Страница:
– Мне нужно немного взбодриться, чтобы оживить старика,– пробормотал я прерывающимся от слабости голосом, обращаясь к Билли.– Несколько пощечин могут привести меня в норму.
Два раза повторять не пришлось...
Затрещина была настолько сильной, что голова резко мотнулась в сторону. Вообще-то, это была не столько пощечина, сколько удар.
«Ты мне чуть было не выбил все зубы!» – хотел было обиженно закричать я, ощущая, как рот наполняется кровью, но, к счастью, не успел, потому что второй удар, не менее сильный, обрушился на другую щеку.
Перед глазами замельтешили искры, и я понял, что если не хочу фатально пострадать, нужно как можно скорее вставать на ноги. Наверняка у моего взбешенного друга все же хватит ума не посылать на глазах у всех «пришедшего в себя» соратника в нокаут.
С огромным трудом преодолевая головокружение и шатаясь из стороны в сторону (на этот раз вполне натурально), я уперся руками в грудь лежащего совсем рядом Компота и встал на колени.
– Спасибо,– прохрипел я, сплевывая на землю накопившуюся во рту кровь.
– Всегда рад помочь другу! – жизнерадостно воскликнул Билли, испытывающий тайное сожаление, что не может дать мне еще пару увесистых затрещин.
– Что-то я слегка ослаб, ты бы не мог выступить в качестве глашатая?
– Для тебя – все что угодно!
Потрогав языком слегка пошатывающийся зуб, я подумал, что для собственного же спокойствия не стоит злоупотреблять отзывчивостью толстяка.
– Тогда повторяй. Мои силы на исходе, но если я не попытаюсь сейчас спасти своего слугу, то он умрет.
– Дамы и господа! Сейчас мой юный друг вылечит старую развалину! – просто и без изысков объявил толстяк.
– Тебе не кажется, что такой бездарный перевод может низвести классическую драму до уровня тривиального похода к ветеринару с целью подлечить лапку слегка захромавшему хомячку? – возмущенно поинтересовалось мое подсознание.
– Да уж... Ты прав. Может быть, Билли действует из самых добрых побуждений, а может быть, просто мстит за то, что мы его одурачили своей мнимой кончиной. Но как бы там ни было, лучше больше ничего не говорить. Язык жестов красноречивее всяких слов.
Некоторое время я постоял, как будто собираясь с силами, а затем, задрожав всем телом, как от нечеловеческого напряжения[74], переместил ладони к животу колдуна и так же, как в первом случае (то есть тайно от зрителей), сделал инъекцию сублиматора.
И ничего не произошло...
– Факир был пьян, и фокус не удался, – не слишком удачно пошутил внутренний голос.
Но мне было не до его заезженных острот. В голове неожиданно всплыла фраза из давным-давно прочитанной инструкции: «Сублиматор жизненной энергии. При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за повышенного риска перейти точку невозвращения (Пальтилойскую грань) рекомендуется применять только в случае крайней необходимости».
Трижды испробовав сублиматор (на соме, на себе и на Билли), я как-то упустил из виду, что это не лекарство, а ядреная отрава с непредсказуемым действием.
Видимо, старику не повезло, и вместо того, чтобы ожить, он перешел точку невозвращения – загадочную Пальтилойскую грань.
– Ну что?! – прервал мои грустные размышления встревоженный Билли.
– У меня было слишком мало энергии после того, как я вылечил тебя, поэтому ничего не получилось,– с трудом выдавил из себя я первое пришедшее в голову пристойное объяснение.
– Как это – мало энергии?! Как это – ничего не получилось, ведь субли...
На последнем слове он прикусил язык.
– Не получилось – значит не получилось,– грубо ответил я.– Никакие способности не дают стопроцентной гарантии того, что лекарь вернет несчастного, перешедшего определенную грань. Точку невозвращения, так сказать.
– Когда шел разговор о сублиматоре, ты ничего не сказал своим друзьям о возможном, побочном эффекте,– дипломатично вставила моя вторая половина.– Так что эти тонкие намеки ровным счетом ничего не объяснят Билли.
– Да я же сам совершенно забыл про эту проклятую приписку! – в сердцах огрызнулся я, а вслух произнес: – При случае я попытаюсь тебе все объяс...
Тело старика неожиданно подбросило вверх чуть ли не на полметра, и он забился в судорогах, которые не шли ни в какое сравнение с тем, что я видел раньше. Если то, что происходило со мной, сомом или Билли, можно описать, используя в качестве аналогии человека, схватившегося на своей кухне за провода с напряжением в старые добрые двести двадцать вольт, то поведение колдуна тянуло уже на киловольты настоящей линии электропередач.
Прошло не меньше минуты, в течение которой все – как участники «черной» комедии, так и стотысячная толпа зрителей – затаив дыхание, наблюдали за дикой полуагонией Компота, а потом все закончилось так же неожиданно, как и началось.
– Кажется, ты как лечащий врач должен пойти и посмотреть, как обстоят дела у пациента,– нарушил подавленное молчание мой вечный спутник.
Положа руку на сердце, делать это мне совершенно не хотелось, но пауза затягивалась, и я почувствовал, что внимание публики вновь переключилось на меня. Все ждали ответной реакции чудо-лекаря.
«Пора завязывать с публичными выступлениями,– устало подумал я, направляясь в сторону неподвижно лежащего Компота.– Ничего, кроме головных болей, они все равно не приносят, а вся эта призрачная слава не стоит ломаного гроша».
Терзаемый такими мрачными мыслями, я приблизился к распростертому телу, осторожно опустился на одно колено и, слегка похлопав по щеке снова не подающего признаков жизни старика, тихо спросил:
– С тобой все в порядке?
Откровенно говоря, сам не знаю, какой ответ я ожидал услышать, но то, что произошло вслед за этим глупым, в общем-то, вопросом, не только меня напугало, но и надолго оставило в душе мрачный осадок.
Правое веко колдуна приподнялось, и... Вместо обычного человеческого глаза я увидел нечто такое, что бросило меня в жар. В инструкции самого повелителя тьмы стояло предупреждение насчет опасности перехода загадочной Пальтилойской грани. Ясное дело: то, что находится за этой гранью,– не слишком приятное место.
Меньше секунды я видел что-то необъяснимое, а затем Компот моргнул – и открыл оба глаза. На этот раз я видел именно его – старого выжившего из ума колдуна собственной персоной.
– Может, показалось? – осторожно предположил внутренний голос.
– Н-да... Наверное, все же показалось,– не слишком уверенно согласился я, искренне надеясь, что видение, промелькнувшее перед моим взором, было игрой воспаленного воображения.– А даже если и не показалось, все равно седьмой раунд расставит все точки над «i». Единственное, что могу сказать точно,– никогда и ни при каких раскладах больше не стоит пользоваться этим чудо-сублиматором.
– Ну что, мы уже победили? – прервал мои тревожные размышления оживленный голос Компота.
– Решили оставить кусочек славы и старой развалине,– ответил за меня подошедший Билли.– Еще три раунда – и будем пить игристые вина, решая, какое бы желание загадать.
– Нужно сначала победить.– В моем голосе не было особой уверенности.
– С такой прекрасной командой и таким превосходным лекарем,– на этом слове толстяк сделал особое ударение,– мне кажется, у нас не должно возникнуть особых затруднений.
– Если не ошибаюсь, когда-то давным-давно, перед самым началом этого представления кто-то говорил, что шоу четко распланировано и монстры в каждом раунде все серьезней и серьезней,– напомнил я.
– Ничего,– покровительственно похлопал меня по плечу Билли,– мы верим в нашу счастливую звезду и коронованного предводителя.
Насколько я понял, мой друг намекал на «око скорпиона», при помощи которого мы сможем решить все наши проблемы. Но он не знал еще, что в этом проклятом гадюшнике играют краплеными картами, так что вряд ли стоило возлагать особые надежды на чудо-имплантат.
– Ладно, поговорим о счастливых звездах чуть позже, а сейчас у нас опять гости.– Я кивнул на дальний конец Арены, откуда к нам уже бежала очередная партия охотников.
И все повторилось снова: кровь героев опять оросила это безумное место.
Глава 8
Два раза повторять не пришлось...
Затрещина была настолько сильной, что голова резко мотнулась в сторону. Вообще-то, это была не столько пощечина, сколько удар.
«Ты мне чуть было не выбил все зубы!» – хотел было обиженно закричать я, ощущая, как рот наполняется кровью, но, к счастью, не успел, потому что второй удар, не менее сильный, обрушился на другую щеку.
Перед глазами замельтешили искры, и я понял, что если не хочу фатально пострадать, нужно как можно скорее вставать на ноги. Наверняка у моего взбешенного друга все же хватит ума не посылать на глазах у всех «пришедшего в себя» соратника в нокаут.
С огромным трудом преодолевая головокружение и шатаясь из стороны в сторону (на этот раз вполне натурально), я уперся руками в грудь лежащего совсем рядом Компота и встал на колени.
– Спасибо,– прохрипел я, сплевывая на землю накопившуюся во рту кровь.
– Всегда рад помочь другу! – жизнерадостно воскликнул Билли, испытывающий тайное сожаление, что не может дать мне еще пару увесистых затрещин.
– Что-то я слегка ослаб, ты бы не мог выступить в качестве глашатая?
– Для тебя – все что угодно!
Потрогав языком слегка пошатывающийся зуб, я подумал, что для собственного же спокойствия не стоит злоупотреблять отзывчивостью толстяка.
– Тогда повторяй. Мои силы на исходе, но если я не попытаюсь сейчас спасти своего слугу, то он умрет.
– Дамы и господа! Сейчас мой юный друг вылечит старую развалину! – просто и без изысков объявил толстяк.
– Тебе не кажется, что такой бездарный перевод может низвести классическую драму до уровня тривиального похода к ветеринару с целью подлечить лапку слегка захромавшему хомячку? – возмущенно поинтересовалось мое подсознание.
– Да уж... Ты прав. Может быть, Билли действует из самых добрых побуждений, а может быть, просто мстит за то, что мы его одурачили своей мнимой кончиной. Но как бы там ни было, лучше больше ничего не говорить. Язык жестов красноречивее всяких слов.
Некоторое время я постоял, как будто собираясь с силами, а затем, задрожав всем телом, как от нечеловеческого напряжения[74], переместил ладони к животу колдуна и так же, как в первом случае (то есть тайно от зрителей), сделал инъекцию сублиматора.
И ничего не произошло...
– Факир был пьян, и фокус не удался, – не слишком удачно пошутил внутренний голос.
Но мне было не до его заезженных острот. В голове неожиданно всплыла фраза из давным-давно прочитанной инструкции: «Сублиматор жизненной энергии. При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за повышенного риска перейти точку невозвращения (Пальтилойскую грань) рекомендуется применять только в случае крайней необходимости».
Трижды испробовав сублиматор (на соме, на себе и на Билли), я как-то упустил из виду, что это не лекарство, а ядреная отрава с непредсказуемым действием.
Видимо, старику не повезло, и вместо того, чтобы ожить, он перешел точку невозвращения – загадочную Пальтилойскую грань.
– Ну что?! – прервал мои грустные размышления встревоженный Билли.
– У меня было слишком мало энергии после того, как я вылечил тебя, поэтому ничего не получилось,– с трудом выдавил из себя я первое пришедшее в голову пристойное объяснение.
– Как это – мало энергии?! Как это – ничего не получилось, ведь субли...
На последнем слове он прикусил язык.
– Не получилось – значит не получилось,– грубо ответил я.– Никакие способности не дают стопроцентной гарантии того, что лекарь вернет несчастного, перешедшего определенную грань. Точку невозвращения, так сказать.
– Когда шел разговор о сублиматоре, ты ничего не сказал своим друзьям о возможном, побочном эффекте,– дипломатично вставила моя вторая половина.– Так что эти тонкие намеки ровным счетом ничего не объяснят Билли.
– Да я же сам совершенно забыл про эту проклятую приписку! – в сердцах огрызнулся я, а вслух произнес: – При случае я попытаюсь тебе все объяс...
Тело старика неожиданно подбросило вверх чуть ли не на полметра, и он забился в судорогах, которые не шли ни в какое сравнение с тем, что я видел раньше. Если то, что происходило со мной, сомом или Билли, можно описать, используя в качестве аналогии человека, схватившегося на своей кухне за провода с напряжением в старые добрые двести двадцать вольт, то поведение колдуна тянуло уже на киловольты настоящей линии электропередач.
Прошло не меньше минуты, в течение которой все – как участники «черной» комедии, так и стотысячная толпа зрителей – затаив дыхание, наблюдали за дикой полуагонией Компота, а потом все закончилось так же неожиданно, как и началось.
– Кажется, ты как лечащий врач должен пойти и посмотреть, как обстоят дела у пациента,– нарушил подавленное молчание мой вечный спутник.
Положа руку на сердце, делать это мне совершенно не хотелось, но пауза затягивалась, и я почувствовал, что внимание публики вновь переключилось на меня. Все ждали ответной реакции чудо-лекаря.
«Пора завязывать с публичными выступлениями,– устало подумал я, направляясь в сторону неподвижно лежащего Компота.– Ничего, кроме головных болей, они все равно не приносят, а вся эта призрачная слава не стоит ломаного гроша».
Терзаемый такими мрачными мыслями, я приблизился к распростертому телу, осторожно опустился на одно колено и, слегка похлопав по щеке снова не подающего признаков жизни старика, тихо спросил:
– С тобой все в порядке?
Откровенно говоря, сам не знаю, какой ответ я ожидал услышать, но то, что произошло вслед за этим глупым, в общем-то, вопросом, не только меня напугало, но и надолго оставило в душе мрачный осадок.
Правое веко колдуна приподнялось, и... Вместо обычного человеческого глаза я увидел нечто такое, что бросило меня в жар. В инструкции самого повелителя тьмы стояло предупреждение насчет опасности перехода загадочной Пальтилойской грани. Ясное дело: то, что находится за этой гранью,– не слишком приятное место.
Меньше секунды я видел что-то необъяснимое, а затем Компот моргнул – и открыл оба глаза. На этот раз я видел именно его – старого выжившего из ума колдуна собственной персоной.
– Может, показалось? – осторожно предположил внутренний голос.
– Н-да... Наверное, все же показалось,– не слишком уверенно согласился я, искренне надеясь, что видение, промелькнувшее перед моим взором, было игрой воспаленного воображения.– А даже если и не показалось, все равно седьмой раунд расставит все точки над «i». Единственное, что могу сказать точно,– никогда и ни при каких раскладах больше не стоит пользоваться этим чудо-сублиматором.
– Ну что, мы уже победили? – прервал мои тревожные размышления оживленный голос Компота.
– Решили оставить кусочек славы и старой развалине,– ответил за меня подошедший Билли.– Еще три раунда – и будем пить игристые вина, решая, какое бы желание загадать.
– Нужно сначала победить.– В моем голосе не было особой уверенности.
– С такой прекрасной командой и таким превосходным лекарем,– на этом слове толстяк сделал особое ударение,– мне кажется, у нас не должно возникнуть особых затруднений.
– Если не ошибаюсь, когда-то давным-давно, перед самым началом этого представления кто-то говорил, что шоу четко распланировано и монстры в каждом раунде все серьезней и серьезней,– напомнил я.
– Ничего,– покровительственно похлопал меня по плечу Билли,– мы верим в нашу счастливую звезду и коронованного предводителя.
Насколько я понял, мой друг намекал на «око скорпиона», при помощи которого мы сможем решить все наши проблемы. Но он не знал еще, что в этом проклятом гадюшнике играют краплеными картами, так что вряд ли стоило возлагать особые надежды на чудо-имплантат.
– Ладно, поговорим о счастливых звездах чуть позже, а сейчас у нас опять гости.– Я кивнул на дальний конец Арены, откуда к нам уже бежала очередная партия охотников.
И все повторилось снова: кровь героев опять оросила это безумное место.
Глава 8
В пятом раунде на нас выпустили грегсов. Грегс – невероятно проворная тварь, напоминающая крокодила с изогнутым в виде серпа хвостом. Чуть позже я имел несчастье убедиться, что эти мерзкие хвосты напоминают примитивный инструмент для сбора урожая злаков не только по внешнему виду, но и по строению – внутренняя сторона хвоста грегса представляет собой тонкий остро заточенный нарост.
Представьте себе с дюжину подобных созданий, низко припадающих к земле, стремительно подсекающих ноги добычи острыми серпами. Уверен, вам не по себе даже от этого скупого описания.
Когда стало ясно, что наша команда снова в полном составе, Фромп, видимо, решил пожертвовать одним или двумя героями в этом раунде, чтобы, выпустив очередную полудохлую тварь в шестом, кое-как добраться до седьмого, где выживших должен был поджидать главный сюрприз, думать о котором у меня не было никакого желания, да и времени на подобные мысли попросту не осталось.
– Бежим!!!
Обернувшись, я увидел только спины своих удаляющихся товарищей, которые стремительно мчались к стене, ограждавшей Арену. Глупый вопрос «Почему – "бежим"?» так и не сорвался с моих губ: его все равно никто не услышал бы.
– После такого впечатляющего шоу, все испортить позорным бегством! – в гневе вскричал внутренний голос.
Дюжина отвратительных стелющихся по земле тварей смертельной лавиной неслась прямо на меня.
Где-то в глубине сознания звякнул первый тревожный колокольчик, через пару мгновений превратившийся в громовой набат. При таком раскладе, даже используя «око скорпиона», я мог надеяться поразить одного, максимум двух грегсов, после чего оставшаяся десятка без особого труда расчленила бы мое тело на очень много неравных частей.
– Черт с ним, с имиджем! – в сердцах воскликнул я.
И, в первый раз повернувшись спиной к кровожадным врагам, отважный герой со всех ног бросился вслед за товарищами, трусливо оставившими передовые позиции.
Уверен: если бы не опыт Билли, уже имевшего дело с этими мерзкими тварями и знавшего их сильные и слабые стороны, нас в первые же секунды сражения наверняка размололи бы в порошок, предварительно порубив на кусочки хвостами-серпами.
Но толстяк, к счастью, владел кое-какой информацией о повадках грегсов и сделал все возможное, чтобы этот раунд не стал для нас последним.
Ограждение арены представляло собой пятиметровую стену, плотно обшитую деревянными щитами из чего-то вроде нашего бука. В твердую поверхность стены на расстоянии метра от земли и полуметра друг от друга вогнали мечи мои боевые товарищи. После чего запрыгнули на это хрупкое подобие жердочек для попугайчиков, наблюдая, как стая крокодилов-мутантов неотвратимо настигает перепуганную добычу – меня. И если бы какой-нибудь трудолюбивый плотник получше позаботился о том, чтобы ошкурить доски стены так, чтобы на них не осталось никаких выступов и неровностей, боюсь, план Билли не сработал бы. Ведь, в отличие от худосочного Компота, Билли был весьма упитанным, и сталь клинка могла просто не выдержать. К счастью, мой полноватый друг схватился одной рукой за какой-то сучок, и на вогнанный в стену меч приходилась теперь только часть его веса.
– Поднажми! Они настигают тебя! – заорал Компот, видя, как стая крокодилов, злобно щелкая зубами и роняя клочья пены, наступает мне на пятки.
– Нужно было не стоять, словно глупая корова, хлопая большими добрыми глазами, а сразу же бежать за умными товарищами,– истерично визжал внутренний голос на периферии сознания.
Огромные зубы мясорубки неотвратимо надвигались на меня, и не было ни сил, ни времени на глупые пререкания.
– Он не успевает! – В голосе Компота уже сквозила легкая прощальная грусть.
– Не успевает...– эхом отозвался Билли и сделал было движение спрыгнуть со своего шаткого помоста, чтобы броситься на помощь обреченному, но в последний момент отказался от этой самоубийственной затеи и, напрягая всю силу легких, выкрикнул: – Брось щит! Брось свой щит!
Ощущение, что прямо сейчас мне на спину прыгнет обезумевшая стая чудовищных монстров и начнет рвать на куски мою несчастную плоть, было настолько отчетливым, что сознание почти погрузилось в хаос неконтролируемой паники.
До спасительной стены оставалось всего около двадцати метров, но челюсти вырвавшейся вперед твари щелкали уже прямо за моей спиной. Инстинкт самосохранения все еще толкал вперед обезумевшее от жажды жизни тело, но где-то на самом дне разума крепло понимание: на этот раз спастись не удастся и прямо сейчас все будет кончено.
– Брось! Свой! ......ый! Щит!!!
Откуда-то издалека, казалось, уже из другого измерения, донесся до меня спасительный голос. Я бежал, судорожно сжимая в одной руке щит, а в другой меч, но когда это послание наконец достучалось до моего рассудка, чисто инстинктивно выпустил рукоятку щита.
Построение преследователей напоминало клин. Вожак находился впереди, на острие атаки, остальные – чуть сзади и по бокам. При таком расположении предводитель стаи первым прыгает на добычу, разворачиваясь в воздухе и подсекая хвостом ноги жертвы, а затем с двух сторон набрасываются остальные.
Щит начал свое медленное падение, и чудовище, введенное в заблуждение этой примитивной уловкой, среагировало на движение и прыгнуло вверх. В полете вожак начал разворачиваться, чтобы одним фатальным ударом решить исход погони, но щит падал не прямолинейно, поэтому монстр промахнулся. Удар щита пришелся в голову чудовища, изменив направление движения его убийственного хвоста.
Безжалостный серп со всего размаха обрушился на спину одного из грегсов, разрезав его на две части. При этом заднюю часть настолько резко повело в сторону, что брюхо еще одного хищника, находившегося рядом, было безжалостно вспорото.
Оставшиеся члены стаи успели уклониться, так что никто больше не пострадал, но эта небольшая заминка позволила мне выиграть мгновения, которые перевесили чашу весов в сторону лаконичной пометки «жизнь» в графе «промежуточный результат встречи».
Стая отстала, но ненамного. Уже видя, что добыча ускользает, грегсы совершили отчаянный рывок, сократив тем самым разрыв до минимума, и все же я успел запрыгнуть в последний вагон поезда.
Последние метры я преодолел в полном сознании, поэтому не только слышал своих товарищей, но и мгновенно понял их замысел.
– Прыгай в середину! – страшным голосом закричал Билли.
Он повторял это раз за разом, не вполне уверенный, понял ли я его с первого раза. Но тут уж я схватывал на лету, так что сделал все четко и вовремя.
Если бы ситуация была не настолько критической и предоставляла возможности для раздумий, вероятно, я не успел бы понять, что означает это самое «Прыгай в середину»: учитывая, что никакой середины там не было и в помине. Но когда вам в затылок дышит стая голодных крокодилов, и чувства, и рефлексы обостряются до такой степени, что решение приходит мгновенно – как будто для управления телом задействован не человеческий мозг, а новейшая многопроцессорная компьютерная система.
В данном случае серединой являлось пустое пространство между двумя жердочками-мечами, на которых примостились мои товарищи. Со всего разбега я высоко подпрыгнул, расставив ноги в стороны, так, чтобы попасть одновременно на два спасительных стальных выступа. Как ни странно, этот сомнительный акробатический трюк удался: ноги встали точно на место, но тело... Тело со всего размаха ударилось о жесткую поверхность стены.
Спасаясь от преследователей, я больше беспокоился о том, как взобраться, так сказать, на помост славы, чем о безопасности полетов. За что и поплатился.
Удар был настолько сильным, что из легких вышел весь воздух, а сам я перестал дышать. И наверняка рухнул бы вниз (где уже расселись уютным полукругом мерзкие твари), но Компот вовремя поддержал проседающее вниз тело.
Как только первый судорожный вздох принес внутрь порцию кислорода, яркой вспышкой по глазам ударила нестерпимая боль. Я собрался было дико заорать, но в последний момент сдержался.
«Если прожил бездарную жизнь, хотя бы умри достойно!» – неоновым светом вспыхнула в обожженном сознании яркая надпись.
Не могу сказать, кому принадлежит авторство этого избитого до бессмысленности призыва, но почему-то именно в тот момент – будучи распластан на стене, с отбитыми внутренностями, сломанным носом и ртом, наполненным кровью[75] – я понял, что пока меня не начнут резать на части, этот трижды ....... Фромп не дождется от меня не то что крика, но даже стона.
В общем, можно было поздравить нашу команду, с удачным началом: мы избежали противостояния с грегсами на открытой местности и даже сократили поголовье стаи на пару крокодилов, но все эти временные достижения перечеркивались крайне неудачным построением войска.
Судите сами: Билли и старик, словно две статуи, поддерживающие колонны древнего Колизея, стояли лицом к публике, а я, распластанный в немыслимо дурацкой позе, видел перед собой только стену, и, разумеется, находился спиной к зрителям. А значит – и к врагу. Единственным плюсом этого идиотского положения было то, что я так и не выпустил свой меч. Таким образом, с трудом удерживающаяся на паре клинков тройка отважных героев имела в активе один меч, а в пассиве – десять отвратительных тварей, рассевшихся полукругом в ожидании, когда плоды наконец созреют и упадут к их ногам.
Повернув к Компоту не слишком-то фотогенично выглядящее лицо, я хрипло выдавил:
– Спасибо, что поддержал.
– Не за что.– Едва ли не впервые с момента нашего знакомства колдун был по-настоящему тронут.
– Хреновый расклад,– продолжил я, одновременно сплевывая скопившуюся во рту кровь вместе с осколками зуба.
– Да уж, действительно,– не раздумывая согласился старик.
Тонкая темно-красная струйка медленно побежала по стене, и когда она достигла земли, какая-то особенно нетерпеливая тварь подбежала и, высунув лиловый язык, несколько раз лизнула кровь, производя дегустацию. В другом месте и в другое время, возможно, меня передернуло бы от отвращения, но пять раундов на «Арене искупления» и несколько дней в измерении Глов заметно укрепили мои нервы. Так что, не обращая внимания на эту кровавую сцену, я повернул голову к Билли и вяло, без должного интереса, будто речь шла о малоинтересном, спросил:
– Как думаешь, у нас есть шансы?
– Сломал нос? – вместо ответа спросил он, сочувственно глядя на мое залитое кровью лицо.
– Выходит, что сломал,– равнодушно пожал я плечами.– Так все-таки – что ты думаешь?
– Один берет меч и прыгает вниз. Убивает двух или трех тварей. Ну, в общем, сколько получится. Потом очередь следующего. А потом... Потом идет последний, и я бы поставил пять к одному на то, что он ненадолго переживет двоих первых.
– Не очень веселый расклад.
– Какой есть.
– А по-другому никак? – спросил я.
– Нет, потому что у нас всего один меч на троих.– Билли был неумолим.
– В таком случае будем кидать жребий,– предложил я.
– А как же твои выкладки насчет того, что мы протянем, до седьмого раунда и только тогда нас скормят голодным, акулам? – задал неожиданный вопрос внутренний голос.
– Даже не знаю, что и ответить. Грегсы выглядят совершенно здоровыми... А учитывая их достаточно внушительное количество и убийственную скорость, непонятно, каким образом Фромп собирался перетянуть нас в шестой раунд.
– Так может быть, ты просто ошибся насчет планов мерзкого короля?
– Не знаю. Сейчас я уже ничего не знаю, кроме того, что стою в дурацкой неудобной позе в метре от земли, а рядом – десяток кровожадных тварей, которые ждут не дождутся, когда настанет время долгожданного ланча.
– Вы там что-нибудь решили? – прервал мои размышления Компот.– А то наши зверюшки, кажется, начали возводить пирамиду.
Глубоко задумавшийся Билли вернулся к действительности, а я, насколько это было возможно повернул голову назад, и нашим взорам предстало то, что так взволновало старика. Оказывается, грегсы были не только чрезвычайно проворными охотниками, но и талантливыми изобретателями. Такому полету научно-технической мысли мог бы позавидовать инженер-строитель – не говоря о простом обывателе.
«Создается впечатление, что это не битва героев, а конкурс на самую оригинальную конструкцию»,– устало подумал я, глядя на возведение сей пирамиды Хеопса.
Хотя термин «пирамида» все же не вполне подходил к описанию этого сооружения. Скорее, это была лестница, ведущая в небеса, а еще точнее – трамплин. Разбежавшись и оттолкнувшись от сей конструкции, наш псевдокрокодил мог достичь намеченной цели – вцепиться в беспомощно распластанную на стене добычу.
Одна тварь забралась на другую[76], примерно на треть корпуса выдвинувшись вперед, так что получилось некое подобие живой ступеньки. Третий монстр точно таким же образом залез на второго...
– Если бы этим вундеркиндам в дополнение к мозгам эволюция преподнесла в подарок добрые мозолистые руки, способные держать орудия труда и оружие, думаю, в этом, измерении предки человека никогда не слезли бы с деревьев, а доминирующим разумным видом стали бы эти чертовы крокодилы, – поделился соображением мой вечный спутник.
– Им не нужны примитивные палки в качестве оружия: вполне хватает серповидных хвостов.
Четвертый монстр взгромоздился на третьего, завершив возведение гениального военного сооружения. И хотя лестница-трамплин получилась шаткой и ненадежной, в отличие от каменных гробниц, никто здесь не собирался строить на века: вполне хватило бы одного удачного прыжка, чтобы сбить всех трех героев с шаткого насеста.
– Ну что ж, может, это и к лучшему,– неожиданно произнес Билли.– Все равно меч подо мной прогибается все сильнее: вот-вот все рухнет само собой.
Я и сам уже некоторое время чувствовал, что правая нога медленно, но верно соскальзывает, однако, озабоченный более насущными проблемами, не придал этому должного значения.
Самый крупный монстр – по всей вероятности, вожак стаи – отошел на десяток шагов, решив хорошенько разбежаться перед прыжком. Трибуны судорожно затаили дыхание, ожидая неизбежной кровавой развязки.
По моей спине вдоль позвоночника противной струйкой побежал холодный пот. Стоять, повернувшись задницей к противнику в ожидании, когда он прыгнет тебе на спину и нанесет безжалостный удар, рассекающий тело пополам,– это, я вам скажу, одно из самых неприятных состояний, какое можно себе представить.
– У нас есть план?! – с трудом сдерживая надвигающуюся волну паники, глухим напряженно-чужим голосом спросил я у Билли.
– Нет,– коротко ответил толстяк и приказал: – Дай мне меч!
Клинок все еще находился у меня в левой руке, как раз на стороне Компота, поэтому я протянул его старику, отрывисто бросив:
– Передай Билли.
Вожак с низкого старта начал свое стремительное движение к основанию лестницы-трамплина. Единственное наше оружие перекочевало из моих рук в старческую ладонь колдуна.
– Давай меч!!! – взорвался у меня в ушах отчаянный крик воина, обращенный к застывшему, словно статуя, колдуну.
«Что он там медлит?» – мелькнула испуганная мысль.
Адская тварь достигла первой ступени живой лестницы...
Моя голова повернулась назад, насколько это возможно: я решил встретить смерть лицом к лицу, с широко открытыми глазами.
Напряженно застывший старик, так и не отдавший единственный клинок опытному Билли, резко оттолкнулся от своей шаткой опоры и, расставив руки, словно прыгун в воду, ласточкой устремился навстречу грегсу. Меч, вогнанный в стену, освободившись от веса колдуна, спружинил вверх, и, чтобы сохранить утраченное равновесие, я перенес вес тела на правую ногу...
Опора, державшая меня и Билли, и без того была на пределе, так что неожиданное увеличение нагрузки оказалось последней каплей, пере полнившей чашу. Раздался сухой щелчок, и меч развалился на две половинки, после чего потерявшие опору тела, нелепо размахивая руками, рухнули на землю, где их поджидала стая голодных безжалостных хищников.
Тело...
Это тело было не слишком подходящим – старым и дряблым, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться им. Очень редко, можно сказать, практически никогда, сознание смертного пересекало Пальтилойскую грань, за которой лежит область хаоса. Там, за этой гранью, властвует и абсолютное ничто, и томятся в заключении бесплотные оболочки мгдантов – преданных забвению божеств из миллиардов разных миров. Даже если душа смертного переходила запретную грань, не было случая, чтобы удалось ее вернуть, сохранив в целости разум существа, душа которого отважилась на такое.
Но... Но на этот раз вселенная сошла с накатанных рельс и шанс – один на миллиард – неожиданно выпал. И достался он Компоту. Душа смертного пересекла грань и вернулась в старое тело, а вслед за ней протянулась невидимая, но прочная нить, способная через какое-то время (может быть – миллион лет) дать право на возвращение в физический мир тому, что некогда было могущественным божеством, а сейчас являлось лишь осколком тени, не помнящей, кто она есть.
Представьте себе с дюжину подобных созданий, низко припадающих к земле, стремительно подсекающих ноги добычи острыми серпами. Уверен, вам не по себе даже от этого скупого описания.
Когда стало ясно, что наша команда снова в полном составе, Фромп, видимо, решил пожертвовать одним или двумя героями в этом раунде, чтобы, выпустив очередную полудохлую тварь в шестом, кое-как добраться до седьмого, где выживших должен был поджидать главный сюрприз, думать о котором у меня не было никакого желания, да и времени на подобные мысли попросту не осталось.
– Бежим!!!
Обернувшись, я увидел только спины своих удаляющихся товарищей, которые стремительно мчались к стене, ограждавшей Арену. Глупый вопрос «Почему – "бежим"?» так и не сорвался с моих губ: его все равно никто не услышал бы.
– После такого впечатляющего шоу, все испортить позорным бегством! – в гневе вскричал внутренний голос.
Дюжина отвратительных стелющихся по земле тварей смертельной лавиной неслась прямо на меня.
Где-то в глубине сознания звякнул первый тревожный колокольчик, через пару мгновений превратившийся в громовой набат. При таком раскладе, даже используя «око скорпиона», я мог надеяться поразить одного, максимум двух грегсов, после чего оставшаяся десятка без особого труда расчленила бы мое тело на очень много неравных частей.
– Черт с ним, с имиджем! – в сердцах воскликнул я.
И, в первый раз повернувшись спиной к кровожадным врагам, отважный герой со всех ног бросился вслед за товарищами, трусливо оставившими передовые позиции.
Уверен: если бы не опыт Билли, уже имевшего дело с этими мерзкими тварями и знавшего их сильные и слабые стороны, нас в первые же секунды сражения наверняка размололи бы в порошок, предварительно порубив на кусочки хвостами-серпами.
Но толстяк, к счастью, владел кое-какой информацией о повадках грегсов и сделал все возможное, чтобы этот раунд не стал для нас последним.
Ограждение арены представляло собой пятиметровую стену, плотно обшитую деревянными щитами из чего-то вроде нашего бука. В твердую поверхность стены на расстоянии метра от земли и полуметра друг от друга вогнали мечи мои боевые товарищи. После чего запрыгнули на это хрупкое подобие жердочек для попугайчиков, наблюдая, как стая крокодилов-мутантов неотвратимо настигает перепуганную добычу – меня. И если бы какой-нибудь трудолюбивый плотник получше позаботился о том, чтобы ошкурить доски стены так, чтобы на них не осталось никаких выступов и неровностей, боюсь, план Билли не сработал бы. Ведь, в отличие от худосочного Компота, Билли был весьма упитанным, и сталь клинка могла просто не выдержать. К счастью, мой полноватый друг схватился одной рукой за какой-то сучок, и на вогнанный в стену меч приходилась теперь только часть его веса.
– Поднажми! Они настигают тебя! – заорал Компот, видя, как стая крокодилов, злобно щелкая зубами и роняя клочья пены, наступает мне на пятки.
– Нужно было не стоять, словно глупая корова, хлопая большими добрыми глазами, а сразу же бежать за умными товарищами,– истерично визжал внутренний голос на периферии сознания.
Огромные зубы мясорубки неотвратимо надвигались на меня, и не было ни сил, ни времени на глупые пререкания.
– Он не успевает! – В голосе Компота уже сквозила легкая прощальная грусть.
– Не успевает...– эхом отозвался Билли и сделал было движение спрыгнуть со своего шаткого помоста, чтобы броситься на помощь обреченному, но в последний момент отказался от этой самоубийственной затеи и, напрягая всю силу легких, выкрикнул: – Брось щит! Брось свой щит!
Ощущение, что прямо сейчас мне на спину прыгнет обезумевшая стая чудовищных монстров и начнет рвать на куски мою несчастную плоть, было настолько отчетливым, что сознание почти погрузилось в хаос неконтролируемой паники.
До спасительной стены оставалось всего около двадцати метров, но челюсти вырвавшейся вперед твари щелкали уже прямо за моей спиной. Инстинкт самосохранения все еще толкал вперед обезумевшее от жажды жизни тело, но где-то на самом дне разума крепло понимание: на этот раз спастись не удастся и прямо сейчас все будет кончено.
– Брось! Свой! ......ый! Щит!!!
Откуда-то издалека, казалось, уже из другого измерения, донесся до меня спасительный голос. Я бежал, судорожно сжимая в одной руке щит, а в другой меч, но когда это послание наконец достучалось до моего рассудка, чисто инстинктивно выпустил рукоятку щита.
Построение преследователей напоминало клин. Вожак находился впереди, на острие атаки, остальные – чуть сзади и по бокам. При таком расположении предводитель стаи первым прыгает на добычу, разворачиваясь в воздухе и подсекая хвостом ноги жертвы, а затем с двух сторон набрасываются остальные.
Щит начал свое медленное падение, и чудовище, введенное в заблуждение этой примитивной уловкой, среагировало на движение и прыгнуло вверх. В полете вожак начал разворачиваться, чтобы одним фатальным ударом решить исход погони, но щит падал не прямолинейно, поэтому монстр промахнулся. Удар щита пришелся в голову чудовища, изменив направление движения его убийственного хвоста.
Безжалостный серп со всего размаха обрушился на спину одного из грегсов, разрезав его на две части. При этом заднюю часть настолько резко повело в сторону, что брюхо еще одного хищника, находившегося рядом, было безжалостно вспорото.
Оставшиеся члены стаи успели уклониться, так что никто больше не пострадал, но эта небольшая заминка позволила мне выиграть мгновения, которые перевесили чашу весов в сторону лаконичной пометки «жизнь» в графе «промежуточный результат встречи».
Стая отстала, но ненамного. Уже видя, что добыча ускользает, грегсы совершили отчаянный рывок, сократив тем самым разрыв до минимума, и все же я успел запрыгнуть в последний вагон поезда.
Последние метры я преодолел в полном сознании, поэтому не только слышал своих товарищей, но и мгновенно понял их замысел.
– Прыгай в середину! – страшным голосом закричал Билли.
Он повторял это раз за разом, не вполне уверенный, понял ли я его с первого раза. Но тут уж я схватывал на лету, так что сделал все четко и вовремя.
Если бы ситуация была не настолько критической и предоставляла возможности для раздумий, вероятно, я не успел бы понять, что означает это самое «Прыгай в середину»: учитывая, что никакой середины там не было и в помине. Но когда вам в затылок дышит стая голодных крокодилов, и чувства, и рефлексы обостряются до такой степени, что решение приходит мгновенно – как будто для управления телом задействован не человеческий мозг, а новейшая многопроцессорная компьютерная система.
В данном случае серединой являлось пустое пространство между двумя жердочками-мечами, на которых примостились мои товарищи. Со всего разбега я высоко подпрыгнул, расставив ноги в стороны, так, чтобы попасть одновременно на два спасительных стальных выступа. Как ни странно, этот сомнительный акробатический трюк удался: ноги встали точно на место, но тело... Тело со всего размаха ударилось о жесткую поверхность стены.
Спасаясь от преследователей, я больше беспокоился о том, как взобраться, так сказать, на помост славы, чем о безопасности полетов. За что и поплатился.
Удар был настолько сильным, что из легких вышел весь воздух, а сам я перестал дышать. И наверняка рухнул бы вниз (где уже расселись уютным полукругом мерзкие твари), но Компот вовремя поддержал проседающее вниз тело.
Как только первый судорожный вздох принес внутрь порцию кислорода, яркой вспышкой по глазам ударила нестерпимая боль. Я собрался было дико заорать, но в последний момент сдержался.
«Если прожил бездарную жизнь, хотя бы умри достойно!» – неоновым светом вспыхнула в обожженном сознании яркая надпись.
Не могу сказать, кому принадлежит авторство этого избитого до бессмысленности призыва, но почему-то именно в тот момент – будучи распластан на стене, с отбитыми внутренностями, сломанным носом и ртом, наполненным кровью[75] – я понял, что пока меня не начнут резать на части, этот трижды ....... Фромп не дождется от меня не то что крика, но даже стона.
В общем, можно было поздравить нашу команду, с удачным началом: мы избежали противостояния с грегсами на открытой местности и даже сократили поголовье стаи на пару крокодилов, но все эти временные достижения перечеркивались крайне неудачным построением войска.
Судите сами: Билли и старик, словно две статуи, поддерживающие колонны древнего Колизея, стояли лицом к публике, а я, распластанный в немыслимо дурацкой позе, видел перед собой только стену, и, разумеется, находился спиной к зрителям. А значит – и к врагу. Единственным плюсом этого идиотского положения было то, что я так и не выпустил свой меч. Таким образом, с трудом удерживающаяся на паре клинков тройка отважных героев имела в активе один меч, а в пассиве – десять отвратительных тварей, рассевшихся полукругом в ожидании, когда плоды наконец созреют и упадут к их ногам.
Повернув к Компоту не слишком-то фотогенично выглядящее лицо, я хрипло выдавил:
– Спасибо, что поддержал.
– Не за что.– Едва ли не впервые с момента нашего знакомства колдун был по-настоящему тронут.
– Хреновый расклад,– продолжил я, одновременно сплевывая скопившуюся во рту кровь вместе с осколками зуба.
– Да уж, действительно,– не раздумывая согласился старик.
Тонкая темно-красная струйка медленно побежала по стене, и когда она достигла земли, какая-то особенно нетерпеливая тварь подбежала и, высунув лиловый язык, несколько раз лизнула кровь, производя дегустацию. В другом месте и в другое время, возможно, меня передернуло бы от отвращения, но пять раундов на «Арене искупления» и несколько дней в измерении Глов заметно укрепили мои нервы. Так что, не обращая внимания на эту кровавую сцену, я повернул голову к Билли и вяло, без должного интереса, будто речь шла о малоинтересном, спросил:
– Как думаешь, у нас есть шансы?
– Сломал нос? – вместо ответа спросил он, сочувственно глядя на мое залитое кровью лицо.
– Выходит, что сломал,– равнодушно пожал я плечами.– Так все-таки – что ты думаешь?
– Один берет меч и прыгает вниз. Убивает двух или трех тварей. Ну, в общем, сколько получится. Потом очередь следующего. А потом... Потом идет последний, и я бы поставил пять к одному на то, что он ненадолго переживет двоих первых.
– Не очень веселый расклад.
– Какой есть.
– А по-другому никак? – спросил я.
– Нет, потому что у нас всего один меч на троих.– Билли был неумолим.
– В таком случае будем кидать жребий,– предложил я.
– А как же твои выкладки насчет того, что мы протянем, до седьмого раунда и только тогда нас скормят голодным, акулам? – задал неожиданный вопрос внутренний голос.
– Даже не знаю, что и ответить. Грегсы выглядят совершенно здоровыми... А учитывая их достаточно внушительное количество и убийственную скорость, непонятно, каким образом Фромп собирался перетянуть нас в шестой раунд.
– Так может быть, ты просто ошибся насчет планов мерзкого короля?
– Не знаю. Сейчас я уже ничего не знаю, кроме того, что стою в дурацкой неудобной позе в метре от земли, а рядом – десяток кровожадных тварей, которые ждут не дождутся, когда настанет время долгожданного ланча.
– Вы там что-нибудь решили? – прервал мои размышления Компот.– А то наши зверюшки, кажется, начали возводить пирамиду.
Глубоко задумавшийся Билли вернулся к действительности, а я, насколько это было возможно повернул голову назад, и нашим взорам предстало то, что так взволновало старика. Оказывается, грегсы были не только чрезвычайно проворными охотниками, но и талантливыми изобретателями. Такому полету научно-технической мысли мог бы позавидовать инженер-строитель – не говоря о простом обывателе.
«Создается впечатление, что это не битва героев, а конкурс на самую оригинальную конструкцию»,– устало подумал я, глядя на возведение сей пирамиды Хеопса.
Хотя термин «пирамида» все же не вполне подходил к описанию этого сооружения. Скорее, это была лестница, ведущая в небеса, а еще точнее – трамплин. Разбежавшись и оттолкнувшись от сей конструкции, наш псевдокрокодил мог достичь намеченной цели – вцепиться в беспомощно распластанную на стене добычу.
Одна тварь забралась на другую[76], примерно на треть корпуса выдвинувшись вперед, так что получилось некое подобие живой ступеньки. Третий монстр точно таким же образом залез на второго...
– Если бы этим вундеркиндам в дополнение к мозгам эволюция преподнесла в подарок добрые мозолистые руки, способные держать орудия труда и оружие, думаю, в этом, измерении предки человека никогда не слезли бы с деревьев, а доминирующим разумным видом стали бы эти чертовы крокодилы, – поделился соображением мой вечный спутник.
– Им не нужны примитивные палки в качестве оружия: вполне хватает серповидных хвостов.
Четвертый монстр взгромоздился на третьего, завершив возведение гениального военного сооружения. И хотя лестница-трамплин получилась шаткой и ненадежной, в отличие от каменных гробниц, никто здесь не собирался строить на века: вполне хватило бы одного удачного прыжка, чтобы сбить всех трех героев с шаткого насеста.
– Ну что ж, может, это и к лучшему,– неожиданно произнес Билли.– Все равно меч подо мной прогибается все сильнее: вот-вот все рухнет само собой.
Я и сам уже некоторое время чувствовал, что правая нога медленно, но верно соскальзывает, однако, озабоченный более насущными проблемами, не придал этому должного значения.
Самый крупный монстр – по всей вероятности, вожак стаи – отошел на десяток шагов, решив хорошенько разбежаться перед прыжком. Трибуны судорожно затаили дыхание, ожидая неизбежной кровавой развязки.
По моей спине вдоль позвоночника противной струйкой побежал холодный пот. Стоять, повернувшись задницей к противнику в ожидании, когда он прыгнет тебе на спину и нанесет безжалостный удар, рассекающий тело пополам,– это, я вам скажу, одно из самых неприятных состояний, какое можно себе представить.
– У нас есть план?! – с трудом сдерживая надвигающуюся волну паники, глухим напряженно-чужим голосом спросил я у Билли.
– Нет,– коротко ответил толстяк и приказал: – Дай мне меч!
Клинок все еще находился у меня в левой руке, как раз на стороне Компота, поэтому я протянул его старику, отрывисто бросив:
– Передай Билли.
Вожак с низкого старта начал свое стремительное движение к основанию лестницы-трамплина. Единственное наше оружие перекочевало из моих рук в старческую ладонь колдуна.
– Давай меч!!! – взорвался у меня в ушах отчаянный крик воина, обращенный к застывшему, словно статуя, колдуну.
«Что он там медлит?» – мелькнула испуганная мысль.
Адская тварь достигла первой ступени живой лестницы...
Моя голова повернулась назад, насколько это возможно: я решил встретить смерть лицом к лицу, с широко открытыми глазами.
Напряженно застывший старик, так и не отдавший единственный клинок опытному Билли, резко оттолкнулся от своей шаткой опоры и, расставив руки, словно прыгун в воду, ласточкой устремился навстречу грегсу. Меч, вогнанный в стену, освободившись от веса колдуна, спружинил вверх, и, чтобы сохранить утраченное равновесие, я перенес вес тела на правую ногу...
Опора, державшая меня и Билли, и без того была на пределе, так что неожиданное увеличение нагрузки оказалось последней каплей, пере полнившей чашу. Раздался сухой щелчок, и меч развалился на две половинки, после чего потерявшие опору тела, нелепо размахивая руками, рухнули на землю, где их поджидала стая голодных безжалостных хищников.
* * *
Тело...
Это тело было не слишком подходящим – старым и дряблым, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться им. Очень редко, можно сказать, практически никогда, сознание смертного пересекало Пальтилойскую грань, за которой лежит область хаоса. Там, за этой гранью, властвует и абсолютное ничто, и томятся в заключении бесплотные оболочки мгдантов – преданных забвению божеств из миллиардов разных миров. Даже если душа смертного переходила запретную грань, не было случая, чтобы удалось ее вернуть, сохранив в целости разум существа, душа которого отважилась на такое.
Но... Но на этот раз вселенная сошла с накатанных рельс и шанс – один на миллиард – неожиданно выпал. И достался он Компоту. Душа смертного пересекла грань и вернулась в старое тело, а вслед за ней протянулась невидимая, но прочная нить, способная через какое-то время (может быть – миллион лет) дать право на возвращение в физический мир тому, что некогда было могущественным божеством, а сейчас являлось лишь осколком тени, не помнящей, кто она есть.