- Кто это сделал? - спросил его Бэрн. -Я все время смотрел в щель, но не видел этого апача. Казалось, он выпрыгнул из-под земли или из травы, в которую перед этим превратился! Да, ну и глаз у этих мексиканцев, скажу я вам.
- Да, видят они хорошо, - согласился Рори, - и я не сомневаюсь, что мы отобьемся от этих краснокожих негодяев. Я принес еще пару винтовок, они могут нам пригодиться.
Нэнси в это время присматривала за матерью, которая лежала в постели. Когда ей рассказали о гибели индейца, она совсем расстроилась. Капитан, оставшись наедине с Майклом, серьезно обратился к нему:
- Послушайте, я знаю, что вы сказали это только для того, чтобы поднять наш дух. Но вы же понимаете, что наше положение безнадежно.
- Безнадежно? Почему же?
- Потому что индейцы стреляют с крыши конюшни! Посмотрите, как они изрешетили крышу дома. Простреливаются все комнаты! А как только стемнеет, апачи немедленно ворвутся сюда! Неужели вы и в самом деле думаете, что мексиканцы сумеют дать им отпор при ночной атаке?
- Сейчас, когда светло, пеоны воюют неплохо и не падают духом. Ну, а с наступлением темноты... Да, я не уверен... Вся эта банда может собраться за конюшней и ринуться оттуда, тогда мы и опомниться не успеем, как они будут здесь.
- Я тоже думал об этом, - согласился Бэрн. - Самая плохая видимость в сумерках. В это время видно хуже, чем даже ночью при свете звезд. Так вот, мы можем воспользоваться этим.
- Для чего?
- Для того, чтобы убежать. Индейцы этого не ожидают.
- Как же мы можем убежать с толпой мексиканцев и двумя женщинами? Это чистейшее самоубийство. Апачи не слепые и не глухие. Может быть у нас был бы шанс ускользнуть в бурю, дождь, ненастье, но только не в такой тихий вечер.
Капитан кивнул.
- Да, вы правы, но я не могу придумать ничего другого. А сидеть и спокойно ждать смерти - это просто невозможно! Эх, если бы у нас была хотя бы трехфунтовая пушка, уж я бы вышиб индейцев из конюшни! Это все мечты, конечно. Но я представляю, какой бы вой подняли эти краснокожие черти, если бы им на голову свалилось ядро и разнесло их укрытие в куски!
- Но у нас же нет пушки! - резко оборвал его Рори.
- Да, и ядер нет, - со вздохом подтвердил Бэрн. - Эх, хотя бы один зажигательный заряд! Ну, с таким же успехом я могу мечтать, чтобы сюда спустился легион ангелов и спас нас. Где же нам его взять?
- Зажигательный, зажигательный... - задумчиво прошептал Майкл, уставившись на капитана отсутствующим взглядом.
- Что вы там бубните?
- Скажите, вы ведь понимаете толк в боеприпасах и в том, как их делают?
- Да, именно этим я и занимался.
- Бэрн, не смогли бы вы сделать бомбу? Такую, которая могла бы взорвать стену конюшни или поджечь ее? Набить бомбу порохом или еще чем-то, а?
Капитан нахмурился.
- А как мы попадем этой бомбой в цель?
- Вы только сделайте ее. А доставить ее мы сможем и сами.
- Что? - переспросил Бэрн.
- Один из нас возьмет бомбу и подложит ее под конюшню как раз в то время, когда наступят сумерки, после захода солнца.
- Что вы имеете в виду? - снова не понял капитан. - Один из нас побежит с бомбой через открытое пространство, перелезет через ограду, подложит бомбу, подожжет шнур? Да его же убьют за это время сто раз. Его так изрешетят пулями, что и скальпа целого не останется!
Но Рори уже нервно зашагал по комнате, что-то напевая себе под нос. Потом он снова обратился к Бэрну:
- Послушайте, здесь у нас много материала - порох, куски железа, свинец, бикфордов шнур. Сделайте бомбу! С запальным шнуром, скажем, на двадцать секунд. А когда наступит вечер, мы подумаем, пригодится она нам или нет. Все равно ведь вам нечего делать, не так ли?
- Да это бесполезно... - стал спорить тот, но Рори отрезал:
- Не знаю, будет это бесполезно или нет, но все-таки лучше иметь хоть кое-что, чем не иметь совсем ничего. Соорудите ее, а потом посмотрим.
Капитан спорить не стал. Вообще-то он был даже рад занять чем-то свои руки и мысли после этого изнурительного Дня.
После полудня стрельба уже не возобновлялась. Можно было даже выглядывать из окон дома или хижин. Индейцы не стреляли.
Вместо них в атаку перешло нещадно палящее аризонское солнце, обугливая землю, превращая воздух в призрачное колеблющееся марево. В доме становилось невыносимо жарко, в маленьких хижинах вообще нечем было дышать, детишки мексиканцев плакали и капризничали, хотя во время налетов апачей сидели тихо, словно мышки.
За такой жарой может последовать ветер, а ветер принес бы тучи, но напрасно осажденные вглядывались в горизонт, там не было ни единого облачка. День постепенно подходил к концу, солнце покраснело и, раздувшись, склонилось к западу. Увы, бури, которая помогла бы их замыслам, не предвиделось. Если и оставалась какая-то надежда, то она была в руках капитана, который заканчивал возиться с адской машинкой.
Глава 29
Бомбу, изготовленную Бэрном, трудно было назвать произведением искусства. Она была далека от совершенства и состояла просто из согнутых листов тонкого свинца, скрепленных между собой полосками железа. Пороховой заряд был помещен внутрь и закрыт, а к корпусу прикреплен короткий бикфордов шнур. Нэнси заметила, что вся эта конструкция походила на маленького круглого поросенка с хвостиком. Она усиленно помогала Бэрну - выполняла его поручения, держала, крутила, приносила инструменты, понимая его с полуслова. Единственное, что она знала - этот таинственный предмет называется "бомба". А как ее собираются применить, ей не приходило в голову. Она наивно полагала, что этот заряд поможет им отразить очередную атаку индейцев.
- Неплохая работа, - похвалил Рори. - Была бы у нас дюжина таких штучек...
- Лучше не надо, - возразил Бэрн. - Не дай Бог, попала бы хоть в одну из них шальная пуля, мы все уже стучались бы в ворота рая.
- О, Господи! - внезапно послышался возглас миссис У эр. - Они сдаются!
- Сдаются? Как бы не так! - воскликнула Нэнси, оборачиваясь к матери, которая прибежала из большой комнаты.
- Я видела, как они размахивают белым флагом! - сказала миссис Уэр. - Что это может означать?
- Значит, они хотят пойти на переговоры, - решил капитан. - Может, и нам выбросить белый флаг в качестве приглашения?
- Почему бы и нет? - согласился Рори. - Конечно, все это только происки этих чертей, но по крайней мере мы узнаем, чего они хотят.
Нэнси привязала полотенце к ручке метлы и помахала им из окна. Белый флаг, который виднелся над конюшней, тут же исчез. Майкл отошел и предупредил Мигеля, чтобы никто не стрелял, если появится один или два индейца и направятся к дому.
Едва он отдал эту команду, как из-за конюшни показался всадник и поскакал прямо к ним. Он был раскрашен, как дьявол, и обнажен до пояса. Под лучами заходящего солнца его фигура казалась отлитой из сияющей меди, так она блестела и переливалась.
- Смотрите, смотрите! - закричала Нэнси. - Вот это красота, он похож на пикирующего орла! Сейчас врежется в забор! Нет, перелетел через него. Вот это наездник!
- Он может скакать еще лучше, - проговорил Рори. - Это тот парень, о котором я рассказывал, Южный Ветер. Надеюсь, он несет нам добрую весть.
- Никогда не видела такого красавца, - честно призналась девушка, - а посмотрите, как он держит копье! Будто собирается пронзить им стену нашего дома.
Южный Ветер в бешеном темпе доскакал до особняка, осадил коня и поднял руку, одновременно стараясь сдержать танцующее животное.
- Привет, Южный Ветер! - выкрикнул Майкл, наполовину высунувшись из окна.
- Не делайте этого! Они могут выстрелить! - взволнованно воскликнула Нэнси. - Они же знают, что только вы можете нас спасти... Ой, и вы тоже! поспешно добавила она, виновато взглянув на стоящего рядом Бзрна. Тот, однако, скромно покачал головой. Рори ответил:
- Не выстрелят. Не могут же они подвергнуть опасности жизнь сына вождя. Как дела, Южный Ветер? - снова обратился он через окно.
- Отец, не подставляйся так безрассудно, спрячься немного. Среди индейцев, следящих за нами, много жестоких глаз и жестоких сердец. Кто-нибудь из них может выстрелить, не подумав.
- Люблю рисковать. - ответил Майкл.
- Ладно, тогда я подъеду поближе, - великодушно сказал юноша, - если они выстрелят, то могут и меня зацепить. Может быть, это их охладит.
И он подъехал прямо под окно, из которого свесился Майкл.
- Вот ты и здесь, мой мальчик, - проговорил он. - Как я рад тебя видеть. Как поживает твой отец, Встающий Бизон, и остальные воины племени?
- Все опечалены смертью Черной Стрелы. Мы прогнали бледнолицых солдат, но не убили ни одного из них. А сейчас случилось еще одно несчастье - убили Пятнистого Оленя. Вон он лежит мертвый на изгороди, словно пустой мешок, а не сильный молодой воин. Отец, сегодня для апачей не самый лучший день.
- Видишь, как все получается, Южный Ветер, - ответил Рори. - Я же тебе говорил раньше, что колдовство Большого Коня слабое. Сейчас ты убедился в этом сам.
- Да, я видел это, как и все другие индейцы, они не совсем довольны нашим шаманом. Но сейчас он снова колдует и обещает сделать так, что все скальпы - и мексиканцев, и бледнолицых - попадут к нам в руки. Ты слышишь, отец, все скальпы!
Он торжественно поднял палец и продолжил:
- Сейчас нам и не нужны очень сильные заклинания, ведь скоро наступит ночь.
- И тогда апачи будут атаковать? - спросил Майкл.
- Я этого не сказал. Я не могу тебе этого сказать. Разве ты сам не видишь - нас много, а вас мало.
- Да, нас мало, но зато среди нас - сильный шаман! - настаивал Рори.
Юноша вздохнул:
- Смелый воин всегда говорит храбрее, чем чувствует себя, совсем как ты, отец. Я знаю, что ты никогда не заговоришь, как женщина, и восхищаюсь тобой. Вот и я хотел бы так вести себя перед смертью. Но сейчас послушай меня, и я скажу кое-что полезное.
- Слушаю тебя, мой мальчик.
- Я говорил с нашими воинами, и они пообещали мне, что, несмотря на угрозы Большого Коня, оставят тебя в живых!
- Оставят меня в живых?
- Да, ты ведь оказал большую услугу апачам, и они не забыли об этом. Мой отец говорил с другими вождями и с самыми опытными воинами, и они тоже согласились не убивать тебя. Они лишь просят вернуть "красный глаз".
- Да отдайте вы им то, что они просят! - подтолкнул капитан Майкла, так как тот замер на мгновение, удивленный таким предложением.
- Да, да, - торопливо подтвердила Нэнси, - все равно здесь все погибнут, спасайтесь хоть сами.
Рори повернулся к ней и на его лице появилась слабая и очень странная улыбка.
- Значит, вы предлагаете мне убежать?
В разговор вмешалась миссис У эр, серьезно сказав:
- Мы обречены, Рори, и все мы это знаем. Если Богу угодно спасти вашу жизнь, то уходите, спасибо вам за все, что вы сделали для нас, и за то, что пытаетесь сделать сейчас.
- Да, вы и так здорово нам помогли, - добавила девушка.
Майкл снова обратился к индейцу:
- Южный Ветер, возвращайся к вождю и скажи ему, что среди нас есть одна девушка, которая никогда не причиняла никакого вреда апачам. Если они согласятся пощадить ее, то я отдам рубин. И тогда, когда она будет в безопасности, они смогут прийти и снять с меня скальп, если смогут. Тебе все ясно?
Юноша возмущенно крикнул:
- Отец! Я пришел, чтобы поговорить о твоей собственной жизни, которая стоит больших табунов коней, бизоньих шкур, вигвамов, множества бус, ножей и винтовок, и предлагаю тебе спасение! А ты предлагаешь взамен жизнь какой-то молодой скво! Я видел ее, в руках ее не больше силы, чем у маленького ребенка. Она никогда не сможет следить за твоим вигвамом, шить одежду, точить оружие и готовить еду для тебя. О чем ты говоришь, отец? Я предлагаю тебе жизнь, а ты смеешься мне в лицо!
- Я вовсе не смеюсь над тобой. Смотри!
Рори достал из кармана сверток, извлек из него рубин и протянул его на ладони:
- Вот он, Южный Ветер, и я отдам его за жизнь девушки, если ей дадут уйти. Иначе апачи ничего не получат, кроме смерти, которую Принесут им мои заклинания.
Юноша молчал, прерывисто дыша, затем спросил, выдержав паузу:
- Мой отец все сказал?
- Я сказал то, что хотел. Если ваши согласятся, то вернись и забери камень. А если нет, то помашите еще раз белым флагом, и мы будем знать, что это означает войну насмерть.
- Ну что ж, ты сказал все, - подытожил молодой индеец, - прощай, отец!
Он поднял правую руку в торжественном прощальном жесте, затем рывком развернул лошадь и таким же аллюром, как и прежде, возвратился к конюшне, легко перепрыгнув через забор по пути.
- Майкл, - промолвила девушка, - вы только что совершили самоубийство.
- Это пока еще неизвестно, поживем - увидим, - последовал ответ.
- А что это за красный камень? - поинтересовался капитан.
- Рубин стоимостью в королевскую корону, - спокойно ответил Рори.
И тут донесся сердитый всплеск голосов издалека, оттуда, где находились апачи, и в воздух над крышей взмыл белый флаг.
Глава 30
- Вы растоптали мою последнюю надежду, - обратился Бэрн к Майклу. - Хотел бы я тоже так поступить, но не уверен, хватило ли бы у меня духа. Миссис У эр церемонно поднялась со стула и проговорила:
- Дети мои, - она объединила жестом свою дочь и двух мужчин, - похоже, пришло время умирать и мы должны встретить смерть достойно. Нас здесь четверо, но я уверена, что еще до восхода луны к нам присоединится мой муж. Надеюсь, мы продержимся до этого времени. Он уже должен быть близко, и когда услышит стрельбу, то поспешит к нам на помощь, если только не попадет в засаду. Я знаю, что вы, капитан, и вы, Рори, храбрые воины. Думаю, что моя Нэнси не подведет вас. Есть только одно слабое звено в нашей цепочке - это я. Я никогда не поднимала руку на человека, но сегодня сделаю все, что нужно, ради Дина. Буду стрелять из этой винтовки и буду молиться, чтобы пули летели, куда нужно.
С этими словами она подняла тяжелую винтовку и сжала ее дрожащими руками. Мужчины были потрясены, первой заговорила девушка:
- Наверное, мы и не подозреваем, какая страшная смерть нас ожидает. Но все-таки у нас есть один шанс.
Ее мать заставила себя улыбнуться:
- О каком шансе ты говоришь?
- Об удаче Рори, которая его никогда не оставляла. Бьюсь об заклад, что его везение выручит нас и сейчас.
И она рассмеялась.
Майкл покинул их и зашел в каморку, где лежал его жеребец. Солнце уже было низко и поскольку маленькое оконце выходило на восток, в комнатке было сумрачно, однако шелковистая кожа Дока переливалась и блестела даже в темноте. Он повернул голову к хозяину и тихонько заржал, как будто хотел что-то сказать.
Рори обнял шею благородного животного, и перед его глазами встали долгие месяцы их борьбы друг с другом, надежда, отчаяние и, наконец, дружба. Если сейчас распахнуть двери дома и вырваться верхом на этом великане на простор, то, может быть, пули индейцев не отыщут его в этом предательском вечернем сумраке.
Но об этом не могло быть и речи. Перед Майклом стояла другая задача. Он оседлал коня, надел уздечку и вывел его в большую комнату. Док бодро переступал, иногда вскидывая голову и принюхиваясь. В воздухе стоял резкий запах жженого пороха.
Все трое вопросительно посмотрели на Рори. Они не могли понять, что тот задумал, но полагались на него, ведь он был их последней надеждой. Он так много для них уже сделал, что никто не стал бы препятствовать его замыслам.
- А зачем на нем седло и уздечка? - только и спросил капитан.
- Это та пушка, из которой мы выстрелим нашей бомбой, Бэрн. Сколько секунд будет гореть бикфордов шнур?
- Около минуты.
- Обрежьте его на две трети, - приказал Майкл.
- Но...
- Не спорьте, - резко перебил его Рори, - минута - это слишком много.
Капитан удивленно посмотрел на него и, вытащив нож, укоротил запальный шнур.
- Нэнси, - продолжал Майкл, - станьте у входной двери и распахните ее по моей команде.
Девушка молча кивнула и тут же подошла к двери.
Рори прыгнул в седло, голова его почти коснулась потолка, затем он свесился по-индейски набок и приказал:
- Дайте мне бомбу, быстро!
Бэрн сразу же подал ее, приговаривая:
- Теперь я знаю, что вы задумали. Бог вам в помощь, я вижу, что вы самый храбрый солдат в мире, но вряд ли вам это удастся.
- Может быть, - согласился Рори, - но я постараюсь.
Сжав бомбу в левой руке, он спрятался за левым боком коня, именно так он не будет виден индейцам, когда конь выскочит из дома и устремится к конюшне.
- А теперь подожгите шнур!
Капитан послушно поднес огонек к концу шнура, тот сразу заискрился и зашипел.
- Нэнси, открывайте!
- Открываю! - повторила девушка и распахнула дверь.
- Ну, давай, Док, - прошептал Майкл.
Но умное животное не надо было подгонять, жеребец видел выход, а, может быть, почувствовал опасность, иногда лошади ощущают ее так же остро, как и люди. Конь сделал два крадущихся шага к двери, а затем ринулся наружу, словно ядро, вылетающее из жерла пушки. Приземлившись после первого прыжка на галерее, он сильно ударил о доски пола копытами и внезапно поскользнулся. У оставшихся в комнате оборвалось сердце, им показалось, что и лошадь, и наездник сейчас упадут. Но через миг Док выпрямился и ринулся вперед с быстротою молнии. Он скакал не в долину, спасая свою жизнь и жизнь седока, а прямо в логово неприятеля.
Трое оставшихся в доме бросились к окну, откуда был виден путь жеребца, и столпились у него. К этому времени Док уже преодолел с разбегу изгородь загона. Апачи все еще не реагировали на происходящее, хотя конь покрыл почти половину расстояния до конюшни.
- Они просто выжидают, взяв Рори на мушку, - простонала миссис Уэр. - Они смеются над ним и сейчас одним залпом изрешетят его. Господи, спаси и сохрани этого храбреца! Бедный Майкл, больше мы никогда его не увидим!
- Тише, - прошептала ее дочь, - ничего не говори и даже не шепчи. Сам сатана не придумал бы такой план, который предложил Рори.
Однако индейцы не были готовы к залпу, который предсказывала миссис Уэр, они просто растерялись, увидев одинокого всадника, скачущего к их укреплению. Они ничего не могли понять, это можно было объяснить только сумасшествием, которым Люди Неба наказывали несчастных смертных.
Капитан увидел, как из-за конюшни выскочил апач с винтовкой наперевес, но не стал целиться и стрелять, а замер в изумлении. Еще несколько индейцев показались над коньком крыши, один из них встал в полный рост и уставился на этого безумного всадника. Разве можно было представить, чтобы разумное существо само лезло в пасть смерти?
Но для размышлений по этому поводу времени не оставалось, конь мчался во весь опор, такой скорости еще не видели ни прерии, ни горы. Вот он пронесся через загон, снова перепрыгнул через забор и развернулся перед самой стеной конюшни, когда уже казалось, что жеребец сейчас протаранит ее своим корпусом. Но в последний миг Док резко повернул, и всадник, в которого пока не было сделано ни единого выстрела, выпрямился в седле и швырнул бомбу в ближайшее открытое окно. Через секунду конь ринулся назад, снова готовясь перелететь через изгородь.
Бэрн все это время держал на мушке индейца, который замер у угла конюшни с винтовкой наперевес. Изнутри донесся вопль апачей, воин вскинул оружие, и в этот момент Бэрн нажал на спусковой крючок. Апач тоже выстрелил, но ствол его винтовки уже смотрел в небо. Раненый, он упал на спину и, извиваясь, уполз в укрытие. В это время Док пересек загон. Грохот взрыва застал его распластанным в прыжке над забором.
Все эти события уместились в двадцать секунд!
Бомба, изготовленная капитаном, взорвалась не слишком громко - металл, внутри которого находился порох, был скреплен второпях, и раскат взрыва был похож на хлопок надутого бумажного пакета, если по нему сильно ударить ладонью. Но последствия были достаточно серьезными. Конюшня задрожала, из ее окон и дверей выбросило клубы черного дыма, за ними последовали языки багрового пламени, отчетливо видимые на темном фоне.
Если звук взорвавшейся бомбы и был негромким, то от раздавшегося вслед за ним рева оглушенных и взбешенных апачей, казалось, задрожало небо. Вне себя от ярости, они выскочили, чтобы начинить наглеца свинцом.
Но тот уже выиграл несколько секунд, а в сгущающихся сумерках это много значило, да еще и конь превзошел сам себя. Когда поднялась стрельба, расстояние до него уже было значительным, и Рори под яростные вопли индейцев поднялся на стременах и помахал своим друзьям, остававшимся в доме.
Глава 31
Возвратиться к ним Майкл уже не мог. За его спиной ощетинилось несколько дюжин винтовок, и целый отряд апачей широким крылом разворачивался в погоне. Рори пришпорил коня и через несколько сот ярдов с удовлетворением заметил, что его преследователи отказались от своей затеи - то ли признали явное превосходство вороного, то ли вернулись, чтобы оценить степень постигшей их неудачи.
Беглец тоже натянул поводья и, остановившись на вершине холма, оглянулся на долину. Изо всех окон конюшни вырывались языки пламени. Вот вспыхнула крыша, и в небо поднялся столб огня и дыма. Зажигательная бомба отлично сделала свое дело.
Кроме того, пожар будет длиться большую часть ночи и обеспечит тем самым освещение, так необходимое осажденным. Ни один индеец не осмелится напасть на них при таком свете. А когда пожар потухнет, взойдет яркая луна.
Майкл тихо засвистел, довольный собой. В это время стена строения, охваченная огнем, наклонилась и рухнула в самый жар. Словно заслонка печи, она приоткрыла океан бушующего пламени, а затем в небо взметнулся кровавый водопад искр.
При этой вспышке Рори не увидел рядом с огнем ни одного индейца - они убрались довольно далеко, и лишь ветер доносил их горестные вопли, словно стенания дьяволов. Если они и горели желанием снять с него скальп и раньше, любопытно, какие чувства они стали испытывать к нему теперь?
"Даже если я и не смогу присоединиться к обороняющимся, - подумал. Майкл, - то знаю, как им помочь. Наверное, Уэр и его спутники уже приближаются к долине, и их нужно немедленно предупредить. Возможно, апачи знают об их возвращении и постараются устроить засаду".
Рори пустил жеребца вперед легким галопом, наклонившись вперед и вглядываясь в темноту. Поднимался ветер, как будто его причиной послужил пожар и, оглянувшись назад, Майкл увидел, что языки пламени относит усиливающимся ветром в сторону. Теперь Рори не был уверен, послужит ли перемена погоды во благо.
Долина, по которой он скакал, заросла деревьями и высокими кактусами, темнеющими на фоне звездного неба. За каждым из них могли скрываться апачи, они умели подолгу прятаться даже в таком месте, где и койот не смог бы свернуться в клубок. Нервы Рори были напряжены до предела, словно туго натянутые струны, вот-вот готовые лопнуть.
Дважды он спешивался, ложился на землю, прикладывал к ней ухо в надежде услышать грохот фургона или топот копыт, но ничего не мог различить. И только в третий раз ему показалось, что он слышит глухой ритмичный стук, похожий на стук колес тяжело груженной повозки. Чтобы убедиться в этом, он въехал на вершину следующего холма, откуда открывался дальний конец дороги, и наконец увидел тех, кого стремился встретить.
В этом месте дорога поворачивала прямо на восток, небо над ней было освещено заревом встающей на горизонте луны, и на фоне ее диска двигался крохотный силуэт крытой повозки.
Майкл с облегчением вздохнул, но не стал спешить. Он подтянул подпругу, похлопал по холке своего верного друга и неторопливой рысью двинулся им навстречу. Спешить теперь не было нужды. Его сдерживало и то, что он сознавал, какую скверную весть несет "полковнику".
Однако сейчас все обстояло не так уж безнадежно - их будет четверо, а четверо решительных защитников могут сделать многое даже против волчьей стаи апачей. В темноте они попытаются прорваться к дому, и пусть потеряют одного двух, но уцелевшие послужат серьезной подмогой осажденным. И даже сам прорыв может обескуражить индейцев, поскольку они не умеют вести осаду и, наверное, им уже надоели все эти безуспешные приступы и не сдающийся особняк Уэра.
У него забрезжила еще одна надежда: неужели индейцы так уж жаждали расправиться с мексиканцами и бледнолицыми? Они уже получили что хотели оружие, боеприпасы из лагеря кавалеристов, лошадей из табуна "полковника".
В доме они вряд ли чем поживятся, но заплатят кровью, если ворвутся в него, кое-чем они уже заплатили. Значит, они так уцепились за него только потому, что хотели захватить Майкла! Но сейчас, когда его там нет, что они предпримут? Большой Конь несомненно будет за то, чтобы все племя пустилось в погоню за беглецом. Ему могут возразить, что догнать вороного невозможно и, может быть, вожди примут какое-то другое решение.
Если же апачи не снимут осаду, то можно попробовать найти кавалеристов майора, которые, вероятно, горят жаждой мести и несомненно согласятся вновь схватиться с этой бандой.
Эти мысли обуревали Майкла, однако он уже начал волноваться, почему до сих пор нет Уэра и его спутников. Поднявшись на вершину последнего холма, Рори понял причину задержки - повозка остановилась на отдых, лошади были выпряжены и паслись рядом с неуклюжим крытым фургоном. Смутно виднелся даже силуэт возницы.
Рори приветственно закричал, помахал рукой и стал галопом спускаться вниз.
Луна висела уже высоко и ярко светила в безоблачном небе. Майкл подумал, что было бы безрассудством прорываться сквозь ряды апачей при таком освещении. Придется дожидаться предутренних сумерек, когда приходит время самого сладкого сна и для людей, и для животных.
Решив, что следует более подробно обдумать этот план, Рори выехал на дорогу и закричал:
- Да, видят они хорошо, - согласился Рори, - и я не сомневаюсь, что мы отобьемся от этих краснокожих негодяев. Я принес еще пару винтовок, они могут нам пригодиться.
Нэнси в это время присматривала за матерью, которая лежала в постели. Когда ей рассказали о гибели индейца, она совсем расстроилась. Капитан, оставшись наедине с Майклом, серьезно обратился к нему:
- Послушайте, я знаю, что вы сказали это только для того, чтобы поднять наш дух. Но вы же понимаете, что наше положение безнадежно.
- Безнадежно? Почему же?
- Потому что индейцы стреляют с крыши конюшни! Посмотрите, как они изрешетили крышу дома. Простреливаются все комнаты! А как только стемнеет, апачи немедленно ворвутся сюда! Неужели вы и в самом деле думаете, что мексиканцы сумеют дать им отпор при ночной атаке?
- Сейчас, когда светло, пеоны воюют неплохо и не падают духом. Ну, а с наступлением темноты... Да, я не уверен... Вся эта банда может собраться за конюшней и ринуться оттуда, тогда мы и опомниться не успеем, как они будут здесь.
- Я тоже думал об этом, - согласился Бэрн. - Самая плохая видимость в сумерках. В это время видно хуже, чем даже ночью при свете звезд. Так вот, мы можем воспользоваться этим.
- Для чего?
- Для того, чтобы убежать. Индейцы этого не ожидают.
- Как же мы можем убежать с толпой мексиканцев и двумя женщинами? Это чистейшее самоубийство. Апачи не слепые и не глухие. Может быть у нас был бы шанс ускользнуть в бурю, дождь, ненастье, но только не в такой тихий вечер.
Капитан кивнул.
- Да, вы правы, но я не могу придумать ничего другого. А сидеть и спокойно ждать смерти - это просто невозможно! Эх, если бы у нас была хотя бы трехфунтовая пушка, уж я бы вышиб индейцев из конюшни! Это все мечты, конечно. Но я представляю, какой бы вой подняли эти краснокожие черти, если бы им на голову свалилось ядро и разнесло их укрытие в куски!
- Но у нас же нет пушки! - резко оборвал его Рори.
- Да, и ядер нет, - со вздохом подтвердил Бэрн. - Эх, хотя бы один зажигательный заряд! Ну, с таким же успехом я могу мечтать, чтобы сюда спустился легион ангелов и спас нас. Где же нам его взять?
- Зажигательный, зажигательный... - задумчиво прошептал Майкл, уставившись на капитана отсутствующим взглядом.
- Что вы там бубните?
- Скажите, вы ведь понимаете толк в боеприпасах и в том, как их делают?
- Да, именно этим я и занимался.
- Бэрн, не смогли бы вы сделать бомбу? Такую, которая могла бы взорвать стену конюшни или поджечь ее? Набить бомбу порохом или еще чем-то, а?
Капитан нахмурился.
- А как мы попадем этой бомбой в цель?
- Вы только сделайте ее. А доставить ее мы сможем и сами.
- Что? - переспросил Бэрн.
- Один из нас возьмет бомбу и подложит ее под конюшню как раз в то время, когда наступят сумерки, после захода солнца.
- Что вы имеете в виду? - снова не понял капитан. - Один из нас побежит с бомбой через открытое пространство, перелезет через ограду, подложит бомбу, подожжет шнур? Да его же убьют за это время сто раз. Его так изрешетят пулями, что и скальпа целого не останется!
Но Рори уже нервно зашагал по комнате, что-то напевая себе под нос. Потом он снова обратился к Бэрну:
- Послушайте, здесь у нас много материала - порох, куски железа, свинец, бикфордов шнур. Сделайте бомбу! С запальным шнуром, скажем, на двадцать секунд. А когда наступит вечер, мы подумаем, пригодится она нам или нет. Все равно ведь вам нечего делать, не так ли?
- Да это бесполезно... - стал спорить тот, но Рори отрезал:
- Не знаю, будет это бесполезно или нет, но все-таки лучше иметь хоть кое-что, чем не иметь совсем ничего. Соорудите ее, а потом посмотрим.
Капитан спорить не стал. Вообще-то он был даже рад занять чем-то свои руки и мысли после этого изнурительного Дня.
После полудня стрельба уже не возобновлялась. Можно было даже выглядывать из окон дома или хижин. Индейцы не стреляли.
Вместо них в атаку перешло нещадно палящее аризонское солнце, обугливая землю, превращая воздух в призрачное колеблющееся марево. В доме становилось невыносимо жарко, в маленьких хижинах вообще нечем было дышать, детишки мексиканцев плакали и капризничали, хотя во время налетов апачей сидели тихо, словно мышки.
За такой жарой может последовать ветер, а ветер принес бы тучи, но напрасно осажденные вглядывались в горизонт, там не было ни единого облачка. День постепенно подходил к концу, солнце покраснело и, раздувшись, склонилось к западу. Увы, бури, которая помогла бы их замыслам, не предвиделось. Если и оставалась какая-то надежда, то она была в руках капитана, который заканчивал возиться с адской машинкой.
Глава 29
Бомбу, изготовленную Бэрном, трудно было назвать произведением искусства. Она была далека от совершенства и состояла просто из согнутых листов тонкого свинца, скрепленных между собой полосками железа. Пороховой заряд был помещен внутрь и закрыт, а к корпусу прикреплен короткий бикфордов шнур. Нэнси заметила, что вся эта конструкция походила на маленького круглого поросенка с хвостиком. Она усиленно помогала Бэрну - выполняла его поручения, держала, крутила, приносила инструменты, понимая его с полуслова. Единственное, что она знала - этот таинственный предмет называется "бомба". А как ее собираются применить, ей не приходило в голову. Она наивно полагала, что этот заряд поможет им отразить очередную атаку индейцев.
- Неплохая работа, - похвалил Рори. - Была бы у нас дюжина таких штучек...
- Лучше не надо, - возразил Бэрн. - Не дай Бог, попала бы хоть в одну из них шальная пуля, мы все уже стучались бы в ворота рая.
- О, Господи! - внезапно послышался возглас миссис У эр. - Они сдаются!
- Сдаются? Как бы не так! - воскликнула Нэнси, оборачиваясь к матери, которая прибежала из большой комнаты.
- Я видела, как они размахивают белым флагом! - сказала миссис Уэр. - Что это может означать?
- Значит, они хотят пойти на переговоры, - решил капитан. - Может, и нам выбросить белый флаг в качестве приглашения?
- Почему бы и нет? - согласился Рори. - Конечно, все это только происки этих чертей, но по крайней мере мы узнаем, чего они хотят.
Нэнси привязала полотенце к ручке метлы и помахала им из окна. Белый флаг, который виднелся над конюшней, тут же исчез. Майкл отошел и предупредил Мигеля, чтобы никто не стрелял, если появится один или два индейца и направятся к дому.
Едва он отдал эту команду, как из-за конюшни показался всадник и поскакал прямо к ним. Он был раскрашен, как дьявол, и обнажен до пояса. Под лучами заходящего солнца его фигура казалась отлитой из сияющей меди, так она блестела и переливалась.
- Смотрите, смотрите! - закричала Нэнси. - Вот это красота, он похож на пикирующего орла! Сейчас врежется в забор! Нет, перелетел через него. Вот это наездник!
- Он может скакать еще лучше, - проговорил Рори. - Это тот парень, о котором я рассказывал, Южный Ветер. Надеюсь, он несет нам добрую весть.
- Никогда не видела такого красавца, - честно призналась девушка, - а посмотрите, как он держит копье! Будто собирается пронзить им стену нашего дома.
Южный Ветер в бешеном темпе доскакал до особняка, осадил коня и поднял руку, одновременно стараясь сдержать танцующее животное.
- Привет, Южный Ветер! - выкрикнул Майкл, наполовину высунувшись из окна.
- Не делайте этого! Они могут выстрелить! - взволнованно воскликнула Нэнси. - Они же знают, что только вы можете нас спасти... Ой, и вы тоже! поспешно добавила она, виновато взглянув на стоящего рядом Бзрна. Тот, однако, скромно покачал головой. Рори ответил:
- Не выстрелят. Не могут же они подвергнуть опасности жизнь сына вождя. Как дела, Южный Ветер? - снова обратился он через окно.
- Отец, не подставляйся так безрассудно, спрячься немного. Среди индейцев, следящих за нами, много жестоких глаз и жестоких сердец. Кто-нибудь из них может выстрелить, не подумав.
- Люблю рисковать. - ответил Майкл.
- Ладно, тогда я подъеду поближе, - великодушно сказал юноша, - если они выстрелят, то могут и меня зацепить. Может быть, это их охладит.
И он подъехал прямо под окно, из которого свесился Майкл.
- Вот ты и здесь, мой мальчик, - проговорил он. - Как я рад тебя видеть. Как поживает твой отец, Встающий Бизон, и остальные воины племени?
- Все опечалены смертью Черной Стрелы. Мы прогнали бледнолицых солдат, но не убили ни одного из них. А сейчас случилось еще одно несчастье - убили Пятнистого Оленя. Вон он лежит мертвый на изгороди, словно пустой мешок, а не сильный молодой воин. Отец, сегодня для апачей не самый лучший день.
- Видишь, как все получается, Южный Ветер, - ответил Рори. - Я же тебе говорил раньше, что колдовство Большого Коня слабое. Сейчас ты убедился в этом сам.
- Да, я видел это, как и все другие индейцы, они не совсем довольны нашим шаманом. Но сейчас он снова колдует и обещает сделать так, что все скальпы - и мексиканцев, и бледнолицых - попадут к нам в руки. Ты слышишь, отец, все скальпы!
Он торжественно поднял палец и продолжил:
- Сейчас нам и не нужны очень сильные заклинания, ведь скоро наступит ночь.
- И тогда апачи будут атаковать? - спросил Майкл.
- Я этого не сказал. Я не могу тебе этого сказать. Разве ты сам не видишь - нас много, а вас мало.
- Да, нас мало, но зато среди нас - сильный шаман! - настаивал Рори.
Юноша вздохнул:
- Смелый воин всегда говорит храбрее, чем чувствует себя, совсем как ты, отец. Я знаю, что ты никогда не заговоришь, как женщина, и восхищаюсь тобой. Вот и я хотел бы так вести себя перед смертью. Но сейчас послушай меня, и я скажу кое-что полезное.
- Слушаю тебя, мой мальчик.
- Я говорил с нашими воинами, и они пообещали мне, что, несмотря на угрозы Большого Коня, оставят тебя в живых!
- Оставят меня в живых?
- Да, ты ведь оказал большую услугу апачам, и они не забыли об этом. Мой отец говорил с другими вождями и с самыми опытными воинами, и они тоже согласились не убивать тебя. Они лишь просят вернуть "красный глаз".
- Да отдайте вы им то, что они просят! - подтолкнул капитан Майкла, так как тот замер на мгновение, удивленный таким предложением.
- Да, да, - торопливо подтвердила Нэнси, - все равно здесь все погибнут, спасайтесь хоть сами.
Рори повернулся к ней и на его лице появилась слабая и очень странная улыбка.
- Значит, вы предлагаете мне убежать?
В разговор вмешалась миссис У эр, серьезно сказав:
- Мы обречены, Рори, и все мы это знаем. Если Богу угодно спасти вашу жизнь, то уходите, спасибо вам за все, что вы сделали для нас, и за то, что пытаетесь сделать сейчас.
- Да, вы и так здорово нам помогли, - добавила девушка.
Майкл снова обратился к индейцу:
- Южный Ветер, возвращайся к вождю и скажи ему, что среди нас есть одна девушка, которая никогда не причиняла никакого вреда апачам. Если они согласятся пощадить ее, то я отдам рубин. И тогда, когда она будет в безопасности, они смогут прийти и снять с меня скальп, если смогут. Тебе все ясно?
Юноша возмущенно крикнул:
- Отец! Я пришел, чтобы поговорить о твоей собственной жизни, которая стоит больших табунов коней, бизоньих шкур, вигвамов, множества бус, ножей и винтовок, и предлагаю тебе спасение! А ты предлагаешь взамен жизнь какой-то молодой скво! Я видел ее, в руках ее не больше силы, чем у маленького ребенка. Она никогда не сможет следить за твоим вигвамом, шить одежду, точить оружие и готовить еду для тебя. О чем ты говоришь, отец? Я предлагаю тебе жизнь, а ты смеешься мне в лицо!
- Я вовсе не смеюсь над тобой. Смотри!
Рори достал из кармана сверток, извлек из него рубин и протянул его на ладони:
- Вот он, Южный Ветер, и я отдам его за жизнь девушки, если ей дадут уйти. Иначе апачи ничего не получат, кроме смерти, которую Принесут им мои заклинания.
Юноша молчал, прерывисто дыша, затем спросил, выдержав паузу:
- Мой отец все сказал?
- Я сказал то, что хотел. Если ваши согласятся, то вернись и забери камень. А если нет, то помашите еще раз белым флагом, и мы будем знать, что это означает войну насмерть.
- Ну что ж, ты сказал все, - подытожил молодой индеец, - прощай, отец!
Он поднял правую руку в торжественном прощальном жесте, затем рывком развернул лошадь и таким же аллюром, как и прежде, возвратился к конюшне, легко перепрыгнув через забор по пути.
- Майкл, - промолвила девушка, - вы только что совершили самоубийство.
- Это пока еще неизвестно, поживем - увидим, - последовал ответ.
- А что это за красный камень? - поинтересовался капитан.
- Рубин стоимостью в королевскую корону, - спокойно ответил Рори.
И тут донесся сердитый всплеск голосов издалека, оттуда, где находились апачи, и в воздух над крышей взмыл белый флаг.
Глава 30
- Вы растоптали мою последнюю надежду, - обратился Бэрн к Майклу. - Хотел бы я тоже так поступить, но не уверен, хватило ли бы у меня духа. Миссис У эр церемонно поднялась со стула и проговорила:
- Дети мои, - она объединила жестом свою дочь и двух мужчин, - похоже, пришло время умирать и мы должны встретить смерть достойно. Нас здесь четверо, но я уверена, что еще до восхода луны к нам присоединится мой муж. Надеюсь, мы продержимся до этого времени. Он уже должен быть близко, и когда услышит стрельбу, то поспешит к нам на помощь, если только не попадет в засаду. Я знаю, что вы, капитан, и вы, Рори, храбрые воины. Думаю, что моя Нэнси не подведет вас. Есть только одно слабое звено в нашей цепочке - это я. Я никогда не поднимала руку на человека, но сегодня сделаю все, что нужно, ради Дина. Буду стрелять из этой винтовки и буду молиться, чтобы пули летели, куда нужно.
С этими словами она подняла тяжелую винтовку и сжала ее дрожащими руками. Мужчины были потрясены, первой заговорила девушка:
- Наверное, мы и не подозреваем, какая страшная смерть нас ожидает. Но все-таки у нас есть один шанс.
Ее мать заставила себя улыбнуться:
- О каком шансе ты говоришь?
- Об удаче Рори, которая его никогда не оставляла. Бьюсь об заклад, что его везение выручит нас и сейчас.
И она рассмеялась.
Майкл покинул их и зашел в каморку, где лежал его жеребец. Солнце уже было низко и поскольку маленькое оконце выходило на восток, в комнатке было сумрачно, однако шелковистая кожа Дока переливалась и блестела даже в темноте. Он повернул голову к хозяину и тихонько заржал, как будто хотел что-то сказать.
Рори обнял шею благородного животного, и перед его глазами встали долгие месяцы их борьбы друг с другом, надежда, отчаяние и, наконец, дружба. Если сейчас распахнуть двери дома и вырваться верхом на этом великане на простор, то, может быть, пули индейцев не отыщут его в этом предательском вечернем сумраке.
Но об этом не могло быть и речи. Перед Майклом стояла другая задача. Он оседлал коня, надел уздечку и вывел его в большую комнату. Док бодро переступал, иногда вскидывая голову и принюхиваясь. В воздухе стоял резкий запах жженого пороха.
Все трое вопросительно посмотрели на Рори. Они не могли понять, что тот задумал, но полагались на него, ведь он был их последней надеждой. Он так много для них уже сделал, что никто не стал бы препятствовать его замыслам.
- А зачем на нем седло и уздечка? - только и спросил капитан.
- Это та пушка, из которой мы выстрелим нашей бомбой, Бэрн. Сколько секунд будет гореть бикфордов шнур?
- Около минуты.
- Обрежьте его на две трети, - приказал Майкл.
- Но...
- Не спорьте, - резко перебил его Рори, - минута - это слишком много.
Капитан удивленно посмотрел на него и, вытащив нож, укоротил запальный шнур.
- Нэнси, - продолжал Майкл, - станьте у входной двери и распахните ее по моей команде.
Девушка молча кивнула и тут же подошла к двери.
Рори прыгнул в седло, голова его почти коснулась потолка, затем он свесился по-индейски набок и приказал:
- Дайте мне бомбу, быстро!
Бэрн сразу же подал ее, приговаривая:
- Теперь я знаю, что вы задумали. Бог вам в помощь, я вижу, что вы самый храбрый солдат в мире, но вряд ли вам это удастся.
- Может быть, - согласился Рори, - но я постараюсь.
Сжав бомбу в левой руке, он спрятался за левым боком коня, именно так он не будет виден индейцам, когда конь выскочит из дома и устремится к конюшне.
- А теперь подожгите шнур!
Капитан послушно поднес огонек к концу шнура, тот сразу заискрился и зашипел.
- Нэнси, открывайте!
- Открываю! - повторила девушка и распахнула дверь.
- Ну, давай, Док, - прошептал Майкл.
Но умное животное не надо было подгонять, жеребец видел выход, а, может быть, почувствовал опасность, иногда лошади ощущают ее так же остро, как и люди. Конь сделал два крадущихся шага к двери, а затем ринулся наружу, словно ядро, вылетающее из жерла пушки. Приземлившись после первого прыжка на галерее, он сильно ударил о доски пола копытами и внезапно поскользнулся. У оставшихся в комнате оборвалось сердце, им показалось, что и лошадь, и наездник сейчас упадут. Но через миг Док выпрямился и ринулся вперед с быстротою молнии. Он скакал не в долину, спасая свою жизнь и жизнь седока, а прямо в логово неприятеля.
Трое оставшихся в доме бросились к окну, откуда был виден путь жеребца, и столпились у него. К этому времени Док уже преодолел с разбегу изгородь загона. Апачи все еще не реагировали на происходящее, хотя конь покрыл почти половину расстояния до конюшни.
- Они просто выжидают, взяв Рори на мушку, - простонала миссис Уэр. - Они смеются над ним и сейчас одним залпом изрешетят его. Господи, спаси и сохрани этого храбреца! Бедный Майкл, больше мы никогда его не увидим!
- Тише, - прошептала ее дочь, - ничего не говори и даже не шепчи. Сам сатана не придумал бы такой план, который предложил Рори.
Однако индейцы не были готовы к залпу, который предсказывала миссис Уэр, они просто растерялись, увидев одинокого всадника, скачущего к их укреплению. Они ничего не могли понять, это можно было объяснить только сумасшествием, которым Люди Неба наказывали несчастных смертных.
Капитан увидел, как из-за конюшни выскочил апач с винтовкой наперевес, но не стал целиться и стрелять, а замер в изумлении. Еще несколько индейцев показались над коньком крыши, один из них встал в полный рост и уставился на этого безумного всадника. Разве можно было представить, чтобы разумное существо само лезло в пасть смерти?
Но для размышлений по этому поводу времени не оставалось, конь мчался во весь опор, такой скорости еще не видели ни прерии, ни горы. Вот он пронесся через загон, снова перепрыгнул через забор и развернулся перед самой стеной конюшни, когда уже казалось, что жеребец сейчас протаранит ее своим корпусом. Но в последний миг Док резко повернул, и всадник, в которого пока не было сделано ни единого выстрела, выпрямился в седле и швырнул бомбу в ближайшее открытое окно. Через секунду конь ринулся назад, снова готовясь перелететь через изгородь.
Бэрн все это время держал на мушке индейца, который замер у угла конюшни с винтовкой наперевес. Изнутри донесся вопль апачей, воин вскинул оружие, и в этот момент Бэрн нажал на спусковой крючок. Апач тоже выстрелил, но ствол его винтовки уже смотрел в небо. Раненый, он упал на спину и, извиваясь, уполз в укрытие. В это время Док пересек загон. Грохот взрыва застал его распластанным в прыжке над забором.
Все эти события уместились в двадцать секунд!
Бомба, изготовленная капитаном, взорвалась не слишком громко - металл, внутри которого находился порох, был скреплен второпях, и раскат взрыва был похож на хлопок надутого бумажного пакета, если по нему сильно ударить ладонью. Но последствия были достаточно серьезными. Конюшня задрожала, из ее окон и дверей выбросило клубы черного дыма, за ними последовали языки багрового пламени, отчетливо видимые на темном фоне.
Если звук взорвавшейся бомбы и был негромким, то от раздавшегося вслед за ним рева оглушенных и взбешенных апачей, казалось, задрожало небо. Вне себя от ярости, они выскочили, чтобы начинить наглеца свинцом.
Но тот уже выиграл несколько секунд, а в сгущающихся сумерках это много значило, да еще и конь превзошел сам себя. Когда поднялась стрельба, расстояние до него уже было значительным, и Рори под яростные вопли индейцев поднялся на стременах и помахал своим друзьям, остававшимся в доме.
Глава 31
Возвратиться к ним Майкл уже не мог. За его спиной ощетинилось несколько дюжин винтовок, и целый отряд апачей широким крылом разворачивался в погоне. Рори пришпорил коня и через несколько сот ярдов с удовлетворением заметил, что его преследователи отказались от своей затеи - то ли признали явное превосходство вороного, то ли вернулись, чтобы оценить степень постигшей их неудачи.
Беглец тоже натянул поводья и, остановившись на вершине холма, оглянулся на долину. Изо всех окон конюшни вырывались языки пламени. Вот вспыхнула крыша, и в небо поднялся столб огня и дыма. Зажигательная бомба отлично сделала свое дело.
Кроме того, пожар будет длиться большую часть ночи и обеспечит тем самым освещение, так необходимое осажденным. Ни один индеец не осмелится напасть на них при таком свете. А когда пожар потухнет, взойдет яркая луна.
Майкл тихо засвистел, довольный собой. В это время стена строения, охваченная огнем, наклонилась и рухнула в самый жар. Словно заслонка печи, она приоткрыла океан бушующего пламени, а затем в небо взметнулся кровавый водопад искр.
При этой вспышке Рори не увидел рядом с огнем ни одного индейца - они убрались довольно далеко, и лишь ветер доносил их горестные вопли, словно стенания дьяволов. Если они и горели желанием снять с него скальп и раньше, любопытно, какие чувства они стали испытывать к нему теперь?
"Даже если я и не смогу присоединиться к обороняющимся, - подумал. Майкл, - то знаю, как им помочь. Наверное, Уэр и его спутники уже приближаются к долине, и их нужно немедленно предупредить. Возможно, апачи знают об их возвращении и постараются устроить засаду".
Рори пустил жеребца вперед легким галопом, наклонившись вперед и вглядываясь в темноту. Поднимался ветер, как будто его причиной послужил пожар и, оглянувшись назад, Майкл увидел, что языки пламени относит усиливающимся ветром в сторону. Теперь Рори не был уверен, послужит ли перемена погоды во благо.
Долина, по которой он скакал, заросла деревьями и высокими кактусами, темнеющими на фоне звездного неба. За каждым из них могли скрываться апачи, они умели подолгу прятаться даже в таком месте, где и койот не смог бы свернуться в клубок. Нервы Рори были напряжены до предела, словно туго натянутые струны, вот-вот готовые лопнуть.
Дважды он спешивался, ложился на землю, прикладывал к ней ухо в надежде услышать грохот фургона или топот копыт, но ничего не мог различить. И только в третий раз ему показалось, что он слышит глухой ритмичный стук, похожий на стук колес тяжело груженной повозки. Чтобы убедиться в этом, он въехал на вершину следующего холма, откуда открывался дальний конец дороги, и наконец увидел тех, кого стремился встретить.
В этом месте дорога поворачивала прямо на восток, небо над ней было освещено заревом встающей на горизонте луны, и на фоне ее диска двигался крохотный силуэт крытой повозки.
Майкл с облегчением вздохнул, но не стал спешить. Он подтянул подпругу, похлопал по холке своего верного друга и неторопливой рысью двинулся им навстречу. Спешить теперь не было нужды. Его сдерживало и то, что он сознавал, какую скверную весть несет "полковнику".
Однако сейчас все обстояло не так уж безнадежно - их будет четверо, а четверо решительных защитников могут сделать многое даже против волчьей стаи апачей. В темноте они попытаются прорваться к дому, и пусть потеряют одного двух, но уцелевшие послужат серьезной подмогой осажденным. И даже сам прорыв может обескуражить индейцев, поскольку они не умеют вести осаду и, наверное, им уже надоели все эти безуспешные приступы и не сдающийся особняк Уэра.
У него забрезжила еще одна надежда: неужели индейцы так уж жаждали расправиться с мексиканцами и бледнолицыми? Они уже получили что хотели оружие, боеприпасы из лагеря кавалеристов, лошадей из табуна "полковника".
В доме они вряд ли чем поживятся, но заплатят кровью, если ворвутся в него, кое-чем они уже заплатили. Значит, они так уцепились за него только потому, что хотели захватить Майкла! Но сейчас, когда его там нет, что они предпримут? Большой Конь несомненно будет за то, чтобы все племя пустилось в погоню за беглецом. Ему могут возразить, что догнать вороного невозможно и, может быть, вожди примут какое-то другое решение.
Если же апачи не снимут осаду, то можно попробовать найти кавалеристов майора, которые, вероятно, горят жаждой мести и несомненно согласятся вновь схватиться с этой бандой.
Эти мысли обуревали Майкла, однако он уже начал волноваться, почему до сих пор нет Уэра и его спутников. Поднявшись на вершину последнего холма, Рори понял причину задержки - повозка остановилась на отдых, лошади были выпряжены и паслись рядом с неуклюжим крытым фургоном. Смутно виднелся даже силуэт возницы.
Рори приветственно закричал, помахал рукой и стал галопом спускаться вниз.
Луна висела уже высоко и ярко светила в безоблачном небе. Майкл подумал, что было бы безрассудством прорываться сквозь ряды апачей при таком освещении. Придется дожидаться предутренних сумерек, когда приходит время самого сладкого сна и для людей, и для животных.
Решив, что следует более подробно обдумать этот план, Рори выехал на дорогу и закричал: