Страница:
Глава тринадцатая.
В ней Защитник Людей достигает Пылающей Скалы, к которой прикована Скорбящая Мать
Защитник Людей сделал все так, как велела ему Девушка с Заплаканными Глазами. Он благополучно миновал все три страшные ущелья и вдруг внезапно остановился. Ужас охватил его душу. Горячие языки пламени, вырывавшиеся из расщелин, жгли прикованную цепями к скале женщину. Защитник Людей подошел поближе и полным сострадания голосом сказал: - Ты ли это, о Скорбящая мать? Как я рад, что нашел тебя. Меня послал к тебе Горный Богатырь. Женщина высоко подняла голову, и Защитник Людей увидел на ее лице смелые и добрые глаза. - Да! Я - Скорбящая Мать, - сказала она. - За что же ты так страдаешь? - Я люблю людей и не хочу, чтобы их убивали на войне. - О Скорбящая Мать! - закричал Защитник Людей. - Я разобью сейчас твои цепи! - Нет, мой мальчик! Цепи, которыми я прикована к скале, трудно разбить одному человеку. Но ты не волнуйся! Ничего со мной Верховный Страж не сделает. Я - Мать Людей. Чтобы убить меня, надо убить всех людей. А разве это возможно? А теперь слушай! Я расскажу тебе о том, о чем не успел рассказать тебе Горный Богатырь. Ты совершил ошибку, доверившись Змею Горынычу. Я не виню тебя за ошибку. Ты еще маленький. Но запомни, никогда нельзя доверять врагам, какие бы хорошие слова они тебе ни говорили. - Но Змея Горыныча нет в живых, и мне поэтому нечего его бояться!воскликнул Защитник Людей. - Нет, Змей Горыныч жив! Но пусть тебя это не пугает. Ты же смелый мальчик. Выслушай меня, пожалуйста, до конца. С помощью Ежика и Горного Богатыря ты одолел Ядовитую Гадюку и Трехглавого Дракона, которым было велено доставить тебя к Верховному Стражу. Но все равно Верховный Страж не оставил мысли найти тебя. Слушай, что будет дальше. Ты встретишься с Верховным Стражем, и тебе будет угрожать смерть. Но ты не бойся. У тебя будут хорошие помощники. - Кто же будет со мной? - спросил Защитник Людей. - Скворец и маленький Сверчок. Они тебя не подведут, если ты им покажешь, что ты смелый мальчик. - Я ненавижу Верховного Стража и хоть сейчас готов идти на бой с ним. - Я так и знала. Ты - Защитник Людей и сын мой! Ты никогда не опозоришь Скорбящую Мать. На, возьми эту склянку. В ней мои материнские слезы. Сейчас ты пойдешь к Думающим Людям, и они доставят тебя на дорогу, расположенную неподалеку от Императорского Дворца. Ты попадешь во Дворец и встретишься там с Верховным Стражем. Вспомни тогда обо мне и вылей ему на голову мои материнские слезы. Произойдет то, чего хотят все Люди: Верховный Страж снова превратится в Жестокого Дракона. Делай все так, как я тебе сказала, и ты выйдешь из схватки с Верховным Стражем победителем. Только ничего не бойся. - О Скорбящая Мать Людей! Я сделаю все, что ты велишь. Но как же ты? Когда же кончатся твои страдания? - Мои страдания окончатся тогда, когда перестанет на земле литься кровь моих детей, когда Горный Богатырь освободится от власти Верховного Стража и все люди при встрече будут говорить друг другу: "Здравствуйте"! - Чем же мне облегчить твои страдания? - Подойди ко мне ближе и поцелуй меня. Для матери это - большая радость. И Защитник Людей подошел к Скорбящей Матери и поцеловал ее. Языки пламени стали меньше. Они почти совсем угасли. Скорбящая Мать улыбнулась и сказала: - Прощай! Мне совсем хорошо! - Прощай! - ответил Защитник Людей. - Я никогда не забуду того, что ты мне сказала! Он повернулся, чтобы идти, и вспомнил о трех страшных ущельях, перейти которые можно было только с помощью трех волшебных зернышек. Но зернышек у него не было, а сказать о них Скорбящей Матери он не хотел. Тогда она, прочитав его мысли, сказала: - Вот три волшебных зернышка. Не удивляйся, что они снова у меня. Сделав свое дело, они возвратились ко мне, как возвращаются к матери ее дети. Иди и ничего не бойся! Защитник Людей снова пошел по той же трудной дороге, сердце его исходило скорбью. Хотя он был еще маленький, но страдания Скорбящей Матери волновали его так сильно, будто он был совсем-совсем взрослый. Он прижимал к сердцу склянку со слезами Скорбящей Матери и чувствовал, как все жарче и жарче становится в его сердце, будто вложил кто-то ему в грудь горящее пламя. И совсем по-взрослому он понял, что на этом огне закаляется его жгучая ненависть к Верховному Стражу.
Глава четырнадцатая.
Из нее юные читатели узнают, какие необыкновенные вещи увидел Защитник Людей в подземном царстве Думающих Людей
Наступал вечер, а путь до Тайного поля был неблизкий. Затянутые сумерками скалы почернели и превратились в одну сплошную скалу, будто перед Защитником Людей опустили огромные каменные ворота. Но он не испугался. Во-первых, дорога ему знакома. Один раз он уже по ней прошел, поэтому второй раз по ней идти легче. А во-вторых... Во-вторых, не надо бояться дороги, которая ведет к цели. Трудными дорогами шли всегда Добрые Волшебники, приносили людям счастье и сами становились счастливыми. Защитник Людей вытащил из кармана фонарик, и яркий сноп света рассек темноту. При свете фонарика Защитник Людей быстро пошел вперед, перескакивая с одной скалы на другую и чувствуя себя так, будто он идет по ровной и гладкой дороге в яркий солнечный день. Едва он ступил на Тайное поле, как перед ним возник Думающий Человек. Он взял Защитника Людей за руку и сказал: - Я тебя давно уже здесь ожидаю. Пойдем со мною. Я хочу показать тебе то, что тебя очень обрадует и может принести немалую пользу. Они двинулись снова в сторону гор, и Думающий Человек сказал: - Потуши фонарь, я хорошо ориентируюсь в темноте. Подойдя к горе, Думающий Человек отвернул большой камень, под которым оказалось узкое отверстие. Он сказал: - Иди сюда. Защитник Людей шагнул в узкое отверстие, за ним - Думающий Человек. Они шли в полнейшей темноте. Но по мере того, как они переходили из одного лабиринта в другой, становилось все светлее и светлее. Защитник Людей уже потерял счет лабиринтам, когда они вышли в большой подземный зал. Защитник Людей остановился и даже слегка вскрикнул - он был поражен увиденным. Откуда-то лился золотистый свет, он освещал стены помещения, красиво разрисованные яркими рисунками. И хотя на рисунках изображались самые обычные предметы, необычные краски превращали их в какое-то чудо, от которого невозможно было оторвать глаза. На картинах были желтые хризантемы и золотистые плавающие рыбки, женщины в ярких нарядах, которые обрабатывали шерсть, и мальчик с голубями, горы, покрытые голубоватым снегом, и крестьянин, пашущий на буйволах поле. И многое, многое увидел Защитник Людей на стенах помещения. Были тут картины, изображающие длинную голубую реку и плавающие по ней корабли с разноцветными парусами. По берегу реки шли рыбаки и несли в корзинах, сплетенных из ивовых прутьев, серебристую рыбу. Маленькие лошадки везли в небольших двухколесных тележках по усыпанной желтым песком дороге желтые початки кукурузы. А вдоль дороги, насколько мог окинуть взгляд, тянулись сады. И хотя сады были нарисованы, Защитник Людей ясно ощущал свежий и приятный аромат, исходивший от деревьев, густо усыпанных красными, голубыми и розовыми цветами. После тяжелого дня Защитник Людей чувствовал себя здесь легко и спокойно. Думающий Человек взял его за руку и сказал: - Ты думал, что в нашей стране убита всякая красота? Видишь, это не так. Можно казнить человека, но душу его убить невозможно. А теперь пойдем дальше. Нас ждут. Они прошли еще один лабиринт и подошли к новому помещению. У входа в него были написаны слова: "Ничто так не объединяет людей, как дружба. Здесь обитают люди, знающие ей цену". Думающий Человек пропустил Защитника Людей вперед. В помещении сидело на длинных скамьях множество народу. Защитник Людей по привычке сказал: - Здравствуйте! И все сидящие тихо и дружно ответили: - Здравствуй, мальчик! Помещение было залито ярким солнечным светом. Но даже не то, что в подземелье вдруг оказалось солнце, удивило Защитника Людей. Его удивило и очень обрадовало другое - вдоль всей длинной стены стояли полки с книгами. Книг тут было множество. Может, тысячи, а может, миллионы. Защитник Людей стал снимать их с полок одну за другой, и радости его не было конца. Он бережно взял в руки хорошо знакомого ему "Конька-Горбунка", прижал к груди книжку о Мальчише-Кибальчише, которого он очень любил. Тут была книжка о веселом и добром дяде Степе, о попе и работнике его Балде, об умном, храбром маленьком Чиполлино, о Бременских музыкантах и Мальчике-с-Пальчике. Каких только не было тут сказок! Люди, сидевшие на длинных скамьях, улыбались. - Кто же вы? - спросил их Защитник Людей. - Вы - Волшебники? - Нет, - ответили ему. - Мы Хранители Книжной Мудрости. - Но как же вам удалось спасти их от огня? Я видел, как в Столице Каменной Провинции сжигали книги. - Но ты же спас Конька-Горбунка, - улыбаясь, напомнил ему Думающий Человек. - Я привел тебя сюда для того, чтобы ты не вернулся домой со слишком тяжелым впечатлением о нашей земле. Ты обратил внимание на слова, написанные у входа в это подземелье? Когда ты вернешься домой, передай людям Большой Страны Согласия, что мы верны дружбе с ними и что нет такой силы, которая могла бы эту дружбу разрушить. А теперь тебе пора уходить. И все люди, сидевшие на длинных скамьях, тихо и дружно сказали: - До свидания! Защитник Людей ответил: - До свидания! Думающий Человек взял Защитника Людей за руку и повел за собой. Защитник Людей сказал: - Добрый Человек! Мне обязательно надо попасть на дорогу, ведущую в Императорский Дворец. Думающий Человек ответил: - Я знаю эту дорогу и покажу тебе ее. Но сейчас ты должен хорошо отдохнуть, потому что в Императорском Дворце тебя ждут новые испытания. Он показал Защитнику Людей на стог сена. И Защитник Людей страшно обрадовался. Лучшей постели не придумать. Многим ли ребятам удавалось ощущать запах свежескошенной травы? Он взобрался на копну, лег и полной грудью втянул в себя чистый ароматный воздух. Он лежал на спине и думал, глядя в небо, о том, что завтра ему предстоит нелегкая встреча с Верховным Стражем, который на самом деле является Жестоким Драконом. И раз именно ему - Защитнику Людей - выпало на долю показать, кто такой на самом деле Верховный Страж, он употребит на это все свои силы и выполнит все, о чем ему говорила Скорбящая Мать. С неба глядели на него большие мигающие звезды. "Перед схваткой надо отдохнуть и набраться сил", - подумал Защитник Людей и заснул крепким, сладким, сказочным сном.
Глава пятнадцатая.
В ней рассказывается о неожиданной встрече Защитника Людей со Змеем Горынычем, о поединке между ними и о том, чем этот поединок окончился
Проснувшись после крепкого сна, Защитник Людей соскочил с копны сена, огляделся по сторонам и радостно улыбнулся. Хранители Книжной Мудрости не только позаботились о том, чтобы он хорошо поспал, но и о том, чтобы он не остался голодным. Рядом росла вишня, усыпанная крупными красными ягодами, а неподалеку журчал ручей. Защитник Людей побежал прежде всего к ручью, с удовольствием умылся и затем напился вкусной ключевой воды. Вернувшись к дереву, он наелся сладких спелых вишен. И двинулся в путь. Узкой дорожкой, по обочинам которой росла густая зеленая трава, он вышел на широкую дорогу. Дорога была серая, пыльная, усеянная камнями. Защитник Людей оглянулся назад. Ему захотелось еще раз проститься с местом, где он провел ночь. Но каково же было его огорчение, когда он вместо копны душистого сена, на которой спал, и дерева, усыпанного вишнями, увидел голую площадку с примятой пожелтевшей травой. Однако огорчение быстро прошло. Сказка есть сказка. Если бы все время происходили чудеса, то и самих чудес не стало бы. Не прошел он по дороге и ста метров, как услышал рядом громкое и страшное рычание. Защитник Людей увидел перед собой Змея Горыныча. Змей Горыныч длинным языком облизнул свои сухие черные губы и сказал: - Ну, вот нам и довелось встретиться снова! - Ты же умер?! - с искренним удивлением сказал Защитник Людей. - Я же сам тебя похоронил! Но тут он вспомнил слова Скорбящей Матери и спросил: - Кому удалось вернуть тебя к жизни? - Нашлись такие, - ответил Змей Горыныч, - потому что я оказался тут полезным, даже необходимым. И тут Змей Горыныч по-разбойничьи свистнул, и Защитника Людей мгновенно окружили Мелкие Плясуны. Змей Горыныч закричал: - Это Защитник Людей из Большой Страны Согласия, где люди улыбаясь здороваются друг с другом. Ведите его к Верховному Стражу. И Мелкие Плясуны, обнажив свои ножи-пальцы, бросились на Защитника Людей. Он знал, что его ждет: сейчас потечет кровь из ран, которые нанесут ему своими ножами-пальцами Мелкие Плясуны. Это будет очень мучительно. Но он знал, что терпеть муки от врагов - удел мужественных, смелых. А он был смелый мальчик! Мелкие Плясуны уже нанесли Защитнику Людей первые удары ножами-пальцами, и первые капли его крови упали на землю. Но он не обратил на это внимания. Он думал об одном: как и на этот раз спастись, и не только спастись, но и выйти победителем. И снова на память пришла Счастливая Премия. Тут Защитник Людей почувствовал, что сильнее желания спастись самому у него желание уничтожить Змея Горыныча. Предатель должен погибнуть! Смерть предателю! Он сосредоточился на мгновение, чтобы услышать голос сердца, в котором должно родиться самое главное, самое сильное, самое чистое желание, и крикнул: - Эй, Змей Горыныч! Я вызываю тебя на бой! Змей Горыныч осклабился. Разве мог он принять всерьез вызов мальчишки? Но Мелкие Плясуны вдруг в страхе расступились, и Змей Горыныч увидел, что к нему приближается не мальчик, а Сказочный Великан, и высоко поднятый над головой меч горит под лучами солнца в его руке. Змей Горыныч испугался. Но поскольку он продался Верховному Стражу, отступать в присутствии Мелких Плясунов было совершенно невозможно. Поэтому он решил схитрить. Когда Защитник Людей приблизился к нему, Змей Горыныч заискивающе сказал: - Ты же добрый мальчик! Неужели ты прольешь кровь? Ведь это страшно! Неужели ты на это решишься? - Готовься к бою, предатель! - закричал Защитник Людей, - Значит, ты не боишься, что пролитая тобой кровь не будет давать тебе всю жизнь покоя? - Если бы ты был человеком, я бы еще подумал, а змеиную кровь мне пролить не страшно. Защищайся, предатель! Убедившись в том, что хитростью не спасешь свою жизнь, Змей Горыныч пришел в страшную ярость и решил во что бы то ни стало сжечь Защитника Людей. И раскрыл три огромные пасти. Но вместо огня, которым в давно прошедшие времена Змей Горыныч уничтожал своих противников, из каждой его пасти вышел только какой-то дым с отвратительным запахом. Защитник Людей подумал, что Змей Горыныч пустил в ход химическое оружие. - Презренное чудовище! Ты пользуешься запрещенным оружием, - воскликнул он. - Теперь пощады не жди! Он бросился на Змея Горыныча и одним махом срубил все три его головы. Змея Горыныча не стало. - Вот чем кончается предательство! - сказал Сказочный Великан и снова стал мальчиком из Большой Страны Согласия. Мелкие Плясуны дрожали от страха. - Эй вы, трусы, - крикнул им Защитник Людей, - ведите меня скорее к Верховному Стражу. Я хочу с ним сразиться и победить его!
Глава шестнадцатая.
Она в сказке самая большая, потому что самая главная. А о чем... пусть об этом юные читатели узнают сами
Стражи втолкнули Защитника Людей в большой зал Императорского Дворца. Верховный Страж сидел на императорском троне с закрытыми глазами. Лицо его лоснилось от жира. Он был круглый, как шар, с короткими толстыми ножками. На плечах у него были золотые погоны, и он все время приподнимал плечи, чтобы все видели, какой у него высокий чин. - Ты разве человек? - спросил Защитник Людей. - Я бог, - ответил, не открывая глаз, Верховный Страж. - Какой же ты бог? - снова спросил Защитник Людей. - Я бог - Метатель Молний. - Странно, - сказал Защитник Людей. - Я знаю только одного бога - метателя молний - Зевса. - Он мне и в подметки не годится! - сказал сердито Верховный Страж. - Почему? - возразил Защитник Людей. - Он очень даже симпатичный бог. Люди его придумали для того, чтобы не бояться грома и молнии, и стали о нем рассказывать интересные сказки. - Вздор все это, - перебил его Верховный Страж. - Он ничтожество по сравнению со мной. Зевс не умел даже метнуть молнию как следует и устраивал только мелкие пожары. В его распоряжении была одна паршивая гора Олимп, я же буду владеть всеми континентами мира Вот что! Я Великий Волшебник. Я могу творить чудеса. Вот одно из великих чудес, сотворенных мною: я нашел для людей необычную пищу, которая делает их сытыми и счастливыми. - Что же это за пища, Великий Волшебник? - Это водоросли, листья вяза и листья папоротника. Листья папоротника можно употреблять в печеном виде, из водорослей можно варить нежно-зеленый суп. - Но от этой пищи люди будут умирать!- воскликнул Защитник Людей. - Вздор! - ответил Верховный Страж. - От этой пищи умирают только те, кто привык есть хлеб. А моя пища лучше хлеба, потому что она полезнее, в ней много витаминов. Но самая ценная пища, которую я изобрел для людей, это каменные лепешки. В них превращаются по моей мудрой воле падающие с деревьев яблоки. Осуществить это превращение мне помог Президент Академии Путаных Предложений Ку-Ре-Ку-Ка. Он был великий фокусник! Каменные лепешки - это великое мировое открытие. - Видал я их, - сказал Защитник Людей. - От них такое зловоние, что и стоять рядом нельзя, не то что есть. - Жалкий ты человек! - закричал Верховный Страж. - Не зловоние, а божественный аромат, надышавшись которым, люди покорно исполняют любое мое желание. Нет лучшей в мире пищи. Скоро я переведу на эту пищу всех обитателей Страны Запрещенных Улыбок. И вообще мне не нравятся твои рассуждения. Ты кто? Ты, должно быть, из породы Думающих? - Я - журналист, - соврал Защитник Людей. - Я пришел взять у тебя интервью для мировой печати. Можно мне задать еще один вопрос? - Если ты собираешься меня прославлять, то можно. Люблю славословие в печати, - признался Верховный Страж. - Скажи, какая у тебя цель в жизни? - К своим титулам, а их у меня много, я хочу прибавить еще один. Тогда я успокоюсь. - Какой?- спросил Защитник Людей. - Я хочу стать Верховным Стражем Вселенной. - А Вселенная хочет? - Какое это имеет значение? - с раздражением ответил Верховный Страж. Главное, что этого хочу я. - Скажи, Верховный Страж, - Защитник Людей еле сдерживал свой гнев, есть у тебя главная мечта? - Есть, - ответил Великий Волшебник. - Ты видел моих Плясунов? - Видел. - Мечтаю, невероятно мечтаю о том, чтобы всем людям заменить головы медными шарами. - Но зачем человеку медный шар вместо головы?- спросил Защитник Людей. - Если у человека медная голова, значит, он мой верный слуга, значит, он готов за меня воевать. И не перебивай меня, когда я мечтаю. Ты представь только-с такими Плясунами я покорю Вселенную. И на этот раз Защитник Людей приказал себе сдержаться. Он сказал как можно спокойнее: - Если ты докажешь, что твои намерения добрые, я могу стать твоим другом! И тут произошло нечто невероятное. Великий Страж открыл глаза. Они были налиты кровью. - Ах, - заорал он в страшной ярости, - так вот ты кто! Ты хочешь сказать, что дружба - хорошее чувство? А я ненавижу это слово! И Верховный Страж бросился на Защитника Людей. Вот когда пригодилась бы Счастливая Премия! Но ее больше не существовало. Верховный Страж протянул длинные руки, схватил за плечи Защитника Людей и приподнял над полом со словами: - Ага, попался! Теперь ты от меня не уйдешь! Защитник Людей не очень испугался - у него ведь в кармане склянка со слезами Скорбящей Матери. Но он сразу подумал, что вылить их на голову Верховного Стража тут будет очень трудно: во дворце полно Мелких и Средних Плясунов. И Защитник Людей решил выманить Верховного Стража на улицу. На счастье, спортивная курточка у Защитника Людей была не застегнута. Он легко выскользнул из нее. Куртка осталась в длинных руках Верховного Стража. Защитник Людей бросился к окну, распахнул его, выскочил на улицу и быстро взобрался на крышу дворца. Ему ничего не стоило это, потому что он каждый день занимался спортом по самой сложной программе, так как готовился стать космонавтом. Но к своему великому удивлению он увидел, что Верховный Страж, выскочив в окно, тоже легко взбирается на крышу, несмотря на свой большой и круглый живот. Спустившись на землю, Защитник Людей побежал в переулок налево, где стояли маленькие низенькие домики. Верховный Страж гнался за ним по пятам. И так тяжело дышал, что дыхание его походило на шум идущего сзади паровоза. Вдруг Защитник Людей от неожиданности поднял голову. Над ним летел Скворец. - Это ты, Скворушка? Значит, ты жив? - Жив! Жив! - ответил Скворец. - Здравствуй! - Здравствуй, дорогой, - крикнул Защитник Людей и остановился, так неожиданна и приятна для него была встреча со Скворцом. - Не останавливайся, - крикнул Скворец, - а то Верховный Страж нагонит тебя и съест. Беги по улицам, где маленькие дома. Там ты найдешь неожиданную для себя помощь. Беги, беги! Верховный Страж тебя догоняет. - Не беспокойся, - ответил ему Защитник Людей, - я не боюсь Верховного Стража и сделаю все, что нужно сделать. Прощай, Скворушка! Перво-наперво надо было вернуть Верховному Стражу его истинный облик Жестокого Дракона. Но как его остановить и вылить на него слезы Скорбящей Матери? Решение созрело мгновенно. Забежав за угол, Защитник Людей прыгнул, оттолкнувшись от земли, на крышу низенького домика и затаился. Вслед за ним из-за угла выскочил Верховный Страж и остановился, озираясь ло сторонам. Тогда Защитник Людей открыл склянку и выплеснул на голову Верховного Стража слезы Скорбящей Матери. - О Добрая Скорбящая Мать! - воскликнул Защитник Людей. - Пусть отольются Верховному Стражу твои слезы. Верховный Страж тут же со страшным ревом стал тем, кем он был на самом деле, - Жестоким Драконом. А Защитник Людей увидел впереди маленькую, с низенькими домиками, улочку и побежал туда. Верховный Страж, теперь уже Жестокий Дракон, по-прежнему преследовал его по пятам. У самого низенького домика Защитник Людей увидел Маленького Сверчка. Сверчок сидел за небольшим верстаком, на котором лежали сапожный нож и дратва, и тачал сапоги. Защитник Людей никогда еще не видел сверчка, который шьет сапоги, остановился и сказал по привычке человека Большой Страны Согласия: - Здравствуй! - Здравствуй! - ответил Маленький Сверчок и так весело застрекотал, что у Защитника Людей прошла всякая усталость. - Куда ты бежишь? - спросил Маленький Сверчок. - Я убегаю от Верховного Стража, который хочет меня съесть. Только теперь он мне совершенно не страшен. Я вытащил его из Императорского Дворца и с помощью слез Скорбящей Матери вернул ему его настоящий облик - облик Жестокого Дракона. А Драконы страшны только до тех пор, пока им удается маскироваться под человека. Теперь все люди увидят, кто ими повелевает, и перестанут его бояться. - Но он очень-очень большой, - сказал Маленький Сверчок и взял сапожный нож, чтобы обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Он в тысячу раз больше меня! - Ну и что же! Муравьи еще меньше тебя, но легко справляются с большой черепахой. Надо только не бояться. Ты же храбрый Сверчок, и за это тебя очень любят люди. - Ну, я побегу! Защитник Людей был настолько доволен встречей со Сверчком, что, разогнавшись, он дважды перевернулся в воздухе, а потом, встав на ноги, сказал: - А теперь прощай, храбрый Сверчок, и не забывай моих слов: Верховный Страж совсем не страшен. - Он помахал Маленькому Сверчку рукой, а тот весело засмеялся и сказал: - Прощай, мальчик! Как хорошо, что мы с тобой встретились! Как только Защитник Людей исчез в следующем переулке, появился Верховный Страж и тоже остановился возле Маленького Сверчка. Обжигая Сверчка своим горячим дыханием, Верховный Страж спросил: - Куда убежал мальчик из Большой Страны Согласия? - Никакого мальчика тут не было! - храбро ответил Маленький Сверчок и принялся сапожным ножом обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Ты лжешь! - вскричал Верховный Страж и раскрыл угрожающе рот. Маленький Сверчок все так же храбро, не отрываясь от работы, ответил: - Клянусь, я совсем не знал, что мальчик, за которым ты гонишься, из Большой Страны Согласия! Верховный Страж не стал больше разговаривать с Маленьким Сверчком. Раскрыв свой огромный рот, он проглотил его вместе с верстаком, на котором лежал сапожный инструмент, и вместе с сапогом, который был уже почти готов. Ведь Маленький Сверчок такой маленький, а рот у Верховного Стража такой огромный. Покончив с Маленьким Сверчком, Верховный Страж побежал дальше. Но Маленький Сверчок, сидевший в животе Верховного Стража, не растерялся. Сапожным ножом он стал резать кишки Верховного Стража. Верховный Страж пробежал еще с полквартала и почувствовал страшную боль в животе. Боль была настолько сильной, что он уже не мог бежать дальше, остановился, закричал: "Спасите! Спасите! Я умираю!" - и упал на землю. А Маленький Сверчок вылез из его брюха вместе с сапогом, верстаком и всем своим инструментом и быстро побежал вперед догонять Защитника Людей. На крики Верховного Стража прибежали Знахари. Они подняли его и быстро поволокли к Императорскому Дворцу, чтобы никто не успел увидеть, что Верховный Страж в действительности является Жестоким Драконом. Но было уже поздно. Люди забили все улицы. Они радостно улыбались. И чем больше становилось людей, тем веселее и радостнее становились их улыбки. А Защитник Людей прощался с Маленьким Сверчком: - Прощай, друг! Я пойду домой в Большую Страну Согласия. Змей Горыныч, с которым мы сюда прилетели, сказал мне, что вы - Страна Запрещенных Улыбок. Возвратившись домой, я расскажу, что это неправда. Я увидел, как хорошо могут улыбаться люди вашей страны, и что нет такой силы, которая могла бы запретить им улыбаться. Защитник Людей поправил на плече пустой рюкзак. Наступали сумерки. Теперь у Защитника Людей осталось только одно желание поскорее попасть домой, в Большую Страну Согласия.
В ней Защитник Людей достигает Пылающей Скалы, к которой прикована Скорбящая Мать
Защитник Людей сделал все так, как велела ему Девушка с Заплаканными Глазами. Он благополучно миновал все три страшные ущелья и вдруг внезапно остановился. Ужас охватил его душу. Горячие языки пламени, вырывавшиеся из расщелин, жгли прикованную цепями к скале женщину. Защитник Людей подошел поближе и полным сострадания голосом сказал: - Ты ли это, о Скорбящая мать? Как я рад, что нашел тебя. Меня послал к тебе Горный Богатырь. Женщина высоко подняла голову, и Защитник Людей увидел на ее лице смелые и добрые глаза. - Да! Я - Скорбящая Мать, - сказала она. - За что же ты так страдаешь? - Я люблю людей и не хочу, чтобы их убивали на войне. - О Скорбящая Мать! - закричал Защитник Людей. - Я разобью сейчас твои цепи! - Нет, мой мальчик! Цепи, которыми я прикована к скале, трудно разбить одному человеку. Но ты не волнуйся! Ничего со мной Верховный Страж не сделает. Я - Мать Людей. Чтобы убить меня, надо убить всех людей. А разве это возможно? А теперь слушай! Я расскажу тебе о том, о чем не успел рассказать тебе Горный Богатырь. Ты совершил ошибку, доверившись Змею Горынычу. Я не виню тебя за ошибку. Ты еще маленький. Но запомни, никогда нельзя доверять врагам, какие бы хорошие слова они тебе ни говорили. - Но Змея Горыныча нет в живых, и мне поэтому нечего его бояться!воскликнул Защитник Людей. - Нет, Змей Горыныч жив! Но пусть тебя это не пугает. Ты же смелый мальчик. Выслушай меня, пожалуйста, до конца. С помощью Ежика и Горного Богатыря ты одолел Ядовитую Гадюку и Трехглавого Дракона, которым было велено доставить тебя к Верховному Стражу. Но все равно Верховный Страж не оставил мысли найти тебя. Слушай, что будет дальше. Ты встретишься с Верховным Стражем, и тебе будет угрожать смерть. Но ты не бойся. У тебя будут хорошие помощники. - Кто же будет со мной? - спросил Защитник Людей. - Скворец и маленький Сверчок. Они тебя не подведут, если ты им покажешь, что ты смелый мальчик. - Я ненавижу Верховного Стража и хоть сейчас готов идти на бой с ним. - Я так и знала. Ты - Защитник Людей и сын мой! Ты никогда не опозоришь Скорбящую Мать. На, возьми эту склянку. В ней мои материнские слезы. Сейчас ты пойдешь к Думающим Людям, и они доставят тебя на дорогу, расположенную неподалеку от Императорского Дворца. Ты попадешь во Дворец и встретишься там с Верховным Стражем. Вспомни тогда обо мне и вылей ему на голову мои материнские слезы. Произойдет то, чего хотят все Люди: Верховный Страж снова превратится в Жестокого Дракона. Делай все так, как я тебе сказала, и ты выйдешь из схватки с Верховным Стражем победителем. Только ничего не бойся. - О Скорбящая Мать Людей! Я сделаю все, что ты велишь. Но как же ты? Когда же кончатся твои страдания? - Мои страдания окончатся тогда, когда перестанет на земле литься кровь моих детей, когда Горный Богатырь освободится от власти Верховного Стража и все люди при встрече будут говорить друг другу: "Здравствуйте"! - Чем же мне облегчить твои страдания? - Подойди ко мне ближе и поцелуй меня. Для матери это - большая радость. И Защитник Людей подошел к Скорбящей Матери и поцеловал ее. Языки пламени стали меньше. Они почти совсем угасли. Скорбящая Мать улыбнулась и сказала: - Прощай! Мне совсем хорошо! - Прощай! - ответил Защитник Людей. - Я никогда не забуду того, что ты мне сказала! Он повернулся, чтобы идти, и вспомнил о трех страшных ущельях, перейти которые можно было только с помощью трех волшебных зернышек. Но зернышек у него не было, а сказать о них Скорбящей Матери он не хотел. Тогда она, прочитав его мысли, сказала: - Вот три волшебных зернышка. Не удивляйся, что они снова у меня. Сделав свое дело, они возвратились ко мне, как возвращаются к матери ее дети. Иди и ничего не бойся! Защитник Людей снова пошел по той же трудной дороге, сердце его исходило скорбью. Хотя он был еще маленький, но страдания Скорбящей Матери волновали его так сильно, будто он был совсем-совсем взрослый. Он прижимал к сердцу склянку со слезами Скорбящей Матери и чувствовал, как все жарче и жарче становится в его сердце, будто вложил кто-то ему в грудь горящее пламя. И совсем по-взрослому он понял, что на этом огне закаляется его жгучая ненависть к Верховному Стражу.
Глава четырнадцатая.
Из нее юные читатели узнают, какие необыкновенные вещи увидел Защитник Людей в подземном царстве Думающих Людей
Наступал вечер, а путь до Тайного поля был неблизкий. Затянутые сумерками скалы почернели и превратились в одну сплошную скалу, будто перед Защитником Людей опустили огромные каменные ворота. Но он не испугался. Во-первых, дорога ему знакома. Один раз он уже по ней прошел, поэтому второй раз по ней идти легче. А во-вторых... Во-вторых, не надо бояться дороги, которая ведет к цели. Трудными дорогами шли всегда Добрые Волшебники, приносили людям счастье и сами становились счастливыми. Защитник Людей вытащил из кармана фонарик, и яркий сноп света рассек темноту. При свете фонарика Защитник Людей быстро пошел вперед, перескакивая с одной скалы на другую и чувствуя себя так, будто он идет по ровной и гладкой дороге в яркий солнечный день. Едва он ступил на Тайное поле, как перед ним возник Думающий Человек. Он взял Защитника Людей за руку и сказал: - Я тебя давно уже здесь ожидаю. Пойдем со мною. Я хочу показать тебе то, что тебя очень обрадует и может принести немалую пользу. Они двинулись снова в сторону гор, и Думающий Человек сказал: - Потуши фонарь, я хорошо ориентируюсь в темноте. Подойдя к горе, Думающий Человек отвернул большой камень, под которым оказалось узкое отверстие. Он сказал: - Иди сюда. Защитник Людей шагнул в узкое отверстие, за ним - Думающий Человек. Они шли в полнейшей темноте. Но по мере того, как они переходили из одного лабиринта в другой, становилось все светлее и светлее. Защитник Людей уже потерял счет лабиринтам, когда они вышли в большой подземный зал. Защитник Людей остановился и даже слегка вскрикнул - он был поражен увиденным. Откуда-то лился золотистый свет, он освещал стены помещения, красиво разрисованные яркими рисунками. И хотя на рисунках изображались самые обычные предметы, необычные краски превращали их в какое-то чудо, от которого невозможно было оторвать глаза. На картинах были желтые хризантемы и золотистые плавающие рыбки, женщины в ярких нарядах, которые обрабатывали шерсть, и мальчик с голубями, горы, покрытые голубоватым снегом, и крестьянин, пашущий на буйволах поле. И многое, многое увидел Защитник Людей на стенах помещения. Были тут картины, изображающие длинную голубую реку и плавающие по ней корабли с разноцветными парусами. По берегу реки шли рыбаки и несли в корзинах, сплетенных из ивовых прутьев, серебристую рыбу. Маленькие лошадки везли в небольших двухколесных тележках по усыпанной желтым песком дороге желтые початки кукурузы. А вдоль дороги, насколько мог окинуть взгляд, тянулись сады. И хотя сады были нарисованы, Защитник Людей ясно ощущал свежий и приятный аромат, исходивший от деревьев, густо усыпанных красными, голубыми и розовыми цветами. После тяжелого дня Защитник Людей чувствовал себя здесь легко и спокойно. Думающий Человек взял его за руку и сказал: - Ты думал, что в нашей стране убита всякая красота? Видишь, это не так. Можно казнить человека, но душу его убить невозможно. А теперь пойдем дальше. Нас ждут. Они прошли еще один лабиринт и подошли к новому помещению. У входа в него были написаны слова: "Ничто так не объединяет людей, как дружба. Здесь обитают люди, знающие ей цену". Думающий Человек пропустил Защитника Людей вперед. В помещении сидело на длинных скамьях множество народу. Защитник Людей по привычке сказал: - Здравствуйте! И все сидящие тихо и дружно ответили: - Здравствуй, мальчик! Помещение было залито ярким солнечным светом. Но даже не то, что в подземелье вдруг оказалось солнце, удивило Защитника Людей. Его удивило и очень обрадовало другое - вдоль всей длинной стены стояли полки с книгами. Книг тут было множество. Может, тысячи, а может, миллионы. Защитник Людей стал снимать их с полок одну за другой, и радости его не было конца. Он бережно взял в руки хорошо знакомого ему "Конька-Горбунка", прижал к груди книжку о Мальчише-Кибальчише, которого он очень любил. Тут была книжка о веселом и добром дяде Степе, о попе и работнике его Балде, об умном, храбром маленьком Чиполлино, о Бременских музыкантах и Мальчике-с-Пальчике. Каких только не было тут сказок! Люди, сидевшие на длинных скамьях, улыбались. - Кто же вы? - спросил их Защитник Людей. - Вы - Волшебники? - Нет, - ответили ему. - Мы Хранители Книжной Мудрости. - Но как же вам удалось спасти их от огня? Я видел, как в Столице Каменной Провинции сжигали книги. - Но ты же спас Конька-Горбунка, - улыбаясь, напомнил ему Думающий Человек. - Я привел тебя сюда для того, чтобы ты не вернулся домой со слишком тяжелым впечатлением о нашей земле. Ты обратил внимание на слова, написанные у входа в это подземелье? Когда ты вернешься домой, передай людям Большой Страны Согласия, что мы верны дружбе с ними и что нет такой силы, которая могла бы эту дружбу разрушить. А теперь тебе пора уходить. И все люди, сидевшие на длинных скамьях, тихо и дружно сказали: - До свидания! Защитник Людей ответил: - До свидания! Думающий Человек взял Защитника Людей за руку и повел за собой. Защитник Людей сказал: - Добрый Человек! Мне обязательно надо попасть на дорогу, ведущую в Императорский Дворец. Думающий Человек ответил: - Я знаю эту дорогу и покажу тебе ее. Но сейчас ты должен хорошо отдохнуть, потому что в Императорском Дворце тебя ждут новые испытания. Он показал Защитнику Людей на стог сена. И Защитник Людей страшно обрадовался. Лучшей постели не придумать. Многим ли ребятам удавалось ощущать запах свежескошенной травы? Он взобрался на копну, лег и полной грудью втянул в себя чистый ароматный воздух. Он лежал на спине и думал, глядя в небо, о том, что завтра ему предстоит нелегкая встреча с Верховным Стражем, который на самом деле является Жестоким Драконом. И раз именно ему - Защитнику Людей - выпало на долю показать, кто такой на самом деле Верховный Страж, он употребит на это все свои силы и выполнит все, о чем ему говорила Скорбящая Мать. С неба глядели на него большие мигающие звезды. "Перед схваткой надо отдохнуть и набраться сил", - подумал Защитник Людей и заснул крепким, сладким, сказочным сном.
Глава пятнадцатая.
В ней рассказывается о неожиданной встрече Защитника Людей со Змеем Горынычем, о поединке между ними и о том, чем этот поединок окончился
Проснувшись после крепкого сна, Защитник Людей соскочил с копны сена, огляделся по сторонам и радостно улыбнулся. Хранители Книжной Мудрости не только позаботились о том, чтобы он хорошо поспал, но и о том, чтобы он не остался голодным. Рядом росла вишня, усыпанная крупными красными ягодами, а неподалеку журчал ручей. Защитник Людей побежал прежде всего к ручью, с удовольствием умылся и затем напился вкусной ключевой воды. Вернувшись к дереву, он наелся сладких спелых вишен. И двинулся в путь. Узкой дорожкой, по обочинам которой росла густая зеленая трава, он вышел на широкую дорогу. Дорога была серая, пыльная, усеянная камнями. Защитник Людей оглянулся назад. Ему захотелось еще раз проститься с местом, где он провел ночь. Но каково же было его огорчение, когда он вместо копны душистого сена, на которой спал, и дерева, усыпанного вишнями, увидел голую площадку с примятой пожелтевшей травой. Однако огорчение быстро прошло. Сказка есть сказка. Если бы все время происходили чудеса, то и самих чудес не стало бы. Не прошел он по дороге и ста метров, как услышал рядом громкое и страшное рычание. Защитник Людей увидел перед собой Змея Горыныча. Змей Горыныч длинным языком облизнул свои сухие черные губы и сказал: - Ну, вот нам и довелось встретиться снова! - Ты же умер?! - с искренним удивлением сказал Защитник Людей. - Я же сам тебя похоронил! Но тут он вспомнил слова Скорбящей Матери и спросил: - Кому удалось вернуть тебя к жизни? - Нашлись такие, - ответил Змей Горыныч, - потому что я оказался тут полезным, даже необходимым. И тут Змей Горыныч по-разбойничьи свистнул, и Защитника Людей мгновенно окружили Мелкие Плясуны. Змей Горыныч закричал: - Это Защитник Людей из Большой Страны Согласия, где люди улыбаясь здороваются друг с другом. Ведите его к Верховному Стражу. И Мелкие Плясуны, обнажив свои ножи-пальцы, бросились на Защитника Людей. Он знал, что его ждет: сейчас потечет кровь из ран, которые нанесут ему своими ножами-пальцами Мелкие Плясуны. Это будет очень мучительно. Но он знал, что терпеть муки от врагов - удел мужественных, смелых. А он был смелый мальчик! Мелкие Плясуны уже нанесли Защитнику Людей первые удары ножами-пальцами, и первые капли его крови упали на землю. Но он не обратил на это внимания. Он думал об одном: как и на этот раз спастись, и не только спастись, но и выйти победителем. И снова на память пришла Счастливая Премия. Тут Защитник Людей почувствовал, что сильнее желания спастись самому у него желание уничтожить Змея Горыныча. Предатель должен погибнуть! Смерть предателю! Он сосредоточился на мгновение, чтобы услышать голос сердца, в котором должно родиться самое главное, самое сильное, самое чистое желание, и крикнул: - Эй, Змей Горыныч! Я вызываю тебя на бой! Змей Горыныч осклабился. Разве мог он принять всерьез вызов мальчишки? Но Мелкие Плясуны вдруг в страхе расступились, и Змей Горыныч увидел, что к нему приближается не мальчик, а Сказочный Великан, и высоко поднятый над головой меч горит под лучами солнца в его руке. Змей Горыныч испугался. Но поскольку он продался Верховному Стражу, отступать в присутствии Мелких Плясунов было совершенно невозможно. Поэтому он решил схитрить. Когда Защитник Людей приблизился к нему, Змей Горыныч заискивающе сказал: - Ты же добрый мальчик! Неужели ты прольешь кровь? Ведь это страшно! Неужели ты на это решишься? - Готовься к бою, предатель! - закричал Защитник Людей, - Значит, ты не боишься, что пролитая тобой кровь не будет давать тебе всю жизнь покоя? - Если бы ты был человеком, я бы еще подумал, а змеиную кровь мне пролить не страшно. Защищайся, предатель! Убедившись в том, что хитростью не спасешь свою жизнь, Змей Горыныч пришел в страшную ярость и решил во что бы то ни стало сжечь Защитника Людей. И раскрыл три огромные пасти. Но вместо огня, которым в давно прошедшие времена Змей Горыныч уничтожал своих противников, из каждой его пасти вышел только какой-то дым с отвратительным запахом. Защитник Людей подумал, что Змей Горыныч пустил в ход химическое оружие. - Презренное чудовище! Ты пользуешься запрещенным оружием, - воскликнул он. - Теперь пощады не жди! Он бросился на Змея Горыныча и одним махом срубил все три его головы. Змея Горыныча не стало. - Вот чем кончается предательство! - сказал Сказочный Великан и снова стал мальчиком из Большой Страны Согласия. Мелкие Плясуны дрожали от страха. - Эй вы, трусы, - крикнул им Защитник Людей, - ведите меня скорее к Верховному Стражу. Я хочу с ним сразиться и победить его!
Глава шестнадцатая.
Она в сказке самая большая, потому что самая главная. А о чем... пусть об этом юные читатели узнают сами
Стражи втолкнули Защитника Людей в большой зал Императорского Дворца. Верховный Страж сидел на императорском троне с закрытыми глазами. Лицо его лоснилось от жира. Он был круглый, как шар, с короткими толстыми ножками. На плечах у него были золотые погоны, и он все время приподнимал плечи, чтобы все видели, какой у него высокий чин. - Ты разве человек? - спросил Защитник Людей. - Я бог, - ответил, не открывая глаз, Верховный Страж. - Какой же ты бог? - снова спросил Защитник Людей. - Я бог - Метатель Молний. - Странно, - сказал Защитник Людей. - Я знаю только одного бога - метателя молний - Зевса. - Он мне и в подметки не годится! - сказал сердито Верховный Страж. - Почему? - возразил Защитник Людей. - Он очень даже симпатичный бог. Люди его придумали для того, чтобы не бояться грома и молнии, и стали о нем рассказывать интересные сказки. - Вздор все это, - перебил его Верховный Страж. - Он ничтожество по сравнению со мной. Зевс не умел даже метнуть молнию как следует и устраивал только мелкие пожары. В его распоряжении была одна паршивая гора Олимп, я же буду владеть всеми континентами мира Вот что! Я Великий Волшебник. Я могу творить чудеса. Вот одно из великих чудес, сотворенных мною: я нашел для людей необычную пищу, которая делает их сытыми и счастливыми. - Что же это за пища, Великий Волшебник? - Это водоросли, листья вяза и листья папоротника. Листья папоротника можно употреблять в печеном виде, из водорослей можно варить нежно-зеленый суп. - Но от этой пищи люди будут умирать!- воскликнул Защитник Людей. - Вздор! - ответил Верховный Страж. - От этой пищи умирают только те, кто привык есть хлеб. А моя пища лучше хлеба, потому что она полезнее, в ней много витаминов. Но самая ценная пища, которую я изобрел для людей, это каменные лепешки. В них превращаются по моей мудрой воле падающие с деревьев яблоки. Осуществить это превращение мне помог Президент Академии Путаных Предложений Ку-Ре-Ку-Ка. Он был великий фокусник! Каменные лепешки - это великое мировое открытие. - Видал я их, - сказал Защитник Людей. - От них такое зловоние, что и стоять рядом нельзя, не то что есть. - Жалкий ты человек! - закричал Верховный Страж. - Не зловоние, а божественный аромат, надышавшись которым, люди покорно исполняют любое мое желание. Нет лучшей в мире пищи. Скоро я переведу на эту пищу всех обитателей Страны Запрещенных Улыбок. И вообще мне не нравятся твои рассуждения. Ты кто? Ты, должно быть, из породы Думающих? - Я - журналист, - соврал Защитник Людей. - Я пришел взять у тебя интервью для мировой печати. Можно мне задать еще один вопрос? - Если ты собираешься меня прославлять, то можно. Люблю славословие в печати, - признался Верховный Страж. - Скажи, какая у тебя цель в жизни? - К своим титулам, а их у меня много, я хочу прибавить еще один. Тогда я успокоюсь. - Какой?- спросил Защитник Людей. - Я хочу стать Верховным Стражем Вселенной. - А Вселенная хочет? - Какое это имеет значение? - с раздражением ответил Верховный Страж. Главное, что этого хочу я. - Скажи, Верховный Страж, - Защитник Людей еле сдерживал свой гнев, есть у тебя главная мечта? - Есть, - ответил Великий Волшебник. - Ты видел моих Плясунов? - Видел. - Мечтаю, невероятно мечтаю о том, чтобы всем людям заменить головы медными шарами. - Но зачем человеку медный шар вместо головы?- спросил Защитник Людей. - Если у человека медная голова, значит, он мой верный слуга, значит, он готов за меня воевать. И не перебивай меня, когда я мечтаю. Ты представь только-с такими Плясунами я покорю Вселенную. И на этот раз Защитник Людей приказал себе сдержаться. Он сказал как можно спокойнее: - Если ты докажешь, что твои намерения добрые, я могу стать твоим другом! И тут произошло нечто невероятное. Великий Страж открыл глаза. Они были налиты кровью. - Ах, - заорал он в страшной ярости, - так вот ты кто! Ты хочешь сказать, что дружба - хорошее чувство? А я ненавижу это слово! И Верховный Страж бросился на Защитника Людей. Вот когда пригодилась бы Счастливая Премия! Но ее больше не существовало. Верховный Страж протянул длинные руки, схватил за плечи Защитника Людей и приподнял над полом со словами: - Ага, попался! Теперь ты от меня не уйдешь! Защитник Людей не очень испугался - у него ведь в кармане склянка со слезами Скорбящей Матери. Но он сразу подумал, что вылить их на голову Верховного Стража тут будет очень трудно: во дворце полно Мелких и Средних Плясунов. И Защитник Людей решил выманить Верховного Стража на улицу. На счастье, спортивная курточка у Защитника Людей была не застегнута. Он легко выскользнул из нее. Куртка осталась в длинных руках Верховного Стража. Защитник Людей бросился к окну, распахнул его, выскочил на улицу и быстро взобрался на крышу дворца. Ему ничего не стоило это, потому что он каждый день занимался спортом по самой сложной программе, так как готовился стать космонавтом. Но к своему великому удивлению он увидел, что Верховный Страж, выскочив в окно, тоже легко взбирается на крышу, несмотря на свой большой и круглый живот. Спустившись на землю, Защитник Людей побежал в переулок налево, где стояли маленькие низенькие домики. Верховный Страж гнался за ним по пятам. И так тяжело дышал, что дыхание его походило на шум идущего сзади паровоза. Вдруг Защитник Людей от неожиданности поднял голову. Над ним летел Скворец. - Это ты, Скворушка? Значит, ты жив? - Жив! Жив! - ответил Скворец. - Здравствуй! - Здравствуй, дорогой, - крикнул Защитник Людей и остановился, так неожиданна и приятна для него была встреча со Скворцом. - Не останавливайся, - крикнул Скворец, - а то Верховный Страж нагонит тебя и съест. Беги по улицам, где маленькие дома. Там ты найдешь неожиданную для себя помощь. Беги, беги! Верховный Страж тебя догоняет. - Не беспокойся, - ответил ему Защитник Людей, - я не боюсь Верховного Стража и сделаю все, что нужно сделать. Прощай, Скворушка! Перво-наперво надо было вернуть Верховному Стражу его истинный облик Жестокого Дракона. Но как его остановить и вылить на него слезы Скорбящей Матери? Решение созрело мгновенно. Забежав за угол, Защитник Людей прыгнул, оттолкнувшись от земли, на крышу низенького домика и затаился. Вслед за ним из-за угла выскочил Верховный Страж и остановился, озираясь ло сторонам. Тогда Защитник Людей открыл склянку и выплеснул на голову Верховного Стража слезы Скорбящей Матери. - О Добрая Скорбящая Мать! - воскликнул Защитник Людей. - Пусть отольются Верховному Стражу твои слезы. Верховный Страж тут же со страшным ревом стал тем, кем он был на самом деле, - Жестоким Драконом. А Защитник Людей увидел впереди маленькую, с низенькими домиками, улочку и побежал туда. Верховный Страж, теперь уже Жестокий Дракон, по-прежнему преследовал его по пятам. У самого низенького домика Защитник Людей увидел Маленького Сверчка. Сверчок сидел за небольшим верстаком, на котором лежали сапожный нож и дратва, и тачал сапоги. Защитник Людей никогда еще не видел сверчка, который шьет сапоги, остановился и сказал по привычке человека Большой Страны Согласия: - Здравствуй! - Здравствуй! - ответил Маленький Сверчок и так весело застрекотал, что у Защитника Людей прошла всякая усталость. - Куда ты бежишь? - спросил Маленький Сверчок. - Я убегаю от Верховного Стража, который хочет меня съесть. Только теперь он мне совершенно не страшен. Я вытащил его из Императорского Дворца и с помощью слез Скорбящей Матери вернул ему его настоящий облик - облик Жестокого Дракона. А Драконы страшны только до тех пор, пока им удается маскироваться под человека. Теперь все люди увидят, кто ими повелевает, и перестанут его бояться. - Но он очень-очень большой, - сказал Маленький Сверчок и взял сапожный нож, чтобы обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Он в тысячу раз больше меня! - Ну и что же! Муравьи еще меньше тебя, но легко справляются с большой черепахой. Надо только не бояться. Ты же храбрый Сверчок, и за это тебя очень любят люди. - Ну, я побегу! Защитник Людей был настолько доволен встречей со Сверчком, что, разогнавшись, он дважды перевернулся в воздухе, а потом, встав на ноги, сказал: - А теперь прощай, храбрый Сверчок, и не забывай моих слов: Верховный Страж совсем не страшен. - Он помахал Маленькому Сверчку рукой, а тот весело засмеялся и сказал: - Прощай, мальчик! Как хорошо, что мы с тобой встретились! Как только Защитник Людей исчез в следующем переулке, появился Верховный Страж и тоже остановился возле Маленького Сверчка. Обжигая Сверчка своим горячим дыханием, Верховный Страж спросил: - Куда убежал мальчик из Большой Страны Согласия? - Никакого мальчика тут не было! - храбро ответил Маленький Сверчок и принялся сапожным ножом обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Ты лжешь! - вскричал Верховный Страж и раскрыл угрожающе рот. Маленький Сверчок все так же храбро, не отрываясь от работы, ответил: - Клянусь, я совсем не знал, что мальчик, за которым ты гонишься, из Большой Страны Согласия! Верховный Страж не стал больше разговаривать с Маленьким Сверчком. Раскрыв свой огромный рот, он проглотил его вместе с верстаком, на котором лежал сапожный инструмент, и вместе с сапогом, который был уже почти готов. Ведь Маленький Сверчок такой маленький, а рот у Верховного Стража такой огромный. Покончив с Маленьким Сверчком, Верховный Страж побежал дальше. Но Маленький Сверчок, сидевший в животе Верховного Стража, не растерялся. Сапожным ножом он стал резать кишки Верховного Стража. Верховный Страж пробежал еще с полквартала и почувствовал страшную боль в животе. Боль была настолько сильной, что он уже не мог бежать дальше, остановился, закричал: "Спасите! Спасите! Я умираю!" - и упал на землю. А Маленький Сверчок вылез из его брюха вместе с сапогом, верстаком и всем своим инструментом и быстро побежал вперед догонять Защитника Людей. На крики Верховного Стража прибежали Знахари. Они подняли его и быстро поволокли к Императорскому Дворцу, чтобы никто не успел увидеть, что Верховный Страж в действительности является Жестоким Драконом. Но было уже поздно. Люди забили все улицы. Они радостно улыбались. И чем больше становилось людей, тем веселее и радостнее становились их улыбки. А Защитник Людей прощался с Маленьким Сверчком: - Прощай, друг! Я пойду домой в Большую Страну Согласия. Змей Горыныч, с которым мы сюда прилетели, сказал мне, что вы - Страна Запрещенных Улыбок. Возвратившись домой, я расскажу, что это неправда. Я увидел, как хорошо могут улыбаться люди вашей страны, и что нет такой силы, которая могла бы запретить им улыбаться. Защитник Людей поправил на плече пустой рюкзак. Наступали сумерки. Теперь у Защитника Людей осталось только одно желание поскорее попасть домой, в Большую Страну Согласия.