такую же голубую полупрозрачную дверь, за которой мелькали неясные силуэты. Посреди двери в золотом обруче сверкал знак Ледяной Звезды.
Чани с силой ударил мечом в самый центр звезды, но меч с жестяным бряканьем отлетел чуть не в лоб ему самому.
— Проклятье! Грязный колдун, выходи!
За дверью молчали.
Чани метался взад и вперед, пока не поднялись Рюби и Хани. Рюби холодно посмотрела на его нелепые прыжки и спокойно сказала:
— Дверь просто так не откроется. На ней лежит заклятье.
— Так снимай, колдунья! — нетерпеливо крикнул Чани. — Король приказывает!
Хани всерьез испугался, что брат спятил, в глазах Рюби мелькнула жалость.
— Сделать это мы должны все вместе, втроем. Ледяная Звезда сильнее любого из мечей. Даже сильнее любых двух мечей вместе взятых. Но удар трех разнесет ее на куски.
Три сверкающих лезвия — красное, синее и зеленое — одновременно вонзились прямо в центр золотого барельефа. Раздался тонкий свист, постепенно умолкший. Дверь задрожала, заструилась и потекла, как воск под горячими лучами солнца. Только лужица черной грязи осталась на полу.
— Корона и слава! — Чани первым влетел в зал.
В дальнем его конце высился фигурный золотой трон, украшенный крылатыми драконами. Чешуя их была сделана из изумрудов, бриллиантовые глаза настороженно поблескивали. Чани радостно улыбнулся, один вид этого трона согрел его сердце.
— А где Хозяин Тумана? — спросил вошедший Хани.
— Сбежал, как последний трус, — высокомерно ответил Чани.
— Ошибаешься, щенок. Я здесь! Вот он я! — проревел за спиной у них нечеловеческий голос.
Чани стремительно повернулся и замер от страха и неожиданности. В углу тронного зала клубился бесформенный сгусток белесого тумана, скрывавший в середине что-то длинное, прямое, черное. Потом тонкая беловатая струйка пробежала по полу и, закручиваясь спиралью, начала подниматься вверх. Через минуту перед ними стояло слепленное из тумана колышущееся подобие человеческой фигуры. Оно дрожало, словно туман все время хотел разлететься в стороны, но какие-то неведомые силы удерживали его. Три прозрачных ядовито-желтых глаза пламенели на бесформенном отростке, заменявшем голову. Больше у призрака не было ничего — ни рта, ни носа, ни ушей.
— Испугались? — насмешливо спросил Хозяин Тумана. — Правильно!
Тень пробежала по залу, когда из тумана вынырнул Черный Меч.
— Нет! — вскрикнул Чани, отскакивая.
Хани не пошевелился, и пристыженный брат снова бросился вперед, отдаваясь привычному бешенству.
— Корона и слава!
Со звоном лезвия скрестились, в стороны ударили синие молнии, дробящие стены тронного зала. В воздухе запахло странной смесью горелого и грозовой свежести. Льдистое лезвие Меча Ненависти на этот раз не желало поддаваться синему мечу. Противники ожесточенно рубили друг друга, но каждый удар встречал достойную защиту. Хани с тревогой заметил, как на лбу у брата начала выступать испарина.
— Тебе помочь?
— Нет, — прохрипел Чани. — Я сам.
Но он сделал шаг назад, второй…
Хани, подняв меч, бросился на Хозяина Тумана. Зеленое лезвие врезалось в плечо призрака и прошло сквозь него почти с такой же легкостью, как сквозь воздух. Хани не ощутил никакого сопротивления, будто действительно рубил туман. Хозяин Тумана захохотал, заухал, как филин в ночном лесу, и обрушил на Чани град новых ударов, которые тот отражал уже с большим трудом. Его рука слабела, теряла быстроту. На Хани призрак обращал не больше внимания, чем на докучливого комара.
Скрипя зубами от гнева, Хани ожесточенно рубил туманный силуэт, но это было все равно, что рубить воздух. Хани понял, что еще две-три минуты, и брат не выдержит. Тогда он изо всех сил оттолкнул его в сторону. Чани не удержался, поскользнулся и покатился по полу. Хани поднял меч над головой и стал ждать.
Хозяин Тумана замер на мгновение, а потом, взревев, обрушил удар неистовой силы. Руки Хани не выдержали. Лезвие Черного Меча рассекло плащ и глубоко вонзилось в его плечо, струей брызнула кровь. Но Хани, в свою очередь, вонзил меч в один из глаз противника.
Раздался истошный вопль боли и ужаса. Поток зловонного гноя обрызгал Хани с головы до ног, по тронному залу поползла невыносимая вонь. Но Хани уже плохо воспринимал происходящее. Кровь сильной струей лилась из раны, и перед глазами у него все поплыло, закружилась голова. Как в дурном сне, он увидел холодно сверкающее лезвие Черного Меча, плавно поднимающееся над его головой. И как в дурном сне, он не мог пошевелить рукой, чтобы отразить удар.
Но в это мгновение красная молния сверкнула в тронном зале, и во второй раз закричал Хозяин Тумана, лишившись второго глаза. Этот крик заметался по залу, отдаваясь от стен, вылетел в разбитое окно, возвещая о начале конца.
Однако Хозяин Тумана не сдался. Призрак ураганом налетел на Рюби, но оправившийся Чани подкрался сзади и пронзил третий и последний его глаз. Черный Меч повис в воздухе, а потом грохнулся вниз, плашмя ударил Хани по руке и со звоном покатился по полу. Хани стоял, бессмысленно улыбаясь, и смотрел на то место, где недавно находился его противник. Последние клочья тумана быстро исчезали, как лед на горячей плите. Потом что-то мягкое и тяжелое навалилось ему на голову, и он потерял сознание.
Чани вышел из Башни Ветров торжествующий, но злой до предела. Голова кружилась, он весь горел. Победа! Враг пал от его руки, но ведь обязательно скажут, что ему помогали. Когда бы не вмешательство, он кончил бы поединок гораздо раньше… В последний момент у него украли кусок славы, влили в победный кубок ложку дегтя, и радость имела горьковатый привкус.
Дикари, столпившиеся во дворе Ледяного Дворца, приветствовали его радостными криками, дерзко глядя прямо в глаза и не сгибая спин. Чани угрюмо оглянулся. Голубоватый стеклянный силуэт Башни Ветров начал грузнеть и оплывать. Исчезла холодная воля Хозяина Тумана, и странный камень стал тем, чем он был с самого начала — простым льдом. Сумеречный Край начинал жить своей собственной жизнью, и лед таял…