Ибо нет их, выбили, выжгли и изловили. Магию капитан (которого звали Ортуан) не ставил ни в грош. Нет, конечно, всевозможные магические предметы, оружие, всё в таком духе - да, это - хорошее подспорье. Но вот вся эта болтовня, которую они зовут философией и беспрестанные попытки указывать, что кому делать...
- Ну так что? - спросил он в нетерпении.
- Подождите ещё немного, - ответил маг, не оборачиваясь. Некое уважение у солдат он всё же вызывал: держался с ними, как с равными, неплохо владел оружием, не употреблял учёных слов сверх меры. Ну а то, что он, да два его помощника в основном копаются в бумагах... у всех свои странности!
Капитан, конечно, имел своё мнение. На его карьеру существенное влияние окажет то, насколько удачно он справится с угрозой на своём участке. К слову сказать, стратегически весьма важное место!.. И то, что маг - одним своим присутствием - мог существенно отдалить день, когда его произведут в... Ортуан вздохнул и изо всех сил постарался выглядеть уравновешенным. Кем-кем, а дураком он не был.
- Патруль должен вернуться через три часа, - произнёс Майтен, отрываясь от бумаг. - Кстати, почему вы велели им не появляться в Шеттаме?
- Потому, что там делать им нечего, - ответил капитан мрачно. - Может вы и не знаете, Майтен, но ребята уже дня от ночи не отличают. Если мы будем спасать каждую старую рухлядь, и...
Он осёкся.
- Когда мы эвакуировали город, где жили ваши родители, - заметил Майтен, - вы, помнится, требовали, чтобы все остались живы и невредимы. А теперь, я вижу, человеческая жизнь утратила свою ценность?..
- Человеческая! - прорычал капитан, уже не сдерживаясь. - Почему вы не забрали её сразу? Я отвечаю за жизни своих людей, и точка!
- Хотите знать? - маг сохранял полное спокойствие. - Извольте. Я уважаю право человека на выбор. Каким бы он ни был - если, конечно, своим выбором человек не ставит под угрозу чужие жизни.
- Великолепно, - капитан быстро остывал. - Она сама решила остаться. И что?
- Я пообещал, что через две недели её навестят, - Майтен посмотрел капитану в глаза. - И, кстати, две недели назад вы не очень-то этим возмущались.
- Так подите и навестите, - капитан встал. - Я достаточно хорошо соображаю, господин маг, чтобы понять, что наша миссия здесь выполнена. Угодно возиться с милому вашему сердцу старухой - ваше право. Но своих солдат я туда не пошлю.
Маг тоже встал. На этот раз, подумал капитан не без удовлетворения, я смогу вывести его из себя. Вот и посмотрим, у кого из нас кишка тонка. Книжный червь! Всего забот, что в бумажках рыться!..
- Господин Майтен! - послышался взволнованный голос снаружи.
- Войдите, - произнёс маг, не отводя жёсткого взгляда. Это чучело в доспехах надеется, что я вспылю. Как же. Такого удовольствия я тебе не доставлю.
- Сигнал исчез! - доложил, коротко приветствовав капитана, старший из его помощников. - Азимут три-четыре-ноль, двадцать с половиной миль! Всплеск активности, ксеноморф, маяк полностью разрушен!
- Это она, - маг отодвинул капитана в сторону. - Господин капитан, готовьте штурмовой отряд. И молите вашего бога, чтобы *moare* остался на месте.
- Но... - капитан несколько растерялся. - Метель! Как вы собираетесь добираться туда?
- Это моя забота, - маг быстро облачался в свою боевую одежду. - Ортуан! Вы не поняли? Чужеродная форма жизни. Чтобы уничтожить маяк, даже моих способностей недостаточно.
- Ясно, - капитан оправился от изумления. - Сбор через три минуты.
* * *
Неммер только-только накрыла на стол (хотя, конечно, это было слишком громко сказано), как позади неё что-то тихонько скрипнуло и тень легла на стол.
- Собирайся, - сказал Хонн (нормальным голосом). - Этот маг...
- Майтен?..
- Ради всего святого, никаких имён! - Хонн оглянулся и придвинулся ближе. Неммер почти физически ощутила страх, исходящий от него. - Он оставил тебе маяк. Одним богам ведомо, что они успели узнать. Я уничтожил маяк - с минуты на минуту они будут здесь.
- Постой, - Неммер поднялась, не в силах справиться с этой лавиной. - Что случилось? Да перестань же ты, наконец, суетиться!
- Маяк был включен всё это время, - терпеливо пояснил "мальчишка", стоя лицом к огню. - Я его уничтожил.
- Боги, какая глупость! - всплеснула руками Неммер. - Зачем ты это сделал? И отчего такая спешка? На улице сильная метель, сюда никто не доберётся - до утра, по крайней мере.
- За тобой не охотились, я вижу, - Хонн постепенно успокаивался, но Неммер отчётливо видела, как он дрожит. - Я видел эти маяки. И я знаю, кто их расставляет. У нас нет времени. Прямо в дом они не переместятся, но эту улицу, даже и в метель, пересекут в два счёта.
- Что же ты предлагаешь? - Неммер не сразу осознала, что мирной жизни приходит конец.
- Собрать всё необходимое. Спрятаться в погребе, в норе. Уйти по проходу, если потребуется.
- По какому... - Неммер, наконец, поверила, что всё это происходит на самом деле. - Подожди! Если они знают, где и кого искать, чем это нам поможет? Если это - маги, всё равно не уйти.
- Предоставь это мне, - он повернул к ней лицо и Неммер увидела, что лицо его, лицо шестнадцатилетнего паренька, спокойно и сосредоточенно. Единственное - мне потребуется твоя кровь.
- Что?!
- Кровь, - он протянул ей нож, кончик которого некоторое время держал над углями. - Сейчас остынет. Несколько капель.
- Но зачем?!
- Чтобы замести следы, - ответил он коротко и Неммер осознала, что время вопросов истекло.
Дайнор, 1242 Д.
- Зачем же вы использовали "охранника"? - последовал вопрос. Официально для всех изобретений Академии существовали условные имена - хоть и не столь меткие, как те, что были в ходу среди людей попроще. "Друга до гроба" именовали "охранником". Хотя какая там охрана - хорошо, если похороны обеспечит, в лучшем случае...
- Я надеялся, что мне удастся записать голоса, - честно ответил Теммокан. Отвечать только правду, успел предупредить его Светлейший. Даже и не думай соврать. На каждый вопрос - чистую правду. Но, конечно, в меру. Нечего понапрасну душу изливать...
- Оригинально, - следователь (имени его Теммокан всё равно не запомнил) сделал пометку. - Мы заберём "охранника" с собой. Вас же я попрошу более не употреблять настоящий амулет не по назначению. - Последовала сжатая лекция, отчего этого делать не следовало. Островитянину стоило немалых усилий не усмехнуться ехидно.
- ... дело закрыто, - произнёс, наконец, следователь поистине волшебные слова. - Всё хорошо, что хорошо кончается, - добавил он нормальным тоном (видимо, исполнив официальную часть). - Скажите, вы не в состоянии вспомнить хоть слово из... услышанного? - спросил он Теммокана, захлопнув свой саквояж.
- Язык был совершенно неизвестным, - признался тот. - Ни слова не понять.
- Ясно, - кивнул тот. - Мы свяжемся с вами, если удастся что-нибудь считать, - обратился он к Даллатеру и Светлейший кивнул, благодушно улыбаясь. - Событие редчайшее, и хорошо, если это - случайность.
Распрощались они - следователь с помощником и Даллатер с Теммоканом - почти что добрыми друзьями.
- ...В чём же был фокус? - недоумевал навигатор минуту спустя. - Если бы они спросили про то, что Дракон сделал с останками "друга"...
- Именно! - Светлейший торжествующе поднял палец. - "Если бы"! Всё это основывается именно на том, что *могли бы*, - выделил он эти слова, - но не стали. Как видишь, помогло. Этот как допрос при помощи магии или... гм-м-м... снадобий... - ответишь на любой вопрос, если только его догадаются задать. В этот раз не догадались. Ладно, - он захлопнул коробку с ярко сверкающим *килианом*, с записью того, что содержалось в памяти у "друга". - Пора спать. Сегодня и ближайшие несколько недель в гостиницу - ни ногой. Остановишься в гостиничном блоке.
- Но...
- Довольно, - Даллатер вновь стал самим собой. - На сегодня всё.
- Скажите только одно, - Теммокан остановился в дверях. Ему казалось, что этот день длится уже не одну неделю. - Почему я?..
- Дракон попросил меня, - ответил Даллатер тоном ниже. - Спроси у него, если хочешь.
- Дракон?! - изумился островитянин. После чего кивнул, ошеломлённо потирая лоб и послушно направился в правое крыло - там, где обитала охрана да гости, если им случалось задерживаться в здании Хранилища.
* * *
Прежде, чем отправиться на боковую, навигатор обошёл всё здание (те места, разумеется, в которые можно было попасть) и не нашёл Дракона.
Кабинет майма был открыт, окно - плотно закрыто и запечатано, а в камине тлели едва заметные угольки.
Переступать порог и тем более копаться в том, что лежало на столе, Теммокан не осмелился.
Шеттама, 58 Д.
Ортуан никогда не доверял порталам, но Майтен, похоже, считал их само собой разумеещимся инструментом. Всякий раз, когда надо было нырнуть в светящийся сиреневым проём в пространстве, капитан непроизвольно складывал пальцы в знак, отгоняющий нечисть. Глупо, конечно... но выжидать утра, чтобы добраться до указанного места с комфортом - безумие. Восемь раз они кидались в самое пекло и надо было признать, что маг всегда знал, что делал.
Не всякая проблема решается достаточным количеством клинков.
Очертания дома были едва заметны. Всё, вроде бы, мирно и спокойно - свет горит, ничего такого не происходит...
- Цель к западу от вас, - послышался голос из переговорных "жемчужин". Маг использовал что-то, похожее на серьгу, чтобы слышать голос из хитроумных штуковин. Капитан наотрез отказался даже обсуждать подобное и для него устройство поместили внутрь шлема. - Мы на месте. Третий, подтвердите.
- Третий на месте, - отозвался ещё один голос. - Подтверждаю, передвижение внутри дома. Псионическая активность ноль. Магическая активность ноль ноль один три.
- Зараза, - явственно прошептал Майтен, делая яростный жест солдатам, чтобы те остановились. - Установить треугольник, о готовности доложить. Приём.
- Второй, первого понял.
- Третий, первого понял.
- Что это значит? - спросил капитан, когда Майтен перестал вслушиваться в голоса из "жемчужины".
- Эта тварь ещё здесь, - пояснил маг. - Сейчас установим ликвидатор. Если что-то, кроме нас, попытается пересечь границу, всё это - он указал на дом, - превратится в большую груду пепла.
- Вместе с нами? - поёжился капитан. Он уже видел, что такое - ликвидатор. Сказать, что было жутко - значит, не сказать ничего.
- Не говорите глупостей, - поморщился маг. - Дайте команду приготовиться. Без вашей помощи нам тут не обойтись.
...На самом деле было вполне обойтись, но человеку надо давать время от времени ощущать собственную значимость.
* * *
...Память о том, как они собирались, начала проступать уже после того, как Неммер, скорчившись, замерла в зябкой мгле подземного прохода. Теперь, когда оставалось только ждать и надеяться, ей стало не по себе. Знобило, кружилась голова, - хотя была она тепло одета и ничуть не пострадала.
Только немного ныл порезанный палец. Впрочем, и он вскоре прошёл.
...Вещи собрали минут за десять. Хонн был готов просто кидать всё в кучу и завязывать в узлы, но Неммер не позволила.
В конце концов стало понятно, что всего не спасти.
Хонн потребовал, чтобы она капнула несколько капель крови ему на ладони - ни в коем случае не прикасаясь к ним. Неммер повиновалась.
- Тебе придётся справляться с поклажей самой, - заявил он, отступая ближе к печке. Поклажи было не очень много - два объёмистых, но довольно лёгких узла. У скитальцев дом всегда с собой, припомнила Неммер выплывшие откуда-то строки, но не стала раздумывать, откуда они взялись.
- Открой погреб и отойди в сторону, - распорядился Хонн.
Что-то в его голосе заставляло предположить, что он знает, что делает.
Неммер положида руку на кольцо, за которое поднималась крышка и услышала доносящийся изнутри многоголосый писк.
- Крысы! - выдохнула она, и вспомнились чёрные лоснящиеся твари, каждая с добрую кошку размером... Боги, что же происходит?!..
- Открывай! - крикнул Хонн. - Быстрее, они уже рядом! Открывай же!..
Она открыла... и едва успела отпрыгнуть. Мимо неё пронеслась чёрно-бурая волна, обдав её отвратительным смрадом, скрипом когтей и шелестом хвостов. Крысы молча кинулись к Хонну, не обращая никакого внимания на насмерть перепуганную женщину.
- Уходи, - велел Хонн. Неммер обернулась и ей едва не стало плохо: Хонн стоял по колено в движущейся живой массе, кровожадно попискивавшей. - Не смотри! - крикнул он напоследок.
Она отвернулась, ощущая, что ей станет худо. Не стало. Бешено стучащее сердце подсказало, что ничего ещё не кончено, и что надо поторапливаться.
Она спрыгнула вниз (немного ушибив ногу), приземляясь рядом с узлами. Из кухни доносились невообразимо жуткие звуки - чавканье, хруст и какой-то совершенно неуместный треск. Лаз, о котором толковал Хонн, оказался достаточно просторным - ей хватило ума влезть самой, а затем уже втащить за собой узлы. И ползти, ползти, ползти... среди грязи, смрада и обволакивающей темноты.
Сколько времени она ползла, неизвестно.
Когда под руками стало сравнительно сухо, она остановилась. Вытерла, содрогаясь от омерзения, руки прямо о шубу - больше не обо что - и принялась ждать.
Когда земля содрогнулась, и откуда-то справа на миг появилось и исчезло ярко-жёлтое пятно, Неммер осознала, что лаз не такой уж и узкий и что в нём можно передвигаться и стоя.
Что-то слабо фосфоресцировало на самом "потолке" узкого свода, но глаза ещё не успели как следует привыкнуть к темноте.
- Хонн? - позвала она шёпотом.
Ответа не последовало.
Она подобрала колени к животу и уселась, не в силах справиться с дрожью. Только бы не уснуть, думала она, только бы не уснуть. В таком холоде можно уже и не проснуться.
* * *
- Второй готов.
- Третий готов. Треугольник включен, первый. Всем представиться. Повторяю, всем представиться. Приём.
- Понял, - Майтен взглянул на капитана. - Выполняйте. Ликвидатор не будет долго ждать.
"Представление" сводилось к тому, чтобы сообщить некое особое слово. Капитан боялся этого момента сильнее всего: ошибёшься, да и обратишься в кучку пепла. Поверх лужицы расплавленного металла. Воображение у капитана было хорошее.
- Я иду первым, - объявил маг и вокруг его амуниции слабо засияло голубоватое свечение. - Окружите дом и следите. Всё, что попытается пройти рядом с вами - уничтожить.
- Понял, - капитан кивнул. - Удачи.
Он проводил глазами Майтена, быстро сгинувшего в пурге и немедленно отдал необходимые приказания.
Всем им это было не впервой.
Да и встряска не помешает, подумал капитан. Ну, боги - пошлите нам удачу!..
Из шлема долгое время ничего не доносилось - а ожидание боя куда хуже самого боя.
Но выбора не было.
* * *
Справа донёсся шорох.
И потянуло теплом.
Вместе с теплом нахлынул и тошнотворный запах, сопровождавший крыс. Но Неммер ощущала, что её желудку уже всё нипочём.
Цок-цок-цок...
- Хонн? - тихо шепнула она, силясь увидеть хоть что-то в обманчивом свечении.
Ближе и ближе. Ни дыхания, ни скрипа камушков. Только едва слышное постукивание.
Красный продолговатый силуэт появился из мглы.
И ещё шесть красноватых точек.
Мне это снится, подумала Неммер обречённо. Руки и ноги шевелились, всё было в полном порядке... не считая, конечно, мерзкого воздуха, но разве так могло происходить?..
Что-то, отливающее рубиновым цветом, осторожно улеглось на пол на расстоянии вытянутой руки от неё.
Шестеро красноватых огоньков остановились, подрагивая и подмигивая.
Когда зрение справилось с тем, что от него требовалось, Неммер едва не закричала от страха.
У ног её лежала "драгоценность". уже оставившая однажды отметки на её ладони.
Рядом с ней, устроившись на могучих окорочках, восседала громадная чёрная крыса.
О трёх головах.
Головы эти внимательно осматривали скорчившегося человека и время от времени - судя по звуку - шевелили усами.
Тишина была потрясающей.
А за крысиным королём (или королевой?) сидело, прижавшись к полу, всё остальное крысиное воинство.
Вновь вздрогнула земля и трёхглавый король забеспокоился, оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер, всё ещё не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Всё равно, подумала она. Захотят сожрать - так сожрут.
От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!..
Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя.
Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось, выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его войско чуть пошевелилось.
И Неммер передумала.
Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно видны - даром что находились на противоположной стороне.
- Хонн? - спросила она, вновь прикасаясь ладонью к тёплой и поразительно чистой голове трёхголового вожака и ей показалось, что средняя голова едва заметно кивнула.
Впрочем, что различишь в почти полном мраке?..
* * *
- Я у двери, - сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.
- Вижу вас, первый, - отозвался голос. - Чисто, объект внутри дома. Активность не изменилась. Приём.
- Полная готовность, - приказал Майтен. Холодок становился всё более неприятным. Он опустил "вторые глаза" поверх собственных и поморгал, привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения, передавали только то, что фиксировалось множеством магических "глазков", каждый из которых видел в своём диапазоне. Иллюзии подобными очками отвергались с ходу. Да и в темноте всё было прекрасно видно.
- Второй, готовность подтверждаю
- Третий, готовность подтверждаю.
- Всем, всем, боевая готовность. Приём.
Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз проверил своё оружие.
- Вхожу, - объявил он. - Соблюдать тишину.
Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть наружу. Крыса. Выстрел - и грызун испарился, а дым был унесён ветром. Извини. Война есть война.
Ещё две крысы. Более никого.
- Включаю картинку, - произнёс Майтен. "Жемчужина", будучи правильно настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда, так этому и не научился - но не всем же быть способными...
- Есть картинка, - сообщил Второй.
На одежде Майтена были установлены пять - весьма громоздких, но очень важных - "зрячих кристаллов". Сейчас они включились и будут вести запись, передавая её своим "близнецам" у Второго и Третьего, что бы ни случилось с самим Майтеном. Тактика подобных операций была отлажена за прошедшие пять кровавых лет и спасла не один десяток городов...
Тихо скрипнула дверь. Так должно быть. Звуки внутрь не проникают.
То, что лежало в углу, рядом с печкой, ещё напоминало своими очертаниями человека. Когда вошёл Майтен, в шевелящейся бесформенной массе прорезалось несколько глаз. Оно *ощущало*, что враг рядом... несмотря на магические барьеры. Вовремя, подумал он мрачно. Опоздай мы на несколько минут...
Мысленный приказ - и голубое сияние вокруг него сменилось зеленоватым. Барьер. Всё, что прикоснётся к нему, распадётся в тончайшую пыль. Хорошо ещё, что чудовище не обладает магическими возможностями.
Удерживая ощетинившуюся щупальцами и когтями живую массу под прицелом, Майтен сделал несколько шагов - чтобы в "поле зрения" попало как можно больше. Что-то помельче суетилось, переползало и скреблось рядом, под ногами. Вспыхнуло и приугасло зелёное пламя. Что-то попыталось напасть.
- Я на месте, я на месте, - Майтен обрадовался, что не успел поужинать. Боги, какая мерзость. Как только она прорвалась? Откуда?.. Спало спокойно всё это время? Крысы, подумал он с неприязнью. Об этом мы не подумали. Сегодня же надо принять меры.
- Активность не меняется, - сообщил Третий. - У вас ещё три минуты. Заканчивайте осмотр.
Барьер был, увы, слишком "прожорливым". Следовало торопиться. Что-то возилось на дне провала, бывшего недавно погребом. Майтен обошёл все комнаты. Никто не выжил, подумал он холодно. Всё.
- Включить треугольник, - велел Майтен. - Всем приготовиться.
- Пятнадцать секунд, - сообщил второй. - Активность не меняется.
Что-то попыталось схватить его за ноги. Звуков "извне" не доносилось - и отлично. Если бы было что-то, напоминавшее человеческую речь, датчики бы сообщили. Ещё две вспышки. Не оглядываться. Отступать.
У двери он выстрелил несколько раз, объёмным зарядом. Захлопнул её. Далеко отходить не стоит - "факел" ему нипочём, а дополнительная "очистка" не помешает.
- Десять секунд.
Дверь содрогалась под могучими ударами. Должна выдержать. Зеленоватое сияние всё ещё жило - барьер на месте.
- Пять секунд.
Отойти на несколько шагов и приглушить фильтр...
- Три...
Мрак сгустился вокруг. Самое главное - никуда не упасть.
- Два...
Окружающий мир перестал существовать. Только стук собственного сердца да голос, приходящий неведомо откуда.
- Один...
Последняя секунда тянется дольше всех остальных...
- Пуск.
Сквозь "барьер" он не должен был почувствовать никакого огня. Но всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы надёжна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.
* * *
Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.
Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял - просто испарялся. На глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел стоящее рядом дерево.
При всём при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придёт весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы... Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют подобного оружия. В умелых руках... Он сплюнул и плевок испарился, не достигнув земли.
- Говорит второй, факел погас, - послышался голос. - Десять секунд до снятия защиты.
- Псионическая активность в пределах фона, - сообщил Третий. Это капитану было уже неинтересно. Он смотрел, как из облака медленно расходящегося в воздухе пепла возникает фигурка человека. Зелёное сияние вокруг неё потускнело и пропало вовсе.
- Второй, можно снимать защиту, - послышались долгожданные слова. Капитан с облегчением снял защиту - нажал на камень на своём браслете, после чего снял и сам браслет. Какой бы там она ни была, во всём полагаться на магию нельзя.
- Что теперь? - спросил капитан, когда маг снял свой шлем, открыв лицо. На нём отражалась бесконечная усталость.
- Осмотрим прочие дома, - ответил тот мрачно. - Сожжём их. И всё на сегодня. Главную заразу мы выжгли.
Отлично! Капитан просиял. Теперь очевидно - война для его людей окончена. Шеттама, как-никак, находится вне района патрулирования.
И окончена блестяще.
"Займитесь любимым делом", едва не вырвалось у Майтена. Но он сдержался.
Ему ещё предстояло просматривать запись всех "зрячих камней". В поисках намёков - на то, как это могло произойти.
Пять раз увидеть эту мерзость, пузырящуюся на полу.
За что ему такое наказание?..
...Встретив Второго и Третьего, он поблагодарил их (молодцы ребята, даром что молоды) и уселся на обуглившийся пень. Жечь дома - невелика премудрость. Капитан со своими вояками справится и сам.
Руки его дрожали.
Как же я проглядел эту напасть? - подумал он, ощущая себя бесконечно виноватым. Проклятие. Мы привыкли искать следы магического. Распрощаюсь с капитаном - и немедленно в Совет. Похоже, всё сложнее, чем мы думали.
Не забыть про крыс.
* * *
Был небольшой перерыв в восприятии - должно быть, она всё же заснула.
Крыс и их короля не было.
Не было и кристалла.
Неммер пошевелилась, едва не вскрикнув - ноги и руки успели затечь. Просто оторваться от стены стало почти непереносимым мучением.
И холод.
И чистый воздух. Небеса, как это прекрасно!
- Хонн? - позвала она. Рядом что-то зашевелилось.
- Здесь, - услышала она. - Проснулась? Пора уходить..
- Ты ждал, пока я проснусь? - поразилась женщина, пытаясь разглядеть своего собеседника. Тщетно. Лишь едва заметный контур.
- Торопиться всё равно некуда.
Она попыталась встать. На третий раз получилось - но она тут же охнула от боли в спине.
- Идти довольно далеко, - сообщил невидимый Хонн из-за спины. - Ступай осторожнее, здесь скользко. Вещи я донесу сам.
Хоть это хорошо, подумала Неммер, стискивая зубы всякий раз, когда сотни серебряных иголочек вонзались в её ступни.
Всё позади, подумала она немного погодя. Как же! Всё только начинается.
Она надеялась, что мысли её Хонн прочесть не сумеет.
- Ну так что? - спросил он в нетерпении.
- Подождите ещё немного, - ответил маг, не оборачиваясь. Некое уважение у солдат он всё же вызывал: держался с ними, как с равными, неплохо владел оружием, не употреблял учёных слов сверх меры. Ну а то, что он, да два его помощника в основном копаются в бумагах... у всех свои странности!
Капитан, конечно, имел своё мнение. На его карьеру существенное влияние окажет то, насколько удачно он справится с угрозой на своём участке. К слову сказать, стратегически весьма важное место!.. И то, что маг - одним своим присутствием - мог существенно отдалить день, когда его произведут в... Ортуан вздохнул и изо всех сил постарался выглядеть уравновешенным. Кем-кем, а дураком он не был.
- Патруль должен вернуться через три часа, - произнёс Майтен, отрываясь от бумаг. - Кстати, почему вы велели им не появляться в Шеттаме?
- Потому, что там делать им нечего, - ответил капитан мрачно. - Может вы и не знаете, Майтен, но ребята уже дня от ночи не отличают. Если мы будем спасать каждую старую рухлядь, и...
Он осёкся.
- Когда мы эвакуировали город, где жили ваши родители, - заметил Майтен, - вы, помнится, требовали, чтобы все остались живы и невредимы. А теперь, я вижу, человеческая жизнь утратила свою ценность?..
- Человеческая! - прорычал капитан, уже не сдерживаясь. - Почему вы не забрали её сразу? Я отвечаю за жизни своих людей, и точка!
- Хотите знать? - маг сохранял полное спокойствие. - Извольте. Я уважаю право человека на выбор. Каким бы он ни был - если, конечно, своим выбором человек не ставит под угрозу чужие жизни.
- Великолепно, - капитан быстро остывал. - Она сама решила остаться. И что?
- Я пообещал, что через две недели её навестят, - Майтен посмотрел капитану в глаза. - И, кстати, две недели назад вы не очень-то этим возмущались.
- Так подите и навестите, - капитан встал. - Я достаточно хорошо соображаю, господин маг, чтобы понять, что наша миссия здесь выполнена. Угодно возиться с милому вашему сердцу старухой - ваше право. Но своих солдат я туда не пошлю.
Маг тоже встал. На этот раз, подумал капитан не без удовлетворения, я смогу вывести его из себя. Вот и посмотрим, у кого из нас кишка тонка. Книжный червь! Всего забот, что в бумажках рыться!..
- Господин Майтен! - послышался взволнованный голос снаружи.
- Войдите, - произнёс маг, не отводя жёсткого взгляда. Это чучело в доспехах надеется, что я вспылю. Как же. Такого удовольствия я тебе не доставлю.
- Сигнал исчез! - доложил, коротко приветствовав капитана, старший из его помощников. - Азимут три-четыре-ноль, двадцать с половиной миль! Всплеск активности, ксеноморф, маяк полностью разрушен!
- Это она, - маг отодвинул капитана в сторону. - Господин капитан, готовьте штурмовой отряд. И молите вашего бога, чтобы *moare* остался на месте.
- Но... - капитан несколько растерялся. - Метель! Как вы собираетесь добираться туда?
- Это моя забота, - маг быстро облачался в свою боевую одежду. - Ортуан! Вы не поняли? Чужеродная форма жизни. Чтобы уничтожить маяк, даже моих способностей недостаточно.
- Ясно, - капитан оправился от изумления. - Сбор через три минуты.
* * *
Неммер только-только накрыла на стол (хотя, конечно, это было слишком громко сказано), как позади неё что-то тихонько скрипнуло и тень легла на стол.
- Собирайся, - сказал Хонн (нормальным голосом). - Этот маг...
- Майтен?..
- Ради всего святого, никаких имён! - Хонн оглянулся и придвинулся ближе. Неммер почти физически ощутила страх, исходящий от него. - Он оставил тебе маяк. Одним богам ведомо, что они успели узнать. Я уничтожил маяк - с минуты на минуту они будут здесь.
- Постой, - Неммер поднялась, не в силах справиться с этой лавиной. - Что случилось? Да перестань же ты, наконец, суетиться!
- Маяк был включен всё это время, - терпеливо пояснил "мальчишка", стоя лицом к огню. - Я его уничтожил.
- Боги, какая глупость! - всплеснула руками Неммер. - Зачем ты это сделал? И отчего такая спешка? На улице сильная метель, сюда никто не доберётся - до утра, по крайней мере.
- За тобой не охотились, я вижу, - Хонн постепенно успокаивался, но Неммер отчётливо видела, как он дрожит. - Я видел эти маяки. И я знаю, кто их расставляет. У нас нет времени. Прямо в дом они не переместятся, но эту улицу, даже и в метель, пересекут в два счёта.
- Что же ты предлагаешь? - Неммер не сразу осознала, что мирной жизни приходит конец.
- Собрать всё необходимое. Спрятаться в погребе, в норе. Уйти по проходу, если потребуется.
- По какому... - Неммер, наконец, поверила, что всё это происходит на самом деле. - Подожди! Если они знают, где и кого искать, чем это нам поможет? Если это - маги, всё равно не уйти.
- Предоставь это мне, - он повернул к ней лицо и Неммер увидела, что лицо его, лицо шестнадцатилетнего паренька, спокойно и сосредоточенно. Единственное - мне потребуется твоя кровь.
- Что?!
- Кровь, - он протянул ей нож, кончик которого некоторое время держал над углями. - Сейчас остынет. Несколько капель.
- Но зачем?!
- Чтобы замести следы, - ответил он коротко и Неммер осознала, что время вопросов истекло.
Дайнор, 1242 Д.
- Зачем же вы использовали "охранника"? - последовал вопрос. Официально для всех изобретений Академии существовали условные имена - хоть и не столь меткие, как те, что были в ходу среди людей попроще. "Друга до гроба" именовали "охранником". Хотя какая там охрана - хорошо, если похороны обеспечит, в лучшем случае...
- Я надеялся, что мне удастся записать голоса, - честно ответил Теммокан. Отвечать только правду, успел предупредить его Светлейший. Даже и не думай соврать. На каждый вопрос - чистую правду. Но, конечно, в меру. Нечего понапрасну душу изливать...
- Оригинально, - следователь (имени его Теммокан всё равно не запомнил) сделал пометку. - Мы заберём "охранника" с собой. Вас же я попрошу более не употреблять настоящий амулет не по назначению. - Последовала сжатая лекция, отчего этого делать не следовало. Островитянину стоило немалых усилий не усмехнуться ехидно.
- ... дело закрыто, - произнёс, наконец, следователь поистине волшебные слова. - Всё хорошо, что хорошо кончается, - добавил он нормальным тоном (видимо, исполнив официальную часть). - Скажите, вы не в состоянии вспомнить хоть слово из... услышанного? - спросил он Теммокана, захлопнув свой саквояж.
- Язык был совершенно неизвестным, - признался тот. - Ни слова не понять.
- Ясно, - кивнул тот. - Мы свяжемся с вами, если удастся что-нибудь считать, - обратился он к Даллатеру и Светлейший кивнул, благодушно улыбаясь. - Событие редчайшее, и хорошо, если это - случайность.
Распрощались они - следователь с помощником и Даллатер с Теммоканом - почти что добрыми друзьями.
- ...В чём же был фокус? - недоумевал навигатор минуту спустя. - Если бы они спросили про то, что Дракон сделал с останками "друга"...
- Именно! - Светлейший торжествующе поднял палец. - "Если бы"! Всё это основывается именно на том, что *могли бы*, - выделил он эти слова, - но не стали. Как видишь, помогло. Этот как допрос при помощи магии или... гм-м-м... снадобий... - ответишь на любой вопрос, если только его догадаются задать. В этот раз не догадались. Ладно, - он захлопнул коробку с ярко сверкающим *килианом*, с записью того, что содержалось в памяти у "друга". - Пора спать. Сегодня и ближайшие несколько недель в гостиницу - ни ногой. Остановишься в гостиничном блоке.
- Но...
- Довольно, - Даллатер вновь стал самим собой. - На сегодня всё.
- Скажите только одно, - Теммокан остановился в дверях. Ему казалось, что этот день длится уже не одну неделю. - Почему я?..
- Дракон попросил меня, - ответил Даллатер тоном ниже. - Спроси у него, если хочешь.
- Дракон?! - изумился островитянин. После чего кивнул, ошеломлённо потирая лоб и послушно направился в правое крыло - там, где обитала охрана да гости, если им случалось задерживаться в здании Хранилища.
* * *
Прежде, чем отправиться на боковую, навигатор обошёл всё здание (те места, разумеется, в которые можно было попасть) и не нашёл Дракона.
Кабинет майма был открыт, окно - плотно закрыто и запечатано, а в камине тлели едва заметные угольки.
Переступать порог и тем более копаться в том, что лежало на столе, Теммокан не осмелился.
Шеттама, 58 Д.
Ортуан никогда не доверял порталам, но Майтен, похоже, считал их само собой разумеещимся инструментом. Всякий раз, когда надо было нырнуть в светящийся сиреневым проём в пространстве, капитан непроизвольно складывал пальцы в знак, отгоняющий нечисть. Глупо, конечно... но выжидать утра, чтобы добраться до указанного места с комфортом - безумие. Восемь раз они кидались в самое пекло и надо было признать, что маг всегда знал, что делал.
Не всякая проблема решается достаточным количеством клинков.
Очертания дома были едва заметны. Всё, вроде бы, мирно и спокойно - свет горит, ничего такого не происходит...
- Цель к западу от вас, - послышался голос из переговорных "жемчужин". Маг использовал что-то, похожее на серьгу, чтобы слышать голос из хитроумных штуковин. Капитан наотрез отказался даже обсуждать подобное и для него устройство поместили внутрь шлема. - Мы на месте. Третий, подтвердите.
- Третий на месте, - отозвался ещё один голос. - Подтверждаю, передвижение внутри дома. Псионическая активность ноль. Магическая активность ноль ноль один три.
- Зараза, - явственно прошептал Майтен, делая яростный жест солдатам, чтобы те остановились. - Установить треугольник, о готовности доложить. Приём.
- Второй, первого понял.
- Третий, первого понял.
- Что это значит? - спросил капитан, когда Майтен перестал вслушиваться в голоса из "жемчужины".
- Эта тварь ещё здесь, - пояснил маг. - Сейчас установим ликвидатор. Если что-то, кроме нас, попытается пересечь границу, всё это - он указал на дом, - превратится в большую груду пепла.
- Вместе с нами? - поёжился капитан. Он уже видел, что такое - ликвидатор. Сказать, что было жутко - значит, не сказать ничего.
- Не говорите глупостей, - поморщился маг. - Дайте команду приготовиться. Без вашей помощи нам тут не обойтись.
...На самом деле было вполне обойтись, но человеку надо давать время от времени ощущать собственную значимость.
* * *
...Память о том, как они собирались, начала проступать уже после того, как Неммер, скорчившись, замерла в зябкой мгле подземного прохода. Теперь, когда оставалось только ждать и надеяться, ей стало не по себе. Знобило, кружилась голова, - хотя была она тепло одета и ничуть не пострадала.
Только немного ныл порезанный палец. Впрочем, и он вскоре прошёл.
...Вещи собрали минут за десять. Хонн был готов просто кидать всё в кучу и завязывать в узлы, но Неммер не позволила.
В конце концов стало понятно, что всего не спасти.
Хонн потребовал, чтобы она капнула несколько капель крови ему на ладони - ни в коем случае не прикасаясь к ним. Неммер повиновалась.
- Тебе придётся справляться с поклажей самой, - заявил он, отступая ближе к печке. Поклажи было не очень много - два объёмистых, но довольно лёгких узла. У скитальцев дом всегда с собой, припомнила Неммер выплывшие откуда-то строки, но не стала раздумывать, откуда они взялись.
- Открой погреб и отойди в сторону, - распорядился Хонн.
Что-то в его голосе заставляло предположить, что он знает, что делает.
Неммер положида руку на кольцо, за которое поднималась крышка и услышала доносящийся изнутри многоголосый писк.
- Крысы! - выдохнула она, и вспомнились чёрные лоснящиеся твари, каждая с добрую кошку размером... Боги, что же происходит?!..
- Открывай! - крикнул Хонн. - Быстрее, они уже рядом! Открывай же!..
Она открыла... и едва успела отпрыгнуть. Мимо неё пронеслась чёрно-бурая волна, обдав её отвратительным смрадом, скрипом когтей и шелестом хвостов. Крысы молча кинулись к Хонну, не обращая никакого внимания на насмерть перепуганную женщину.
- Уходи, - велел Хонн. Неммер обернулась и ей едва не стало плохо: Хонн стоял по колено в движущейся живой массе, кровожадно попискивавшей. - Не смотри! - крикнул он напоследок.
Она отвернулась, ощущая, что ей станет худо. Не стало. Бешено стучащее сердце подсказало, что ничего ещё не кончено, и что надо поторапливаться.
Она спрыгнула вниз (немного ушибив ногу), приземляясь рядом с узлами. Из кухни доносились невообразимо жуткие звуки - чавканье, хруст и какой-то совершенно неуместный треск. Лаз, о котором толковал Хонн, оказался достаточно просторным - ей хватило ума влезть самой, а затем уже втащить за собой узлы. И ползти, ползти, ползти... среди грязи, смрада и обволакивающей темноты.
Сколько времени она ползла, неизвестно.
Когда под руками стало сравнительно сухо, она остановилась. Вытерла, содрогаясь от омерзения, руки прямо о шубу - больше не обо что - и принялась ждать.
Когда земля содрогнулась, и откуда-то справа на миг появилось и исчезло ярко-жёлтое пятно, Неммер осознала, что лаз не такой уж и узкий и что в нём можно передвигаться и стоя.
Что-то слабо фосфоресцировало на самом "потолке" узкого свода, но глаза ещё не успели как следует привыкнуть к темноте.
- Хонн? - позвала она шёпотом.
Ответа не последовало.
Она подобрала колени к животу и уселась, не в силах справиться с дрожью. Только бы не уснуть, думала она, только бы не уснуть. В таком холоде можно уже и не проснуться.
* * *
- Второй готов.
- Третий готов. Треугольник включен, первый. Всем представиться. Повторяю, всем представиться. Приём.
- Понял, - Майтен взглянул на капитана. - Выполняйте. Ликвидатор не будет долго ждать.
"Представление" сводилось к тому, чтобы сообщить некое особое слово. Капитан боялся этого момента сильнее всего: ошибёшься, да и обратишься в кучку пепла. Поверх лужицы расплавленного металла. Воображение у капитана было хорошее.
- Я иду первым, - объявил маг и вокруг его амуниции слабо засияло голубоватое свечение. - Окружите дом и следите. Всё, что попытается пройти рядом с вами - уничтожить.
- Понял, - капитан кивнул. - Удачи.
Он проводил глазами Майтена, быстро сгинувшего в пурге и немедленно отдал необходимые приказания.
Всем им это было не впервой.
Да и встряска не помешает, подумал капитан. Ну, боги - пошлите нам удачу!..
Из шлема долгое время ничего не доносилось - а ожидание боя куда хуже самого боя.
Но выбора не было.
* * *
Справа донёсся шорох.
И потянуло теплом.
Вместе с теплом нахлынул и тошнотворный запах, сопровождавший крыс. Но Неммер ощущала, что её желудку уже всё нипочём.
Цок-цок-цок...
- Хонн? - тихо шепнула она, силясь увидеть хоть что-то в обманчивом свечении.
Ближе и ближе. Ни дыхания, ни скрипа камушков. Только едва слышное постукивание.
Красный продолговатый силуэт появился из мглы.
И ещё шесть красноватых точек.
Мне это снится, подумала Неммер обречённо. Руки и ноги шевелились, всё было в полном порядке... не считая, конечно, мерзкого воздуха, но разве так могло происходить?..
Что-то, отливающее рубиновым цветом, осторожно улеглось на пол на расстоянии вытянутой руки от неё.
Шестеро красноватых огоньков остановились, подрагивая и подмигивая.
Когда зрение справилось с тем, что от него требовалось, Неммер едва не закричала от страха.
У ног её лежала "драгоценность". уже оставившая однажды отметки на её ладони.
Рядом с ней, устроившись на могучих окорочках, восседала громадная чёрная крыса.
О трёх головах.
Головы эти внимательно осматривали скорчившегося человека и время от времени - судя по звуку - шевелили усами.
Тишина была потрясающей.
А за крысиным королём (или королевой?) сидело, прижавшись к полу, всё остальное крысиное воинство.
Вновь вздрогнула земля и трёхглавый король забеспокоился, оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер, всё ещё не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Всё равно, подумала она. Захотят сожрать - так сожрут.
От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!..
Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя.
Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось, выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его войско чуть пошевелилось.
И Неммер передумала.
Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно видны - даром что находились на противоположной стороне.
- Хонн? - спросила она, вновь прикасаясь ладонью к тёплой и поразительно чистой голове трёхголового вожака и ей показалось, что средняя голова едва заметно кивнула.
Впрочем, что различишь в почти полном мраке?..
* * *
- Я у двери, - сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.
- Вижу вас, первый, - отозвался голос. - Чисто, объект внутри дома. Активность не изменилась. Приём.
- Полная готовность, - приказал Майтен. Холодок становился всё более неприятным. Он опустил "вторые глаза" поверх собственных и поморгал, привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения, передавали только то, что фиксировалось множеством магических "глазков", каждый из которых видел в своём диапазоне. Иллюзии подобными очками отвергались с ходу. Да и в темноте всё было прекрасно видно.
- Второй, готовность подтверждаю
- Третий, готовность подтверждаю.
- Всем, всем, боевая готовность. Приём.
Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз проверил своё оружие.
- Вхожу, - объявил он. - Соблюдать тишину.
Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть наружу. Крыса. Выстрел - и грызун испарился, а дым был унесён ветром. Извини. Война есть война.
Ещё две крысы. Более никого.
- Включаю картинку, - произнёс Майтен. "Жемчужина", будучи правильно настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда, так этому и не научился - но не всем же быть способными...
- Есть картинка, - сообщил Второй.
На одежде Майтена были установлены пять - весьма громоздких, но очень важных - "зрячих кристаллов". Сейчас они включились и будут вести запись, передавая её своим "близнецам" у Второго и Третьего, что бы ни случилось с самим Майтеном. Тактика подобных операций была отлажена за прошедшие пять кровавых лет и спасла не один десяток городов...
Тихо скрипнула дверь. Так должно быть. Звуки внутрь не проникают.
То, что лежало в углу, рядом с печкой, ещё напоминало своими очертаниями человека. Когда вошёл Майтен, в шевелящейся бесформенной массе прорезалось несколько глаз. Оно *ощущало*, что враг рядом... несмотря на магические барьеры. Вовремя, подумал он мрачно. Опоздай мы на несколько минут...
Мысленный приказ - и голубое сияние вокруг него сменилось зеленоватым. Барьер. Всё, что прикоснётся к нему, распадётся в тончайшую пыль. Хорошо ещё, что чудовище не обладает магическими возможностями.
Удерживая ощетинившуюся щупальцами и когтями живую массу под прицелом, Майтен сделал несколько шагов - чтобы в "поле зрения" попало как можно больше. Что-то помельче суетилось, переползало и скреблось рядом, под ногами. Вспыхнуло и приугасло зелёное пламя. Что-то попыталось напасть.
- Я на месте, я на месте, - Майтен обрадовался, что не успел поужинать. Боги, какая мерзость. Как только она прорвалась? Откуда?.. Спало спокойно всё это время? Крысы, подумал он с неприязнью. Об этом мы не подумали. Сегодня же надо принять меры.
- Активность не меняется, - сообщил Третий. - У вас ещё три минуты. Заканчивайте осмотр.
Барьер был, увы, слишком "прожорливым". Следовало торопиться. Что-то возилось на дне провала, бывшего недавно погребом. Майтен обошёл все комнаты. Никто не выжил, подумал он холодно. Всё.
- Включить треугольник, - велел Майтен. - Всем приготовиться.
- Пятнадцать секунд, - сообщил второй. - Активность не меняется.
Что-то попыталось схватить его за ноги. Звуков "извне" не доносилось - и отлично. Если бы было что-то, напоминавшее человеческую речь, датчики бы сообщили. Ещё две вспышки. Не оглядываться. Отступать.
У двери он выстрелил несколько раз, объёмным зарядом. Захлопнул её. Далеко отходить не стоит - "факел" ему нипочём, а дополнительная "очистка" не помешает.
- Десять секунд.
Дверь содрогалась под могучими ударами. Должна выдержать. Зеленоватое сияние всё ещё жило - барьер на месте.
- Пять секунд.
Отойти на несколько шагов и приглушить фильтр...
- Три...
Мрак сгустился вокруг. Самое главное - никуда не упасть.
- Два...
Окружающий мир перестал существовать. Только стук собственного сердца да голос, приходящий неведомо откуда.
- Один...
Последняя секунда тянется дольше всех остальных...
- Пуск.
Сквозь "барьер" он не должен был почувствовать никакого огня. Но всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы надёжна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.
* * *
Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.
Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял - просто испарялся. На глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел стоящее рядом дерево.
При всём при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придёт весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы... Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют подобного оружия. В умелых руках... Он сплюнул и плевок испарился, не достигнув земли.
- Говорит второй, факел погас, - послышался голос. - Десять секунд до снятия защиты.
- Псионическая активность в пределах фона, - сообщил Третий. Это капитану было уже неинтересно. Он смотрел, как из облака медленно расходящегося в воздухе пепла возникает фигурка человека. Зелёное сияние вокруг неё потускнело и пропало вовсе.
- Второй, можно снимать защиту, - послышались долгожданные слова. Капитан с облегчением снял защиту - нажал на камень на своём браслете, после чего снял и сам браслет. Какой бы там она ни была, во всём полагаться на магию нельзя.
- Что теперь? - спросил капитан, когда маг снял свой шлем, открыв лицо. На нём отражалась бесконечная усталость.
- Осмотрим прочие дома, - ответил тот мрачно. - Сожжём их. И всё на сегодня. Главную заразу мы выжгли.
Отлично! Капитан просиял. Теперь очевидно - война для его людей окончена. Шеттама, как-никак, находится вне района патрулирования.
И окончена блестяще.
"Займитесь любимым делом", едва не вырвалось у Майтена. Но он сдержался.
Ему ещё предстояло просматривать запись всех "зрячих камней". В поисках намёков - на то, как это могло произойти.
Пять раз увидеть эту мерзость, пузырящуюся на полу.
За что ему такое наказание?..
...Встретив Второго и Третьего, он поблагодарил их (молодцы ребята, даром что молоды) и уселся на обуглившийся пень. Жечь дома - невелика премудрость. Капитан со своими вояками справится и сам.
Руки его дрожали.
Как же я проглядел эту напасть? - подумал он, ощущая себя бесконечно виноватым. Проклятие. Мы привыкли искать следы магического. Распрощаюсь с капитаном - и немедленно в Совет. Похоже, всё сложнее, чем мы думали.
Не забыть про крыс.
* * *
Был небольшой перерыв в восприятии - должно быть, она всё же заснула.
Крыс и их короля не было.
Не было и кристалла.
Неммер пошевелилась, едва не вскрикнув - ноги и руки успели затечь. Просто оторваться от стены стало почти непереносимым мучением.
И холод.
И чистый воздух. Небеса, как это прекрасно!
- Хонн? - позвала она. Рядом что-то зашевелилось.
- Здесь, - услышала она. - Проснулась? Пора уходить..
- Ты ждал, пока я проснусь? - поразилась женщина, пытаясь разглядеть своего собеседника. Тщетно. Лишь едва заметный контур.
- Торопиться всё равно некуда.
Она попыталась встать. На третий раз получилось - но она тут же охнула от боли в спине.
- Идти довольно далеко, - сообщил невидимый Хонн из-за спины. - Ступай осторожнее, здесь скользко. Вещи я донесу сам.
Хоть это хорошо, подумала Неммер, стискивая зубы всякий раз, когда сотни серебряных иголочек вонзались в её ступни.
Всё позади, подумала она немного погодя. Как же! Всё только начинается.
Она надеялась, что мысли её Хонн прочесть не сумеет.