Страница:
– Ты не можешь идти… Ты… – попытался возразить Баз. – Слишком ценен…
– Цена всем одна, – усмехнулся Роман. – Не будем уточнять ее количественный эквивалент.
Огненный круг по границе Лжебеловодья погас, и теперь в водяной канаве на поверхности воды плавала густая черная пена. Это очень не понравилось Роману. Их окружала мертвая вода, она не могла защитить. Роман достал из багажника своей “шестерки” две бутыли пустосвятовской воды и, обрызгивая землю, принялся намечать новый круг, отступив от прежнего внутрь метров на пять.
– Вода-царица, не хранящая следа, сбереги свою душу, восстань из земли, отрази как зеркало, рази как сталь и дай насытиться душе прежде, нежели насытится тело.
На прочерчивание нового круга ушел почти час. Роман понимал, что теряет время и опасность, что копится вдали, все усиливается. Но он не мог оставить Беловодье беззащитным. Вода, проступившая из глубины земли и наполнившая новую образовавшуюся в земле борозду, была чиста и прозрачна и не отравлена бензиновым ядом. Теперь можно было безбоязненно углубиться в лес, предварительно, разумеется, окунувшись в котлован и вновь сделавшись невидимым. Роман не ошибся в своем предчувствии. Колодинские люди ушли. Лес был необыкновенно тих и… насторожен. Будто ожидал чего-то. Роман старался двигаться бесшумно. Пока его одежда и кожа покрыты влагой, никто не сможет его разглядеть. Даже в свете самого яркого прожектора, даже в окуляры прибора ночного видения. Когда влага на лице и руках высыхала, Роман вновь смачивал кожу водой из фляги. Он отошел уже метров на сто от границы внешнего, отравленного, круга, но по-прежнему никого не встретил. С каждой секундой тревога возрастала. Что-то вот-вот должно произойти, но что – он не мог понять. Два часа назад здесь было полно людей – он чувствовал еще не улетучившийся дым сигарет и запах пороховой гари, ружейной смазки, вонь тяжелых ботинок. Даже запах пота по-прежнему ощущался в воздухе. В нескольких местах он видел пятна крови: здесь на земле лежали раненые или убитые. Но теперь их унесли. В лесу не осталось ни единой живой души.
– Живых нет, а мертвые здесь, – произнес рядом женский голос.
Роман оглянулся. Меж кустов стояла Глашка в белой, до земли, русалочьей рубахе и улыбалась ему белыми губами. Своими мертвыми глазами она углядела его, невидимого для живых.
– Давно они ушли? – спросил Роман.
– Два часа назад.
– Почему? Ты что-нибудь слышала?
– Один сказал: “Счас посчитаемся, падлы”, и второй добавил: “Зажарим”… Занятно. Я шла предупредить тебя, да ты сам из норы вылез.
“Зажарим”? Вместо обычного и понятного “замочим”. Что же в этот раз задумал господин Колодин? Вдруг огонь будет такой силы, что не хватит воды в котловане и люди сгорят вместе с мнимым городом? Но каков тогда должен быть этот огонь?
– Мы погибли, – прошептал Роман.
– Ерунда, у тебя еще есть шанс. Беги скорее! Невидимкой ты проберешься мимо охраны и…
– Что ты мелешь? Я должен вернуться! Ребятам без меня конец.
– Мне нет дела до других. Я тебе служу. Он схватил ее за плечи и с силой тряхнул:
– Кто тебя послал? Колодин?
– Ты чо? Меня мамаша твоя послала. Вот кольцо велела передать. – Глаша протянула колечко с ноздреватым камнем. – Велела сказать, что у него какое-то тайное свойство есть, но какое – я забыла. Всю дорогу помнила, а теперь забыла.
– Дура! – сказал он беззлобно и надел кольцо на мизинец.
– Идем, я тебя проведу! – настаивала русалка. – Почему ты должен погибать за других? Ты для них чужак. Лишний. Они никогда не примут тебя в свой круг! Никогда!
Ага, господин Колодин-старший тоже из породы игроков и умеет устраивать точно такие же великолепные ловушки, как и его покойный сынишка. Так решай, Роман, кем тебе хочется быть – глупцом или предателем?
“Мне хочется быть победителем”, – ответил он невидимому противнику. И, схватив Глашку за руку, понесся обратно, к мнимому Беловодью.
– Куда ты? – орала она и напрасно пыталась вырвать руку из пальцев колдуна. – Мы погибнем!
Он уже и сам чувствовал, как ползет вдалеке, изготавливаясь, переполненный огненной стихией отвратительный монстр. И до того мгновения, как он плюнет в них огнем, осталось не так уж и много. То есть ничего уже не осталось. Роман не просто бежал, он отталкивался от земли и перелетал по воздуху сразу метра по три-четыре. Опасные прыжки – можно было напороться на какой-нибудь сломанный ствол молодого деревца и повиснуть на нем, как на шампуре. Но коли не рисковать – не успеть укрыться за своей стеною, тогда огонь уничтожит колдуна. А вслед за ним и остальных, ибо заклятие тут же исчезнет. Смерть была рядом, ближе, чем в подожженном Матвеем сарае, Роман чувствовал ее дыхание даже тогда, когда перемахнул через границу первого круга. Он ощутил, как она плюнула огнем за его спиной в первый раз. Мир взорвался. Фонтаны огня взметнулись из-под земли. Поначалу полыхало лишь за границей внешнего круга. Но подточенная нефтяной отравой стена не выдержала и разлетелась с пронзительным стеклянным звоном. К счастью, тех нескольких секунд, пока она колыхалась, истончаемая огнем, Роману хватило, чтобы нырнуть под защиту новой ограды. Они с Глашкой тут же бросились к котловану и погрузились в него с головою.
Разбуженные грохотом и ослепительными вспышками, обитатели Беловодья выскочили из спального сарая. Огонь, взбесившись, танцевал за магическим кругом свой наглый танец. Лена в ужасе взвизгнула и попятилась ближе к амине. Две стихии – огонь и земля – смешались. Черные комья взметались в воздух и тут же рассыпались фонтаном оранжевых искр. Нельзя было понять, где начинается земля, где кончается огонь – они сплелись вместе: земля пылала, огонь расстилался по лесу оранжевым ковром.
Роман выбрался из котлована и подошел к остальным. Вода с него бежала струями, но колдуна все равно бросило в жар. Огонь рос, как может расти только огонь, пожирая небо и землю и никому не оставляя подле себя места. Невольно ревность царапнула когтем сердце колдуна: как ни верти, а огонь более мощная стихия, если с него снять все табу без исключения.
– Здорово! – воскликнула Надя. – Сильно же они нас ненавидят! Тебе не страшно, Роман?
Колдун не ответил – у него не было охоты восторгаться, глядя на беснующееся вокруг пламя.
– А стена может рухнуть? – Лена осмелилась задать вслух вопрос, который волновал всех.
– Может, – ответил Роман, чуть помедлив. – Если не хватит воды в котловане.
Между тем все почувствовали некую перемену – по мере того как взбесившееся пламя танцевало за границей круга, внутри него становилось все теплее и теплее. Уже вполне ощутимо горячие волны накатывали на стоящих возле воды людей. И жар все усиливался. Лена наклонилась и потрогала воду в котловане – она сделалась теплой, как в ванне.
– Когда вода закипит, все будет кончено? – спросила Надя.
– Все будет кончено гораздо раньше, – отвечал Роман.
Сначала она ему не поверила, потом он почувствовал, что она испугалась – он почти физически ощутил дрожь, охватившую ее тело. Ему понравилось, что она боится – прежде ему казалось, что она вообще неуязвима.
– Так сделай что-нибудь! – воскликнула львица.
– Что именно?
– Пусть пойдет снег!
Роман вздохнул. Он уже думал об этом – даже снежный буран не сладит с таким потоком огня. Здесь нужно что-то иное. Столь же безумное в своей мощи. Не дождь, и даже не ливень, а… потоп… Вот именно, потоп. Но как организовать подобное грандиозное действо, находясь в столь крошечном замкнутом пространстве, где вся-то помощь – это котлован с грязной водой и больше ничего? Абсолютно ничего. Если бы поблизости была река, он бы позвал на помощь реку. Но до текучей сильной воды было слишком далеко, она не услышит его просьбы сквозь завесу огня и не придет на помощь. Меж тем поверхность котлована начинала заметно парить. Еще несколько минут, и все будет кончено. Кажется, он сказал эту фразу вслух. Роман взял Лену за руку.
“Надеюсь, боеприпасы у них кончатся раньше…” – вертелось в ее голове что-то вроде кратенькой молитвы.
Он дотронулся до База.
“Никогда не думал, что они нас так ненавидят”.
“На что нам надеяться? На чудо? Смешно!” – так же мысленно отвечала Надя – он замкнул ее руки и руки База в кольцо, и теперь они слышали друг другу благодаря Ленкиному дару.
Вот именно: он замкнул кольцо! Их семеро живых людей, каждый наделен каким-нибудь удивительным даром. Каждый одарен ожерельем с водной нитью. И там, где голос одного неслышим и слаб, голос семерых может прозвучать трубным гласом.
– Я знаю, что делать! – закричал Роман. – Скорее, все в воду! Немедленно!
Никто не стал спрашивать – зачем и почему. Все повиновались беспрекословно. Юла колдун принес из сарая на руках. Баз, правда, попытался возразить – мол, вода намочит повязку, но Роман отмахнулся – не твоя забота. И врач смолк. Вода в котловане была теплая, даже горячая. Взявшись за руки, они дошли до того места, где вода была Роману по грудь, Лене – до подбородка, а четырнадцать сплетенных друг с другом рук образовали круг. Глаша, мертвая, и потому в таких делах не участница, осталась на берегу и смотрела на них своими светлыми пустыми глазами.
Правой рукой Роман сжимал Ленкины пальцы, а левой держал на согнутом локте Юла. Но при этом он чувствовал всех – до последней, самой затаенной мысли, до тайного, не придуманного еще желания…
– Вода-царица, – начал Роман, – разгонись, расплещись, разъярись, поднимись, оборони, через огонь перескочи.
Голос его был негромок, но, несмотря на царящий грохот, его слышали – ибо слова колдуна звучали в мозгу каждого.
– Вода-царица… – повторяли за ним остальные.
И вода в замкнутом круге, очерченном их сомкнутыми руками, начала пениться, то там, то здесь вскипали белые бурунчики и опадали.
“Если есть в чьем-то сердце ненависть или зависть к другому – пусть уйдет”, – мысленно обратился Роман к остальным.
“Пусть уйдет”, – отозвалось эхом.
С каждой секундой вода становилась все горячее. Скоро невозможно будет терпеть.
“Если есть в чьем-то сердце страх и неверие – пусть уйдет”, – говорил Роман.
“Пусть уйдет”, – откликнулись шесть голосов.
Юл в его руках дернулся – горячая вода нестерпимо жгла рану. Но они должны выдержать. Должны.
“Если есть в ком сомнение и слабость – пусть уйдет”.
“Пусть уйдет”.
Он сплел из них свое ожерелье. Ну что ж, Гамаюнов, умеющий сплетать нити, почему ты не сказал мне об этом?.. Или… сказал? Желал утаить, но принужден был силой. Моей силой. Одолел тебя господин Вернон.
“Если в ком есть гордыня и себялюбие – пусть уйдет”.
Но ведь это не так уж и важно, господин Гамаюнов, кто придумал спасение, – лишь бы спастись. Или для тебя важно?
“И вода нам в помощь пусть придет”.
“Пусть придет”.
В центре круга вода из мутно-серой сделалась ярко-синей, ультрамариновой, и в ней не отражались оранжевые блики беснующегося за границей огня. Напротив – сама она светилась своим голубоватым светом. И этот голубоватый отсвет ложился на лица стоящих в воде людей. Издалека, заглушая своим низким рокотом рев огня и железа, вспахивающего землю, спешила к ним на помощь река. Взъярившись, выскользнула она из привычных берегов, снесла мост-преграду и, расплескавшись по асфальтовой дороге, как по новому руслу, неслась к ним на помощь, сметая по пути своей деревья, волоча за собой машины, обломки заборов и ветхих сараев, разметанные стога сена и охапки осенних листьев. А с другой стороны, точно так же ярясь и изнемогая от бешенства и собственной необузданной силы, мчалась другая, столь же полноводная. Через несколько минут они сшибутся вместе здесь, в котловане, и тогда настанет минута потопа.
– Уходим! В машину! – воскликнул Роман.
Не сговариваясь, все бросились к джипу Меснера. Роман по-прежнему нес на руках Юла. Мальчишка обхватил руками его за шею и шептал: “Скорее, скорее”.
Никому не надо было объяснять, что происходит, – все прочли мысли Романа.
Второпях заскочили внутрь, но даже как будто без страха, а напротив – с весельем и визгом, будто собирались отбыть на пикничок. Истерические нотки, правда, преобладали. Особенно громко смеялась Лена, и все норовила обнять Алексея за шею и поцеловать. Роман хотел было прицыкнуть на нее, но передумал – пусть смеется. Баз, напротив, сохранил хладнокровие, и даже успел вытащить из своей “тойоты” сумку с вещами. Глаша юркнула внутрь последней и улеглась в ногах преданным псом. И едва дверца захлопнулась, как в центре котлована поднялся столб воды. Несколько мгновений он стоял вертикально и казался совершенно неподвижным, потом обрушился на землю, подхватил ласковыми и сильными руками стоящий джип, поднял его и понес.
– А я уж думала, что нас всех сварят в этой кипящей кастрюле, – пробормотала Надя.
Глава 18
– Цена всем одна, – усмехнулся Роман. – Не будем уточнять ее количественный эквивалент.
Огненный круг по границе Лжебеловодья погас, и теперь в водяной канаве на поверхности воды плавала густая черная пена. Это очень не понравилось Роману. Их окружала мертвая вода, она не могла защитить. Роман достал из багажника своей “шестерки” две бутыли пустосвятовской воды и, обрызгивая землю, принялся намечать новый круг, отступив от прежнего внутрь метров на пять.
– Вода-царица, не хранящая следа, сбереги свою душу, восстань из земли, отрази как зеркало, рази как сталь и дай насытиться душе прежде, нежели насытится тело.
На прочерчивание нового круга ушел почти час. Роман понимал, что теряет время и опасность, что копится вдали, все усиливается. Но он не мог оставить Беловодье беззащитным. Вода, проступившая из глубины земли и наполнившая новую образовавшуюся в земле борозду, была чиста и прозрачна и не отравлена бензиновым ядом. Теперь можно было безбоязненно углубиться в лес, предварительно, разумеется, окунувшись в котлован и вновь сделавшись невидимым. Роман не ошибся в своем предчувствии. Колодинские люди ушли. Лес был необыкновенно тих и… насторожен. Будто ожидал чего-то. Роман старался двигаться бесшумно. Пока его одежда и кожа покрыты влагой, никто не сможет его разглядеть. Даже в свете самого яркого прожектора, даже в окуляры прибора ночного видения. Когда влага на лице и руках высыхала, Роман вновь смачивал кожу водой из фляги. Он отошел уже метров на сто от границы внешнего, отравленного, круга, но по-прежнему никого не встретил. С каждой секундой тревога возрастала. Что-то вот-вот должно произойти, но что – он не мог понять. Два часа назад здесь было полно людей – он чувствовал еще не улетучившийся дым сигарет и запах пороховой гари, ружейной смазки, вонь тяжелых ботинок. Даже запах пота по-прежнему ощущался в воздухе. В нескольких местах он видел пятна крови: здесь на земле лежали раненые или убитые. Но теперь их унесли. В лесу не осталось ни единой живой души.
– Живых нет, а мертвые здесь, – произнес рядом женский голос.
Роман оглянулся. Меж кустов стояла Глашка в белой, до земли, русалочьей рубахе и улыбалась ему белыми губами. Своими мертвыми глазами она углядела его, невидимого для живых.
– Давно они ушли? – спросил Роман.
– Два часа назад.
– Почему? Ты что-нибудь слышала?
– Один сказал: “Счас посчитаемся, падлы”, и второй добавил: “Зажарим”… Занятно. Я шла предупредить тебя, да ты сам из норы вылез.
“Зажарим”? Вместо обычного и понятного “замочим”. Что же в этот раз задумал господин Колодин? Вдруг огонь будет такой силы, что не хватит воды в котловане и люди сгорят вместе с мнимым городом? Но каков тогда должен быть этот огонь?
– Мы погибли, – прошептал Роман.
– Ерунда, у тебя еще есть шанс. Беги скорее! Невидимкой ты проберешься мимо охраны и…
– Что ты мелешь? Я должен вернуться! Ребятам без меня конец.
– Мне нет дела до других. Я тебе служу. Он схватил ее за плечи и с силой тряхнул:
– Кто тебя послал? Колодин?
– Ты чо? Меня мамаша твоя послала. Вот кольцо велела передать. – Глаша протянула колечко с ноздреватым камнем. – Велела сказать, что у него какое-то тайное свойство есть, но какое – я забыла. Всю дорогу помнила, а теперь забыла.
– Дура! – сказал он беззлобно и надел кольцо на мизинец.
– Идем, я тебя проведу! – настаивала русалка. – Почему ты должен погибать за других? Ты для них чужак. Лишний. Они никогда не примут тебя в свой круг! Никогда!
Ага, господин Колодин-старший тоже из породы игроков и умеет устраивать точно такие же великолепные ловушки, как и его покойный сынишка. Так решай, Роман, кем тебе хочется быть – глупцом или предателем?
“Мне хочется быть победителем”, – ответил он невидимому противнику. И, схватив Глашку за руку, понесся обратно, к мнимому Беловодью.
– Куда ты? – орала она и напрасно пыталась вырвать руку из пальцев колдуна. – Мы погибнем!
Он уже и сам чувствовал, как ползет вдалеке, изготавливаясь, переполненный огненной стихией отвратительный монстр. И до того мгновения, как он плюнет в них огнем, осталось не так уж и много. То есть ничего уже не осталось. Роман не просто бежал, он отталкивался от земли и перелетал по воздуху сразу метра по три-четыре. Опасные прыжки – можно было напороться на какой-нибудь сломанный ствол молодого деревца и повиснуть на нем, как на шампуре. Но коли не рисковать – не успеть укрыться за своей стеною, тогда огонь уничтожит колдуна. А вслед за ним и остальных, ибо заклятие тут же исчезнет. Смерть была рядом, ближе, чем в подожженном Матвеем сарае, Роман чувствовал ее дыхание даже тогда, когда перемахнул через границу первого круга. Он ощутил, как она плюнула огнем за его спиной в первый раз. Мир взорвался. Фонтаны огня взметнулись из-под земли. Поначалу полыхало лишь за границей внешнего круга. Но подточенная нефтяной отравой стена не выдержала и разлетелась с пронзительным стеклянным звоном. К счастью, тех нескольких секунд, пока она колыхалась, истончаемая огнем, Роману хватило, чтобы нырнуть под защиту новой ограды. Они с Глашкой тут же бросились к котловану и погрузились в него с головою.
Разбуженные грохотом и ослепительными вспышками, обитатели Беловодья выскочили из спального сарая. Огонь, взбесившись, танцевал за магическим кругом свой наглый танец. Лена в ужасе взвизгнула и попятилась ближе к амине. Две стихии – огонь и земля – смешались. Черные комья взметались в воздух и тут же рассыпались фонтаном оранжевых искр. Нельзя было понять, где начинается земля, где кончается огонь – они сплелись вместе: земля пылала, огонь расстилался по лесу оранжевым ковром.
Роман выбрался из котлована и подошел к остальным. Вода с него бежала струями, но колдуна все равно бросило в жар. Огонь рос, как может расти только огонь, пожирая небо и землю и никому не оставляя подле себя места. Невольно ревность царапнула когтем сердце колдуна: как ни верти, а огонь более мощная стихия, если с него снять все табу без исключения.
– Здорово! – воскликнула Надя. – Сильно же они нас ненавидят! Тебе не страшно, Роман?
Колдун не ответил – у него не было охоты восторгаться, глядя на беснующееся вокруг пламя.
– А стена может рухнуть? – Лена осмелилась задать вслух вопрос, который волновал всех.
– Может, – ответил Роман, чуть помедлив. – Если не хватит воды в котловане.
Между тем все почувствовали некую перемену – по мере того как взбесившееся пламя танцевало за границей круга, внутри него становилось все теплее и теплее. Уже вполне ощутимо горячие волны накатывали на стоящих возле воды людей. И жар все усиливался. Лена наклонилась и потрогала воду в котловане – она сделалась теплой, как в ванне.
– Когда вода закипит, все будет кончено? – спросила Надя.
– Все будет кончено гораздо раньше, – отвечал Роман.
Сначала она ему не поверила, потом он почувствовал, что она испугалась – он почти физически ощутил дрожь, охватившую ее тело. Ему понравилось, что она боится – прежде ему казалось, что она вообще неуязвима.
– Так сделай что-нибудь! – воскликнула львица.
– Что именно?
– Пусть пойдет снег!
Роман вздохнул. Он уже думал об этом – даже снежный буран не сладит с таким потоком огня. Здесь нужно что-то иное. Столь же безумное в своей мощи. Не дождь, и даже не ливень, а… потоп… Вот именно, потоп. Но как организовать подобное грандиозное действо, находясь в столь крошечном замкнутом пространстве, где вся-то помощь – это котлован с грязной водой и больше ничего? Абсолютно ничего. Если бы поблизости была река, он бы позвал на помощь реку. Но до текучей сильной воды было слишком далеко, она не услышит его просьбы сквозь завесу огня и не придет на помощь. Меж тем поверхность котлована начинала заметно парить. Еще несколько минут, и все будет кончено. Кажется, он сказал эту фразу вслух. Роман взял Лену за руку.
“Надеюсь, боеприпасы у них кончатся раньше…” – вертелось в ее голове что-то вроде кратенькой молитвы.
Он дотронулся до База.
“Никогда не думал, что они нас так ненавидят”.
“На что нам надеяться? На чудо? Смешно!” – так же мысленно отвечала Надя – он замкнул ее руки и руки База в кольцо, и теперь они слышали друг другу благодаря Ленкиному дару.
Вот именно: он замкнул кольцо! Их семеро живых людей, каждый наделен каким-нибудь удивительным даром. Каждый одарен ожерельем с водной нитью. И там, где голос одного неслышим и слаб, голос семерых может прозвучать трубным гласом.
– Я знаю, что делать! – закричал Роман. – Скорее, все в воду! Немедленно!
Никто не стал спрашивать – зачем и почему. Все повиновались беспрекословно. Юла колдун принес из сарая на руках. Баз, правда, попытался возразить – мол, вода намочит повязку, но Роман отмахнулся – не твоя забота. И врач смолк. Вода в котловане была теплая, даже горячая. Взявшись за руки, они дошли до того места, где вода была Роману по грудь, Лене – до подбородка, а четырнадцать сплетенных друг с другом рук образовали круг. Глаша, мертвая, и потому в таких делах не участница, осталась на берегу и смотрела на них своими светлыми пустыми глазами.
Правой рукой Роман сжимал Ленкины пальцы, а левой держал на согнутом локте Юла. Но при этом он чувствовал всех – до последней, самой затаенной мысли, до тайного, не придуманного еще желания…
– Вода-царица, – начал Роман, – разгонись, расплещись, разъярись, поднимись, оборони, через огонь перескочи.
Голос его был негромок, но, несмотря на царящий грохот, его слышали – ибо слова колдуна звучали в мозгу каждого.
– Вода-царица… – повторяли за ним остальные.
И вода в замкнутом круге, очерченном их сомкнутыми руками, начала пениться, то там, то здесь вскипали белые бурунчики и опадали.
“Если есть в чьем-то сердце ненависть или зависть к другому – пусть уйдет”, – мысленно обратился Роман к остальным.
“Пусть уйдет”, – отозвалось эхом.
С каждой секундой вода становилась все горячее. Скоро невозможно будет терпеть.
“Если есть в чьем-то сердце страх и неверие – пусть уйдет”, – говорил Роман.
“Пусть уйдет”, – откликнулись шесть голосов.
Юл в его руках дернулся – горячая вода нестерпимо жгла рану. Но они должны выдержать. Должны.
“Если есть в ком сомнение и слабость – пусть уйдет”.
“Пусть уйдет”.
Он сплел из них свое ожерелье. Ну что ж, Гамаюнов, умеющий сплетать нити, почему ты не сказал мне об этом?.. Или… сказал? Желал утаить, но принужден был силой. Моей силой. Одолел тебя господин Вернон.
“Если в ком есть гордыня и себялюбие – пусть уйдет”.
Но ведь это не так уж и важно, господин Гамаюнов, кто придумал спасение, – лишь бы спастись. Или для тебя важно?
“И вода нам в помощь пусть придет”.
“Пусть придет”.
В центре круга вода из мутно-серой сделалась ярко-синей, ультрамариновой, и в ней не отражались оранжевые блики беснующегося за границей огня. Напротив – сама она светилась своим голубоватым светом. И этот голубоватый отсвет ложился на лица стоящих в воде людей. Издалека, заглушая своим низким рокотом рев огня и железа, вспахивающего землю, спешила к ним на помощь река. Взъярившись, выскользнула она из привычных берегов, снесла мост-преграду и, расплескавшись по асфальтовой дороге, как по новому руслу, неслась к ним на помощь, сметая по пути своей деревья, волоча за собой машины, обломки заборов и ветхих сараев, разметанные стога сена и охапки осенних листьев. А с другой стороны, точно так же ярясь и изнемогая от бешенства и собственной необузданной силы, мчалась другая, столь же полноводная. Через несколько минут они сшибутся вместе здесь, в котловане, и тогда настанет минута потопа.
– Уходим! В машину! – воскликнул Роман.
Не сговариваясь, все бросились к джипу Меснера. Роман по-прежнему нес на руках Юла. Мальчишка обхватил руками его за шею и шептал: “Скорее, скорее”.
Никому не надо было объяснять, что происходит, – все прочли мысли Романа.
Второпях заскочили внутрь, но даже как будто без страха, а напротив – с весельем и визгом, будто собирались отбыть на пикничок. Истерические нотки, правда, преобладали. Особенно громко смеялась Лена, и все норовила обнять Алексея за шею и поцеловать. Роман хотел было прицыкнуть на нее, но передумал – пусть смеется. Баз, напротив, сохранил хладнокровие, и даже успел вытащить из своей “тойоты” сумку с вещами. Глаша юркнула внутрь последней и улеглась в ногах преданным псом. И едва дверца захлопнулась, как в центре котлована поднялся столб воды. Несколько мгновений он стоял вертикально и казался совершенно неподвижным, потом обрушился на землю, подхватил ласковыми и сильными руками стоящий джип, поднял его и понес.
– А я уж думала, что нас всех сварят в этой кипящей кастрюле, – пробормотала Надя.
Глава 18
МОГИЛА КОЛДУНА
Джип проскочил границу без заминки, и они окунулись в море огня. Лена испуганно взвизгнула и закрыла лицо ладошками, как будто это могло ее спасти. Вокруг плясало сумасшедшее пламя. Белые всполохи скользили по капоту, будто чудовищные зубы пытались прокусить водную защиту. А взбесившаяся река несла их все дальше и дальше, и водная броня на машине отсвечивала оранжевыми огнями. Клубы пара тянулись за ними, как белый инверсионный след за самолетом. Несмотря на водную защиту, в машине было очень жарко, и беглецы задыхались. Где-то позади к небу взвился огненный столб – мнимое Беловодье исчезло в этот момент с лица земли вместе с новенькой “тойотой” База и потрепанной “шестеркой” Романа. Когда защитники уходят из города, его стены падают.
Мнилось, что пылает сама земля. Возможно, в эту минуту Колодину показалось, что он выиграл. Во всяком случае, Роман очень надеялся на это.
Наконец пламя стало опадать, перед ветровым стеклом заклубились серые клочья дыма, и машина грохнулась посреди шоссе, а вокруг нее расплескался водяной поток. Поначалу он доходил до середины колес джипа, потом схлынул, превратился в струйки воды на асфальте. Капли дождя дробно застучали по капоту. Роман не помнил, чтобы вызывал дождь. Возможно, он сделал это непроизвольно.
– Как ты думаешь, люди Колодина могут нас поджидать где-нибудь впереди на шоссе? – спросил Меснер.
– Вполне вероятно.
– Тогда свернем.
Джип повернул на размытый дождями проселочный тракт – скорее всего, ведущий к какому-нибудь новенькому дачному массиву. Они ковырялись в грязи так еще минут пятнадцать, прежде чем вновь выбрались на асфальтированную дорогу. Роман оглянулся. Над лесом, видимое издалека, все еще поднималось огненное зарево. Ну что ж, дело сделано неплохо, условие Гамаюнова выполнено, и теперь они могут отправляться в Беловодье подлинное. Только вопрос в том, какой прием их там ждет? И хочет ли Гамаюнов, чтобы Роман пожаловал к нему в гости? Роман был уверен, что – нет. Более того, он был почти уверен, что и другие этого не хотят. Он бросил вопросительный взгляд на Надю.
– Ждешь, когда тебе заплатят? – Она, как всегда, была не особенно вежлива.
– Награда должна найти героя, – напомнил Роман.
– Напрасно ты все заслуги приписываешь себе – Гамаюнов не любит подобных типов.
– Зачем мне его любовь? Я не красна девица. Надя наклонилась к Роману и шепнула:
– Старик тебе ни к чему.
И стиснула его пальцы. И в этом рукопожатии было нечто такое…
Им навстречу мчался новенький “форд эскорт”, развернулся и, подняв тучу брызг, резко затормозил возле самого носа джипа. Толстый суетливый человечек, выскочивший из машины, замахал руками.
– Лешка! Роман! – орал он. – Это же я, мистер Шарп! У меня для вас добрые новости!
Роман открыл дверцу:
– С чем пожаловал?
– Я знаю, что Игорь Колодин сделал себе водный меч! И надел ожерелье, – сообщил Остряков, подскакивая к джипу.
– Где же тебя все это время черти носили? – спросил колдун.
Ему показалась, что Надя смеется.
– До Пустосвятова, сам знаешь, путь не близкий. И к тому же мне надо было провести операцию столь ловко, чтобы не попасться в лапы господин Колодина. Что я и проделал с каллиграфической точностью.
– Можно, я превращу нашего дорогого мистера Шарпа в водяную крысу? – кипя от ярости, спросил Роман у Стеновского.
– Надолго?
– Навсегда.
– Пожалуй, я соглашусь.
Роман выскочил из машины, но Остряков с поразительным для его комплекции проворством отскочил в сторону.
– Нет, нет, это будет самой большой ошибкой в вашей жизни! – воскликнул он. – Я – ваш единственный союзник, а вы так неосмотрительно отказываетесь от моей помощи. Более того, я постоянно выручаю вас из затруднительных положений, а вы собираетесь применить ко мне необоснованные репрессии.
– В самом деле, – неожиданно вмешалась в разговор Надя. – Его вина не доказана. А мы не должны забывать о презумпции невиновности. Приоритет личности, господа!
– Может быть, я еще должен ему заплатить за услуги? – с издевкою спросил Роман.
Кажется, Остряков решил, что плата – это в самом деле чересчур. И поспешно замахал руками.
– Ну что вы, ребята! Я помогал всем совершенно бескорыстно!
– Тогда проваливай, – хмуро велел ему Роман. Остряков заскочил в свою машину. Затем опустил стекло и, высунувшись наружу, крикнул:
– Я, между прочим, узнал поразительную вещь, господа! Та вода, что хранилась в сейфе Сазонова, должна была превратиться в бриллианты. И если бы он открыл тайну колодинским людям, возможно, Крис и Тони были бы сейчас живы. И сам Сазонов тоже.
И, не дожидаясь, что скажут ему в ответ, умчался.
– Все-таки его надо было превратить в водяную крысу, – тихо сказал Стеновский.
– Зачем вы с этим типом связались? Он же вас продаст за три бакса! – раздраженно крикнул Юл. – Неужели не ясно?!
– Тебе плохо? – обеспокоился Алексей.
– Не волнуйся, все будет хорошо. Я сначала отвезу Юла в Пустосвятово – подлечу немного. – И Роман ободряюще похлопал мальчишку по плечу. – Пацан у нас молодец. Стен, ты можешь гордиться братом, раз уж он никак не хочет гордиться тобой.
– Я им горжусь, – сказал Юл. – А ты, Роман, должен был меня из этого сарая вытащить, чтобы я мог поединок увидеть.
– Ну вот. Теперь я виноват! – вздохнул колдун. – Хочешь, я тебе водный меч сделаю?
– Нет, – огрызнулся Юл.
– Просто так ты свою вину перед ним не искупишь, – шепнул Стен колдуну и хлопнул Романа по плечу. – Он парень вредный.
Так они тронулись в путь, без мира в душе, еще точно не зная, что же станет их конечной целью. Каждый думал о своем. Лена придерживала голову раненого Юла и могла читать мысли мальчика. О чем же он думал? Да все о том же – из всей этой драки Степан Колодин опять ушел невредимым. Смерть единственного сына уже не казалась Юлу достаточным наказанием для палача. Кто поручится, что Степан любил сына? Кто поручится за любовь? Никто.
Лена касалась Нади плечом. Мысли красавицы прыгали, постоянно сбиваясь, но вновь и вновь возвращались к одной теме: таких людей, как Роман, стоит опасаться – ничего хорошего ждать от них нельзя. Но Надя не могла о нем не думать. Сердце ее изнывало. Такая знакомая тоска, такое непосильное мучение. Лена невольно отстранилась и будто ненароком положила ладонь на плечо Стену. Мысли Алексея вертелись вокруг Беловодья. Он не хотел туда возвращаться. Должен был, но не хотел.
Неожиданно раздался визг тормозов, всех рвануло вперед. Если бы Меснер и Роман не были пристегнуты, то наверняка бы влепились лбами в ветровое стекло.
– Что случилось? – спросила Лена, припоминая, что за долю секунду до остановки впереди мелькнула чья-то тень.
Все, кроме Юла, высыпали из машины. На асфальте, отброшенный в сторону ударом о капот, лежал мальчишка лет шестнадцати. Откуда он взялся и куда бежал в этот час, когда хмурый осенний рассвет едва начал брезжить, неизвестно. Теперь же он был неподвижен, руки раскинуты, одна нога закинута на другую, будто парнишка решил лечь вздремнуть прямо на проезжей части. Мчащийся в серой влажной хмари джип он мог и не разглядеть. Меснер осветил лучом фонарика лицо лежащего. Оно было белым, из правой ноздри сочилась кровь.
– Он умер? – спросила Лена. Баз наклонился над парнем.
– Скорее всего, у него поврежден позвоночник. И также черепно-мозговая травма… Дыхание затруднено.
Все невольно огляделись, будто проверяя, может ли прийти помощь со стороны. Справа от дороги тянулся все тот же бесконечный лес, слева – лоскутья вымокших под дождем полей и опять же лес, но вдалеке. Несколько домиков ютились возле дороги. В одном из них тускло светилось окно.
– Может быть, попытаться отвезти его в дом? – предложила Лена, но ей никто не ответил.
Баз принес из машины одеяло и сделал из него импровизированную шину на шею пострадавшему, чтобы не сместились шейные позвонки.
– Нам нужны носилки, чтобы его перетащить, – сказал Василий.
Роман присел рядом с ним на корточки. Дыхание со странным свистом вырывалось у пострадавшего из груди.
– Если мы доставим его в больницу, у него есть шанс? – спросил колдун.
Баз отрицательно мотнул головой.
– Почти никакого. Вряд ли здесь поблизости найдется приличная больница. Даже если он останется жив, что маловероятно, то почти наверняка будет полностью парализован. К тому же я не уверен, что нам удастся даже это – у него в любой момент может остановиться дыхание.
– Мы перенесем его в дом, – предложил Меснер. – Нельзя оставлять его здесь.
Меснер и Стен притащили выломанную секцию забора и осторожно уложили на него раненого, как на носилки. Но даже это малейшее колебание стало для парня роковым. По телу его пробежала судорога, и он перестал дышать, Баз опустился на колени и принялся делать искусственное дыхание.
– Нести его в дом, или бросить здесь у дороги – все едино. Он умрет, – сказал Роман.
– Ты хочешь его бросить? – спросил Стеновский.
– Просто оцениваю шансы.
Роман повернулся и зашагал вдоль дороги.
– Куда ты? – крикнула ему вслед Лена, но Роман не ответил.
– Он дышит, – сказал Баз, распрямляясь, – но я ничего не гарантирую. Бедный парень…
Юл и Лена остались в джипе, а остальные подняли импровизированные носилки и осторожно понесли их. Едва ли они прошли двадцать шагов, как увидели возвращающегося Романа.
– Там впереди ручей, – сказал он. – Вода грязновата, но все равно может спасти. Несите его туда. У парня еще есть шанс.
Никого подобные слова не удивили. Даже Баз, последним присоединившийся к компании, уже был наслышан об удивительных способностях колдуна в области лечения водой.
Все четверо заспешили и едва не сбились с шага. Предостерегающий окрик База заставил их взять себя в руки. Через несколько минут они увидели впереди мост и чернеющую внизу бурлящую змеистую полоску воды. Самым трудным было спуститься по обрывистому берегу к ручью. При первом же шаге Надя поскользнулась, и если бы не Роман, то наверняка покатилась бы вниз. Колдун с такой силой ухватил ее за руку, что Надя вскрикнула.
– Спокойно, – сказал Меснер. – Или у нас будут проблемы.
– У нас постоянно проблемы, – огрызнулась Надя. – Не успеваем отбиваться.
Наконец они спустились. Роман скинул куртку и вошел в воду. Разуваться не стал – дно наверняка засыпано битыми бутылками и пустыми консервными банками – ничего не стоило изрезать ступни. Течение было сильным, вода тут же вспенилась и забурлила возле его лодыжек. Раненого опустили на берег вместе с импровизированными носилками рядом с колдуном.
– Вы свое дело сделали. Теперь уходите, – сказал Роман.
– Это еще почему? – с вызовом спросила Надя. – Хочешь без свидетелей утопить его в реке?
Роман взглянул на нее с усмешкой:
– Ищешь повод, чтобы остаться?
– Ничуть. Но я не особенно верю в твое благородство.
– Придется поверить – другого выхода нет.
– Мы не можем бросить тебя одного! – запротестовал Алексей. – А если явятся люди Колодина?
– Вода плохая, – отозвался колдун. – Это вам не Пустосвятовка. Придется торчать с ним в ручье минимум час, а то и больше. Вы не можете столько времени загорать на дороге! Уезжайте!
– Он прав, – сказал Меснер. – Мы должны уходить.
Роман вновь посмотрел на Надю. Кто знает, может, они видятся в последний раз. И хотя он сам до конца в это не верил, упрямо надеясь, что в бесконечной паутине дорог непременно отыщет ту, по которой идет она, сердце захолонуло от нестерпимого холода.
– Гамаюнов обещал тебе встречу, и он сдержит слово. – Баз по своему обыкновению улыбнулся. – Как только все встанет на свои места, Гамаюнов с тобой свяжется.
– Пришлет письмо? – спросил Роман. – Или пришлет гонца?
– Скорее всего, гонца, – сказал Баз.
– Тогда пусть гонцом будет Надя.
– Если Гамаюнов меня отпустит, я приеду. – Ее голос звучал на удивление спокойно.
Это спокойствие его взбесило. Он выскочил на берег, шагнул к Наде, схватил ее за плечи, привлек почти грубо и поцеловал. Секунду она сопротивлялась, потом сама жадно приоткрыла рот и тронула языком его губы. В следующую секунду их дыхание слилось. Ее пальцы скользнули по его волосам и запутались в густых прядях.
И тут вместе рыжего глинистого берега Роман, будто наяву, увидел свою речку Пустосвятовку. Но не такую, как в последний раз, – бурлящую от осенней влаги, несущуюся вдоль грязных берегов. А светлую, в летний полдень, и по ней неспешно скользили отражения бегущих облаков. И песок на берегу сверкал чистым золотом. Никогда прежде такой Роман не видел свою реку даже в мечтах. Или он до этого и не мечтал о подобном?
Мнилось, что пылает сама земля. Возможно, в эту минуту Колодину показалось, что он выиграл. Во всяком случае, Роман очень надеялся на это.
Наконец пламя стало опадать, перед ветровым стеклом заклубились серые клочья дыма, и машина грохнулась посреди шоссе, а вокруг нее расплескался водяной поток. Поначалу он доходил до середины колес джипа, потом схлынул, превратился в струйки воды на асфальте. Капли дождя дробно застучали по капоту. Роман не помнил, чтобы вызывал дождь. Возможно, он сделал это непроизвольно.
– Как ты думаешь, люди Колодина могут нас поджидать где-нибудь впереди на шоссе? – спросил Меснер.
– Вполне вероятно.
– Тогда свернем.
Джип повернул на размытый дождями проселочный тракт – скорее всего, ведущий к какому-нибудь новенькому дачному массиву. Они ковырялись в грязи так еще минут пятнадцать, прежде чем вновь выбрались на асфальтированную дорогу. Роман оглянулся. Над лесом, видимое издалека, все еще поднималось огненное зарево. Ну что ж, дело сделано неплохо, условие Гамаюнова выполнено, и теперь они могут отправляться в Беловодье подлинное. Только вопрос в том, какой прием их там ждет? И хочет ли Гамаюнов, чтобы Роман пожаловал к нему в гости? Роман был уверен, что – нет. Более того, он был почти уверен, что и другие этого не хотят. Он бросил вопросительный взгляд на Надю.
– Ждешь, когда тебе заплатят? – Она, как всегда, была не особенно вежлива.
– Награда должна найти героя, – напомнил Роман.
– Напрасно ты все заслуги приписываешь себе – Гамаюнов не любит подобных типов.
– Зачем мне его любовь? Я не красна девица. Надя наклонилась к Роману и шепнула:
– Старик тебе ни к чему.
И стиснула его пальцы. И в этом рукопожатии было нечто такое…
Им навстречу мчался новенький “форд эскорт”, развернулся и, подняв тучу брызг, резко затормозил возле самого носа джипа. Толстый суетливый человечек, выскочивший из машины, замахал руками.
– Лешка! Роман! – орал он. – Это же я, мистер Шарп! У меня для вас добрые новости!
Роман открыл дверцу:
– С чем пожаловал?
– Я знаю, что Игорь Колодин сделал себе водный меч! И надел ожерелье, – сообщил Остряков, подскакивая к джипу.
– Где же тебя все это время черти носили? – спросил колдун.
Ему показалась, что Надя смеется.
– До Пустосвятова, сам знаешь, путь не близкий. И к тому же мне надо было провести операцию столь ловко, чтобы не попасться в лапы господин Колодина. Что я и проделал с каллиграфической точностью.
– Можно, я превращу нашего дорогого мистера Шарпа в водяную крысу? – кипя от ярости, спросил Роман у Стеновского.
– Надолго?
– Навсегда.
– Пожалуй, я соглашусь.
Роман выскочил из машины, но Остряков с поразительным для его комплекции проворством отскочил в сторону.
– Нет, нет, это будет самой большой ошибкой в вашей жизни! – воскликнул он. – Я – ваш единственный союзник, а вы так неосмотрительно отказываетесь от моей помощи. Более того, я постоянно выручаю вас из затруднительных положений, а вы собираетесь применить ко мне необоснованные репрессии.
– В самом деле, – неожиданно вмешалась в разговор Надя. – Его вина не доказана. А мы не должны забывать о презумпции невиновности. Приоритет личности, господа!
– Может быть, я еще должен ему заплатить за услуги? – с издевкою спросил Роман.
Кажется, Остряков решил, что плата – это в самом деле чересчур. И поспешно замахал руками.
– Ну что вы, ребята! Я помогал всем совершенно бескорыстно!
– Тогда проваливай, – хмуро велел ему Роман. Остряков заскочил в свою машину. Затем опустил стекло и, высунувшись наружу, крикнул:
– Я, между прочим, узнал поразительную вещь, господа! Та вода, что хранилась в сейфе Сазонова, должна была превратиться в бриллианты. И если бы он открыл тайну колодинским людям, возможно, Крис и Тони были бы сейчас живы. И сам Сазонов тоже.
И, не дожидаясь, что скажут ему в ответ, умчался.
– Все-таки его надо было превратить в водяную крысу, – тихо сказал Стеновский.
– Зачем вы с этим типом связались? Он же вас продаст за три бакса! – раздраженно крикнул Юл. – Неужели не ясно?!
– Тебе плохо? – обеспокоился Алексей.
– Не волнуйся, все будет хорошо. Я сначала отвезу Юла в Пустосвятово – подлечу немного. – И Роман ободряюще похлопал мальчишку по плечу. – Пацан у нас молодец. Стен, ты можешь гордиться братом, раз уж он никак не хочет гордиться тобой.
– Я им горжусь, – сказал Юл. – А ты, Роман, должен был меня из этого сарая вытащить, чтобы я мог поединок увидеть.
– Ну вот. Теперь я виноват! – вздохнул колдун. – Хочешь, я тебе водный меч сделаю?
– Нет, – огрызнулся Юл.
– Просто так ты свою вину перед ним не искупишь, – шепнул Стен колдуну и хлопнул Романа по плечу. – Он парень вредный.
Так они тронулись в путь, без мира в душе, еще точно не зная, что же станет их конечной целью. Каждый думал о своем. Лена придерживала голову раненого Юла и могла читать мысли мальчика. О чем же он думал? Да все о том же – из всей этой драки Степан Колодин опять ушел невредимым. Смерть единственного сына уже не казалась Юлу достаточным наказанием для палача. Кто поручится, что Степан любил сына? Кто поручится за любовь? Никто.
Лена касалась Нади плечом. Мысли красавицы прыгали, постоянно сбиваясь, но вновь и вновь возвращались к одной теме: таких людей, как Роман, стоит опасаться – ничего хорошего ждать от них нельзя. Но Надя не могла о нем не думать. Сердце ее изнывало. Такая знакомая тоска, такое непосильное мучение. Лена невольно отстранилась и будто ненароком положила ладонь на плечо Стену. Мысли Алексея вертелись вокруг Беловодья. Он не хотел туда возвращаться. Должен был, но не хотел.
Неожиданно раздался визг тормозов, всех рвануло вперед. Если бы Меснер и Роман не были пристегнуты, то наверняка бы влепились лбами в ветровое стекло.
– Что случилось? – спросила Лена, припоминая, что за долю секунду до остановки впереди мелькнула чья-то тень.
Все, кроме Юла, высыпали из машины. На асфальте, отброшенный в сторону ударом о капот, лежал мальчишка лет шестнадцати. Откуда он взялся и куда бежал в этот час, когда хмурый осенний рассвет едва начал брезжить, неизвестно. Теперь же он был неподвижен, руки раскинуты, одна нога закинута на другую, будто парнишка решил лечь вздремнуть прямо на проезжей части. Мчащийся в серой влажной хмари джип он мог и не разглядеть. Меснер осветил лучом фонарика лицо лежащего. Оно было белым, из правой ноздри сочилась кровь.
– Он умер? – спросила Лена. Баз наклонился над парнем.
– Скорее всего, у него поврежден позвоночник. И также черепно-мозговая травма… Дыхание затруднено.
Все невольно огляделись, будто проверяя, может ли прийти помощь со стороны. Справа от дороги тянулся все тот же бесконечный лес, слева – лоскутья вымокших под дождем полей и опять же лес, но вдалеке. Несколько домиков ютились возле дороги. В одном из них тускло светилось окно.
– Может быть, попытаться отвезти его в дом? – предложила Лена, но ей никто не ответил.
Баз принес из машины одеяло и сделал из него импровизированную шину на шею пострадавшему, чтобы не сместились шейные позвонки.
– Нам нужны носилки, чтобы его перетащить, – сказал Василий.
Роман присел рядом с ним на корточки. Дыхание со странным свистом вырывалось у пострадавшего из груди.
– Если мы доставим его в больницу, у него есть шанс? – спросил колдун.
Баз отрицательно мотнул головой.
– Почти никакого. Вряд ли здесь поблизости найдется приличная больница. Даже если он останется жив, что маловероятно, то почти наверняка будет полностью парализован. К тому же я не уверен, что нам удастся даже это – у него в любой момент может остановиться дыхание.
– Мы перенесем его в дом, – предложил Меснер. – Нельзя оставлять его здесь.
Меснер и Стен притащили выломанную секцию забора и осторожно уложили на него раненого, как на носилки. Но даже это малейшее колебание стало для парня роковым. По телу его пробежала судорога, и он перестал дышать, Баз опустился на колени и принялся делать искусственное дыхание.
– Нести его в дом, или бросить здесь у дороги – все едино. Он умрет, – сказал Роман.
– Ты хочешь его бросить? – спросил Стеновский.
– Просто оцениваю шансы.
Роман повернулся и зашагал вдоль дороги.
– Куда ты? – крикнула ему вслед Лена, но Роман не ответил.
– Он дышит, – сказал Баз, распрямляясь, – но я ничего не гарантирую. Бедный парень…
Юл и Лена остались в джипе, а остальные подняли импровизированные носилки и осторожно понесли их. Едва ли они прошли двадцать шагов, как увидели возвращающегося Романа.
– Там впереди ручей, – сказал он. – Вода грязновата, но все равно может спасти. Несите его туда. У парня еще есть шанс.
Никого подобные слова не удивили. Даже Баз, последним присоединившийся к компании, уже был наслышан об удивительных способностях колдуна в области лечения водой.
Все четверо заспешили и едва не сбились с шага. Предостерегающий окрик База заставил их взять себя в руки. Через несколько минут они увидели впереди мост и чернеющую внизу бурлящую змеистую полоску воды. Самым трудным было спуститься по обрывистому берегу к ручью. При первом же шаге Надя поскользнулась, и если бы не Роман, то наверняка покатилась бы вниз. Колдун с такой силой ухватил ее за руку, что Надя вскрикнула.
– Спокойно, – сказал Меснер. – Или у нас будут проблемы.
– У нас постоянно проблемы, – огрызнулась Надя. – Не успеваем отбиваться.
Наконец они спустились. Роман скинул куртку и вошел в воду. Разуваться не стал – дно наверняка засыпано битыми бутылками и пустыми консервными банками – ничего не стоило изрезать ступни. Течение было сильным, вода тут же вспенилась и забурлила возле его лодыжек. Раненого опустили на берег вместе с импровизированными носилками рядом с колдуном.
– Вы свое дело сделали. Теперь уходите, – сказал Роман.
– Это еще почему? – с вызовом спросила Надя. – Хочешь без свидетелей утопить его в реке?
Роман взглянул на нее с усмешкой:
– Ищешь повод, чтобы остаться?
– Ничуть. Но я не особенно верю в твое благородство.
– Придется поверить – другого выхода нет.
– Мы не можем бросить тебя одного! – запротестовал Алексей. – А если явятся люди Колодина?
– Вода плохая, – отозвался колдун. – Это вам не Пустосвятовка. Придется торчать с ним в ручье минимум час, а то и больше. Вы не можете столько времени загорать на дороге! Уезжайте!
– Он прав, – сказал Меснер. – Мы должны уходить.
Роман вновь посмотрел на Надю. Кто знает, может, они видятся в последний раз. И хотя он сам до конца в это не верил, упрямо надеясь, что в бесконечной паутине дорог непременно отыщет ту, по которой идет она, сердце захолонуло от нестерпимого холода.
– Гамаюнов обещал тебе встречу, и он сдержит слово. – Баз по своему обыкновению улыбнулся. – Как только все встанет на свои места, Гамаюнов с тобой свяжется.
– Пришлет письмо? – спросил Роман. – Или пришлет гонца?
– Скорее всего, гонца, – сказал Баз.
– Тогда пусть гонцом будет Надя.
– Если Гамаюнов меня отпустит, я приеду. – Ее голос звучал на удивление спокойно.
Это спокойствие его взбесило. Он выскочил на берег, шагнул к Наде, схватил ее за плечи, привлек почти грубо и поцеловал. Секунду она сопротивлялась, потом сама жадно приоткрыла рот и тронула языком его губы. В следующую секунду их дыхание слилось. Ее пальцы скользнули по его волосам и запутались в густых прядях.
И тут вместе рыжего глинистого берега Роман, будто наяву, увидел свою речку Пустосвятовку. Но не такую, как в последний раз, – бурлящую от осенней влаги, несущуюся вдоль грязных берегов. А светлую, в летний полдень, и по ней неспешно скользили отражения бегущих облаков. И песок на берегу сверкал чистым золотом. Никогда прежде такой Роман не видел свою реку даже в мечтах. Или он до этого и не мечтал о подобном?