Очень тяжелая неделя.
— Что нового, Калиннон? — спросила Кинисс неожиданно сильным голосом, и секретарь на время отставил страхи о ее здоровье.
— Шесть команд вернулись, Амиад…
— Без титулов, Калиннон.
— Слушаюсь. Шесть команд вернулись, завтра доклады будут разосланы университетам. Одна команда еще там.
— Остальные две? — спросила Кинисс спокойно, увидев тень испуга на лице секретаря.
— Погибли, — ответил тот коротко.
— Достоверно?
— Да, Кинисс.
Глаза рептилии потемнели. Хансса не знала слез, но выражение ее глаз говорило само за себя.
— Двенадцать ни в чем не повинных человек погибают от падения метеорита. Восемь превосходных экспертов погибают за порталами. Мы теряем и теряем, — сказала она тихо. — Когда, наконец, города решат, где мы будем строить Академию? Сколько еще нам надо выдержать потерь? Что известно, Калиннон?
Секретарь давно уже привык к неожиданной смене темы разговора.
— Обсуждается Тишартц.
— Безжизненный островок?
— Да, там только крохотная деревушка и руины города…
— Знаю. Сингара. — Кинисс встала. — Попросите Совет Магов ускорить обсуждение. Сегодня мы потеряли восемь лучших. Еще два-три таких случая — и мы будем вынуждены отзывать Наблюдателей из городов.
— Все равно я вас найду, — прошептала Кинисс, когда секретарь уговорил ее пообедать и удалился, оставив одну в блаженном сумраке.
Даал и его загадочный ученик были где-то рядом. Страж Моста не видел их — следовательно, они живы. Магия оказалась бессильна — следовательно, нужна хитрость. Самая обычная житейская хитрость.
Надо подумать, что предпринял бы Даал… и, возможно, Таилег. И расспросить неожиданную знакомую последнего, Арлиасс. Сейчас она знает о юноше больше всех.
С этими мыслями она заснула. Таилег толкнул тяжелую дубовую дверь, и та бесшумно отворилась. В крохотной каморке за ней стоял старинный стол, за которым сидел, погруженный в чтение каких-то бумаг, приземистый седеющий мужчина.
Он вопросительно поднял глаза на посетителя.
— Прошу меня извинить, молодой человек, — сказал он подчеркнуто вежливо. — Вероятно, вы ошиблись дверью. Кого вы ищете?
Таилег уселся напротив и сказал, глядя в пронзительные серые глаза:
— Я ищу Мастера здешней Гильдии, — и изобразил три условных знака, один из которых должен был помочь ему побыстрее уговорить недоверчивых собратьев по профессии.
Если, конечно, интуиция его не подвела.
— Не понимаю, — ответствовал сухо его собеседник. — Гильдия? Какая Гильдия? Вы, несомненно, ошиблись дверью. Не тратьте зря мое и свое время, молодой человек.
И недвусмысленно поднялся, в упор глядя на своего незваного гостя.
— Я могу назвать несколько имен, — отвечал Таилег, не двигаясь с места. — Скажем, Леглар Даал.
«Клерк» тяжело опустился в свое кресло.
— Даал, значит. — Он задумчиво почесал подбородок. — Это уже интересно. И что Даал?
— Я его хорошо знаю, — было ему ответом. — Сегодня мы вместе прибыли в Оннд. Теперь вы согласны меня выслушать?
— Вне всякого сомнения, — заверил его «клерк». Где-то зазвенел колокольчик, и юноша ощутил, что в комнате они уже не одни. — Дело в том, что сегодня утром тело Даала было найдено рядом с пристанью. Я жажду услышать от вас какие-нибудь подробности, дорогой друг.
Глаза его стали безжалостными, а от былой медлительности не осталось и следа.
Мохнатые лапки вновь прикоснулись к мозаике.
«Наш союзник делает очередной выбор, — прозвучала мысль в темном коридоре. — Нам повезло, что он оказался сговорчивым».
«Незавершенный не велел его беспокоить».
«Передайте это всем остальным сородичам. Никто не должен отвлекать его».
Легкие шаги быстро замерли вдалеке. Таилег побледнел, и его собеседник удивленно приподнял брови.
— Даал? — сглотнув, спросил Таилег и попытался подняться. Чья-то рука опустилась ему на плечо и заставила сесть назад. — Как это случилось?
— Это хороший вопрос. Однако я думаю, что задать его должен я. Иначе как объяснить, что вы появляетесь тут, словно это самое обыкновенное дело? Кто вам сообщил, где я нахожусь?
— Угадал, — ответил Таилег мрачно.
— Ясно, — насмешливо отозвался Магистр. — На каждом углу, само собой разумеется, висят указатели к моей резиденции.
— Я не вру. — И сумрачный взгляд Таилега встретил жесткий и недобрый взгляд серых глаз. Молчание на миг воцарилось в каморке.
— Мне нужна помощь, — произнес Таилег. — У нас… у меня, — поправился он, — большие неприятности. Я готов заплатить.
Магистр отпрянул назад и встал неподвижно, оценивающе глядя на своего коллегу.
— Что-то в тебе есть, приятель. — Он тяжело опустился за стол. — Я не верю, что ты ничего не знаешь о смерти Даала, запомни это. Но раз тебе нужна помощь — что ж, вот тебе задание. — Он протянул Таилегу, не глядя, листок тонкой бумаги. — Порвешь, как прочитаешь. Здесь же.
— И что тогда? — Слова давались с большим трудом. Даал мертв? Нелепица! Кто на корабле мог желать его смерти?
— Тогда мы снова встретимся здесь. — Магистр посмотрел на хронометр. — У меня мало времени, коллега. Кстати, вы забыли представиться.
— Аррад. — Таилег назвался именем, под которым был известен Гильдии Киншиара.
— Вот и прекрасно. Давай, Аррад, либо соглашайся, либо проваливай.
Огромным усилием воли Таилег собрал разбежавшиеся мысли и принялся вникать в детали задания.
— Приятель, — торопливый и немного испуганный голос донесся до ушей Таилега вместе с осторожным стуком подкованных подошв, — пару слов, приятель.
Таилег обернулся, сжимая кинжал в руке. Позади него стоял сгорбленный человек, скрывающий лицо под капюшоном старого и грязного плаща.
— Кто бы вы ни были, приятель, — шепотом произнес он, озираясь, — бросьте эту затею. Вам дали мертвое дело.
«Мертвое» на жаргоне Гильдии означало заранее проигрышное. Такое было в ходу. Мертвые дела поручались либо зарвавшимся, либо неугодным членам Гильдии. Целью мертвого задания, как правило, было что-нибудь безнадежное — непреодолимая, смертоносная ловушка, хороший отряд стражи, а то и просто аккуратный донос и пара стражников, что брали неудачника с поличным.
— Магистр велел тебе проверить мои нервы? — осведомился Таилег. Он не очень-то верил этому неизвестному, но мурашки поползли по его спине. Как будто логично. Либо он преодолеет западню — и тогда будет оправдан для Гильдии, в каких бы преступлениях против нее ни обвинялся, — либо сгинет.
Оба исхода Магистра устраивают.
— Магистр тут ни при чем. — Человек оглянулся. Ночь царила на улицах Оннда безраздельно, и ничто не нарушало пустынность улочек. — Тут что-то нечисто. Я сегодня видел Магистра Даала, он спешно исчез из города.
— Врешь. — У Таилега пересохло в горле.
— Клянусь Владыкой. — Неизвестный сделал торопливый жест. — Так что вам попросту подписали приговор.
— С чего это вдруг такая забота? — подозрительно спросил юноша. Очень уж не хочется влезать в долги к подобным существам.
Существо протянуло ему аккуратно сложенную записку. Таилег развернул ее. Почерк, несомненно, принадлежал Даалу — и в конце стоял условный знак, которым он, Даал, всегда обращался к своему ученику.
— Ясно. — Таилег сложил записку и отправил ее в карман. — Что я должен тебе?
Неизвестный отпрянул, словно перед ним стоял демон с окровавленными клыками, и испуганно пролепетал:
— На ваше усмотрение, господин. Даал велел передать на словах — берегитесь. За вами обоими снова охотятся.
— На. — Таилег сунул незнакомцу золотой самородок, и того словно сдуло ветром.
Таилег возобновил свой путь по темным улочкам, и тут до него дошло, отчего его собеседник так перепугался.
На улице было темно, но Таилег прочел записку, не зажигая огня.
— Кинисс?
— Да. — Она очнулась от транса и несколько раз моргнула, возвращаясь в физическое тело. — Что случилось?
— Донесения из городов.
Секретарь терпеливо ждал, пока рептилия пролистывала ворох бумаг и просматривала, прищурившись, жемчужно-белые шарики килиана. Неожиданно она вздрогнула.
— Вот он. — И указала когтем в строку одного из сообщений.
Там говорилось о странной смерти туриста, тело которого выловили в гавани Оннда. По описанию выходил Даал.
— Даал, — задумчиво повторил секретарь. — Тот, который уже однажды вроде бы погибал?
Кинисс кивнула и сложила ладони вместе (добрый знак, отметил секретарь).
— И сейчас он все еще жив. Страж Моста не встречал его. Он среди живых — и его ученик где-то рядом. Направляйте всех в Федерацию и предупредите тамошнее правительство. В городе тихо?
— Все спокойно, — подтвердил секретарь. Потребовалось немало усилий, чтобы остановить панику и многочисленные слухи о конце света. После недавних событий город был на грани массового бегства.
— Превосходно. Сообщайте мне об Оннде как можно чаще.
Секретарь кивнул и удалился.
— Вот ваша ваза, — произнес Таилег вместо приветствия, стремительно распахнув дверь вечерней резиденции Магистра. После чего осторожно поставил невероятно красивую вазу — вероятно, похищенную давным-давно из какого-то могильника, и уселся рядом.
— Клянусь всеми… — Слова Магистра застряли у него в горле. По всем признакам этот молодой наглец должен был быть уже мертв. Купец, который бросил вызов Гильдии, слов на ветер не бросал — и неугодные Магистрам воры один за другим становились жертвами хитроумных защитных конструкций.
И вот теперь, три года спустя, этот никому не известный юнец приносит ему вазу, за которую князь Лерея обещал два миллиона золотых…
— Взял что-нибудь еще? — буркнул Магистр, вращая вазу в руке и не веря своей удаче. Юноша только загадочно улыбнулся.
— Теперь ваше слово, — произнес Таилег тихо, и Магистр отметил, что тот чертовски устал. Немудрено.
— Поздравляю вас со вступлением в Гильдию Оннда. — Ритуальные слова давались Магистру не без труда. — Завтра, на пристани, вас встретит наш представитель и препроводит вас, куда вам потребуется. Инструменты, одежда и прочее будут доставлены вам в гостиницу.
— Благодарю, Магистр. — Таилег поклонился своему коллеге и ушел — на сей раз с достоинством и не хлопая дверью.
Тут же другой силуэт, легкий, словно ветер, проскользнул через другую дверь и уселся напротив начальника Гильдии Старого Города.
— Рассказывай, что видел, — коротко велел Магистр и налил себе стакан легкого киншиарского.
— Мы так не договаривались. Магистр, — зашептал тощий и изморенный на вид человек. — Вы сказали, что я должен следить за человеком, а не за демоном. — Руки у вновь прибывшего дрожали.
Магистр молча поставил перед ним второй стакан и вопросительно поднял брови.
— Магистр, его же ничего не берет, — продолжил тощий горячим хриплым шепотом. — Две отравленные иглы! «Большая собака»! Я думал, его пополам перекусит! Удавки и все прочее — он просто шел через них и не обращал внимания. — Тощий время от времени озирался, словно дьявол стоял за его спиной, расставив когтистые лапы.
— А сигнализация? — недоверчиво спросил Магистр.
— Он ее снял, и не спрашивайте меня как. Это не человек, Магистр! В темноте видит, как кошка! Чует все за милю! Сделайте одолжение, отошлите его подальше из города!
— Если все это правда, то этот Аррад — просто сокровище, — задумчиво сказал Магистр, яростно чеша свой затылок. — Успокойся, недоумок. При нем нет ничего магического. Никаких талисманов не носит. В гостинице его никаких штучек тоже не нашлось. Так что зря пугаешься.
— Вы его не видели, а я видел, — угрюмо сообщил тощий, осушая третий стакан. Говорил он теперь совсем членораздельно и уже не озирался при каждом шорохе.
— Все мы смертны, — глубокомысленно заметил Магистр. — А все прочие, к твоему сведению, и увидеть-то эту вазу не смогли. Так что перестань дрожать. Если он и дальше сможет так работать — мы все наконец займемся делами поприличней.
— С чего вы взяли, что он будет на нас работать?
— Интуиция. Он не потребовал за вазу ничего, а прием у клериков обойдется ему самое большее в четыреста монет. Он не дурак — по глазам видно — и я тоже. Надо будет попросить его поработать учителем. — Магистр налил себе еще вина и откинулся в кресле. — Старею уже, пора на покой. Да только из вас замена — как из волка пастух. Держи. — И он кинул тощему увесистый мешочек. Тот принял его с благодарностью. — А это, — Магистр кинул второй мешочек, более увесистый, — положишь на его счет в банке Двух Золотых Листьев. Смотри не перепутай.
— Слушаюсь, — Тощий подобострастно поклонился и исчез.
— Гильдия тоже ценит специалистов, — сказал, ни к кому не обращаясь. Магистр и был отчасти прав.
Жизнь потекла веселее, но депрессия все сильнее наваливалась на Таилега.
Беспокоиться было вроде бы не о чем. Трое весьма высокопоставленных священников осмотрели его и провели обряды снятия проклятия;
Гильдия теперь смотрела на него с обожанием;
Даал был жив, и впереди был Золотой Праздник — говорят, совершенно незабываемое действо, после которого можно и умереть спокойно.
Вдобавок он был теперь богачом. Самородок к нему не возвращался, но на счету у Таилега теперь было шестьдесят тысяч золотых. На сорок лет распутной жизни. Четыре раза он выполнял сложнейшие задания, и Раддарри стал его лучшим другом.
Магистр знал свое дело — банк Двух Золотых Листьев имел свои отделения во всех крупных городах Ралиона. Наземных, естественно. Так что за неделю Таилег стал человеком обеспеченным и — в определенных кругах — знаменитым. Что еще надо?
Но его стало мутить при виде коллег-воров и людей вообще, а одиночество приносило только временное облегчение. Странный образ преследовал его — озеро, на дне которого некогда разверзлась бездонная пропасть. Сухая плоская пустыня, изборожденная трещинами, у которых не было дна.
И обжигающий жар, вырывавшийся из этих трещин. Неприятный, сухой, зловонный жар.
Накатывало на него редко, но Таилег старался держаться подальше от людных мест. Посетил все храмовые сооружения, прочие посетители которых не замечали его; сходил во Дворец Мысли, где всерьез заинтересовался потрясающей мощью, таящейся в знании магии. Побывал в Магистрате, где легендарный Совет вершил всю политику Федерации.
Никакие наслаждения, кроме чтения и медитации, более не существовали для него. Таилег рискнул посетить один из самых дорогих борделей и ужаснулся. При первом же прикосновении к женскому телу он вновь оказался на дне пересохшего озера, и жар, что горячей волной принялся подыматься из глубин, вместе с ощущением невероятной силы и какого-то неестественного, демонического удовольствия принес страшное ощущение вины, иррациональной злобы и поврежденного, расколотого рассудка.
И, хотя проститутка вела себя так, словно ее посетил сам бог плодородия, неистощимый в любовных утехах, Таилег сбежал из обители разврата, словно из зачумленного квартала.
Вечером последнего дня его пребывания в Оннде в дверь его номера тихонько постучали.
Таилег как раз закончил собирать и упаковывать все свои вещи, расплатился с хозяином гостиницы (не забыв, конечно, про чаевые) и читал книгу, полученную у Даала, «Историю культов». Головокружительная карьера вовсе не радовала его, когда он вспоминал о трупе с жуткой улыбкой и перерезанным крест-накрест горлом. То, что это был Даал, сомнений не оставалось.
Многие из Магистров — в особенности в недавнем прошлом — кончали свою жизнь не в спокойной и обеспеченной старости, а где-нибудь на грязных улочках или сточных канавах, в кровавой луже. Но сейчас? Здесь, где у Леглара просто не могло быть врагов? Понятное дело на севере — где еще в ходу была торговля рабами и где даже Наблюдатели работали в условиях жесткой конспирации.
Здесь же это было совершенно бессмысленным событием. Хотя смерть редко бывает исполнена смысла, подумал Таилег. Едва он открыл главу, посвященную культу Нааты, как раздался осторожный стук. Два легких удара… пауза… три легких удара. Длинная пауза и все повторилось.
— Входите, — сказал Таилег. Дверь он запирал только на ночь.
Приподнялись и опали шторы, потревоженные сквозняком, и на пороге появилась высокая фигура в маскарадном костюме. Костюм был сделан со вкусом и изображал Демона Отчаяния — половина лица искажена от ужаса, вторая — пустая и изборожденная морщинами. Символ песочных часов на груди и заостренный посох в правой лапе.
Очень красочно, подумал Таилег.
— Что вам угодно? — сухо спросил он, сжимая левой, невидимой незнакомцу рукой рукоять кинжала. Вряд ли у него появились смертельные враги, да еще настолько глупые, чтобы мстить в такое людное время… и все же.
— Я не буду представляться, — отозвалась маска тихим шепотом. Человек (если то был человек) уселся на ближайший стул и прислонил свой посох к стене. — Я пришел поговорить с вами.
— Зачем этот маскарад?
— Ни вам не следует знать, кто я… пока, во всяком случае, ни мне нет смысла рассказывать этого. Вы собрались уезжать завтра?
— Да. — Отпираться было ни к чему, раз уж столько людей вокруг это знали. Кроме того, Таилег и в самом деле собирался отправиться в Алтион.
— Я пришел к вам ни как союзник, ни как враг. Скорее как товарищ по несчастью. Сразу предупреждаю, что если вы передумаете и останетесь, то погибнет множество невинного народа.
— К чему вы клоните? — спросил Таилег резко. Он уже был сыт по горло таинственными речами.
— К тому, что вы ищете не там, где следует. Вы пытались снять проклятие, которого на вас нет, и боитесь, что сходите с ума. На самом деле причина всего — внешняя. Вот, возьмите.
Посетитель оставил на столе ромб, набранный из многих фрагментов разноцветного стекла. Причудливое произведение искусства слабо светилось в темноте.
— Это поможет вам — так я надеюсь. Я даю вам это на свой страх и риск. Эта игрушка очень чувствительна — можете проверить это сами, можете кому-нибудь поручить проверить.
— Знаете что. — Таилег подошел поближе, — Мне не нужны ни амулеты, ни благословения — ничего. Я хочу, чтобы мной перестали вертеть все, кому не лень. Заберите вашу игрушку и забудьте, что видели меня.
— Ваше право. — Демон тяжело кивнул головой. — Но я все же оставлю ее. Не хотите — не берите. Мы установили, что на вас сходится фокус слишком многих сил, чтобы держать вас в неведении. Знать об опасности — значит быть вооруженным.
— Кто это — «мы»?
— Я не стану этого говорить. Пока. Если вы переживете Золотой Праздник — значит, мы еще встретимся. Скажу только одно. Мы, как и ваша Гильдия, вечно в опале, и нам, как и вам, приписывают множество злодеяний.
— Посмотрим, — произнес юноша спокойно. Странно, но в периодах между депрессиями он стал пугающе невозмутимым и хладнокровным.
Посетитель кивнул.
— Вы знаете, что вас разыскивает одна… э-э-э… знакомая вашего учителя?
Щелк!
В голове у Таилега неожиданно возникла сцена: небольшое скрюченное тело, рана, пересекающая горло и тяжелый запах смерти.
— Верно, — согласился гость. — И знакомая вашей знакомой. Мы многое знаем о вас, но мы не вмешиваемся. Вы слишком важная персона.
Таилег схватился за голову. В ней возникла и исчезла еще одна маленькая буря. Теперь он помнил все… до того момента, как в небесах над Киннером завял чудовищный цветок.
— Один момент. — Таилег сглотнул горькую слюну. Его посетитель, уже направлявшийся ко входной двери, остановился на пороге и оглянулся. — У вас случайно нет для меня особого поручения?
— Нет, — коротко ответил гость.
— Вы не представляете себе, как я рад, — ответил ему Таилег, и гость, еще раз кивнув, закрыл за собой дверь.
Окончательно проснувшаяся память не принесла долгожданного покоя.
Таилег поднес к ромбу руку — ничего не произошло. Поднес флакончик с целебным составом — и зеленые полоски, пульсируя, принялись набирать свечение. Поднес ожерелье, что висело на его шее, — и синие вставки тревожно мигнули и загорелись холодным ясным пламенем.
— Ну что же, — задумчиво проговорил Таилег и спрятал ромб в потайной карман своей новой куртки.
— Это еще что? — Кинисс ткнула пальцем в длинный текст донесения.
— Посланцы других культов. — Секретарь был удивлен. — Они всегда посещают большие празднества друг друга. Вот, тут написано — Элиор, Андринкс, Эзоксу, Хиндалунг и…
— Нирату, — прочитала Кинисс там, где секретарь запнулся. — Объясни мне две вещи, Калиннон. С чего бы Владыке Дарионов удостаивать своим появлением Молчаливую? И как может Нирату удостаивать своим посещением своего смертельного врага?
Нирату, бог-покровитель «двутелых» существ — оборотней — был одним из запрещенных в наземных городах. Многие из жителей Ралиона, что ни разу не встречались с его подданными, никогда об этом не жалели.
Секретарь молчал, потрясенный.
— Следующий «праздник» будет в Алтионе, — произнесла Кинисс с уверенностью. — Я отправляюсь в Храм, — она выделила тоном последнее слово, — и сразу же затем — в Алтион. Принимай командование, друг мой, и сообщай мне обо всем необычном сразу же. Отзови всех остальных сыщиков. Пусть собираются вокруг Алтиона.
Когда секретарь ушел, Кинисс некоторое время ходила по комнате, погруженная в мысли.
— Интересно, чего хочет Двутелый? — спросила она вслух. — На что рассчитывает? И сколько жертв будет на этот раз?
После чего закрыла глаза и сосредоточилась, сомкнув ладони перед лицом.
Контуры ее стали таять и постепенно совсем размылись.
Через несколько секунд она была уже в Храме, в сотнях миль отсюда.
На следующий день — ясный и теплый, несмотря на осень, Таилег проснулся бодрым и полным сил. Открыл окно и долго дышал свежим воздухом, с наслаждением вдыхая запах морской соли.
После получасовой прогулки он достиг Зала Порталов, откуда — за умеренную плату — можно было попасть практически в любой крупный город планеты. Длинный хвост желающих попасть на Праздник быстро придвигался к темно-сиреневому матовому «зеркалу». Вручив положенное кассиру, Таилег встал в конец очереди, тихонько насвистывая веселую песенку.
Алтион встретил его проливным дождем.
«Золотая стрела» располагалась на одном из ближайших холмов. Карлики, что составляли абсолютное большинство населения Алтиона и окрестностей, старались как можно меньше ранить землю и ее творения. Неудивительно, что с воздуха Алтион порой был попросту невидим. Только храм Ирсераны, молчаливой богини-покровительницы расы карликов, возвышался над остальными — преимущественно двухэтажными — зданиями, затерянными среди вековых деревьев.
Гостиница — а вернее, постоялый двор — встретила его множеством аппетитных ароматов, веселым гулом голосов и музыкой. Карлики, что лишь изредка были выше пяти футов ростом, ни в коей мере не выглядели смешно. Быстрые, жизнерадостные, подвижные, они являлись полновластными хозяевами Алтиона и обширной сельскохозяйственной империи, что простиралась вокруг — от дебрей леса Серинх на севере и болот Венллена на юге до неприступного Северо-Восточного хребта на западе. Только Федерация Оннд могла поспорить с владениями карликов размерами — она да враждебное всем княжество Лерей на севере.
Открыты были границы этой странной империи, где вот уже долгие века путникам не грозили ни разбойничьи засады, ни дикие звери. И все же никто не осмеливался нападать на нее. Почему — никто не знает. Видимо, улыбающаяся Ирсерана умела не только благословлять поля и исцелять раны. Куда делись многие отряды тех, кто покушался на безобидных карликов, не знает никто.
Разве что Эзоксу Всезнающий.
…К Таилегу тут же подбежала молоденькая карлица — улыбающаяся, стройная, миниатюрная.
Голову ее украшала повязка с символом Ирсераны — переплетенные серая и белая полоски. И зеленые листики вокруг.
— Добро пожаловать в «Золотую стрелу»! — весело приветствовала она вновь прибывшего и вручила растерявшемуся юноше сочный кусок пирога, посыпанного зеленью. Таилег, хоть и не был голоден, проглотил подарок, даже не заметив.
— Благодарю! — крикнул он вслед девушке, что уже убегала прочь, подмигнув ему на прощание.
Народу было не очень много — может быть, еще удастся снять комнату. Хотя, если учесть только гостей из Оннда… Да. Как бы не пришлось потратить весь день в поисках пристанища.
Хозяин заведения, как было принято у карликов, был и шеф-поваром, и главным затейником, и просто хорошим собеседником. Прислонившись к стойке, Таилег смотрел на его священнодействия. Руки низкорослого чародея от кулинарии в один момент отсекли сочный кусок мяса, отбили его, посыпали специями и опустили в кипящий ад огромной сковороды. И еще один. И еще… Таилег не успел опомниться, как хозяин перепоручил свою вахту другому, такому же раскрасневшемуся карлику и мигом оказался у стойки.
— А-а-а! — радостно прогудел он, и Таилег поразился, что у такого существа может быть настолько густой и музыкальный бас. — Отлично, отлично, друг мой. Комната для вас уже заказана. Пройдите в третий кабинет, сделайте одолжение — я мигом.
И удалился в другой конец заведения — Таилег не успевал следить за ним, настолько везде успевал быть этот улыбающийся, румяный и громогласный человечек.
— Что нового, Калиннон? — спросила Кинисс неожиданно сильным голосом, и секретарь на время отставил страхи о ее здоровье.
— Шесть команд вернулись, Амиад…
— Без титулов, Калиннон.
— Слушаюсь. Шесть команд вернулись, завтра доклады будут разосланы университетам. Одна команда еще там.
— Остальные две? — спросила Кинисс спокойно, увидев тень испуга на лице секретаря.
— Погибли, — ответил тот коротко.
— Достоверно?
— Да, Кинисс.
Глаза рептилии потемнели. Хансса не знала слез, но выражение ее глаз говорило само за себя.
— Двенадцать ни в чем не повинных человек погибают от падения метеорита. Восемь превосходных экспертов погибают за порталами. Мы теряем и теряем, — сказала она тихо. — Когда, наконец, города решат, где мы будем строить Академию? Сколько еще нам надо выдержать потерь? Что известно, Калиннон?
Секретарь давно уже привык к неожиданной смене темы разговора.
— Обсуждается Тишартц.
— Безжизненный островок?
— Да, там только крохотная деревушка и руины города…
— Знаю. Сингара. — Кинисс встала. — Попросите Совет Магов ускорить обсуждение. Сегодня мы потеряли восемь лучших. Еще два-три таких случая — и мы будем вынуждены отзывать Наблюдателей из городов.
— Все равно я вас найду, — прошептала Кинисс, когда секретарь уговорил ее пообедать и удалился, оставив одну в блаженном сумраке.
Даал и его загадочный ученик были где-то рядом. Страж Моста не видел их — следовательно, они живы. Магия оказалась бессильна — следовательно, нужна хитрость. Самая обычная житейская хитрость.
Надо подумать, что предпринял бы Даал… и, возможно, Таилег. И расспросить неожиданную знакомую последнего, Арлиасс. Сейчас она знает о юноше больше всех.
С этими мыслями она заснула. Таилег толкнул тяжелую дубовую дверь, и та бесшумно отворилась. В крохотной каморке за ней стоял старинный стол, за которым сидел, погруженный в чтение каких-то бумаг, приземистый седеющий мужчина.
Он вопросительно поднял глаза на посетителя.
— Прошу меня извинить, молодой человек, — сказал он подчеркнуто вежливо. — Вероятно, вы ошиблись дверью. Кого вы ищете?
Таилег уселся напротив и сказал, глядя в пронзительные серые глаза:
— Я ищу Мастера здешней Гильдии, — и изобразил три условных знака, один из которых должен был помочь ему побыстрее уговорить недоверчивых собратьев по профессии.
Если, конечно, интуиция его не подвела.
— Не понимаю, — ответствовал сухо его собеседник. — Гильдия? Какая Гильдия? Вы, несомненно, ошиблись дверью. Не тратьте зря мое и свое время, молодой человек.
И недвусмысленно поднялся, в упор глядя на своего незваного гостя.
— Я могу назвать несколько имен, — отвечал Таилег, не двигаясь с места. — Скажем, Леглар Даал.
«Клерк» тяжело опустился в свое кресло.
— Даал, значит. — Он задумчиво почесал подбородок. — Это уже интересно. И что Даал?
— Я его хорошо знаю, — было ему ответом. — Сегодня мы вместе прибыли в Оннд. Теперь вы согласны меня выслушать?
— Вне всякого сомнения, — заверил его «клерк». Где-то зазвенел колокольчик, и юноша ощутил, что в комнате они уже не одни. — Дело в том, что сегодня утром тело Даала было найдено рядом с пристанью. Я жажду услышать от вас какие-нибудь подробности, дорогой друг.
Глаза его стали безжалостными, а от былой медлительности не осталось и следа.
Мохнатые лапки вновь прикоснулись к мозаике.
«Наш союзник делает очередной выбор, — прозвучала мысль в темном коридоре. — Нам повезло, что он оказался сговорчивым».
«Незавершенный не велел его беспокоить».
«Передайте это всем остальным сородичам. Никто не должен отвлекать его».
Легкие шаги быстро замерли вдалеке. Таилег побледнел, и его собеседник удивленно приподнял брови.
— Даал? — сглотнув, спросил Таилег и попытался подняться. Чья-то рука опустилась ему на плечо и заставила сесть назад. — Как это случилось?
— Это хороший вопрос. Однако я думаю, что задать его должен я. Иначе как объяснить, что вы появляетесь тут, словно это самое обыкновенное дело? Кто вам сообщил, где я нахожусь?
— Угадал, — ответил Таилег мрачно.
— Ясно, — насмешливо отозвался Магистр. — На каждом углу, само собой разумеется, висят указатели к моей резиденции.
— Я не вру. — И сумрачный взгляд Таилега встретил жесткий и недобрый взгляд серых глаз. Молчание на миг воцарилось в каморке.
— Мне нужна помощь, — произнес Таилег. — У нас… у меня, — поправился он, — большие неприятности. Я готов заплатить.
Магистр отпрянул назад и встал неподвижно, оценивающе глядя на своего коллегу.
— Что-то в тебе есть, приятель. — Он тяжело опустился за стол. — Я не верю, что ты ничего не знаешь о смерти Даала, запомни это. Но раз тебе нужна помощь — что ж, вот тебе задание. — Он протянул Таилегу, не глядя, листок тонкой бумаги. — Порвешь, как прочитаешь. Здесь же.
— И что тогда? — Слова давались с большим трудом. Даал мертв? Нелепица! Кто на корабле мог желать его смерти?
— Тогда мы снова встретимся здесь. — Магистр посмотрел на хронометр. — У меня мало времени, коллега. Кстати, вы забыли представиться.
— Аррад. — Таилег назвался именем, под которым был известен Гильдии Киншиара.
— Вот и прекрасно. Давай, Аррад, либо соглашайся, либо проваливай.
Огромным усилием воли Таилег собрал разбежавшиеся мысли и принялся вникать в детали задания.
— Приятель, — торопливый и немного испуганный голос донесся до ушей Таилега вместе с осторожным стуком подкованных подошв, — пару слов, приятель.
Таилег обернулся, сжимая кинжал в руке. Позади него стоял сгорбленный человек, скрывающий лицо под капюшоном старого и грязного плаща.
— Кто бы вы ни были, приятель, — шепотом произнес он, озираясь, — бросьте эту затею. Вам дали мертвое дело.
«Мертвое» на жаргоне Гильдии означало заранее проигрышное. Такое было в ходу. Мертвые дела поручались либо зарвавшимся, либо неугодным членам Гильдии. Целью мертвого задания, как правило, было что-нибудь безнадежное — непреодолимая, смертоносная ловушка, хороший отряд стражи, а то и просто аккуратный донос и пара стражников, что брали неудачника с поличным.
— Магистр велел тебе проверить мои нервы? — осведомился Таилег. Он не очень-то верил этому неизвестному, но мурашки поползли по его спине. Как будто логично. Либо он преодолеет западню — и тогда будет оправдан для Гильдии, в каких бы преступлениях против нее ни обвинялся, — либо сгинет.
Оба исхода Магистра устраивают.
— Магистр тут ни при чем. — Человек оглянулся. Ночь царила на улицах Оннда безраздельно, и ничто не нарушало пустынность улочек. — Тут что-то нечисто. Я сегодня видел Магистра Даала, он спешно исчез из города.
— Врешь. — У Таилега пересохло в горле.
— Клянусь Владыкой. — Неизвестный сделал торопливый жест. — Так что вам попросту подписали приговор.
— С чего это вдруг такая забота? — подозрительно спросил юноша. Очень уж не хочется влезать в долги к подобным существам.
Существо протянуло ему аккуратно сложенную записку. Таилег развернул ее. Почерк, несомненно, принадлежал Даалу — и в конце стоял условный знак, которым он, Даал, всегда обращался к своему ученику.
— Ясно. — Таилег сложил записку и отправил ее в карман. — Что я должен тебе?
Неизвестный отпрянул, словно перед ним стоял демон с окровавленными клыками, и испуганно пролепетал:
— На ваше усмотрение, господин. Даал велел передать на словах — берегитесь. За вами обоими снова охотятся.
— На. — Таилег сунул незнакомцу золотой самородок, и того словно сдуло ветром.
Таилег возобновил свой путь по темным улочкам, и тут до него дошло, отчего его собеседник так перепугался.
На улице было темно, но Таилег прочел записку, не зажигая огня.
— Кинисс?
— Да. — Она очнулась от транса и несколько раз моргнула, возвращаясь в физическое тело. — Что случилось?
— Донесения из городов.
Секретарь терпеливо ждал, пока рептилия пролистывала ворох бумаг и просматривала, прищурившись, жемчужно-белые шарики килиана. Неожиданно она вздрогнула.
— Вот он. — И указала когтем в строку одного из сообщений.
Там говорилось о странной смерти туриста, тело которого выловили в гавани Оннда. По описанию выходил Даал.
— Даал, — задумчиво повторил секретарь. — Тот, который уже однажды вроде бы погибал?
Кинисс кивнула и сложила ладони вместе (добрый знак, отметил секретарь).
— И сейчас он все еще жив. Страж Моста не встречал его. Он среди живых — и его ученик где-то рядом. Направляйте всех в Федерацию и предупредите тамошнее правительство. В городе тихо?
— Все спокойно, — подтвердил секретарь. Потребовалось немало усилий, чтобы остановить панику и многочисленные слухи о конце света. После недавних событий город был на грани массового бегства.
— Превосходно. Сообщайте мне об Оннде как можно чаще.
Секретарь кивнул и удалился.
— Вот ваша ваза, — произнес Таилег вместо приветствия, стремительно распахнув дверь вечерней резиденции Магистра. После чего осторожно поставил невероятно красивую вазу — вероятно, похищенную давным-давно из какого-то могильника, и уселся рядом.
— Клянусь всеми… — Слова Магистра застряли у него в горле. По всем признакам этот молодой наглец должен был быть уже мертв. Купец, который бросил вызов Гильдии, слов на ветер не бросал — и неугодные Магистрам воры один за другим становились жертвами хитроумных защитных конструкций.
И вот теперь, три года спустя, этот никому не известный юнец приносит ему вазу, за которую князь Лерея обещал два миллиона золотых…
— Взял что-нибудь еще? — буркнул Магистр, вращая вазу в руке и не веря своей удаче. Юноша только загадочно улыбнулся.
— Теперь ваше слово, — произнес Таилег тихо, и Магистр отметил, что тот чертовски устал. Немудрено.
— Поздравляю вас со вступлением в Гильдию Оннда. — Ритуальные слова давались Магистру не без труда. — Завтра, на пристани, вас встретит наш представитель и препроводит вас, куда вам потребуется. Инструменты, одежда и прочее будут доставлены вам в гостиницу.
— Благодарю, Магистр. — Таилег поклонился своему коллеге и ушел — на сей раз с достоинством и не хлопая дверью.
Тут же другой силуэт, легкий, словно ветер, проскользнул через другую дверь и уселся напротив начальника Гильдии Старого Города.
— Рассказывай, что видел, — коротко велел Магистр и налил себе стакан легкого киншиарского.
— Мы так не договаривались. Магистр, — зашептал тощий и изморенный на вид человек. — Вы сказали, что я должен следить за человеком, а не за демоном. — Руки у вновь прибывшего дрожали.
Магистр молча поставил перед ним второй стакан и вопросительно поднял брови.
— Магистр, его же ничего не берет, — продолжил тощий горячим хриплым шепотом. — Две отравленные иглы! «Большая собака»! Я думал, его пополам перекусит! Удавки и все прочее — он просто шел через них и не обращал внимания. — Тощий время от времени озирался, словно дьявол стоял за его спиной, расставив когтистые лапы.
— А сигнализация? — недоверчиво спросил Магистр.
— Он ее снял, и не спрашивайте меня как. Это не человек, Магистр! В темноте видит, как кошка! Чует все за милю! Сделайте одолжение, отошлите его подальше из города!
— Если все это правда, то этот Аррад — просто сокровище, — задумчиво сказал Магистр, яростно чеша свой затылок. — Успокойся, недоумок. При нем нет ничего магического. Никаких талисманов не носит. В гостинице его никаких штучек тоже не нашлось. Так что зря пугаешься.
— Вы его не видели, а я видел, — угрюмо сообщил тощий, осушая третий стакан. Говорил он теперь совсем членораздельно и уже не озирался при каждом шорохе.
— Все мы смертны, — глубокомысленно заметил Магистр. — А все прочие, к твоему сведению, и увидеть-то эту вазу не смогли. Так что перестань дрожать. Если он и дальше сможет так работать — мы все наконец займемся делами поприличней.
— С чего вы взяли, что он будет на нас работать?
— Интуиция. Он не потребовал за вазу ничего, а прием у клериков обойдется ему самое большее в четыреста монет. Он не дурак — по глазам видно — и я тоже. Надо будет попросить его поработать учителем. — Магистр налил себе еще вина и откинулся в кресле. — Старею уже, пора на покой. Да только из вас замена — как из волка пастух. Держи. — И он кинул тощему увесистый мешочек. Тот принял его с благодарностью. — А это, — Магистр кинул второй мешочек, более увесистый, — положишь на его счет в банке Двух Золотых Листьев. Смотри не перепутай.
— Слушаюсь, — Тощий подобострастно поклонился и исчез.
— Гильдия тоже ценит специалистов, — сказал, ни к кому не обращаясь. Магистр и был отчасти прав.
Жизнь потекла веселее, но депрессия все сильнее наваливалась на Таилега.
Беспокоиться было вроде бы не о чем. Трое весьма высокопоставленных священников осмотрели его и провели обряды снятия проклятия;
Гильдия теперь смотрела на него с обожанием;
Даал был жив, и впереди был Золотой Праздник — говорят, совершенно незабываемое действо, после которого можно и умереть спокойно.
Вдобавок он был теперь богачом. Самородок к нему не возвращался, но на счету у Таилега теперь было шестьдесят тысяч золотых. На сорок лет распутной жизни. Четыре раза он выполнял сложнейшие задания, и Раддарри стал его лучшим другом.
Магистр знал свое дело — банк Двух Золотых Листьев имел свои отделения во всех крупных городах Ралиона. Наземных, естественно. Так что за неделю Таилег стал человеком обеспеченным и — в определенных кругах — знаменитым. Что еще надо?
Но его стало мутить при виде коллег-воров и людей вообще, а одиночество приносило только временное облегчение. Странный образ преследовал его — озеро, на дне которого некогда разверзлась бездонная пропасть. Сухая плоская пустыня, изборожденная трещинами, у которых не было дна.
И обжигающий жар, вырывавшийся из этих трещин. Неприятный, сухой, зловонный жар.
Накатывало на него редко, но Таилег старался держаться подальше от людных мест. Посетил все храмовые сооружения, прочие посетители которых не замечали его; сходил во Дворец Мысли, где всерьез заинтересовался потрясающей мощью, таящейся в знании магии. Побывал в Магистрате, где легендарный Совет вершил всю политику Федерации.
Никакие наслаждения, кроме чтения и медитации, более не существовали для него. Таилег рискнул посетить один из самых дорогих борделей и ужаснулся. При первом же прикосновении к женскому телу он вновь оказался на дне пересохшего озера, и жар, что горячей волной принялся подыматься из глубин, вместе с ощущением невероятной силы и какого-то неестественного, демонического удовольствия принес страшное ощущение вины, иррациональной злобы и поврежденного, расколотого рассудка.
И, хотя проститутка вела себя так, словно ее посетил сам бог плодородия, неистощимый в любовных утехах, Таилег сбежал из обители разврата, словно из зачумленного квартала.
Вечером последнего дня его пребывания в Оннде в дверь его номера тихонько постучали.
Таилег как раз закончил собирать и упаковывать все свои вещи, расплатился с хозяином гостиницы (не забыв, конечно, про чаевые) и читал книгу, полученную у Даала, «Историю культов». Головокружительная карьера вовсе не радовала его, когда он вспоминал о трупе с жуткой улыбкой и перерезанным крест-накрест горлом. То, что это был Даал, сомнений не оставалось.
Многие из Магистров — в особенности в недавнем прошлом — кончали свою жизнь не в спокойной и обеспеченной старости, а где-нибудь на грязных улочках или сточных канавах, в кровавой луже. Но сейчас? Здесь, где у Леглара просто не могло быть врагов? Понятное дело на севере — где еще в ходу была торговля рабами и где даже Наблюдатели работали в условиях жесткой конспирации.
Здесь же это было совершенно бессмысленным событием. Хотя смерть редко бывает исполнена смысла, подумал Таилег. Едва он открыл главу, посвященную культу Нааты, как раздался осторожный стук. Два легких удара… пауза… три легких удара. Длинная пауза и все повторилось.
— Входите, — сказал Таилег. Дверь он запирал только на ночь.
Приподнялись и опали шторы, потревоженные сквозняком, и на пороге появилась высокая фигура в маскарадном костюме. Костюм был сделан со вкусом и изображал Демона Отчаяния — половина лица искажена от ужаса, вторая — пустая и изборожденная морщинами. Символ песочных часов на груди и заостренный посох в правой лапе.
Очень красочно, подумал Таилег.
— Что вам угодно? — сухо спросил он, сжимая левой, невидимой незнакомцу рукой рукоять кинжала. Вряд ли у него появились смертельные враги, да еще настолько глупые, чтобы мстить в такое людное время… и все же.
— Я не буду представляться, — отозвалась маска тихим шепотом. Человек (если то был человек) уселся на ближайший стул и прислонил свой посох к стене. — Я пришел поговорить с вами.
— Зачем этот маскарад?
— Ни вам не следует знать, кто я… пока, во всяком случае, ни мне нет смысла рассказывать этого. Вы собрались уезжать завтра?
— Да. — Отпираться было ни к чему, раз уж столько людей вокруг это знали. Кроме того, Таилег и в самом деле собирался отправиться в Алтион.
— Я пришел к вам ни как союзник, ни как враг. Скорее как товарищ по несчастью. Сразу предупреждаю, что если вы передумаете и останетесь, то погибнет множество невинного народа.
— К чему вы клоните? — спросил Таилег резко. Он уже был сыт по горло таинственными речами.
— К тому, что вы ищете не там, где следует. Вы пытались снять проклятие, которого на вас нет, и боитесь, что сходите с ума. На самом деле причина всего — внешняя. Вот, возьмите.
Посетитель оставил на столе ромб, набранный из многих фрагментов разноцветного стекла. Причудливое произведение искусства слабо светилось в темноте.
— Это поможет вам — так я надеюсь. Я даю вам это на свой страх и риск. Эта игрушка очень чувствительна — можете проверить это сами, можете кому-нибудь поручить проверить.
— Знаете что. — Таилег подошел поближе, — Мне не нужны ни амулеты, ни благословения — ничего. Я хочу, чтобы мной перестали вертеть все, кому не лень. Заберите вашу игрушку и забудьте, что видели меня.
— Ваше право. — Демон тяжело кивнул головой. — Но я все же оставлю ее. Не хотите — не берите. Мы установили, что на вас сходится фокус слишком многих сил, чтобы держать вас в неведении. Знать об опасности — значит быть вооруженным.
— Кто это — «мы»?
— Я не стану этого говорить. Пока. Если вы переживете Золотой Праздник — значит, мы еще встретимся. Скажу только одно. Мы, как и ваша Гильдия, вечно в опале, и нам, как и вам, приписывают множество злодеяний.
— Посмотрим, — произнес юноша спокойно. Странно, но в периодах между депрессиями он стал пугающе невозмутимым и хладнокровным.
Посетитель кивнул.
— Вы знаете, что вас разыскивает одна… э-э-э… знакомая вашего учителя?
Щелк!
В голове у Таилега неожиданно возникла сцена: небольшое скрюченное тело, рана, пересекающая горло и тяжелый запах смерти.
— Верно, — согласился гость. — И знакомая вашей знакомой. Мы многое знаем о вас, но мы не вмешиваемся. Вы слишком важная персона.
Таилег схватился за голову. В ней возникла и исчезла еще одна маленькая буря. Теперь он помнил все… до того момента, как в небесах над Киннером завял чудовищный цветок.
— Один момент. — Таилег сглотнул горькую слюну. Его посетитель, уже направлявшийся ко входной двери, остановился на пороге и оглянулся. — У вас случайно нет для меня особого поручения?
— Нет, — коротко ответил гость.
— Вы не представляете себе, как я рад, — ответил ему Таилег, и гость, еще раз кивнув, закрыл за собой дверь.
Окончательно проснувшаяся память не принесла долгожданного покоя.
Таилег поднес к ромбу руку — ничего не произошло. Поднес флакончик с целебным составом — и зеленые полоски, пульсируя, принялись набирать свечение. Поднес ожерелье, что висело на его шее, — и синие вставки тревожно мигнули и загорелись холодным ясным пламенем.
— Ну что же, — задумчиво проговорил Таилег и спрятал ромб в потайной карман своей новой куртки.
— Это еще что? — Кинисс ткнула пальцем в длинный текст донесения.
— Посланцы других культов. — Секретарь был удивлен. — Они всегда посещают большие празднества друг друга. Вот, тут написано — Элиор, Андринкс, Эзоксу, Хиндалунг и…
— Нирату, — прочитала Кинисс там, где секретарь запнулся. — Объясни мне две вещи, Калиннон. С чего бы Владыке Дарионов удостаивать своим появлением Молчаливую? И как может Нирату удостаивать своим посещением своего смертельного врага?
Нирату, бог-покровитель «двутелых» существ — оборотней — был одним из запрещенных в наземных городах. Многие из жителей Ралиона, что ни разу не встречались с его подданными, никогда об этом не жалели.
Секретарь молчал, потрясенный.
— Следующий «праздник» будет в Алтионе, — произнесла Кинисс с уверенностью. — Я отправляюсь в Храм, — она выделила тоном последнее слово, — и сразу же затем — в Алтион. Принимай командование, друг мой, и сообщай мне обо всем необычном сразу же. Отзови всех остальных сыщиков. Пусть собираются вокруг Алтиона.
Когда секретарь ушел, Кинисс некоторое время ходила по комнате, погруженная в мысли.
— Интересно, чего хочет Двутелый? — спросила она вслух. — На что рассчитывает? И сколько жертв будет на этот раз?
После чего закрыла глаза и сосредоточилась, сомкнув ладони перед лицом.
Контуры ее стали таять и постепенно совсем размылись.
Через несколько секунд она была уже в Храме, в сотнях миль отсюда.
На следующий день — ясный и теплый, несмотря на осень, Таилег проснулся бодрым и полным сил. Открыл окно и долго дышал свежим воздухом, с наслаждением вдыхая запах морской соли.
После получасовой прогулки он достиг Зала Порталов, откуда — за умеренную плату — можно было попасть практически в любой крупный город планеты. Длинный хвост желающих попасть на Праздник быстро придвигался к темно-сиреневому матовому «зеркалу». Вручив положенное кассиру, Таилег встал в конец очереди, тихонько насвистывая веселую песенку.
Алтион встретил его проливным дождем.
«Золотая стрела» располагалась на одном из ближайших холмов. Карлики, что составляли абсолютное большинство населения Алтиона и окрестностей, старались как можно меньше ранить землю и ее творения. Неудивительно, что с воздуха Алтион порой был попросту невидим. Только храм Ирсераны, молчаливой богини-покровительницы расы карликов, возвышался над остальными — преимущественно двухэтажными — зданиями, затерянными среди вековых деревьев.
Гостиница — а вернее, постоялый двор — встретила его множеством аппетитных ароматов, веселым гулом голосов и музыкой. Карлики, что лишь изредка были выше пяти футов ростом, ни в коей мере не выглядели смешно. Быстрые, жизнерадостные, подвижные, они являлись полновластными хозяевами Алтиона и обширной сельскохозяйственной империи, что простиралась вокруг — от дебрей леса Серинх на севере и болот Венллена на юге до неприступного Северо-Восточного хребта на западе. Только Федерация Оннд могла поспорить с владениями карликов размерами — она да враждебное всем княжество Лерей на севере.
Открыты были границы этой странной империи, где вот уже долгие века путникам не грозили ни разбойничьи засады, ни дикие звери. И все же никто не осмеливался нападать на нее. Почему — никто не знает. Видимо, улыбающаяся Ирсерана умела не только благословлять поля и исцелять раны. Куда делись многие отряды тех, кто покушался на безобидных карликов, не знает никто.
Разве что Эзоксу Всезнающий.
…К Таилегу тут же подбежала молоденькая карлица — улыбающаяся, стройная, миниатюрная.
Голову ее украшала повязка с символом Ирсераны — переплетенные серая и белая полоски. И зеленые листики вокруг.
— Добро пожаловать в «Золотую стрелу»! — весело приветствовала она вновь прибывшего и вручила растерявшемуся юноше сочный кусок пирога, посыпанного зеленью. Таилег, хоть и не был голоден, проглотил подарок, даже не заметив.
— Благодарю! — крикнул он вслед девушке, что уже убегала прочь, подмигнув ему на прощание.
Народу было не очень много — может быть, еще удастся снять комнату. Хотя, если учесть только гостей из Оннда… Да. Как бы не пришлось потратить весь день в поисках пристанища.
Хозяин заведения, как было принято у карликов, был и шеф-поваром, и главным затейником, и просто хорошим собеседником. Прислонившись к стойке, Таилег смотрел на его священнодействия. Руки низкорослого чародея от кулинарии в один момент отсекли сочный кусок мяса, отбили его, посыпали специями и опустили в кипящий ад огромной сковороды. И еще один. И еще… Таилег не успел опомниться, как хозяин перепоручил свою вахту другому, такому же раскрасневшемуся карлику и мигом оказался у стойки.
— А-а-а! — радостно прогудел он, и Таилег поразился, что у такого существа может быть настолько густой и музыкальный бас. — Отлично, отлично, друг мой. Комната для вас уже заказана. Пройдите в третий кабинет, сделайте одолжение — я мигом.
И удалился в другой конец заведения — Таилег не успевал следить за ним, настолько везде успевал быть этот улыбающийся, румяный и громогласный человечек.