Страница:
Идея мгновенного перемещения в пространстве, конечно, хороша, но всегда есть шанс выпасть в осадок на дно вулкана или еще в какое-нибудь не менее интересное местечко. Однако, как заверил Антопц на пресс-конференции перед матчем, вероятность оказаться в опасной точке почти нулевая.
– Зато подобное перемещение,– заверил повелитель тьмы,– увеличит наши шансы не быть обнаруженными «всевидящим оком» клана Кен.
Что это за «око», ни мне, ни тем более Гарху[21] спрашивать не хотелось, поэтому мы решили исходить из убеждения, что магические козни великих колдунов нас минуют.
Еще мы узнали, что пользоваться стайтрейк-сом (волшебным супертелепортом) нужно только в случае крайней необходимости.
– Иначе,– глухо прошелестел повелитель зла, предупреждающе подняв вверх страшный скрюченный палец,– «оку» будет нетрудно вычислить ваше местонахождение.
Я хотел было спросить, использует ли это продвинутое устройство так полюбившийся всем калькулятор на солнечных батареях, но, к счастью, сдержался. Мне хватало и того, что я, подобно маленькому отважному хоббиту, буду метаться по пределам огромного измерения, чтобы в итоге попасть в руки могущественных колдунов, собирающихся разобрать меня на запчасти, или в лапы Антопца – с его банкой со спиртом.
– Гарх, скажи откровенно,– попросил я своего телохранителя, как только более или менее пришел в себя после достаточно болезненного скачка сквозь пространство,– как ты думаешь, у нас есть шанс протянуть в этом месте хотя бы неделю?
Он повернул ко мне свою полусваренную голову и очень четко, почти по слогам, произнес:
– Когда Кен задаются целью найти кого-то или что-то, то они непременно находят, причем очень быстро. Нам очень крупно повезет, если команда их убийц не обнаружит нас хотя бы до вечера.
– Новость, конечно, не из обнадеживающих,– как всегда неожиданно, проявился внутренний голос.– Что ж, во всяком, случае наш нестабильный друг еще в том состоянии, когда способен адекватно воспринимать окружающую действительность и, может быть, даже разумно мыслить.
Как бы в качестве опровержения этих слов, зрачок левого глаза моего спутника хаотично задергался, стремительно меняя направление взгля-пда – влево, вправо, вверх, вниз, а спустя некото-»рое время вообще перешел на круговую орбиту.
– Т-ты в-в п-порядк-ке? – заикаясь от вполне объяснимого волнения, робко поинтересовался я.
Гарх прижал указательным пальцем левое веко, так что прыгающий зрачок пропал из поля моего зрения, и коротко ответил:
– Не совсем.
«Это плохо... Очень, очень плохо»,– подумал я, испытывая противную дрожь не только в коленках, но и во всем теле, а вслух пробормотал первое, что пришло на ум, так как молчать в этой ситуации было невыносимо:
– Так ты полагаешь, у нас есть время максимум до вечера?
– Да,– произнес мой нестабильный напарник и, закрыв второй рукой правое веко, сел прямо на землю...
Если прежде я был лишь взволнован, то начиная с этой минуты находился уже на грани серьезного нервного срыва. Когда за вами охотится банда могущественных колдунов, чтобы возложить на алтарь и принести в жертву неизвестным богам – это одно, но когда при этом ваш единственный телохранитель откровенно сходит с ума вследствие явного брожения в мозгах – это совершенно другое.
Гарх поднялся так же неожиданно, как и сел. Вероятно, процесс загнивания его мозгов зашел еще не настолько далеко, чтобы они не поддавались хотя бы некоторому контролю.
– Нам нужно идти,– коротко сказал он, не обращая ровным счетом никакого внимания на мое подавленное состояние, и после секундной паузы добавил: – Постараемся найти безопасное место и не попасться на глаза охотникам хотя бы до вечера.
Предложенный план действий был единодушно молчаливо одобрен всей командой, но, к великому сожалению, мы сумели продержаться только пару часов, а потом, то ли благодаря пресловутому «оку», то ли из-за другой волшебной установки дистанционного наблюдения, охотники вышли на след добычи, не оставив ей шансов на спасение.
Глава 4
– Зато подобное перемещение,– заверил повелитель тьмы,– увеличит наши шансы не быть обнаруженными «всевидящим оком» клана Кен.
Что это за «око», ни мне, ни тем более Гарху[21] спрашивать не хотелось, поэтому мы решили исходить из убеждения, что магические козни великих колдунов нас минуют.
Еще мы узнали, что пользоваться стайтрейк-сом (волшебным супертелепортом) нужно только в случае крайней необходимости.
– Иначе,– глухо прошелестел повелитель зла, предупреждающе подняв вверх страшный скрюченный палец,– «оку» будет нетрудно вычислить ваше местонахождение.
Я хотел было спросить, использует ли это продвинутое устройство так полюбившийся всем калькулятор на солнечных батареях, но, к счастью, сдержался. Мне хватало и того, что я, подобно маленькому отважному хоббиту, буду метаться по пределам огромного измерения, чтобы в итоге попасть в руки могущественных колдунов, собирающихся разобрать меня на запчасти, или в лапы Антопца – с его банкой со спиртом.
– Гарх, скажи откровенно,– попросил я своего телохранителя, как только более или менее пришел в себя после достаточно болезненного скачка сквозь пространство,– как ты думаешь, у нас есть шанс протянуть в этом месте хотя бы неделю?
Он повернул ко мне свою полусваренную голову и очень четко, почти по слогам, произнес:
– Когда Кен задаются целью найти кого-то или что-то, то они непременно находят, причем очень быстро. Нам очень крупно повезет, если команда их убийц не обнаружит нас хотя бы до вечера.
– Новость, конечно, не из обнадеживающих,– как всегда неожиданно, проявился внутренний голос.– Что ж, во всяком, случае наш нестабильный друг еще в том состоянии, когда способен адекватно воспринимать окружающую действительность и, может быть, даже разумно мыслить.
Как бы в качестве опровержения этих слов, зрачок левого глаза моего спутника хаотично задергался, стремительно меняя направление взгля-пда – влево, вправо, вверх, вниз, а спустя некото-»рое время вообще перешел на круговую орбиту.
– Т-ты в-в п-порядк-ке? – заикаясь от вполне объяснимого волнения, робко поинтересовался я.
Гарх прижал указательным пальцем левое веко, так что прыгающий зрачок пропал из поля моего зрения, и коротко ответил:
– Не совсем.
«Это плохо... Очень, очень плохо»,– подумал я, испытывая противную дрожь не только в коленках, но и во всем теле, а вслух пробормотал первое, что пришло на ум, так как молчать в этой ситуации было невыносимо:
– Так ты полагаешь, у нас есть время максимум до вечера?
– Да,– произнес мой нестабильный напарник и, закрыв второй рукой правое веко, сел прямо на землю...
Если прежде я был лишь взволнован, то начиная с этой минуты находился уже на грани серьезного нервного срыва. Когда за вами охотится банда могущественных колдунов, чтобы возложить на алтарь и принести в жертву неизвестным богам – это одно, но когда при этом ваш единственный телохранитель откровенно сходит с ума вследствие явного брожения в мозгах – это совершенно другое.
Гарх поднялся так же неожиданно, как и сел. Вероятно, процесс загнивания его мозгов зашел еще не настолько далеко, чтобы они не поддавались хотя бы некоторому контролю.
– Нам нужно идти,– коротко сказал он, не обращая ровным счетом никакого внимания на мое подавленное состояние, и после секундной паузы добавил: – Постараемся найти безопасное место и не попасться на глаза охотникам хотя бы до вечера.
Предложенный план действий был единодушно молчаливо одобрен всей командой, но, к великому сожалению, мы сумели продержаться только пару часов, а потом, то ли благодаря пресловутому «оку», то ли из-за другой волшебной установки дистанционного наблюдения, охотники вышли на след добычи, не оставив ей шансов на спасение.
Глава 4
Их было пятеро, и они прекрасно знали, кто мы такие. Иллюзий я не питал: даже при полном отсутствии воображения нельзя было заподозрить эту отлично вооруженную команду профессионалов в причастности к мелкой криминальной группировке с большой дороги. Соответственно, никто и не собирался тратить время на нелепые фразы вроде: «Кошелек или жизнь!» или: «Отдайте нам все ваши вещи, и, может быть, останетесь целы!» Спокойная уверенность и, если хотите, стиль, присущий высококвалифицированным специалистам, наглядно свидетельствовали об их намерениях. Не знаю как остальным, а лично мне мгновенно стало ясно, в чем цель предстоящего действа. В планы наших оппонентов входило по возможности быстро и без эксцессов пустить Гар-ха в расход, а меня так же быстро пленить. После чего, доставив добычу своим сумасшедшим хозяевам, получить заслуженное вознаграждение. Что они собирались с этим вознаграждением делать – учитывая неизбежный конец их мира,– мне было не совсем понятно. Впрочем, в преддверии предстоящей битвы все это не имело значения и, чтобы не забивать голову подобными мыслями, я попытался сосредоточиться на текущем моменте.
Соотношение сил пять к одному не внушало особого оптимизма: в предстоящей баталии можно было надеяться только на Гарха; своей же скромной персоне; а также Компоту, Билли и Кларе я заранее отвел роль пассивных наблюдателей, горячо переживающих за нашего единственного фаворита. Кроме того, существовал еще ряд неприятных моментов, которые существенно понижали наши шансы на успех в предстоящей кампании.
Первое, что сразу бросалось в глаза,– состав нападавших. Все пятеро принадлежали к разным расам, или, может быть, даже видам[22], но чувствовалось: несмотря на эти различия, взаимопонимание в группе – полное.
Во-вторых, судя по внешнему виду, габаритам и вооружению, каждый из этой пятерки, обладая узкой специализацией в области владения оружием и техники ведения боя, опасен сам по себе, а уж в связке с остальной четверкой попросту смертельно опасен для любого противника.
Но даже со всем этим можно было бы смириться, однако, будто для того, чтобы свести к минимуму наши и без того не слишком блестящие шансы, один из противников обладал ростом, чуть ли не в два с лишним раза превосходящим рост Гарха. Это был гигант с молотом. Его одежда и оружие напомнили мне экипировку древних викингов, Сходство, наверное, было бы более полным, если б он хоть немного походил на человека. К сожалению, это создание скорее можно было причислить к племени троллей – настолько оно было ужасным. Поэтому я не стал оскорблять память гордых скандинавов, назвав его для себя просто «гигант с молотом». Его оружие, к слову сказать, тоже было незаурядным. Даже особо не приглядываясь, можно было заметить слабые всполохи света, время от времени озарявшие рукоять молота. Не думаю, что наш противник украсил свою колотушку праздничной иллюминацией на батарейках, чтобы привлекать внимание досужих зевак. Вероятнее всего, это был магический предмет. Со всеми вытекающими последствиями.
Второй и третий члены команды были похожи как две капли воды, и не последнюю роль в этом играла одинаковая темная одежда, скрывающая все, кроме глаз – на манер одеяния японских шпионов из дешевых китайских фильмов. Недолго думая, я окрестил эту парочку «близнецы-ниндзя». В дальнейшем выяснилось, что такое именование подходит им как нельзя лучше. Они были чрезвычайно подвижны, прекрасно владели оружием, обладали поистине феноменальной реакцией и в паре представляли не меньшую опасность, чем огромный молотобоец.
Четвертым был элегантный красавец, повадками и отточенным совершенством движений напоминавший тореадора. Или, если хотите, гордого кастильского гранда времен завоевания испанской короной американских колоний. Несмотря на его внешний облик и грациозные повадки искусного фехтовальщика, я не совсем понял, в какой области он специализируется. Потому что кроме изящной одежды, внешнего сходства с представителем человеческой расы и шляпы, чем-то напоминавшей сомбреро, я не обнаружил у него никакого оружия. Однако от этого элегантного красавца так ощутимо веяло силой, что становилось не по себе.
Последним в списке охотников за головами значился сморщенный, как стручок, маленький и неказистый членистоногий уродец, походивший на помесь богомола и паука. Он почему-то с первого взгляда показался мне самым опасным. Можете считать меня глупым и даже старомодным, но если в обществе ярко выраженных убийц появляется подобный недоразвитый заморыш, то это может означать одно из двух: или он отвечает за связи с общественностью, разрешая конфликтные ситуации при помощи недюжинного интеллекта и ораторского таланта, или просто-напросто лучше всех стреляет. Однако разговаривать с нами никто не собирался, огнестрельное оружие здесь тоже было не в ходу, поэтому оставалось только одно – это создание смертельно опасно само по себе.
В ситуации, когда попытка элементарно смыться выглядит некрасиво (к тому же и бежать-то, по большому счету, некуда), не остается ничего иного, кроме как принять вызов. И – либо потерпеть сокрушительное фиаско, либо покрыть себя неувядающей славой. В принципе разницы между двумя этими состояниями нет никакой, потому что и в том, и в другом случае одно словечко-довесок «посмертно» сводит на нет все положительные моменты геройского эпоса.
Чтобы не путаться под ногами у нашего прекрасного рыцаря[23], я и Компот остались на месте[24], а Гарх как-то уж слишком расслабленно, чуть ли не вальяжно направился в сторону наших противников.
В отличие от моего нестабильного телохранителя, пятерка нападающих отнеслась к предстоящей баталии весьма собранно. Не только их позы, внешний вид и обнаженное оружие свидетельствовали об этом, но и позиция, которую группа заняла в преддверии поединка, наталкивала на мысль о предельной концентрации и серьезности намерений.
Наши противники выстроились, рассредоточившись полукругом, на одном краю которого был гигант, а на другом – членистоногий уродец. Тореадор расположился в центре, а два братца-нин-дзя – по бокам от него. Вероятно, эта схема была давно отработана, поэтому они спокойно стояли, не делая лишних движений, в ожидании, когда мой телохранитель приблизится.
Я еще успел подумать: «Как это благородно с их стороны – позволить более слабому и малочисленному противнику сделать первый ход»,– но в следующий момент понял, что эта моя мысль была слишком уж наивной. Им не нужны были громкие славные виктории, добытые в честной борьбе. Основной задачей пятерки нападавших было получить стопроцентный результат. Поэтому, как и положено профессионалам, действовали они с минимальными затратами энергии, практично и почти наверняка.
Маленькая тварь, которая с первого же взгляда вызвала у меня резкую антипатию и вполне оправданные подозрения, с легким присвистом выплюнула порцию ядовитых колючек. С невероятной скоростью рой мини-дротиков устремился навстречу долгожданной свободе, чтобы через доли секунды достигнуть своей цели, вонзившись в наши тела.
Только одна иголка попала мне в шею, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы мгновенно парализовать все тело. Легкая судорога пробежала волной по мышцам, после чего я застыл неподвижным изваянием, не в силах даже пошевелить пальцем – не говоря о каких-нибудь решительных действиях.
Судя по всему, с Гархом не собирались долго возиться, решив просто устранить с пути. После чего оставалось бы только засунуть меня в подарочный мешок, перевязать его ленточкой – и можно было отправляться получать премиальные. В не защищенные доспехами места моего телохранителя вонзилось больше дюжины отравленных иголок. Думаю, для обычного создания доза была бы смертельной, но мой боевой напарник обычным созданием не был. Уж не знаю, что там у него творилось внутри и каким был его метаболизм, но, во-первых, даже трупный яд в этом организме циркулировал в избытке, а во вторых, у тела не было связи с мозгом через кровь – ведь голова была надежно изолирована от остального тела навороченной, ничем не пробиваемой пленкой, сотворенной чернокнижником Антопцем по фирменному рецепту. Так что какая-то жалкая отрава ничтожного членистоного уродца никак не могла испортить настроение моему жизнерадостному другу. Он продолжал идти вперед и, по своему обыкновению, очень нехорошо улыбаться.
Паукообразный фармацевт, наверное, подумал, что ошибся с дозировкой своего фирменного препарата, так как сразу же вслед за первым последовал второй залп, оказавшийся, однако, столь же безрезультатным. Вероятно, наши противники чересчур понадеялись на своего ядовитого друга, упустив таким образом пару драгоценных мгновений, которые могли серьезно повлиять на развитие событий. Впрочем, если кого и винить в этой ошибке, то только изысканного тореадора.
Как впоследствии оказалось, он был магом экстра-класса. По-настоящему сильным колдуном, способным на очень многое, в том числе и на то, чтобы расплавить тело полусмертного в мгновенной вспышке адского пламени. Но, не догадываясь и даже не подозревая о том, что собой представляет Гарх, он не сделал этого, резонно посчитав, что не стоит затрачивать слишком много энергии, если вполне хватит яда. Как показало дальнейшее, это была самая серьезная ошибка в его жизни.
Однако если бы не этот фатальный просчет, в основном он действовал вполне грамотно, так как был опытным профессионалом.
Невзирая на численное преимущество, тореадор не пренебрег элементарной техникой безопасности, поставив магический барьер, в который и уперся все так же не перестающий улыбаться Гарх.
С точки зрения колдуна, Гарх не представлял никакой опасности: даже если отбросить четырех спутников тореадора и все прочие магические способности, оставив только барьер – даже в этом случае у моего безумного друга не было никаких шансов. Пробить такую преграду могло только очень сильное заклинание, которое было под силу не менее сильному магу, а аура, окружавшая Гарха, наглядно говорила о том, что он может быть кем угодно, но только не асом по магической части. Поэтому следующим шагом со стороны вражеского шамана была попытка превратить противника в кучку пепла и, прихватив меня в качестве законного трофея, отправиться к своим хозяевам.
Колдун, может быть, сделал бы это, но его погубила чрезмерная самонадеянность вкупе с нездоровым чувством юмора.
Упершись в барьер, Гарх сделал шаг назад, вытащил из-за спины арбалет, взвел его и со все той же жуткой гримасой, по-виднмому, означавшей одному ему понятное здоровое веселье, не торопясь, очень тщательно и сосредоточенно прицелился в лицо тореадора.
Как уже было сказано, ни простой арбалет, ни даже магический не могли бы пробить данный барьер. А по виду и ауре колдун определил, что направленное на него оружие – не более чем простая никчемная деревяшка. Поэтому перед тем как нанести решающий удар, он позволил себе досмотреть окончание спектакля. Наверное, ему хотелось увидеть, как глупо и смешно будет выглядеть нападавший, когда после стольких приготовлений арбалетный болт, отброшенный защитной преградой, упадет к его ногам.
Он широко и искренне улыбнулся, как бы приглашая всех присутствующих разделить его радость; при этом на щеках весельчака появились непосредственные, почти детские ямочки.
Вероятно, это и был тот последний штрих, которого не хватало сознанию моего телохранителя. Ой улыбнулся в ответ, после чего сделал первый и единственный в этой битве выстрел.
Дзиньк...
Мягко щелкнув, спустилась пружина арбалета.
Болт, выпущенный с такого ничтожного расстояния, за долю секунды достиг цели и навеки стер с лица великого мага счастливую улыбку. Попутно выбив зубы, пробив череп и наполовину выйдя из затылка.
Бывший красавец, умевший так гармонично и празднично улыбаться, последним, чисто рефлекторным движением вскинул руки вверх, после чего ноги его подкосились, и он очень плавно и неестественно завалился на спину. Тореадор так и не понял, в чем заключалась его ошибка.
Нет, все-таки не зря Антопц предупреждал нас о бережном отношении к артефактам. В самом деле, экземпляры в его коллекции были просто уникальные.
«Один – ноль в нашу пользу»,– не скрывая злорадного торжества, подумал я.
– Враг разбит и деморализован! Еще одна стрела в глаз переростку с кувалдой – и можно считать, что победа в наших руках,– в тон мне отозвался внутренний голос.
Однако оптимизм наш был несколько преждевременным. Даже оставшись без своего некогда белозубого предводителя, команда соперников чувствовала себя вполне уверенно. Вместе со смертью мага исчез и сотворенный им барьер, и теперь исход противостояния должен был решиться при помощи холодного оружия. Но численный перевес все еще оставался на их стороне, поэтому у нападавших не было особых причин для волнения. Они потеряли всего лишь одну боевую единицу. Это событие выглядело скорее нелепым недоразумением, нежели предвестием грядущего поражения, поэтому не вызвало смятения в рядах противника.
Идея со стрелой в глаз была, несомненно, интересной, но времени на перезарядку арбалета уже не было, поэтому Гарх просто отбросил его в сторону и обнажил меч. Охотники за моей головой сделали то же самое.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что восстановить полную картину происшедшего я смог лишь чуть позже.
«Близнецы-ниндзя» напали одновременно с двух сторон, обрушив на Гарха град стремительных ударов, которые он, хотя и с трудом, но парировал. Однако, как выяснилось, эта атака была всего лишь отвлекающим маневром.
Секунду назад все было более или менее под контролем, и вдруг за спиной моего телохранителя неизвестно откуда материализовался гигант с молотом. Последовал короткий резкий взмах и... Чудовищный удар не просто подбросил Гарха в воздух, а еще и закинул на расстояние в добрых двадцать метров от места битвы, словно мячик для гольфа.
Без малейших эмоций «близнецы», словно по команде, вложили оружие в ножны и спокойно направились в мою сторону, чтобы пожать плоды своей блестящей победы.
Они уже преодолели половину расстояния, когда противный, режущий ухо скрежет, раздавшийся с того места, где лежали обломки летательного аппарата марки «Гарх», заставил их остановиться и повернуть головы в направлении шума.
Как ни странно, но мой помятый (а в некоторых местах даже немного сплющенный) телохранитель не только пребывал в относительно добром здравии. Более того: был полон решимости продолжить этот интересный зрелищный поединок.
Если кто-то из наших врагов и удивился такой поразительной воле к победе, то он никак не выказал свои чувства.
Дальнейшее напоминало повтор особенно интересного момента мачта, только с незначительным изменением в самой концовке.
Последовала еще одна стремительная атака «близнецов». А затем на авансцене так же неожиданно, как и в первый раз, появился гигант, но на этот раз удар его молота пришелся не в защищенный доспехами корпус, а в голову моего несчастного напарника. Впрочем, и в этот раз полет его был не менее продолжительным и эффектным.
Синхронно вложив в ножны оружие, «близнецы» опять направились было ко мне, но, как и в прошлый раз, у них снова ничего не вышло.
Гарх, голова которого неестественно свешивалась набок, с трудом держась на какой-то клейкой тягучей массе вроде резинового клея, вновь поднялся, в очередной раз безумно улыбнулся, весело всем подмигнул полувыкатившимся глазом и, отбросив в сторону меч, направился в нашу сторону.
«Вот теперь у него уже точно окончательно сорвало башню – еще и в прямом смысле»,– с ужасом понял я.
Дальнейшие действия моего безумного друга наглядно подтвердили это грустное предположение.
Не доходя двадцати шагов до противников, он не торопясь достал небольшой остро заточенный бумеранг, еще раз всем игриво подмигнул и почти без замаха метнул его в сторону неприятеля. Рассчитывать на то, что кто-то будет стоять, терпеливо ожидая, пока это примитивное оружие австралийских аборигенов, описав приличную дугу, упадет ему на голову, было бы верхом безрассудства.
Вероятно, это понимали все присутствующие, кроме моего телохранителя, но они делали скидку на его полуотвалившуюся голову, которая, к слову сказать, при всей своей поистине удивительной стойкости, уж точно не выдержала бы еще одного удара молотом, отделившись, наконец, от бренного тела.
Действие разворачивалось перед моими глазами, так что, даже парализованный, я мог все прекрасно видеть.
Бумеранг[25] был явно не таким простым, каким казался с первого взгляда. Взмыв вверх и как-то уж слишком неуклюже – не в такт – махая своими лопастями, он описал длинную неправильную полудугу и, вместо того чтобы вернуться в руку хозяина, упал на землю далеко позади четверки наших неприятелей.
Как только это глупое оружие рухнуло, четыре пары глаз атакующих повернулись к Гарху, и...
И именно это не позволило им увидеть, как бумеранг, вместо того чтобы и дальше тихонько лежать, приподнялся и, словно бешено вращающееся колесо, покатился по земле к ничего не подозревающим охотникам за нашими скальпами.
Спокойно сидевший в стороне и не принимавший до этого никакого участия в битве ядовитый членистоногий заморыш неожиданно оказался в Центре общего внимания, когда коварный бумеранг начисто снес ему голову.
Именно после этого убийства я увидел, как оставшаяся троица наших врагов на короткое время начисто потеряла самообладание. Отчего эти хладнокровные убийцы пришли в ужас, я понял чуть позже. Скажу только, что у них были для этого все основания. Впрочем, как и у нашей команды.
Ядовитое создание именовалось аам. Аамы очень опасны из-за способности парализовать жертву на расстоянии. Но, как оказалось, это еще не самое интересное. Внутри аама находится личинка, которая после смерти этого существа начинает бурно развиваться и за краткие мгновения, презрев все законы сохранения массы и энергии, достигает поистине гигантских размеров. Представьте себе огромного динозавра, начисто лишенного мозгов и обладающего одним неистребимым желанием – набить вечно голодное брюхо. Причем из-за бешеного метаболизма век его недолог – как у мотылька, не больше дня или двух, но, поверьте на слово, этого времени вполне достаточно, чтобы выкосить половину округи.
И вот дружище Гарх с веселыми подмигиваниями и идиотскими ухмылками выпустил этого безумного – даже более, чем он сам – джинна из, так сказать, бутылки. Видно, Гарху показалось, что в нашей постановке маловато сцен в стиле «экшн».
На глазах всех участников пьесы за какие-то несколько секунд буквально из ниоткуда появилась огромная отвратительная тварь, которая тут же решила начать с куска побольше и обратила взоры на гиганта с молотом. . Вот тогда-то затянувшийся пролог драмы наконец завершился – и началась ее эпическая часть: битва гигантов.
Если бы мы могли подойти к анализу сложившейся ситуации с точки зрения здравого смысла или хотя бы просто непредвзято, то всем стало бы ясно, что для общего блага на некоторое время нам стоит забыть былые обиды и объединиться против общего врага – этой огромной мерзкой твари, которая не делала никаких различий между своими и чужими, с одинаковым энтузиазмом пожирая как тех, так и других. И только после совместной победы над чудовищем имело бы смысл вновь начать разбираться между собой.
Но после того, как по голове моего нестабильного друга так немилосердно прошелся молот гиганта, он с головой этой, видимо, окончательно рассорился и теперь, променяв зачатки позитивного мышления на примитивные животные инстинкты, заботился только об одном – чтобы эта самая голова окончательно не отвалилась. Все остальное, судя по всему, его мало интересовало.
Не только у меня, но и у всех присутствующих создалось впечатление, что акция с бумерангом была последним осознанным действием этого разваливающегося на куски организма. После чего он, как говорится, вошел в штопор и, не обращая внимания на текущую ситуацию, с тупым упорством пытался придать своему черепу более или менее устойчивое положение в пространстве.
Но голова, вопреки желаниям своего владельца, постоянно норовила завалиться набок, вознамерившись навсегда отделиться от тела хозяина, став полностью автономной.
В другое время и при других обстоятельствах близнецы, возможно, первым делом прикончили бы моего безоружного телохранителя. Его меч, арбалет и бумеранг были для него в данный момент, как это ни печально, недосягаемы. Но аам представлял слишком серьезную угрозу, поэтому наши противники предпочли начать с него, оставив беспомощный полутруп на потом.
Схема, когда двое «ниндзя» отвлекают внимание жертвы, а гигант наносит молотом серию смертельных ударов[26], была отработана и имела неплохие шансы на успех. Команда промышляла сообща давно, поэтому действия были доведены до автоматизма, а бойцы понимали друг друга с полувзгляда. Так что шансы на выигрыш у них были – во всяком случае, теоретические.
Соотношение сил пять к одному не внушало особого оптимизма: в предстоящей баталии можно было надеяться только на Гарха; своей же скромной персоне; а также Компоту, Билли и Кларе я заранее отвел роль пассивных наблюдателей, горячо переживающих за нашего единственного фаворита. Кроме того, существовал еще ряд неприятных моментов, которые существенно понижали наши шансы на успех в предстоящей кампании.
Первое, что сразу бросалось в глаза,– состав нападавших. Все пятеро принадлежали к разным расам, или, может быть, даже видам[22], но чувствовалось: несмотря на эти различия, взаимопонимание в группе – полное.
Во-вторых, судя по внешнему виду, габаритам и вооружению, каждый из этой пятерки, обладая узкой специализацией в области владения оружием и техники ведения боя, опасен сам по себе, а уж в связке с остальной четверкой попросту смертельно опасен для любого противника.
Но даже со всем этим можно было бы смириться, однако, будто для того, чтобы свести к минимуму наши и без того не слишком блестящие шансы, один из противников обладал ростом, чуть ли не в два с лишним раза превосходящим рост Гарха. Это был гигант с молотом. Его одежда и оружие напомнили мне экипировку древних викингов, Сходство, наверное, было бы более полным, если б он хоть немного походил на человека. К сожалению, это создание скорее можно было причислить к племени троллей – настолько оно было ужасным. Поэтому я не стал оскорблять память гордых скандинавов, назвав его для себя просто «гигант с молотом». Его оружие, к слову сказать, тоже было незаурядным. Даже особо не приглядываясь, можно было заметить слабые всполохи света, время от времени озарявшие рукоять молота. Не думаю, что наш противник украсил свою колотушку праздничной иллюминацией на батарейках, чтобы привлекать внимание досужих зевак. Вероятнее всего, это был магический предмет. Со всеми вытекающими последствиями.
Второй и третий члены команды были похожи как две капли воды, и не последнюю роль в этом играла одинаковая темная одежда, скрывающая все, кроме глаз – на манер одеяния японских шпионов из дешевых китайских фильмов. Недолго думая, я окрестил эту парочку «близнецы-ниндзя». В дальнейшем выяснилось, что такое именование подходит им как нельзя лучше. Они были чрезвычайно подвижны, прекрасно владели оружием, обладали поистине феноменальной реакцией и в паре представляли не меньшую опасность, чем огромный молотобоец.
Четвертым был элегантный красавец, повадками и отточенным совершенством движений напоминавший тореадора. Или, если хотите, гордого кастильского гранда времен завоевания испанской короной американских колоний. Несмотря на его внешний облик и грациозные повадки искусного фехтовальщика, я не совсем понял, в какой области он специализируется. Потому что кроме изящной одежды, внешнего сходства с представителем человеческой расы и шляпы, чем-то напоминавшей сомбреро, я не обнаружил у него никакого оружия. Однако от этого элегантного красавца так ощутимо веяло силой, что становилось не по себе.
Последним в списке охотников за головами значился сморщенный, как стручок, маленький и неказистый членистоногий уродец, походивший на помесь богомола и паука. Он почему-то с первого взгляда показался мне самым опасным. Можете считать меня глупым и даже старомодным, но если в обществе ярко выраженных убийц появляется подобный недоразвитый заморыш, то это может означать одно из двух: или он отвечает за связи с общественностью, разрешая конфликтные ситуации при помощи недюжинного интеллекта и ораторского таланта, или просто-напросто лучше всех стреляет. Однако разговаривать с нами никто не собирался, огнестрельное оружие здесь тоже было не в ходу, поэтому оставалось только одно – это создание смертельно опасно само по себе.
* * *
В ситуации, когда попытка элементарно смыться выглядит некрасиво (к тому же и бежать-то, по большому счету, некуда), не остается ничего иного, кроме как принять вызов. И – либо потерпеть сокрушительное фиаско, либо покрыть себя неувядающей славой. В принципе разницы между двумя этими состояниями нет никакой, потому что и в том, и в другом случае одно словечко-довесок «посмертно» сводит на нет все положительные моменты геройского эпоса.
Чтобы не путаться под ногами у нашего прекрасного рыцаря[23], я и Компот остались на месте[24], а Гарх как-то уж слишком расслабленно, чуть ли не вальяжно направился в сторону наших противников.
В отличие от моего нестабильного телохранителя, пятерка нападающих отнеслась к предстоящей баталии весьма собранно. Не только их позы, внешний вид и обнаженное оружие свидетельствовали об этом, но и позиция, которую группа заняла в преддверии поединка, наталкивала на мысль о предельной концентрации и серьезности намерений.
Наши противники выстроились, рассредоточившись полукругом, на одном краю которого был гигант, а на другом – членистоногий уродец. Тореадор расположился в центре, а два братца-нин-дзя – по бокам от него. Вероятно, эта схема была давно отработана, поэтому они спокойно стояли, не делая лишних движений, в ожидании, когда мой телохранитель приблизится.
Я еще успел подумать: «Как это благородно с их стороны – позволить более слабому и малочисленному противнику сделать первый ход»,– но в следующий момент понял, что эта моя мысль была слишком уж наивной. Им не нужны были громкие славные виктории, добытые в честной борьбе. Основной задачей пятерки нападавших было получить стопроцентный результат. Поэтому, как и положено профессионалам, действовали они с минимальными затратами энергии, практично и почти наверняка.
Маленькая тварь, которая с первого же взгляда вызвала у меня резкую антипатию и вполне оправданные подозрения, с легким присвистом выплюнула порцию ядовитых колючек. С невероятной скоростью рой мини-дротиков устремился навстречу долгожданной свободе, чтобы через доли секунды достигнуть своей цели, вонзившись в наши тела.
Только одна иголка попала мне в шею, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы мгновенно парализовать все тело. Легкая судорога пробежала волной по мышцам, после чего я застыл неподвижным изваянием, не в силах даже пошевелить пальцем – не говоря о каких-нибудь решительных действиях.
Судя по всему, с Гархом не собирались долго возиться, решив просто устранить с пути. После чего оставалось бы только засунуть меня в подарочный мешок, перевязать его ленточкой – и можно было отправляться получать премиальные. В не защищенные доспехами места моего телохранителя вонзилось больше дюжины отравленных иголок. Думаю, для обычного создания доза была бы смертельной, но мой боевой напарник обычным созданием не был. Уж не знаю, что там у него творилось внутри и каким был его метаболизм, но, во-первых, даже трупный яд в этом организме циркулировал в избытке, а во вторых, у тела не было связи с мозгом через кровь – ведь голова была надежно изолирована от остального тела навороченной, ничем не пробиваемой пленкой, сотворенной чернокнижником Антопцем по фирменному рецепту. Так что какая-то жалкая отрава ничтожного членистоного уродца никак не могла испортить настроение моему жизнерадостному другу. Он продолжал идти вперед и, по своему обыкновению, очень нехорошо улыбаться.
Паукообразный фармацевт, наверное, подумал, что ошибся с дозировкой своего фирменного препарата, так как сразу же вслед за первым последовал второй залп, оказавшийся, однако, столь же безрезультатным. Вероятно, наши противники чересчур понадеялись на своего ядовитого друга, упустив таким образом пару драгоценных мгновений, которые могли серьезно повлиять на развитие событий. Впрочем, если кого и винить в этой ошибке, то только изысканного тореадора.
Как впоследствии оказалось, он был магом экстра-класса. По-настоящему сильным колдуном, способным на очень многое, в том числе и на то, чтобы расплавить тело полусмертного в мгновенной вспышке адского пламени. Но, не догадываясь и даже не подозревая о том, что собой представляет Гарх, он не сделал этого, резонно посчитав, что не стоит затрачивать слишком много энергии, если вполне хватит яда. Как показало дальнейшее, это была самая серьезная ошибка в его жизни.
Однако если бы не этот фатальный просчет, в основном он действовал вполне грамотно, так как был опытным профессионалом.
Невзирая на численное преимущество, тореадор не пренебрег элементарной техникой безопасности, поставив магический барьер, в который и уперся все так же не перестающий улыбаться Гарх.
С точки зрения колдуна, Гарх не представлял никакой опасности: даже если отбросить четырех спутников тореадора и все прочие магические способности, оставив только барьер – даже в этом случае у моего безумного друга не было никаких шансов. Пробить такую преграду могло только очень сильное заклинание, которое было под силу не менее сильному магу, а аура, окружавшая Гарха, наглядно говорила о том, что он может быть кем угодно, но только не асом по магической части. Поэтому следующим шагом со стороны вражеского шамана была попытка превратить противника в кучку пепла и, прихватив меня в качестве законного трофея, отправиться к своим хозяевам.
Колдун, может быть, сделал бы это, но его погубила чрезмерная самонадеянность вкупе с нездоровым чувством юмора.
Упершись в барьер, Гарх сделал шаг назад, вытащил из-за спины арбалет, взвел его и со все той же жуткой гримасой, по-виднмому, означавшей одному ему понятное здоровое веселье, не торопясь, очень тщательно и сосредоточенно прицелился в лицо тореадора.
Как уже было сказано, ни простой арбалет, ни даже магический не могли бы пробить данный барьер. А по виду и ауре колдун определил, что направленное на него оружие – не более чем простая никчемная деревяшка. Поэтому перед тем как нанести решающий удар, он позволил себе досмотреть окончание спектакля. Наверное, ему хотелось увидеть, как глупо и смешно будет выглядеть нападавший, когда после стольких приготовлений арбалетный болт, отброшенный защитной преградой, упадет к его ногам.
Он широко и искренне улыбнулся, как бы приглашая всех присутствующих разделить его радость; при этом на щеках весельчака появились непосредственные, почти детские ямочки.
Вероятно, это и был тот последний штрих, которого не хватало сознанию моего телохранителя. Ой улыбнулся в ответ, после чего сделал первый и единственный в этой битве выстрел.
Дзиньк...
Мягко щелкнув, спустилась пружина арбалета.
Болт, выпущенный с такого ничтожного расстояния, за долю секунды достиг цели и навеки стер с лица великого мага счастливую улыбку. Попутно выбив зубы, пробив череп и наполовину выйдя из затылка.
Бывший красавец, умевший так гармонично и празднично улыбаться, последним, чисто рефлекторным движением вскинул руки вверх, после чего ноги его подкосились, и он очень плавно и неестественно завалился на спину. Тореадор так и не понял, в чем заключалась его ошибка.
Нет, все-таки не зря Антопц предупреждал нас о бережном отношении к артефактам. В самом деле, экземпляры в его коллекции были просто уникальные.
«Один – ноль в нашу пользу»,– не скрывая злорадного торжества, подумал я.
– Враг разбит и деморализован! Еще одна стрела в глаз переростку с кувалдой – и можно считать, что победа в наших руках,– в тон мне отозвался внутренний голос.
Однако оптимизм наш был несколько преждевременным. Даже оставшись без своего некогда белозубого предводителя, команда соперников чувствовала себя вполне уверенно. Вместе со смертью мага исчез и сотворенный им барьер, и теперь исход противостояния должен был решиться при помощи холодного оружия. Но численный перевес все еще оставался на их стороне, поэтому у нападавших не было особых причин для волнения. Они потеряли всего лишь одну боевую единицу. Это событие выглядело скорее нелепым недоразумением, нежели предвестием грядущего поражения, поэтому не вызвало смятения в рядах противника.
Идея со стрелой в глаз была, несомненно, интересной, но времени на перезарядку арбалета уже не было, поэтому Гарх просто отбросил его в сторону и обнажил меч. Охотники за моей головой сделали то же самое.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что восстановить полную картину происшедшего я смог лишь чуть позже.
«Близнецы-ниндзя» напали одновременно с двух сторон, обрушив на Гарха град стремительных ударов, которые он, хотя и с трудом, но парировал. Однако, как выяснилось, эта атака была всего лишь отвлекающим маневром.
Секунду назад все было более или менее под контролем, и вдруг за спиной моего телохранителя неизвестно откуда материализовался гигант с молотом. Последовал короткий резкий взмах и... Чудовищный удар не просто подбросил Гарха в воздух, а еще и закинул на расстояние в добрых двадцать метров от места битвы, словно мячик для гольфа.
Без малейших эмоций «близнецы», словно по команде, вложили оружие в ножны и спокойно направились в мою сторону, чтобы пожать плоды своей блестящей победы.
Они уже преодолели половину расстояния, когда противный, режущий ухо скрежет, раздавшийся с того места, где лежали обломки летательного аппарата марки «Гарх», заставил их остановиться и повернуть головы в направлении шума.
Как ни странно, но мой помятый (а в некоторых местах даже немного сплющенный) телохранитель не только пребывал в относительно добром здравии. Более того: был полон решимости продолжить этот интересный зрелищный поединок.
Если кто-то из наших врагов и удивился такой поразительной воле к победе, то он никак не выказал свои чувства.
Дальнейшее напоминало повтор особенно интересного момента мачта, только с незначительным изменением в самой концовке.
Последовала еще одна стремительная атака «близнецов». А затем на авансцене так же неожиданно, как и в первый раз, появился гигант, но на этот раз удар его молота пришелся не в защищенный доспехами корпус, а в голову моего несчастного напарника. Впрочем, и в этот раз полет его был не менее продолжительным и эффектным.
Синхронно вложив в ножны оружие, «близнецы» опять направились было ко мне, но, как и в прошлый раз, у них снова ничего не вышло.
Гарх, голова которого неестественно свешивалась набок, с трудом держась на какой-то клейкой тягучей массе вроде резинового клея, вновь поднялся, в очередной раз безумно улыбнулся, весело всем подмигнул полувыкатившимся глазом и, отбросив в сторону меч, направился в нашу сторону.
«Вот теперь у него уже точно окончательно сорвало башню – еще и в прямом смысле»,– с ужасом понял я.
Дальнейшие действия моего безумного друга наглядно подтвердили это грустное предположение.
Не доходя двадцати шагов до противников, он не торопясь достал небольшой остро заточенный бумеранг, еще раз всем игриво подмигнул и почти без замаха метнул его в сторону неприятеля. Рассчитывать на то, что кто-то будет стоять, терпеливо ожидая, пока это примитивное оружие австралийских аборигенов, описав приличную дугу, упадет ему на голову, было бы верхом безрассудства.
Вероятно, это понимали все присутствующие, кроме моего телохранителя, но они делали скидку на его полуотвалившуюся голову, которая, к слову сказать, при всей своей поистине удивительной стойкости, уж точно не выдержала бы еще одного удара молотом, отделившись, наконец, от бренного тела.
Действие разворачивалось перед моими глазами, так что, даже парализованный, я мог все прекрасно видеть.
Бумеранг[25] был явно не таким простым, каким казался с первого взгляда. Взмыв вверх и как-то уж слишком неуклюже – не в такт – махая своими лопастями, он описал длинную неправильную полудугу и, вместо того чтобы вернуться в руку хозяина, упал на землю далеко позади четверки наших неприятелей.
Как только это глупое оружие рухнуло, четыре пары глаз атакующих повернулись к Гарху, и...
И именно это не позволило им увидеть, как бумеранг, вместо того чтобы и дальше тихонько лежать, приподнялся и, словно бешено вращающееся колесо, покатился по земле к ничего не подозревающим охотникам за нашими скальпами.
Спокойно сидевший в стороне и не принимавший до этого никакого участия в битве ядовитый членистоногий заморыш неожиданно оказался в Центре общего внимания, когда коварный бумеранг начисто снес ему голову.
Именно после этого убийства я увидел, как оставшаяся троица наших врагов на короткое время начисто потеряла самообладание. Отчего эти хладнокровные убийцы пришли в ужас, я понял чуть позже. Скажу только, что у них были для этого все основания. Впрочем, как и у нашей команды.
Ядовитое создание именовалось аам. Аамы очень опасны из-за способности парализовать жертву на расстоянии. Но, как оказалось, это еще не самое интересное. Внутри аама находится личинка, которая после смерти этого существа начинает бурно развиваться и за краткие мгновения, презрев все законы сохранения массы и энергии, достигает поистине гигантских размеров. Представьте себе огромного динозавра, начисто лишенного мозгов и обладающего одним неистребимым желанием – набить вечно голодное брюхо. Причем из-за бешеного метаболизма век его недолог – как у мотылька, не больше дня или двух, но, поверьте на слово, этого времени вполне достаточно, чтобы выкосить половину округи.
И вот дружище Гарх с веселыми подмигиваниями и идиотскими ухмылками выпустил этого безумного – даже более, чем он сам – джинна из, так сказать, бутылки. Видно, Гарху показалось, что в нашей постановке маловато сцен в стиле «экшн».
На глазах всех участников пьесы за какие-то несколько секунд буквально из ниоткуда появилась огромная отвратительная тварь, которая тут же решила начать с куска побольше и обратила взоры на гиганта с молотом. . Вот тогда-то затянувшийся пролог драмы наконец завершился – и началась ее эпическая часть: битва гигантов.
* * *
Если бы мы могли подойти к анализу сложившейся ситуации с точки зрения здравого смысла или хотя бы просто непредвзято, то всем стало бы ясно, что для общего блага на некоторое время нам стоит забыть былые обиды и объединиться против общего врага – этой огромной мерзкой твари, которая не делала никаких различий между своими и чужими, с одинаковым энтузиазмом пожирая как тех, так и других. И только после совместной победы над чудовищем имело бы смысл вновь начать разбираться между собой.
Но после того, как по голове моего нестабильного друга так немилосердно прошелся молот гиганта, он с головой этой, видимо, окончательно рассорился и теперь, променяв зачатки позитивного мышления на примитивные животные инстинкты, заботился только об одном – чтобы эта самая голова окончательно не отвалилась. Все остальное, судя по всему, его мало интересовало.
Не только у меня, но и у всех присутствующих создалось впечатление, что акция с бумерангом была последним осознанным действием этого разваливающегося на куски организма. После чего он, как говорится, вошел в штопор и, не обращая внимания на текущую ситуацию, с тупым упорством пытался придать своему черепу более или менее устойчивое положение в пространстве.
Но голова, вопреки желаниям своего владельца, постоянно норовила завалиться набок, вознамерившись навсегда отделиться от тела хозяина, став полностью автономной.
В другое время и при других обстоятельствах близнецы, возможно, первым делом прикончили бы моего безоружного телохранителя. Его меч, арбалет и бумеранг были для него в данный момент, как это ни печально, недосягаемы. Но аам представлял слишком серьезную угрозу, поэтому наши противники предпочли начать с него, оставив беспомощный полутруп на потом.
Схема, когда двое «ниндзя» отвлекают внимание жертвы, а гигант наносит молотом серию смертельных ударов[26], была отработана и имела неплохие шансы на успех. Команда промышляла сообща давно, поэтому действия были доведены до автоматизма, а бойцы понимали друг друга с полувзгляда. Так что шансы на выигрыш у них были – во всяком случае, теоретические.