Страница:
— Герен, — склонилась Пианфар над микрофоном внутренней связи. — Возвращайся. У нас проблемы с хвостовым рулем. Нам снова придется ждать.
Снова ждать… Пианфар терзали сомнения: почему, выдавая информацию о характере полученных повреждений, компьютер ни словом не обмолвился о самом серьезном из них? Правда, оно могло появиться уже во время посадки… И потом, когда табло не переставая горит красным, очень трудно разобраться в отдельных деталях. Возможно и то, что это было одно из «прикосновений дьявола» — так махендосет называли столкновения с погибшими кораблями или их обломками. В любом случае, если ремонтники поставили «Гордости» верный диагноз, то весь экипаж находится перед ними в неоплатном долгу, ибо уход в прыжок с неуправляемым хвостом означал неминуемую смерть. Но если махены просто водили их за нос… Пианфар смотрела на экран и чувствовала, как в крови ее поднималось давление, а в груди — гнев, и его становилось решительно некуда девать.
— Хэрел, — позвала она наконец.
— Капитан?
— Припомни-ка поломки, с которыми мы входили в систему. У нас были какие-нибудь проблемы с хвостом?
Хэрел долго молчала, затем ответила:
— Капитан, у нас было столько проблем, что я уже ничего не могу сказать наверняка. Красные огни заполнили все табло, но тогда я отнесла все это на счет крыла. Извините.
В ее голосе сквозила досада — Хэрел не привыкла ошибаться.
— Ты не виновата, Хэрел. Ты поняла бы, в чем дело, если бы приборы не были так перегружены.
— Я приступлю к ремонту прямо сейчас.
— Зачем? А махены на что? Нет уж, оставайся там, где сидишь.
— Капитан, нам доставили заказанные вами товары, — доложила Шур.
Покупки Пианфар состояли из замороженной рыбы с Кирду-2, кое-каких вещей производства стишо, приобретенных специально для Тулли, и нескольких аудиокассет. Пианфар проверила сопроводительные документы и едва не подпрыгнула от возмущения: фактическое время доставки значительно отставало от того, что она назвала для графы «Время предполагаемого отбытия», когда еще не знала о повреждении хвостового руля и связанной с ним задержке. Пианфар велела Шур немедленно соединить ее с поставщиками, однако наглость, с которой те встретили высказанные ею претензии, лишь подняла ее кровяное давление еще на пару пунктов.
— Капитан? — раздался вопросительный голос Шур.
— Все замечательно, — пробормотала Пианфар, и Шур отключила связь.
Прошел час. Ремонтники продолжали работать. Пианфар заставила себя заняться тем же и принялась просматривать компьютерные данные в надежде увидеть или услышать хоть что-то принципиально новое. Станция постепенно возвращалась в нормальное состояние, и лишь кненны по-прежнему дрейфовали у ее границ, обмениваясь своими странными завываниями.
Вскоре из коридора донеслось жужжание лифта, и Пианфар поспешила встать и привести в порядок свою растрепанную гриву.
— Тетя?
Шанур присела на подлокотник кресла, и Хилфи протянула ей запечатанный конверт.
— Курьер только что принес.
Пианфар взяла письмо, разорвала когтем печать, развернула бумагу и тут же сморщила нос: подпись Стастебураны, приветствия, почтения, заверения, и т. д., и т. п.
— Начальник станции расточает нам комплименты, — хмуро пояснила она Хилфи, — а также уведомляет о том, что «Гордости» выделен махеновский эскорт. Проклятие, они с самого начала знали о неисправности хвостового руля, просто приберегли эту новость на потом: если бы Стастебурана не был уверен в том, что мы никуда не денемся, он уже попросил бы у меня кассету. Впрочем, он в любом случае сделает это до окончания ремонта. Курьер ждет ответа?
— Нет.
— Провалиться бы им всем…
— Тетя, ты говоришь о кассете Тулли? Пианфар взглянула на Хилфи и заметила, что на ее юное лицо легла тень.
— Это упрек?
— Нет, тетя.
— Я уже все объяснила Чужаку.
— Тулли, тетя.
Капитан вздохнула:
— Хорошо — Тулли, если тебе так больше нравится. Я все ему объяснила. Понятно?
— Да, он говорил об этом с Шур.
— И что же интересного он сообщил?
— Он все понял.
— А вы?
Хилфи заложила руки за спину и опустила глаза.
— Тулли чувствует, как много неприятностей происходит вокруг нас. Все эти последние события… Он так нуждается в друзьях! Знаешь… — Хилфи нервно передернула ушами. — Знаешь, он неожиданно обнял Шур, а потом и всех остальных, и это совсем не походило на то, как обычно обнимаются представители разных полов. Скорее он хотел что-то сказать, но не мог выразить это словами.
Пианфар промолчала, поджав губы.
— Тулли начал записывать новую кассету, — продолжала Хилфи. — По новому учебнику.
— Правда?
— Да, мы дали ему книгу, и он засел с ней на пульте в командном. Работает с удивительной скоростью… А еще Тулли пришел в восторг от рубашек стишо, потому что они теплые.
— Что ж. — Пианфар поднялась на ноги и ткнула Хилфи пальцем в грудь. — Ну надо же, какой славный парень этот Тулли — смышленый, благодарный и так далее. Только я разбираюсь в жизни получше, чем ты, а посему ваша дружба меня ничуть не умиляет. Я разрешила вам общаться по одной простой причине: Тулли хандрил, и я боялась, что в минуту слабости он отправит себя вслед за своим другом.
— Тетя, ты несправедлива. Тогда он поступил храбро.
— Допустим. Возможно даже, что это не единственный его храбрый поступок. Я давно уже свыклась с мыслью, что разные народы имеют разные традиции и придерживаются весьма своеобразных точек зрения на некоторые вещи, однако мне совсем не нравится, что ты находишься рядом с ним. Бог свидетель: ты заслужила право быть здесь, но постоянное присутствие Чужака раздражает меня, и в итоге я могу взорваться из-за сущего пустяка. Хилфи, я не желаю, чтобы ты воспринимала его всерьез…
Хилфи низко опустила уши:
— Тетя, если ты приказываешь мне оставаться у себя в каюте, я это сделаю.
— Нет, — вздохнула Пианфар. — Я всего лишь прошу тебя проявить благоразумие. Ну, подумай о том, что может случиться, если из-за какого-нибудь недоразумения наш гость окажется в скверной ситуации… Шанур, племянница, ты понимаешь это?
Уши резко выпрямились — выстрел достиг цели.
— Да, тетя, конечно, — ведь мне бы не хотелось возвращаться на Ануурн с чувством стыда за свою семью.
Рука Пианфар взлетела в воздухе, но тут же безвольно опустилась.
— Иди к себе, чертенок.
Хилфи повернулась и вышла из комнаты, а Пианфар опустилась на краешек кровати и нервно скомкала послание Стастебураны. Боже, полагаться на девочку в таком деле… хотя… пусть привыкает. Космос большой — никто не знает, с чем еще ей придется столкнуться.
Пианфар расправила письмо, включила пейджер, связанный с Тулли, и стала слушать, как его знакомый, ровный голос произносит различные слова,
Шесть часов, девять, тринадцать… День прошел в еде, проверках, перепроверках, вынужденном отдыхе и подготовке к предстоящему прыжку. К двадцатому часу ожидания Пианфар уже достигла высшей стадии раздражения, двигалась через силу и закатывала глаза, когда кто-нибудь приходил к ней за очередным поручением.
Хилфи все это время оставалась на нижней палубе, и у Пианфар не было ни малейшего шанса проконтролировать ее моральное состояние.
— К нам прибыл курьер, — доложила Шур снизу, — Он просит кассету.
— А мы просим сначала закончить ремонт. Небольшая пауза.
— Капитан, он обещает, что работы будут завершены в течение текущего часа.
— Понятно. — Пианфар посмотрела налево — туда, где лежала кассета Тулли, сунула ее в карман и направилась к лифту, не переставая думать о заключенной сделке. Она поступила правильно! Нужно скорее выбираться из этого места, и кассета станет пропуском, с который «Гордость» сможет взять курс домой.
Пианфар вдруг вспомнила о Хилфи, находившейся внизу, и неожиданно для самой себя разнервничалась настолько, что после остановки лифта решила постоять пару минут, чтобы ее пульс и дыхание выровнялись и она могла встретить махенов во всеоружии.
Завернув за угол, она увидела целую компанию: холеный махе в длинной одежде, украшенной воротничком, весь увешанный драгоценностями, и еще один махе попроще, а также Хэрел, Тирен и Хилфи. Тулли, вероятно, был загнан в командный отсек. Пианфар шагнула в сторону нарядного посланника, пытаясь компенсировать собственный потрепанный вид серьезным выражением лица и горделивой осанкой (сознавая в глубине души, что последняя вряд ли сможет произвести должное впечатление на верзилу-гонца).
— Ну и неразбериха творится на Кирду, — недовольно проговорил махе. — Вы принесли нам кучу проблем, хейни. Тем не менее мы починили ваш корабль.
Только теперь Пианфар узнала Голос начальника станции — Голос, от которой не стоило ждать ничего, кроме обвинений и угроз, и которая глядела на нее так, как великие обычно смотрят на убогих. Пианфар сумела подавить поднимавшийся в груди гнев и с великолепным спокойствием спросила у своих:
— Где Тулли?
— Вы навлекли на станцию большую опасность, — продолжала верная своему долгу Голос. — Привлекли к ней внимание тка и кненнов. Кстати, было бы неплохо, если бы вы забрали их с собой, чтобы расставить все точки над «и».
— Тулли, паршивец! Немедленно иди сюда!
— Кненны болтаются над станцией, делая невозможным движение по системе. Горные работы остановлены. Торговля прекращена. Весь бизнес замер. Вы использовали чужой выходной сигнал при подлете к нашей зоне, чем изрядно расстроили кненнов. А еще вы разозлили кифов, похитив их собственность, чем-то смутили тка, спровоцировали бой на станции стишо и настроили против себя ваших же соотечественников… И почему мы до сих пор с вами возимся, а?
В коридоре показался Тулли, ведомый под руку Шур. На нем была новая рубашка стишо из белого шелка с голубой отделкой, и он выглядел вполне цивилизованным и уравновешенным.
— Достань свои документы, Тулли, — сказала Пианфар, — и покажи их этой добрейшей из махендосет.
Тулли явно встревожился, но послушно сунул руку в карман.
— Мне не нужны ваши дурацкие бумажки, — прошипела Голос, отмахиваясь от протянутой ей пачки справок.
— Это, между прочим, ваши бумажки, — заметила Пианфар. — Вы назвали Чужака кифской собственностью. Вот он стоит перед вами — представитель удаленной, но развитой космической расы, предлагающий вам свой паспорт, и вы уверяете, что он — собственность космических пиратов? В таком случае объясните это ему лично.
Уши Голоса вдруг как-то съежились, и сопровождавший ее ассистент быстро сунул ей под нос пузырек с какой-то ароматической жидкостью. Несколько глубоких вдохов, и лицо Голоса приняло более мягкое выражение.
— Ленту, — тихо сказала она, — Ленту, обещанную вами в качестве платы за ремонт и компенсации причиненного нам ущерба.
— Давайте уточним: вы полностью отремонтировали наш корабль и забыли обо всех штрафах и жалобах.
— Как? А спасение «Звездного Гонщика"?
— Это отдельный разговор. Семьи Шанур и Фаха обсудят это на общем совете сразу же по возвращении «Гордости» домой. Кроме того, капитан спасательного корабля получил от меня кое-какие личные гарантии, стоящие гораздо больше понесенных им убытков. Голос немного подумала, затем кивнула:
— Ленту. Ремонт закончен. Мы выделили вам эскорт для охраны. Все честно, Шанур.
Пианфар достала из кармана кассету и бросила ее Тулли.
— Вручи ее сам. Это твое.
Хилфи открыла рот, собираясь вмешаться, но не решилась. Чужак взял кассету и протянул ее, глядя Голосу в глаза.
— Друзья, — отчетливо выговорил он на хейнийском. — Друзья махендосет.
Голос забрала ленту и отступила на шаг назад, но Тулли по-прежнему стоял с протянутой рукой, и Голос, не имевшая права проявлять брезгливость при выполнении задач государственной важности, пожала ее и добавила:
— Я передам Стастебуране ваши слова. — Потом она оскалилась и взглянула на Пианфар. — Ваш вылет через час. Станция Кирду предоставит вам всю возможную помощь. Но мы хотим, чтобы вы сообщили нам координаты звездной системы вашего гостя — ведь вы можете и не добраться до дома.
— Мы думаем, что это где-то рядом с кифами. У меня не было времени выяснить детали.
— Ну и глупо, — выдала Голос свое профессиональное заключение.
— Зато милосердно. Наш несчастный друг прошел через такое, что только изверг мог бы сейчас досаждать ему расспросами. Мы продолжим наши беседы, когда покончим с кифами.
— Хаккикт Акуккак… Мы знаем его. Это настоящее бедствие, капитан Шанур.
— Что вы знаете? — встрепенулась Пианфар, в очередной раз почувствовав недоверие ко всем махе-нам сразу. — Что вы знаете об Акуккаке?
— Напоминаю: у вас еще час. Ремонтники уже уходят.
— Что вы знаете об этом кифе?
— Счастливого пути, — поклонилась Голос и, сделав знак своему сопровождающему следовать за ней, быстро покинула хейнийский звездолет.
Пианфар выругалась и жестом велела Хэрел проводить гостей, а затем окинула взглядом Хилфи, чьи уши, казалось, прилипли к голове, Шур и взволнованного Тулли.
— Хорошо! — похвалила его капитан. — Ты отлично придумал с этими «друзьями»! Ты хоть догадываешься о том, насколько озадачил этим Голос? Она лопается от важности, изображая личного представителя начальника станции, а ты своими трогательными манерами низвел ее до положения простого смертного.
Тулли лишь пожал плечами.
— У нас еще час. Все это поняли? — обратилась Пианфар к остальным, включая Герен, которая слушала их разговор на нижней палубе, присматривая в то же время за ремонтниками, копошившимися рядом с кораблем. — Готовьтесь к отлету.
— Какие планы? — спросила Герен оттуда. — Будем прыгать, как прежде?
— Нет, гораздо дальше. Из-за угла появилась Хэрел.
— Задраить люки, капитан?
— Да, — кивнула Пианфар и тут же вздрогнула: за спиной Хэрел возникла высокая темная фигура. — Хэрел, берегись!
Ее тревога оказалась напрасной: по коридору, сверкая золотозубой улыбкой, шел махе.
— Исмеханан! — воскликнула Пианфар. — Кто позволил вам подняться на борт моего звездолета без приглашения?
Гость отвесил глубокий поклон:
— Неотложное дело, капитан. Возможно, нам окажется по пути.
— Какое еще дело?
— Ваше, я полагаю. Пианфар устало вздохнула:
— Не могли бы вы хотя бы раз в жизни объясниться на доступном языке?
— Вы не сообщили нам, куда направляетесь.
— Я что — должна была объявить это всему причалу? Так, чтобы кифы узнали?
— Домой? Через Аджир?
— Думайте, как вам угодно.
— На моем «Махиджиру» уже установлено первоклассное оружие, и скоро сюда прибудет еще один такой же корабль. Вам придется подождать…
— Ах вы…
Золотозубый предусмотрительно отступил назад и усмехнулся:
— Ничего не попишешь: ему нужно долететь, а потом еще выгрузиться.
— Слушайте, когда я, наконец, избавлюсь от вас? Если вам хочется с кем-нибудь поругаться, то найдите себе другой объект.
— Так вы намереваетесь взять курс домой?
— Вас это не касается.
— Видите ли, меня интересует хейнийский порт, в котором у вас, насколько мне известно, имеются влиятельные друзья.
— Махе, что вы затеяли?
Он только ухмыльнулся и зашагал обратно к шлюзу.
— Эй!
Золотозубый обернулся:
— Мы собираемся вас эскортировать. О, это будет первоклассная охрана!
— Пропадите вы пропадом! Если вы планируете втянуть нас в какую-то авантюру с серыми…
Но тот уже ушел. Хэрел, не получив вовремя распоряжения задержать его, просто стояла и смотрела на Пианфар, а Пианфар смотрела на нее, и все растерянно молчали. Было ясно одно: экипажу «Гордости» придется играть на условиях махендосет, какими бы те ни оказались.
— Ладно, Хэрел, закрывай шлюз, — отдала наконец приказ Пианфар. — Неизвестно, кто еще может сюда забраться.
Хэрел побежала выполнять приказ, а Пианфар посмотрела на остальных: Тулли, Шур, Хилфи, Тирен и Герен, показавшуюся из отсека.
— «Махиджиру» поднялся в воздух, — доложила Герен. — Он запрашивает у нас информацию о нашем предполагаемом курсе. Клянется, что связался с нами по специальному безопасному каналу.
— Мы летим домой, — сообщила Пианфар своей команде. — Похоже, Стастебурана решил, что нам не обойтись без провожатых, а посему сообщи им все необходимые данные.
— Но Шанур… — раздался тихий голос Тирен.
— На кон поставлено уже гораздо больше, чем Шанур. Возможно, что теперь там находится весь Ануурн. Мы втянули себя в проблемы, о последствиях которых пока можем лишь гадать. Наверняка дома уже знают о случившемся — ведь Тахар не единственная, кто был способен об этом рассказать. Не исключено, например, что «Звездный Гонщик» успел поделиться новостями с каким-нибудь хейнийским кораблем, а уж там они стали передаваться по цепочке.
— Возможно, — согласилась Шур. — «Гонщик»-то не сразу погиб.
— Что ж, я иду в центральный, — сказала Пиан-фар. — Хэрел, Герен и Шур со мной. Остальные — в командный отсек. Дайте Тулли его лекарство. Сделайте это прямо сейчас, а то потом забудете.
— Тетя, — окликнула ее Хилфи. Пианфар обернулась. — Капитан, — произнесла Хилфи более тихим голосом.
— Вопросы? — спросила Пианфар, нахмурившись.
Хилфи немного помолчала, затем гордо подняла подбородок.
— Нет, капитан.
Пианфар кивнула, удовлетворенно взглянула на племянницу и направилась к лифту.
Хэрел внизу хлопнула люками. «Гордость» приступила к последним приготовлениям.
Глава 10
Снова ждать… Пианфар терзали сомнения: почему, выдавая информацию о характере полученных повреждений, компьютер ни словом не обмолвился о самом серьезном из них? Правда, оно могло появиться уже во время посадки… И потом, когда табло не переставая горит красным, очень трудно разобраться в отдельных деталях. Возможно и то, что это было одно из «прикосновений дьявола» — так махендосет называли столкновения с погибшими кораблями или их обломками. В любом случае, если ремонтники поставили «Гордости» верный диагноз, то весь экипаж находится перед ними в неоплатном долгу, ибо уход в прыжок с неуправляемым хвостом означал неминуемую смерть. Но если махены просто водили их за нос… Пианфар смотрела на экран и чувствовала, как в крови ее поднималось давление, а в груди — гнев, и его становилось решительно некуда девать.
— Хэрел, — позвала она наконец.
— Капитан?
— Припомни-ка поломки, с которыми мы входили в систему. У нас были какие-нибудь проблемы с хвостом?
Хэрел долго молчала, затем ответила:
— Капитан, у нас было столько проблем, что я уже ничего не могу сказать наверняка. Красные огни заполнили все табло, но тогда я отнесла все это на счет крыла. Извините.
В ее голосе сквозила досада — Хэрел не привыкла ошибаться.
— Ты не виновата, Хэрел. Ты поняла бы, в чем дело, если бы приборы не были так перегружены.
— Я приступлю к ремонту прямо сейчас.
— Зачем? А махены на что? Нет уж, оставайся там, где сидишь.
— Капитан, нам доставили заказанные вами товары, — доложила Шур.
Покупки Пианфар состояли из замороженной рыбы с Кирду-2, кое-каких вещей производства стишо, приобретенных специально для Тулли, и нескольких аудиокассет. Пианфар проверила сопроводительные документы и едва не подпрыгнула от возмущения: фактическое время доставки значительно отставало от того, что она назвала для графы «Время предполагаемого отбытия», когда еще не знала о повреждении хвостового руля и связанной с ним задержке. Пианфар велела Шур немедленно соединить ее с поставщиками, однако наглость, с которой те встретили высказанные ею претензии, лишь подняла ее кровяное давление еще на пару пунктов.
— Капитан? — раздался вопросительный голос Шур.
— Все замечательно, — пробормотала Пианфар, и Шур отключила связь.
Прошел час. Ремонтники продолжали работать. Пианфар заставила себя заняться тем же и принялась просматривать компьютерные данные в надежде увидеть или услышать хоть что-то принципиально новое. Станция постепенно возвращалась в нормальное состояние, и лишь кненны по-прежнему дрейфовали у ее границ, обмениваясь своими странными завываниями.
Вскоре из коридора донеслось жужжание лифта, и Пианфар поспешила встать и привести в порядок свою растрепанную гриву.
— Тетя?
Шанур присела на подлокотник кресла, и Хилфи протянула ей запечатанный конверт.
— Курьер только что принес.
Пианфар взяла письмо, разорвала когтем печать, развернула бумагу и тут же сморщила нос: подпись Стастебураны, приветствия, почтения, заверения, и т. д., и т. п.
— Начальник станции расточает нам комплименты, — хмуро пояснила она Хилфи, — а также уведомляет о том, что «Гордости» выделен махеновский эскорт. Проклятие, они с самого начала знали о неисправности хвостового руля, просто приберегли эту новость на потом: если бы Стастебурана не был уверен в том, что мы никуда не денемся, он уже попросил бы у меня кассету. Впрочем, он в любом случае сделает это до окончания ремонта. Курьер ждет ответа?
— Нет.
— Провалиться бы им всем…
— Тетя, ты говоришь о кассете Тулли? Пианфар взглянула на Хилфи и заметила, что на ее юное лицо легла тень.
— Это упрек?
— Нет, тетя.
— Я уже все объяснила Чужаку.
— Тулли, тетя.
Капитан вздохнула:
— Хорошо — Тулли, если тебе так больше нравится. Я все ему объяснила. Понятно?
— Да, он говорил об этом с Шур.
— И что же интересного он сообщил?
— Он все понял.
— А вы?
Хилфи заложила руки за спину и опустила глаза.
— Тулли чувствует, как много неприятностей происходит вокруг нас. Все эти последние события… Он так нуждается в друзьях! Знаешь… — Хилфи нервно передернула ушами. — Знаешь, он неожиданно обнял Шур, а потом и всех остальных, и это совсем не походило на то, как обычно обнимаются представители разных полов. Скорее он хотел что-то сказать, но не мог выразить это словами.
Пианфар промолчала, поджав губы.
— Тулли начал записывать новую кассету, — продолжала Хилфи. — По новому учебнику.
— Правда?
— Да, мы дали ему книгу, и он засел с ней на пульте в командном. Работает с удивительной скоростью… А еще Тулли пришел в восторг от рубашек стишо, потому что они теплые.
— Что ж. — Пианфар поднялась на ноги и ткнула Хилфи пальцем в грудь. — Ну надо же, какой славный парень этот Тулли — смышленый, благодарный и так далее. Только я разбираюсь в жизни получше, чем ты, а посему ваша дружба меня ничуть не умиляет. Я разрешила вам общаться по одной простой причине: Тулли хандрил, и я боялась, что в минуту слабости он отправит себя вслед за своим другом.
— Тетя, ты несправедлива. Тогда он поступил храбро.
— Допустим. Возможно даже, что это не единственный его храбрый поступок. Я давно уже свыклась с мыслью, что разные народы имеют разные традиции и придерживаются весьма своеобразных точек зрения на некоторые вещи, однако мне совсем не нравится, что ты находишься рядом с ним. Бог свидетель: ты заслужила право быть здесь, но постоянное присутствие Чужака раздражает меня, и в итоге я могу взорваться из-за сущего пустяка. Хилфи, я не желаю, чтобы ты воспринимала его всерьез…
Хилфи низко опустила уши:
— Тетя, если ты приказываешь мне оставаться у себя в каюте, я это сделаю.
— Нет, — вздохнула Пианфар. — Я всего лишь прошу тебя проявить благоразумие. Ну, подумай о том, что может случиться, если из-за какого-нибудь недоразумения наш гость окажется в скверной ситуации… Шанур, племянница, ты понимаешь это?
Уши резко выпрямились — выстрел достиг цели.
— Да, тетя, конечно, — ведь мне бы не хотелось возвращаться на Ануурн с чувством стыда за свою семью.
Рука Пианфар взлетела в воздухе, но тут же безвольно опустилась.
— Иди к себе, чертенок.
Хилфи повернулась и вышла из комнаты, а Пианфар опустилась на краешек кровати и нервно скомкала послание Стастебураны. Боже, полагаться на девочку в таком деле… хотя… пусть привыкает. Космос большой — никто не знает, с чем еще ей придется столкнуться.
Пианфар расправила письмо, включила пейджер, связанный с Тулли, и стала слушать, как его знакомый, ровный голос произносит различные слова,
Шесть часов, девять, тринадцать… День прошел в еде, проверках, перепроверках, вынужденном отдыхе и подготовке к предстоящему прыжку. К двадцатому часу ожидания Пианфар уже достигла высшей стадии раздражения, двигалась через силу и закатывала глаза, когда кто-нибудь приходил к ней за очередным поручением.
Хилфи все это время оставалась на нижней палубе, и у Пианфар не было ни малейшего шанса проконтролировать ее моральное состояние.
— К нам прибыл курьер, — доложила Шур снизу, — Он просит кассету.
— А мы просим сначала закончить ремонт. Небольшая пауза.
— Капитан, он обещает, что работы будут завершены в течение текущего часа.
— Понятно. — Пианфар посмотрела налево — туда, где лежала кассета Тулли, сунула ее в карман и направилась к лифту, не переставая думать о заключенной сделке. Она поступила правильно! Нужно скорее выбираться из этого места, и кассета станет пропуском, с который «Гордость» сможет взять курс домой.
Пианфар вдруг вспомнила о Хилфи, находившейся внизу, и неожиданно для самой себя разнервничалась настолько, что после остановки лифта решила постоять пару минут, чтобы ее пульс и дыхание выровнялись и она могла встретить махенов во всеоружии.
Завернув за угол, она увидела целую компанию: холеный махе в длинной одежде, украшенной воротничком, весь увешанный драгоценностями, и еще один махе попроще, а также Хэрел, Тирен и Хилфи. Тулли, вероятно, был загнан в командный отсек. Пианфар шагнула в сторону нарядного посланника, пытаясь компенсировать собственный потрепанный вид серьезным выражением лица и горделивой осанкой (сознавая в глубине души, что последняя вряд ли сможет произвести должное впечатление на верзилу-гонца).
— Ну и неразбериха творится на Кирду, — недовольно проговорил махе. — Вы принесли нам кучу проблем, хейни. Тем не менее мы починили ваш корабль.
Только теперь Пианфар узнала Голос начальника станции — Голос, от которой не стоило ждать ничего, кроме обвинений и угроз, и которая глядела на нее так, как великие обычно смотрят на убогих. Пианфар сумела подавить поднимавшийся в груди гнев и с великолепным спокойствием спросила у своих:
— Где Тулли?
— Вы навлекли на станцию большую опасность, — продолжала верная своему долгу Голос. — Привлекли к ней внимание тка и кненнов. Кстати, было бы неплохо, если бы вы забрали их с собой, чтобы расставить все точки над «и».
— Тулли, паршивец! Немедленно иди сюда!
— Кненны болтаются над станцией, делая невозможным движение по системе. Горные работы остановлены. Торговля прекращена. Весь бизнес замер. Вы использовали чужой выходной сигнал при подлете к нашей зоне, чем изрядно расстроили кненнов. А еще вы разозлили кифов, похитив их собственность, чем-то смутили тка, спровоцировали бой на станции стишо и настроили против себя ваших же соотечественников… И почему мы до сих пор с вами возимся, а?
В коридоре показался Тулли, ведомый под руку Шур. На нем была новая рубашка стишо из белого шелка с голубой отделкой, и он выглядел вполне цивилизованным и уравновешенным.
— Достань свои документы, Тулли, — сказала Пианфар, — и покажи их этой добрейшей из махендосет.
Тулли явно встревожился, но послушно сунул руку в карман.
— Мне не нужны ваши дурацкие бумажки, — прошипела Голос, отмахиваясь от протянутой ей пачки справок.
— Это, между прочим, ваши бумажки, — заметила Пианфар. — Вы назвали Чужака кифской собственностью. Вот он стоит перед вами — представитель удаленной, но развитой космической расы, предлагающий вам свой паспорт, и вы уверяете, что он — собственность космических пиратов? В таком случае объясните это ему лично.
Уши Голоса вдруг как-то съежились, и сопровождавший ее ассистент быстро сунул ей под нос пузырек с какой-то ароматической жидкостью. Несколько глубоких вдохов, и лицо Голоса приняло более мягкое выражение.
— Ленту, — тихо сказала она, — Ленту, обещанную вами в качестве платы за ремонт и компенсации причиненного нам ущерба.
— Давайте уточним: вы полностью отремонтировали наш корабль и забыли обо всех штрафах и жалобах.
— Как? А спасение «Звездного Гонщика"?
— Это отдельный разговор. Семьи Шанур и Фаха обсудят это на общем совете сразу же по возвращении «Гордости» домой. Кроме того, капитан спасательного корабля получил от меня кое-какие личные гарантии, стоящие гораздо больше понесенных им убытков. Голос немного подумала, затем кивнула:
— Ленту. Ремонт закончен. Мы выделили вам эскорт для охраны. Все честно, Шанур.
Пианфар достала из кармана кассету и бросила ее Тулли.
— Вручи ее сам. Это твое.
Хилфи открыла рот, собираясь вмешаться, но не решилась. Чужак взял кассету и протянул ее, глядя Голосу в глаза.
— Друзья, — отчетливо выговорил он на хейнийском. — Друзья махендосет.
Голос забрала ленту и отступила на шаг назад, но Тулли по-прежнему стоял с протянутой рукой, и Голос, не имевшая права проявлять брезгливость при выполнении задач государственной важности, пожала ее и добавила:
— Я передам Стастебуране ваши слова. — Потом она оскалилась и взглянула на Пианфар. — Ваш вылет через час. Станция Кирду предоставит вам всю возможную помощь. Но мы хотим, чтобы вы сообщили нам координаты звездной системы вашего гостя — ведь вы можете и не добраться до дома.
— Мы думаем, что это где-то рядом с кифами. У меня не было времени выяснить детали.
— Ну и глупо, — выдала Голос свое профессиональное заключение.
— Зато милосердно. Наш несчастный друг прошел через такое, что только изверг мог бы сейчас досаждать ему расспросами. Мы продолжим наши беседы, когда покончим с кифами.
— Хаккикт Акуккак… Мы знаем его. Это настоящее бедствие, капитан Шанур.
— Что вы знаете? — встрепенулась Пианфар, в очередной раз почувствовав недоверие ко всем махе-нам сразу. — Что вы знаете об Акуккаке?
— Напоминаю: у вас еще час. Ремонтники уже уходят.
— Что вы знаете об этом кифе?
— Счастливого пути, — поклонилась Голос и, сделав знак своему сопровождающему следовать за ней, быстро покинула хейнийский звездолет.
Пианфар выругалась и жестом велела Хэрел проводить гостей, а затем окинула взглядом Хилфи, чьи уши, казалось, прилипли к голове, Шур и взволнованного Тулли.
— Хорошо! — похвалила его капитан. — Ты отлично придумал с этими «друзьями»! Ты хоть догадываешься о том, насколько озадачил этим Голос? Она лопается от важности, изображая личного представителя начальника станции, а ты своими трогательными манерами низвел ее до положения простого смертного.
Тулли лишь пожал плечами.
— У нас еще час. Все это поняли? — обратилась Пианфар к остальным, включая Герен, которая слушала их разговор на нижней палубе, присматривая в то же время за ремонтниками, копошившимися рядом с кораблем. — Готовьтесь к отлету.
— Какие планы? — спросила Герен оттуда. — Будем прыгать, как прежде?
— Нет, гораздо дальше. Из-за угла появилась Хэрел.
— Задраить люки, капитан?
— Да, — кивнула Пианфар и тут же вздрогнула: за спиной Хэрел возникла высокая темная фигура. — Хэрел, берегись!
Ее тревога оказалась напрасной: по коридору, сверкая золотозубой улыбкой, шел махе.
— Исмеханан! — воскликнула Пианфар. — Кто позволил вам подняться на борт моего звездолета без приглашения?
Гость отвесил глубокий поклон:
— Неотложное дело, капитан. Возможно, нам окажется по пути.
— Какое еще дело?
— Ваше, я полагаю. Пианфар устало вздохнула:
— Не могли бы вы хотя бы раз в жизни объясниться на доступном языке?
— Вы не сообщили нам, куда направляетесь.
— Я что — должна была объявить это всему причалу? Так, чтобы кифы узнали?
— Домой? Через Аджир?
— Думайте, как вам угодно.
— На моем «Махиджиру» уже установлено первоклассное оружие, и скоро сюда прибудет еще один такой же корабль. Вам придется подождать…
— Ах вы…
Золотозубый предусмотрительно отступил назад и усмехнулся:
— Ничего не попишешь: ему нужно долететь, а потом еще выгрузиться.
— Слушайте, когда я, наконец, избавлюсь от вас? Если вам хочется с кем-нибудь поругаться, то найдите себе другой объект.
— Так вы намереваетесь взять курс домой?
— Вас это не касается.
— Видите ли, меня интересует хейнийский порт, в котором у вас, насколько мне известно, имеются влиятельные друзья.
— Махе, что вы затеяли?
Он только ухмыльнулся и зашагал обратно к шлюзу.
— Эй!
Золотозубый обернулся:
— Мы собираемся вас эскортировать. О, это будет первоклассная охрана!
— Пропадите вы пропадом! Если вы планируете втянуть нас в какую-то авантюру с серыми…
Но тот уже ушел. Хэрел, не получив вовремя распоряжения задержать его, просто стояла и смотрела на Пианфар, а Пианфар смотрела на нее, и все растерянно молчали. Было ясно одно: экипажу «Гордости» придется играть на условиях махендосет, какими бы те ни оказались.
— Ладно, Хэрел, закрывай шлюз, — отдала наконец приказ Пианфар. — Неизвестно, кто еще может сюда забраться.
Хэрел побежала выполнять приказ, а Пианфар посмотрела на остальных: Тулли, Шур, Хилфи, Тирен и Герен, показавшуюся из отсека.
— «Махиджиру» поднялся в воздух, — доложила Герен. — Он запрашивает у нас информацию о нашем предполагаемом курсе. Клянется, что связался с нами по специальному безопасному каналу.
— Мы летим домой, — сообщила Пианфар своей команде. — Похоже, Стастебурана решил, что нам не обойтись без провожатых, а посему сообщи им все необходимые данные.
— Но Шанур… — раздался тихий голос Тирен.
— На кон поставлено уже гораздо больше, чем Шанур. Возможно, что теперь там находится весь Ануурн. Мы втянули себя в проблемы, о последствиях которых пока можем лишь гадать. Наверняка дома уже знают о случившемся — ведь Тахар не единственная, кто был способен об этом рассказать. Не исключено, например, что «Звездный Гонщик» успел поделиться новостями с каким-нибудь хейнийским кораблем, а уж там они стали передаваться по цепочке.
— Возможно, — согласилась Шур. — «Гонщик»-то не сразу погиб.
— Что ж, я иду в центральный, — сказала Пиан-фар. — Хэрел, Герен и Шур со мной. Остальные — в командный отсек. Дайте Тулли его лекарство. Сделайте это прямо сейчас, а то потом забудете.
— Тетя, — окликнула ее Хилфи. Пианфар обернулась. — Капитан, — произнесла Хилфи более тихим голосом.
— Вопросы? — спросила Пианфар, нахмурившись.
Хилфи немного помолчала, затем гордо подняла подбородок.
— Нет, капитан.
Пианфар кивнула, удовлетворенно взглянула на племянницу и направилась к лифту.
Хэрел внизу хлопнула люками. «Гордость» приступила к последним приготовлениям.
Глава 10
— Наши компаньоны вышли на связь, — доложила Шур. — Продолжают уверять, что этот канал абсолютно безопасен.
— Неужели. — Пианфар склонилась над передатчиком. — Шанур слушает.
— Капитан Шанур, я хочу представить вам моего напарника, — раздался голос Золотозубого. — Звездолет «Аджа Джин», капитан Номестетурджай.
— Шанур, — донесся до нее другой голос. — Зовите меня просто Джик.
— Этот Джик первоклассный парень, — сказал Золотозубый. — Честный, как и вы.
— Да уж, такой честный, что обманным путем задержал наш вылет еще на некоторое время. А до вас доходит, господа паразиты, что на карту поставлены наши жизни? Моя семья в опасности, а я застряла здесь! Вы хоть понимаете — с вашим-то шпионским опытом, — что это означает?
— О да, — подтвердил Золотозубый. — Мы прекрасно знаем, в чем заключается суть вашей проблемы.
Пианфар промолчала.
— Мы также знаем и то, куда направился Акуккак, — добавил тот. — Желаете услышать подробности?
— Только после того, как я разберусь с домашними делами.
— Однако он выбрал себе занятное место… — Ануурн?
— Выше головы, хейни. Вам может показаться, что мы тащимся слишком медленно, но клянусь, вы не опоздаете к началу спектакля. Более того — вы станете участниками сделки, которую мы хотим провернуть. Это гораздо больше, чем жемчужины и сварочные агрегаты, а, хейни?
— Провалиться бы вам. — Пианфар пробежала пальцами по клавишам компьютера и вывела на экран графический курс «Гордости». — Вот маршрут.
Динамик разразился махеновским оханьем и шипением.
— У вас плохо с головой, хейни? Нужно сойти с ума, чтобы возвращаться сейчас таким путем!
— Это наш обычный курс. Чем он вам не нравится?
— Вы, должно быть, шутите?
— На причале остались кифские корабли, — сказала Пианфар вместо ответа. — Наверняка они двинутся вслед за нами. Вы уведомили об этом патруль?
— Конечно.
— Что ж, — пробормотала Пианфар. — Вы получили кассету, наш курс и необходимые предупреждения. В общем, не скучайте.
— А…
Пианфар выразительно взглянула на Хэрел, и та прервала связь. Шур запросила станцию:
— Обеспечьте нам приоритетный вылет.
— Да, «Гордость Шанур».
На мониторе компьютера быстро замелькали данные, свидетельствовавшие о том, что станция принялась расчищать путь для хейни, уводя в сторону все другие корабли. Хэрел запустила программу расстыковки. На главном экране появилось графическое изображение зоны Кирду, и Герен занялась корректировкой курса. Вскоре последнее сцепление «Гордости» с шумом убралось внутрь, и Пианфар громко объявила:
— Взлетаем!
Звездолет мягко оторвался от причала и под завывание внешних двигателей и внутренних генераторов, тут же начавших нагнетать искусственную гравитацию, стал медленно разворачиваться, чтобы лечь на курс. «Махиджиру» и «Аджа Джин» находились чуть поодаль.
— Капитан, станция уведомляет нас о том, что кифы также поднялись в воздух, — доложила Шур.
— Их не видно на экране, — заметила Герен.
Пианфар приступила к активации защитной оболочки, и через несколько минут компьютер уведомил ее о том, что корабельное оружие готово к действию.
— Хэрел, — бросила она через плечо, — следи за махенами — они не должны оказаться у нас на пути. Я не хочу, чтобы мы случайно подстрелили кого-нибудь из них.
— Надеюсь, они этого тоже не хотят, — съязвила Хэрел.
— Хм.
— А вот и кифы, — сообщила Герен. — Экран номер два.
— Где там наш эскорт? — хмуро поинтересовалась Пианфар. — Командный, свяжитесь с ними.
— Эскорт движется рядом с нами, капитан, — заверила ее Шур. — Сейчас они разговаривают со станцией.
— Ясно, — буркнула она и, не удержавшись, метнула быстрый взгляд на монитор, чтобы удостовериться, что махены действительно находятся на месте.
Гравитация тем временем продолжала нарастать, и Пианфар пришлось предпринять основательное усилие, чтобы заставить свою руку слушаться. На минуту она искренне позавидовала кифам: они никогда не переживали подобных ощущений, так как начинали принимать сильнодействующие препараты еще до старта.
Шанур снова подумала о Золотозубом и его приятеле Джике и призналась себе, что совсем не понимает махендосет. Торговать с простыми коммерсантами было одним делом, но вычислить тайные замыслы махе вроде Стастебураны — совершенно другое! Она нисколько не сомневалась, что и «Махиджиру», и «Аджа Джин» и вправду занимались бизнесом, но картинка, которую она наблюдала, окончательно убедила ее в том, что бизнес является отнюдь не единственным их занятием. Ну зачем бы обычным торговцам понадобилось снимать со своих кораблей грузовые отсеки, цеплять на них дополнительные ускорители и удлинять крылья? Любопытным было и то обстоятельство, что изображение обоих звездолетов хорошо вырисовывалось лишь до тех пор, пока они не стали разгоняться, а потом…
— Хэрел, посмотри: махены перемещаются на такой скорости, что наш сканер успевает выводить их на экран только в качестве каких-то непонятных штрихов.
— Я уже обо всем догадалась, капитан, — ответила та.
Это было что-то новое. С момента вступления в Соглашение махендосет не использовали корабли типа кифских гонщиков. Кончики усов Пианфар дрогнули так, словно она унюхала нечто скверное: «Махиджиру», рыскавший в районе Центральной, на самой границе зоны стишо…
Что он там искал? Сплетни? Его команда находилась в доке, уйдя с головой в мелкий текущий ремонт, пока сам он заключал вполне безобидные сделки, но… право же, махены были ничуть не глупее кифов и в случае необходимости могли разыграть и не такое шоу.
— Этот золотозубый ублюдок уже тогда все знал, — процедила Пианфар.
Хэрел ответила ей обеспокоенным взглядом.
— Кненны, — сказала вдруг Герен.
И вправду: на экране появилось целое скопление кненнских звездолетов, большинство которых пребывало в неподвижном состоянии.
— Боги! — воскликнула Шур. — Мы летим прямо на них!
— Не отвлекайся от кифов, — велела ей Пиан-фар. — На пульте, присмотрите за кненнами.
Тирен перевела картинку с паукообразными на свой монитор, и очистившийся экран центрального отсека тут же выдал изображение кифов.
— Капитан, мы засекли кненнов, — раздался из динамика голос Золотозубого.
— Мы рады за вас. Послушайте, махе, что вам известно? Что вы выясняли на Центральной?
— А разве нужно выяснять очевидное?
— Капитан, — позвала Тирен, — расстояние между нами и махенами сокращается.
Пианфар это видела. Она поскребла когтями по рукоятке переключателя скоростей.
— Эй, махе, мы идем на взлет, так что освободите нам поле. Я не хочу задерживаться в зоне Кирду ни на минуту.
— Пожалуйста.
Она выжала рычаг до отказа, и картинки на экране стали быстро сменяться, свидетельствуя о том, что «Гордость Шанур» стремительно понеслась вперед, оставляя позади себя и собственый эскорт, и ма-хеновские патрульные корабли, и кифов.
— Капитан, все системы корабля работают нормально, — доложила Хэрел.
— Соберитесь, — предупредила Пианфар. Она запустила программу подготовки корабля к прыжку, подавила тут же накативший приступ тошноты и сконцентрировала внимание на контрольном табло, начавшем мигать по мере того, как электроника «Гордости» стала переходить к другому режиму функционирования.
— Приборы работают нормально, — сообщила Хэрел. — Прыгаем?
— Да. — Пианфар взглянула на экран — «Махиджиру» и «Аджа Джин» изрядно отстали, и это ее вполне устраивало: для того чтобы прикрыть «Гордость» с тыла, им было вовсе не обязательно сидеть на самом ее хвосте, а вот в случае засады… Практика показывала, что первый корабль имел шанс проскочить и весь огонь атаковавших обрушивался, как правило, уже на второй и третий. Что ж, махены были в состоянии о себе позаботиться. Она искренне пожелала им всего наилучшего, несмотря на то что они постоянно пытались ее надуть и их цели не имели ничего общего с ее собственными. «Удачи! — мысленно сказала она Золотозубому. — Удачи вам, господин лжец!»
— Неужели. — Пианфар склонилась над передатчиком. — Шанур слушает.
— Капитан Шанур, я хочу представить вам моего напарника, — раздался голос Золотозубого. — Звездолет «Аджа Джин», капитан Номестетурджай.
— Шанур, — донесся до нее другой голос. — Зовите меня просто Джик.
— Этот Джик первоклассный парень, — сказал Золотозубый. — Честный, как и вы.
— Да уж, такой честный, что обманным путем задержал наш вылет еще на некоторое время. А до вас доходит, господа паразиты, что на карту поставлены наши жизни? Моя семья в опасности, а я застряла здесь! Вы хоть понимаете — с вашим-то шпионским опытом, — что это означает?
— О да, — подтвердил Золотозубый. — Мы прекрасно знаем, в чем заключается суть вашей проблемы.
Пианфар промолчала.
— Мы также знаем и то, куда направился Акуккак, — добавил тот. — Желаете услышать подробности?
— Только после того, как я разберусь с домашними делами.
— Однако он выбрал себе занятное место… — Ануурн?
— Выше головы, хейни. Вам может показаться, что мы тащимся слишком медленно, но клянусь, вы не опоздаете к началу спектакля. Более того — вы станете участниками сделки, которую мы хотим провернуть. Это гораздо больше, чем жемчужины и сварочные агрегаты, а, хейни?
— Провалиться бы вам. — Пианфар пробежала пальцами по клавишам компьютера и вывела на экран графический курс «Гордости». — Вот маршрут.
Динамик разразился махеновским оханьем и шипением.
— У вас плохо с головой, хейни? Нужно сойти с ума, чтобы возвращаться сейчас таким путем!
— Это наш обычный курс. Чем он вам не нравится?
— Вы, должно быть, шутите?
— На причале остались кифские корабли, — сказала Пианфар вместо ответа. — Наверняка они двинутся вслед за нами. Вы уведомили об этом патруль?
— Конечно.
— Что ж, — пробормотала Пианфар. — Вы получили кассету, наш курс и необходимые предупреждения. В общем, не скучайте.
— А…
Пианфар выразительно взглянула на Хэрел, и та прервала связь. Шур запросила станцию:
— Обеспечьте нам приоритетный вылет.
— Да, «Гордость Шанур».
На мониторе компьютера быстро замелькали данные, свидетельствовавшие о том, что станция принялась расчищать путь для хейни, уводя в сторону все другие корабли. Хэрел запустила программу расстыковки. На главном экране появилось графическое изображение зоны Кирду, и Герен занялась корректировкой курса. Вскоре последнее сцепление «Гордости» с шумом убралось внутрь, и Пианфар громко объявила:
— Взлетаем!
Звездолет мягко оторвался от причала и под завывание внешних двигателей и внутренних генераторов, тут же начавших нагнетать искусственную гравитацию, стал медленно разворачиваться, чтобы лечь на курс. «Махиджиру» и «Аджа Джин» находились чуть поодаль.
— Капитан, станция уведомляет нас о том, что кифы также поднялись в воздух, — доложила Шур.
— Их не видно на экране, — заметила Герен.
Пианфар приступила к активации защитной оболочки, и через несколько минут компьютер уведомил ее о том, что корабельное оружие готово к действию.
— Хэрел, — бросила она через плечо, — следи за махенами — они не должны оказаться у нас на пути. Я не хочу, чтобы мы случайно подстрелили кого-нибудь из них.
— Надеюсь, они этого тоже не хотят, — съязвила Хэрел.
— Хм.
— А вот и кифы, — сообщила Герен. — Экран номер два.
— Где там наш эскорт? — хмуро поинтересовалась Пианфар. — Командный, свяжитесь с ними.
— Эскорт движется рядом с нами, капитан, — заверила ее Шур. — Сейчас они разговаривают со станцией.
— Ясно, — буркнула она и, не удержавшись, метнула быстрый взгляд на монитор, чтобы удостовериться, что махены действительно находятся на месте.
Гравитация тем временем продолжала нарастать, и Пианфар пришлось предпринять основательное усилие, чтобы заставить свою руку слушаться. На минуту она искренне позавидовала кифам: они никогда не переживали подобных ощущений, так как начинали принимать сильнодействующие препараты еще до старта.
Шанур снова подумала о Золотозубом и его приятеле Джике и призналась себе, что совсем не понимает махендосет. Торговать с простыми коммерсантами было одним делом, но вычислить тайные замыслы махе вроде Стастебураны — совершенно другое! Она нисколько не сомневалась, что и «Махиджиру», и «Аджа Джин» и вправду занимались бизнесом, но картинка, которую она наблюдала, окончательно убедила ее в том, что бизнес является отнюдь не единственным их занятием. Ну зачем бы обычным торговцам понадобилось снимать со своих кораблей грузовые отсеки, цеплять на них дополнительные ускорители и удлинять крылья? Любопытным было и то обстоятельство, что изображение обоих звездолетов хорошо вырисовывалось лишь до тех пор, пока они не стали разгоняться, а потом…
— Хэрел, посмотри: махены перемещаются на такой скорости, что наш сканер успевает выводить их на экран только в качестве каких-то непонятных штрихов.
— Я уже обо всем догадалась, капитан, — ответила та.
Это было что-то новое. С момента вступления в Соглашение махендосет не использовали корабли типа кифских гонщиков. Кончики усов Пианфар дрогнули так, словно она унюхала нечто скверное: «Махиджиру», рыскавший в районе Центральной, на самой границе зоны стишо…
Что он там искал? Сплетни? Его команда находилась в доке, уйдя с головой в мелкий текущий ремонт, пока сам он заключал вполне безобидные сделки, но… право же, махены были ничуть не глупее кифов и в случае необходимости могли разыграть и не такое шоу.
— Этот золотозубый ублюдок уже тогда все знал, — процедила Пианфар.
Хэрел ответила ей обеспокоенным взглядом.
— Кненны, — сказала вдруг Герен.
И вправду: на экране появилось целое скопление кненнских звездолетов, большинство которых пребывало в неподвижном состоянии.
— Боги! — воскликнула Шур. — Мы летим прямо на них!
— Не отвлекайся от кифов, — велела ей Пиан-фар. — На пульте, присмотрите за кненнами.
Тирен перевела картинку с паукообразными на свой монитор, и очистившийся экран центрального отсека тут же выдал изображение кифов.
— Капитан, мы засекли кненнов, — раздался из динамика голос Золотозубого.
— Мы рады за вас. Послушайте, махе, что вам известно? Что вы выясняли на Центральной?
— А разве нужно выяснять очевидное?
— Капитан, — позвала Тирен, — расстояние между нами и махенами сокращается.
Пианфар это видела. Она поскребла когтями по рукоятке переключателя скоростей.
— Эй, махе, мы идем на взлет, так что освободите нам поле. Я не хочу задерживаться в зоне Кирду ни на минуту.
— Пожалуйста.
Она выжала рычаг до отказа, и картинки на экране стали быстро сменяться, свидетельствуя о том, что «Гордость Шанур» стремительно понеслась вперед, оставляя позади себя и собственый эскорт, и ма-хеновские патрульные корабли, и кифов.
— Капитан, все системы корабля работают нормально, — доложила Хэрел.
— Соберитесь, — предупредила Пианфар. Она запустила программу подготовки корабля к прыжку, подавила тут же накативший приступ тошноты и сконцентрировала внимание на контрольном табло, начавшем мигать по мере того, как электроника «Гордости» стала переходить к другому режиму функционирования.
— Приборы работают нормально, — сообщила Хэрел. — Прыгаем?
— Да. — Пианфар взглянула на экран — «Махиджиру» и «Аджа Джин» изрядно отстали, и это ее вполне устраивало: для того чтобы прикрыть «Гордость» с тыла, им было вовсе не обязательно сидеть на самом ее хвосте, а вот в случае засады… Практика показывала, что первый корабль имел шанс проскочить и весь огонь атаковавших обрушивался, как правило, уже на второй и третий. Что ж, махены были в состоянии о себе позаботиться. Она искренне пожелала им всего наилучшего, несмотря на то что они постоянно пытались ее надуть и их цели не имели ничего общего с ее собственными. «Удачи! — мысленно сказала она Золотозубому. — Удачи вам, господин лжец!»