Чернецов Андрей. Звероликий

Глава третья
ПОСЛАНИЕ

   – Итак, – подытожил магнат, – мне несколько раз приходилось сталкиваться с этим самым Учителем Истины. Не лично, нет… Возможно, он и впрямь сведущ в дистанционной диагностике механизмов. Я в этом не силен…
   Он вопросительно уставился на гостей.
   Разговор, начавшийся в гостиной, плавно перетек в застольную беседу.
   Натали, с садистским выражением лица расправлявшаяся со здоровенным омаром, никак не отреагировала. Лайер, занятый намазыванием поджаристого тоста черной (явно персидской, доставленной в нарушение закона об эмбарго на торговлю с этим оплотом терроризма) икрой, неопределенно хмыкнул.
   – Но недавно он обратился ко мне с совершенно неожиданным предложением… Вы, наверное, знаете, что за горе постигло мою семью…
   Крис кивнул, изображая приличествующее случаю соболезнование.
   – И вы полагаете…
   – Экспертиза показала, что это был несчастный случай. Ничего, что указывало бы на преступный умысел, не обнаружили.
   Сыщик промолчал, про себя подумав, что это еще ничего не значит.
   На его памяти людей как только не убивали. Выпущенным из детской дудочки шипом, выстреленным из ружья кинжалом, отравленным букетом роз, выпущенной из пращи в окно спальни египетской коброй. Одного ростовщика компаньон заколол сосулькой, и лишь лужица воды навела сыщика на мысль об орудии убийства.
   – Дело не в этом, – продолжил Кир Александр. – Хотя, признаться, вначале я подозревал своего двоюродного племянника, Максима Эвергета Трималхиона…
   – Британская ветвь фамилии? – уточнил Крис.
   – Да, вы, как всегда, правы, доминус… После дочери, Роксаны Сабины, он самый близкий мой родственник. Не подумайте, что у меня к нему какое‑то предубеждение, хотя я, откровенно говоря, считал и считаю его неотесанным выскочкой. Возможно, вы не знаете, но по старому закону о сенатских майоратах имущество может переходить лишь к старшему мужчине в семье, и дочери не наследуют… Это касается лишь сенаторского сословия, и я…
   – Не трудитесь объяснять, доминус Трималхион, – вежливо прервал его детектив. – Я имею степень доктора права…
   Набоб с удивлением взглянул на Криса.
   – Ага, конечно… Ну, так вот. Неделю назад ко мне явился некий маг, отрекомендовавшийся Грегуаром Элмсом, магом‑техникусом. И предложил…
   Он умолк и потянулся рукой к бокалу. Тут же нарисовавшийся лакей услужливо налил хозяину вина. Красного.
   Трималхион легонько покачал хрустальный бокал туда‑сюда, любуясь переливами рубиновой влаги. Сделал большой глоток.
   Крис удивился – этот сильный и непреклонный человек, похоже, собирался с духом.
   – Да… не требуя платы вперед и вообще не выдвигая условий, он предложил… оживить Дария Констанция.
   – О‑жи‑вить? – только и смог выдавить Крис. – Я не ослышался?
   – Ничего себе! – присвистнула благовоспитанная девица Куркова, забыв о безе со взбитыми сливками.
   – Именно, – подтвердил финансист и опять пригубил вино.
   – В нашей семье есть обычай – совершать кремацию через два полных месяца после кончины. Тело моего сына… – Кир Александр сглотнул ком в горле, – сейчас заморожено и находится…
   – Неважно, – мягко остановил его Крис.
   – Да, вы опять‑таки правы… Я хочу, чтобы вы проверили этого самого Элмса. Хорошенечко!
   В голосе хозяина дома появились стальные и какие‑то зловещие нотки.
   – А с какого бока здесь замешан Учитель Истины? – резонно поинтересовалась Натали, даже за изысканным угощением не терявшая профессиональных навыков. – Ведь вы же, кажется, упомянули, что к вам обратился именно он?..
   Трималхион благосклонно улыбнулся.
   – Умная девочка, – похвалил. – Правильный вопрос. Я тут навел кое‑какие справки по своим каналам. И вышло, что Грегуар Элмс и рекомый Учитель Истины вроде как одно и то же лицо.
   – Однако! – фыркнула девушка. – И швец, и жнец, и на дуде игрец!
   – Я сказал «вроде». Точно узнать не удалось даже мне.
   Последние слова были выделены таким образом, что сомневаться не приходилось – силы и средства были задействованы немалые.
   Крис глубоко задумался.
   Как известно всякому, кто хоть сколько‑нибудь понимает в магии, оживить мертвое тело невозможно.
   Магия могла поднять человека почти со смертного одра. Бывали случаи, когда чародеи воскрешали уже начинавших биться в агонии больных. Случалось – вытаскивали почти с того света. Но в том‑то и дело, что «почти»…
   Даже зомби, про которых было так много разговоров и за изготовление которых в Империи полагается смертная казнь, делаются пусть и из обработанных жуткими ядами, но все же живых людей.
   Нет, искусный маг может заставить покойника, даже уже изрядно разложившегося, двигаться, а иногда и ходить. Но с тем же успехом к мертвецу можно подключить электрическую батарею – хлопот будет меньше, а пользы – столько же.
   – Уважаемый доминус, – с наиболее возможной вежливостью изрек Крис, – вам нет нужды тратить деньги, выплачивая мне гонорар.
   Заслышав из уст шефа такую нелепицу, Натали едва не подавилась глотком фалернского.
   – Я и так вам скажу, что явившийся к вам тип – не более чем шарлатан. Увы, вернуть человека в наш мир из царства теней властен лишь Творец. Или, ежели вам угодно, боги.
   – Невозможно? – вдруг угрюмо и зло бросил Трималхион. – Ну ладно, слушайте дальше! Именно так я и сказал этому Элмсу, предложив как можно скорее убраться из моего дома, если он не хочет быть спущенным с лестницы.
   Богач скомкал салфетку и запустил ее в сторону двери, словно проделывал это не с куском ткани, а с живым человеком.
   – Тогда он… Он как будто знал все… наперед. Оказалось, что с собой он принес кошку…
   Кир Александр сморщился, как от зубной боли, и Крис вспомнил, что эти животные пользовались особой любовью магната.
   – В корзинке… Молоденькую, короткохвостую, русской породы… Серенькую такую. И на моих глазах свернул ей шею. Вот так – взял и свернул. Качественно свернул, бедняжка даже не мяукнула. А потом сбрызнул ее какими‑то каплями, и она… ожила, как ни в чем не бывало.
   Потом, я еще не успел опомниться, он спросил: нет ли на кухне забитой птицы или кролика? Ни птицы, ни кролика не нашлось, зато в морозильнике был молочный поросенок, приготовленный к ужину. Уже выпотрошенный. Он разморозил его в теплой воде – не побрезговал все сделать сам. А потом оживил – теми же каплями.
   – Простите, простите, я не понял… – только и смог выдавить Крис.
   – А чего тут не понять?! – сверкнул глазами Трималхион. – Выпотрошенный поросенок бегал как живой. Бегал, подпрыгивал и сипел, потому что визжать не мог – легких не было. Это продолжалось минуты полторы. Этот сказал, что можно бы и дольше, но смысла нет. Понимаете, от одной крошечной капли поросенок ожил! Мертвый, зарезанный, замороженный, вытащенный из морозильника…
   – А дальше? – Крис, кажется, слегка потерял над собой контроль, поскольку обнаружил, что одним махом сожрал три лягушечьи ножки, причем вместе с косточками.
   – Он спросил, доволен ли я демонстрацией, и пообещал прийти через десять дней за ответом. Так вы беретесь за это дело?
   – Я даже не знаю, что и сказать. – Сыщик не скрывал своей растерянности.
   – Понимаю, – вздохнул Кир Александр. – Даю вам два дня на обдумывание. Если не решитесь, то задаток можете не возвращать…
   Он бухнул перед Крисом на стол изрядную пачку кредиток.
   – Тут и компенсация.
   Крис, не вполне еще придя в себя, собрал ауро и, поклонившись, вышел, сопровождаемый безмолвным охранником.
   Следом тащилась злая на весь мир Натали, беззвучно шевеля губами. И нетрудно было понять, что именно она бормочет про себя.
   У ворот, неподалеку от того места, где они оставили машину, сыщик остановился как вкопанный.
   На посыпанной аккуратной галькой дорожке сидела и умывалась серая кошечка русской породы…
   Кошечка как кошечка.
   Только вот голову она держала как‑то странно, словно с ее шеей было что‑то неладно.
   «Одно из двух, – подумал Крис, ускоряя шаги. – Или клиент рехнулся, или…»
   – Не беги так, шеф, – довольно зло прошипела Куркова. – С меня сейчас платье упадет!
 
   – Кстати, о платье, – продолжила щебетать блондинка, когда «кентавр» уже тарахтел по дороге к Серапису. – Крис, душка, не мог бы ты выдать мою долю прямо сейчас? Мне так жаль этой милой вещицы, что непременно нужно найти ей достойную замену. А то я лопну с досады! Ты хочешь, чтобы я отдала богу душу, а?
   – Помолчи! – рыкнул на помощницу Лайер. – Не мешай мне думать.
   – Да что тут думать? – удивилась Натали. – Деньжищи сами плывут нам в руки. Нельзя упускать такой шанс. Срубить кучу бабок на голом месте. И за что? Ну, последим чуток за очередным шарлатаном. Фотографии, вырезки, отчеты о наблюдениях, расшифровки стенограмм прослушки… Все как обычно.
   – Ты так считаешь?
   – Что?.. – не поняла девушка.
   – Думаешь, что Элмс – обычный шарлатан?
   – А то нет! – презрительно фыркнула Куркова. – Мы его в один миг расщелкаем! Хочешь, я даже могу на эти его дол… дурацкие лекции сходить. Представляю, что там за нудота будет!
   Она демонстративно зевнула.
   – Это само собой. Но лекции всего лишь надводная часть айсберга. Вся соль в практике.
   – Боишься, что он и меня обратит в свою веру? – томно прилегла ему на плечо Натали. – Заколдует, так сказать. Так ведь я с трудом поддаюсь магическому внушению. Сам же проверял.
   Крис ухмыльнулся.
   Это точно.
   Его верная напарница в плане навьего воздействия – сущий кремень. Ничего не берет. Редкая для женщины способность. Наверное, от деда Василия. Тот тоже абсолютно индифферентен к чарам. Правда, еще неизвестно, как бы он себя повел при магической атаке выше четвертого уровня. Однако магов, обладающих такой силой, на Гебе сейчас наперечет. И все они на учете.
   «Кентавр» подозрительно зачихал.
   – Кстати, и машину бы сменил, – ткнула в больное место ехидина. – Одного задатка с лихвой хватит на «тоттенвольф». А если нормально отчитаемся да получим остаток гонорара, то, глядишь, и «аргамаком» обзаведешься.
   – Твоими бы устами…
   Он не договорил.
   Прямо перед ними выросла грозная фигура вигила, повелительно машущего полосатым жезлом.
   – Вот сатир хренов! – выругался Лайер. – Неужели что‑то нарушил?
   – Ой, да будь спокоен, – отмахнулась Натали. – С нашим бумажником мы его в один миг отошьем.
   Крис осуждающе кашлянул. Он не любил, когда подчиненная действовала такими методами в отношении представителей закона.
   Но запах легких денег, по‑видимому, уже вскружил девушке голову.
   Так что не успел страж порядка взять под козырек и попросить водителя выйти из машины, как домина Куркова сама выпорхнула на дорогу и принялась строить вигилу глазки.
   – Ох, каких красавцев стали брать в дорожную службу! – начала с места в карьер.
   Патрульный – низкорослый детина с основательным пивным брюшком смутился и покраснел.
   – Кхе‑кхе, – сумел выдавить из себя вместо приветствия.
   – Мы что‑то нарушили, доминус опцион? – часто заморгала длинными ресницами девушка.
   Польщенный мгновенным производством в офицерский чин, вигил отрицательно покачал головой.
   – Так в чем же дело? – Заискивающий тон куда‑то испарился из речи Курковой, уступив место холодной вежливости, а затем и задиристой заносчивости. – По какому такому праву вы нас задерживаете?! Мы, между прочим, спешим. Выполняем конфиденциальное поручение доминуса Трималхиона. Связанное с государственной безопасностью!
   Тут она, конечно, слегка перегнула палку.
   Несчастный правоохранитель покрылся мелким потом и застыл верстовым столбом, широко открыв глаза и рот.
   Лайер поспешил «коллеге» на выручку.
   – Что случилось, капрал? – поинтересовался, демонстрируя свое сыщицкое удостоверение. – Объявлен «Перехват»? Кого‑то ищут?
   Патрульный, успокоившийся при виде безобидной корочки частного детектива, не шедшей ни в какое сравнение со значком имперской безопасности, вытер пот и прокашлялся:
   – Велено было задержать именно этот автомобиль.
   Ничего себе заморочки!
   – Кем велено? – изумился Крис.
   А его бесшабашная напарница как‑то сразу утратила весь свой раж и стала пристально посматривать в сторону патрульной будки, думая, как бы воспользоваться служебным телефоном и связаться с дедулей.
   – А кто ж его знает? – пожал плечами вигил. – Позвонили, продиктовали номер вашей машины и сказали, что‑де непременно нужно тормознуть.
   – И по какой причине?
   Сторожевой сдвинул на глаза форменный картуз и почесал затылок:
   – Молвили, что нужно проверить мотор. Дескать, может приключиться несчастье по причине неисправности…
   Лайер нервно открыл капот и заглянул внутрь.
   Подошедший постовой пристроился рядышком и с любопытством сунул нос в сплетение шлангов, проводов и деталей.
   – М‑да! – снова зачесал он свой бритый по уставу затылок.
   Сыщик и сам видел, что «м‑да». И еще какое.
   – Как же вы могли ехать с таким… – вигил не смог найти должного эпитета для обозначения обозреваемой картины.
   – Дерьмом, – подсказал Крис.
   – Вам виднее, – не стал спорить крепыш. Шпицы в местах соединения рулевого вала и вала червячного редуктора были «срезаны». Аналогичное произошло еще с двумя болтами в местах сочленения плоскостей.
   – Хрень! – выругался сыщик. – Я же осматривал ее, заразу, перед выездом за город. Все было в ажуре.
   – Магия? – полушепотом спросил вигил, с испугом глядя на кинокефала.
   – Вряд ли, – досадливо отмахнулся тот. – Налицо механическое повреждение.
   – У вас есть недоброжелатели?
   – Пруд пруди, – оскалился Крис.
   – Подозреваете кого‑либо конкретно? Сыщик предпочел уклониться от ответа. Очевидно, до города предстоит добираться своим ходом. «Кентавр» не вынесет их двоих. Да и одного, скорее всего, тоже.
   – Как нам быстрее добраться до города?
   – Можете поймать попутку. А лучше автокаром. Вон как раз рейсовый показался.
   Отблагодарив спасителя двумя червонцами и вверив его попечению искалеченный драндулет, детективы подались в сторону остановки.
 
   До Сераписа добирались около часа – на допотопном двухэтажном паровом автобусе, скрежетавшем всеми своими сочленениями на поворотах узких улочек старого города.
   Натали, по своему обыкновению, болтала, восторгаясь только что пережитым приключением.
   – Залина с Петронеллой помрут от зависти! – поминала блондинка своих подружек. – Это ж надо, какой драйв!
   Как будто драка с мордоворотами Трималхиона была игрой в сыщиков и воров.
   – Интересно, какой гад сотворил это с нашим верным солдатиком? Ей‑богу, руки‑ноги поотрывала бы! А то и еще чего‑нибудь!
   Многозначительно опустила взгляд пониже Крисовой талии.
   – А ты уверена, что это был мужчина?
   – То есть?.. – выпучила зеленые глаза блондинка.
   – Там вполне могла бы справиться сильная женщина. Типа нашей новой знакомой Лу…
   – Вот сучка!.. – протянула Куркова. – Да я ж ее…
   – Доказательств‑то нет, – охладил пыл напарницы Лайер. – Уверен, что экспертиза не обнаружит отпечатков пальцев.
   Впрочем, его сейчас гораздо больше интересовала личность их таинственного доброжелателя. Или он был тождествен с вредителем? Тогда получается: никто не хотел, чтобы поездка закончилась трагически. И вся эта кутерьма не более чем предупреждение. Но от кого и зачем? Чтобы они не имели дела с Трималхионом и не совали свой нос куда не следует?
   И где же оно – это «куда не следует»?
   Не зря, ой не зря у него чесался загривок. Верная примета опасности.
 
   Проводив Натали до дома, где она снимала квартиру (строптивая девчонка, решив жить самостоятельно, упорхнула из отеческого гнездышка, опечалив мать и заставив деда уважать себя), Крис поехал к себе.
   Здесь все было как обычно.
   Ничто не свидетельствовало о чьем‑либо постороннем внедрении в его «логово». Все ловушки и маячки были на месте.
   И за то хвала Создателю.
   Сбросив пропитавшееся потом тряпье, как он обычно именовал человеческую одежду, Лайер кинулся под душ. Контрастный. Чередуя пышащий паром кипяток с пронизывающей до печенок ледяной стужей.
   Процедура, как всегда, вернула ему равновесие.
   Как есть обнаженный, со стекающими по телу каплями, вышел в гостиную и стал неторопливо прохаживаться вдоль книжных полок, обсыхая и предаваясь раздумьям.
   Взял кусочек мягчайшего войлока и принялся механически протирать изрядно запылившихся (давно пора нанять прислугу) бронзовых болванчиков.
   Приятели, приходя к нему в гости, подтрунивали над этой его слабостью. Надо заметить, отнюдь не дешевой.
   Вот этот полуметровый истукан из черной вендийской бронзы обошелся Крису почти в четыреста ауро. А вон тот, чуток поменьше, хинский, из обычного желтого металла, тронутого благородной патиной, – в двести пятьдесят. Вообще же в его коллекции насчитывалось уже около двух десятков идолов.
   И все – слоноголовый вендийский бог Ганеша.
   – Ты че, прикалываешься? – все приставала Натали. – Тебя это заводит?
   «Наверное», – пожимал плечами сыщик.
   Оно и впрямь выглядело прикольно. Кинокефал, собирающий слонолюдей.
   Зато их приходской священник, отец Валентин, откровенно не одобрял нечестивое увлечение духовного чада и все грозился наложить на Криса суровую епитимью.
   – Сущее идолопоклонничество! – метал перуны преподобный. – Срамота!
   – Да я ж не курю им благовоний и не совершаю возлияний! – оправдывался парень. – Интерьеру для, а не поклонения ради.
   – Один хрен! – лаялся святой отец. – Вот ужо натравлю на тебя твое орденское начальство!..
   Ага, злорадно думал Лайер, давайте, батюшка, давайте. Глава Сераписского капитула, доминус Дуамутеф Коклес, вас внимательно выслушает. И пошлет куда подальше. Естественно, не вслух. Потому как и у самого рыльце в пушку. Пару раз был замечен выходящим из хоральной синагоги. Что уж он там делал?.. Но на нынешний песах (Крис сам был тому свидетелем) почтенный кинокефал приобрел в супермаркете «Ноев ковчег» большущую коробку мацы и пару бутылок кошерного вина…
   Кстати, отец Валентин от слез Бахусовой лозы тоже не отказывался. Не потому ль и наведывался к Крису в гости, чтоб тот умилостивил гнев духовного отца своего рюмочкой‑другой фалернского? Сам сыщик спиртного и на дух не переносил, но исключительно для гостей держал неплохой бар, комплектование которого доверил Натали, всецело полагаясь на ее вкус.
   Блондинка неплохо разбиралась в спиртном (национальная черта русских) и охотно выполняла это поручение шефа. Закупала все в нужных количествах, а затем сама же и дегустировала какой‑нибудь выдержанный коньяк или заморскую текилу, забравшись с ногами в огромное кожаное кресло у камина и двусмысленно посверкивая на Криса своими чуть повлажневшими от выпитого зелеными глазищами. Сыщик делал вид, что не замечает этих ее плотоядных взглядов.
   Закончив наведение чистоты, Лайер уселся в любимый его компаньонкой предмет мебели.
   Да, Натали в комфорте толк знает. Равно как и в мужских достоинствах.
   Крис сконцентрировался и погрузился в медитацию. Ему нужно было обдумать все, что произошло за последние полторы суток.
   Приятное тепло разлилось по телу, в голове зазвучала тихая мелодия… Странно, отчего она напоминает звуки шлягера былых веков «Если завтра война», недавно снова вошедшего в моду? Точь‑в‑точь как трель его домашнего телефона.
   Тьфу ты!
   А ведь и впрямь коннектор разрывается.
   Эх, не додумался отключить, придя домой, олух царя небесного!
   Теперь нужно будет по‑новой настраиваться. А так все славно шло.
   – Да?! – раздраженно рявкнул в трубку.
   – Что так сердито? – ответил ему уверенный громкий голос. – Ведь, слава Богу, вы живы?
   – Кто это?
   Но сам уже догадался.
   «Спаситель». Тот, кто позвонил патрульному и предупредил о возможной аварии.
   – Это не важно. Главное, что с вами все в порядке.
   – Да, спасибо.
   – Не меня благодарите, дитя мое, но Отца Небесного. Мы все лишь овцы Его.
   – И все же вы не хотели бы назвать себя?
   – Зачем? Я не мыслю о воздаянии на земле.
   – Возможно, я могу быть вам чем‑то полезен?
   – Ох, вряд ли, дитя мое, вряд ли. Вот разве тем, что умерите свое любопытство. Не хлебом единым жив человек. И не все измеряется в денежном эквиваленте…
   Трубку на том конце положили.
   Крис еще несколько мгновений сжимал в руках слушалку, злобно рыча и ругаясь.
   Итак, он оказался прав. Ему намекнули, куда не следует совать нос. И это отнюдь не привело Кристофера Лайера в благостное состояние души.
   Он решительно набрал номер Натали.
   – Ты еще не спишь? – задал глупый вопрос, когда девушка отозвалась.
   – А что? – с готовностью спросила блондинка. – Ты хочешь завалиться в гости? Тогда бери бутылку «Птолемея Пятнадцатого» и приходи. Икра и шоколад у меня найдутся.
   – Отложим распитие коньяка на потом, – осадил ее шеф. – Завтра с утра у меня на столе должны быть все, какие удастся раздобыть, материалы по Элмсу.
   – Йахуу! – восторженно гикнула зеленоглазка. – Мы беремся за это дело?!
   – Да! – коротко бросил сыщик и нажал пальцем на рычажок отбоя.

Глава четвертая
АДЕПТ КОСМИЧЕСКОЙ ИЕРАРХИИ

   Перед Крисом лежала груда газетных вырезок, светокопий, распечаток – того, что удалось накопать его помощнице на Элмса и Учителя Истины.
   В общем, ничего особенного среди этой бумажной кучи не было.
   Сверху покоился ответ на официальный запрос в магическое ведомство Империи. С него сыщик и начал.
   Итак, Грегуар Элмс, уроженец Белгии – самого севера Империи. Христианин, хотя и не принадлежавший к какой‑то из трех основных ответвлений этой веры. Отец – участник войны с саксами, мать домохозяйка, брат, сестра…
   Ага – любопытная подробность. На четверть наш подопечный – африканец: дед его по материнской линии занимался торговлей в Зембабве и, кроме капитала и хронической малярии, привез себе оттуда жену. Впрочем, что ж тут такого, в сущности, не при Атаульфе, слава Богу, живем.
   В шестнадцать лет при стандартном тестировании обнаружены магические способности, направлен в провинциальную спецшколу Палаты Магов. Окончил с отличием, поступил в Неаполитанский университет имени Парацельса на факультет технической магии.
   После окончания был распределен в Шестнадцатый Африканский бронелегион, в мехмастерские. Отслужил три года, звание – центурион магической службы.
   Затем поступает на Дирижаблестроительную верфь имени Влада Цеппеля в Мюнхене. Специализировался на наладке магических навигационных комплексов. Пять лет назад уволился, получил лицензию на частную практику.
   Жалоб и нареканий не имел, в нарушении законов о чародействе не замечен.
   И все.
   А вот дальше начиналось нечто интересное.
   Маг Элмс исчезает куда‑то почти на три года. Практикой не занимался, зато проводил какие‑то непонятные исследования.
   Предлагал свои услуги Центру магической физики в Копенгагене, но как раз в Датском Королевстве стало неладно, и он счел за лучшее убраться прочь.
   Затем всплывает аж в Персии.
   Неудивительно, с одной стороны, – магов имперской выучки ценят везде. Но опять‑таки там тоже не практикует, на службу к шахиншаху завербоваться не пытается. Затем переезжает в Вендию (да, наш пострел везде поспел), где получает степень гуру первого уровня.
   И вновь – ничего.
   По слухам, занимается какими‑то изысканиями в Гималаях. Ага… Задержан пограничниками Народного Государства Чжунго в Тибете и выслан со скандалом.
   Так или иначе, Грегуар вновь в Империи.
   Тут‑то и начинается его новая жизнь.
   Публикации более чем сомнительного, но зато сенсационного свойства в газетах.
   Выступления, где Элмс без лишней патетики ниспровергает различные магические аксиомы.
   Обвинения в шарлатанстве от маститых чародеев. И вместе с тем к его услугам начинают обращаться крупные компании и даже политики.
   Ездит по всей Империи, посещает Эйрин, где принят высшими друидами.
   Правда, некоторым диссонансом звучит пришедшее год назад из Вендии сообщение о том, что местная магическая братия направила в Александрию официальное заявление: они к означенному Элмсу отношения не имеют, идей его не разделяют и никаких полномочий ему не давали. (Да, с чего бы это? Вроде поводов для паники нет – не схватили же его при попытке навести порчу на августу.)
   Среди найденного в Орбирете было письмо от какой‑то дамы, которая рассказала, что беременна от Элмса и собирается родить ребенка. По ее словам, Элмс посетил ее в астрале, где все и произошло. Дальше шел пространный комментарий какого‑то чародея о том, что в астрале нет никакой возможности «обременить» женщину и что только такие истерички и дуры могут всерьез воспринимать учение этого, с позволения сказать, великого мага (тем более, как выяснилось, дама была не первый год замужем).
   Несмотря на слегка игривый финал, Крис был настроен достаточно мрачно. Его интуиция – и магическая, и сыскная – говорила, что все куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд.
   В особенности это становилось очевидным, когда дело доходило до личности Учителя Истины.
   О нем сообщалось скупо и туманно. Сделал то, предотвратил это, исцелил, накормил, напоил… Некоторые кликуши уже окрестили его истинным Богом, Первым пришествием.