Чижевский Герман. Гамадриады подстерегают в саду

   - Но "они" не знали, что нужны будут вам именно сейчас.
   Я подумал, что она рассмеется. Сам я не находил ничего смешного. Я был взволнован и недоволен собой.
   - А вы определенно знаете, что хотите найти?
   Мне оставалось пожать плечами.
   - Честно говоря, только приблизительно.
   - Может быть, поэтому они и молчат?
   - Уже столько времени я вожусь с этим... и все впустую. - Я начал искать под грудой книг сигареты.
   Баталина внимательно смотрела на меня, будто впервые видела.
   - Вы не возитесь, Всеволод, а ищете. И я уверена, что ваши поиски многое вам дали. Сейчас они, возможно, незаметны, но потом вы почувствуете. Так всегда и со всеми. Со мной было то же самое. Вначале я, случалось, совсем отчаивалась, пока не поняла, что еще не втянулась в меняющийся ритм успехов и неудач. Процессы мышления слишком субъективны... Почему бы вам временно не отвлечься от вашего дела?
   - Отвлечься? Вы находите, что так будет лучше?!
   - Нахожу. Вполне серьезно. Не удивляйтесь. Убеждена, что голова ваша достаточно загружена всем, что ей нужно. Оставьте ее на время без новой "пищи". Стимулирование мысли нужно строго дозировать. "Шестерни" мышления могут раскрутиться сверх оптимальной величины и утратить логическое сцепление друг с другом. У нас у всех временами бывает состояние, которое ведет только к нервному истощению, когда голова гудит, мыслей много, а толку мало... Дайте голове передышку. Переключите внимание на другое, даже на пустяки, скажем, почитайте фантастику. В библиотеке, кажется, что-то имеется... Послушайте меня: не подстегивайте вашу мысль. Позднее вы неожиданно для себя и в лучшей форме вернетесь к вашей теме, возможно даже с готовым планом. Вы не можете не знать, что временное "безделье" в науке не безделье бездельников. Часто оно предшествует качественному скачку.
   Я слушал Баталину с прежним смущением, хотя находил, что она до известной степени права. Однако следовать ее совету не стал. Затем неожиданно наступил момент, когда я осознал, что сыворотка получена...
   Ночь после моего открытия я провел лежа одетым на постели, глядя из темной комнаты на смутно рисовавшиеся на звездном небе кроны персиковых деревьев. Сильное возбуждение не давало мне уснуть. Наконец я принялся бессмысленно шагать по комнате, натыкаясь впотьмах на стулья. Я разговаривал сам с собой, окрыленный успехом, собирался, кажется, объявить тотальную войну всему злу на земле. Конечно, я не мог желать поголовного уничтожения всех змей. Я знал, что если не трогать их, то они заслуживают репутацию полезных животных, во множестве истребляющих различных вредителей - насекомых и грызунов.
   Захотелось пить. Я на ощупь налил в стакан, залпом осушил его и попытался сосредоточиться на завтрашней работе. Но одна и та же мысль преследовала меня: "А не проверить ли сыворотку на себе, немедленно, сейчас! Выбраться в сад, дать укусить себя гамадриаду и сразу вернуться... Стоит ли дожидаться, когда в Индии обнаружат жертву гамадриада?!"
   Кажется, я был близок к тому, чтобы прыгнуть в окно. В тот момент я рассматривал такой поступок едва ли не как свой долг. Меня остановило только то, что среди ночи может подняться переполох и я прослыву мальчишкой-авантюристом... Да, именно это соображение и остановило меня. А затем случилось непоправимое.
   Всю следующую неделю я посвятил проверке полученной сыворотки. Ставил один эксперимент за другим и убеждался, что не ошибся. Тогда счел возможным сообщить о результатах Баталиной. В точности помню весь разговор и последовавшие за ним события. Мой рабочий журнал лежал на ее столе. Побледневшее, осунувшееся лицо склонилось над исписанными страницами, коротко подстриженные волосы делали ее похожей на подростка. Она была как всегда аккуратна и подтянута. Несмотря на жаркую погоду, чистый, без единой морщинки халат был застегнут на все пуговицы.
   - Что ж вы стоите, Всеволод? - обратилась она ко мне, не отрываясь от журнала. - Возьмите стул, будете мне объяснять.
   Говорила Ирина Павловна спокойно, негромко. Тембр ее голоса чем-то напоминал мне чистый, неторопливый говорок весеннего ручья. Слова она произносила внятно, размеренно, как учителя младших классов, но покровительственного тона я никогда не замечал. Почему-то казалось, что воробьи, затевая потешные ссоры у наших окон, веселее прыгали, когда на них останавливался задумчивый взгляд этой строгой и в то же время ласковой женщины. Она не знала радостей и уюта собственной семьи, и, может быть, потому теплые серые глаза ее иногда будто заволакивало туманом грусти. Она редко улыбалась нам, но я не помню ее рассеянной.
   - Процент нейротоксина необычайно высок, - сказала Баталина и подняла на меня глаза. - Вы уверены, что не ошиблись? Ведь это свидетельствует о...
   - Вот именно, - озабоченно подтвердил я.
   - Сыворотка должна быть очень действенной. Нейтрализовать такой сильный яд трудно!
   - Ошибка в анализах может стать роковой, - закончил я за нее.
   - Это ясно.
   - Не поработать ли мне еще? - неуверенно проговорил я.
   - До сих пор вы не ошибались, - одобрительно сказала она, снова заглядывая в журнал. - Отчего же сомневаться сейчас?
   Я молчал.
   - Не тревожьтесь, - мягко успокоила меня Баталина. - Записи говорят сами за себя. Сыворотку вы получили. Хотелось бы поздравить вас, но лучше подождать до строгой проверки препарата. Индийские коллеги справлялись о ходе ваших работ.
   Я смущенно молчал. Она бросила на меня теплый взгляд.
   - Надеюсь, скоро мы их порадуем. Словом, вы справились. Наверно, устали. Но нужно спешить... Все будет хорошо, - задумчиво добавила она, - должно быть хорошо...
   Я вышел. Неясная тревога не оставляла меня. Украдкой я вновь и вновь проверял расчеты, ставил опыты, сравнивал результаты. Уверенность моя крепла. Я готовился выдержать самый ответственный экзамен. Но никто в то время не знал, что еще один человек тоже собирается сдать его, но совсем по-иному.
   События развернулись вскоре после памятного разговора. Ирина Павловна, по-видимому, торопилась. Как я догадался позже, она надеялась на остаточный иммунитет. У человека, укушенного змеей, слабая восприимчивость к новому отравлению сохраняется до двадцати, реже тридцати дней. Шел двадцать седьмой день после того, как Баталину укусила змея. Совершенно неожиданно она объявила, что проверку новой сыворотки на человеке назначает назавтра. Сразу же я пошел к ней, намереваясь настаивать на своей кандидатуре. Я был вполне убежден в своих правах и в целебных свойствах противоядия. Между нами произошел короткий, но многозначительный разговор, который меня настолько ошеломил, что, выйдя от Ирины Павловны, я машинально забрел в чужой кабинет.
   - Осторожно! - услышал я испуганный женский возглас. - Опрокинете термостат!
   Я очнулся.
   - Ирина Павловна намерена испробовать сыворотку на себе, - уныло проговорил я.
   Кто-то скрипнул стулом, монотонное жужжание электрической центрифуги внезапно смолкло.
   - Этого нельзя допустить! - категорически выпалил один из наших сотрудников - Сергей Сенцов. Его рука энергично рубанула воздух. - Ты-то хорош, - напустился он на меня, - не мог разговаривать, как мужчина! Внушить доверие! Промямлил, должно быть, что-то невнятное, и румянец расползся до ушей!.. Ирина Павловна, конечно, видит: сыночку-то еще в колыбельке лежать, "уа-уа" говорить, а он, бедняга, "просит бури" и лепечет о сыворотках и змеях!..
   Это была типично сенцовская форма реакции на события, выпадавшие из привычного ритма будней.
   Между тем в кабинете у Баталиной все выглядело по-другому:
   - Зачем, собственно, откладывать опыт до завтра? - почти продиктовал я. Готов подвергнуться эксперименту сейчас же!
   Ирина Павловна поднялась. Лицо ее было непреклонно. Мне вдруг показалось, что Баталина провела бессонную ночь, и, может быть, не одну.
   - Полагаю, - сдержанно заговорила она, - что торопиться надо. Это просто наша обязанность. Торопиться, но не проявлять ненужной поспешности.
   - Хорошо, - согласился я, - тогда завтра. Как вы предполагаете провести его?
   - В наибольшем приближении к жизненной ситуации. Змея кусает человека, кусает так, как обычно это делает. В любом случае ваша сыворотка должна спасти пострадавшего. Теперь ясно? Никаких искусственных инъекций. Завтра синоптики обещают знойный день. Стало быть, в самые жаркие часы при наибольшей сухости воздуха. Так сама жизнь выдаст диплом новому препарату.
   - Режим я должен, конечно, вести обычный?
   - Вы? Безусловно! Равно, как и все мы. Вы будете ассистировать.
   Стало вдруг тихо, будто кто-то невидимый плотно прикрыл дверь.
   - Но позвольте! - вырвалось у меня. - Не может быть! Неужели я ослышался?.. Кто же в таком случае будет подвергнут опыту?..
   - Не волнуйтесь, Всеволод. Первой рисковать буду я. Это решение твердо. Именно в данном случае подвергать вашу жизнь опасности я не вправе. У вас семья.
   - Я не согласен, - запротестовал я.
   - Напрасно. Вам как создателю противоядия гораздо удобнее наблюдать только со стороны. Болезненное состояние лишит вас возможности точно оценить действие препарата и не позволит свободно манипулировать всем арсеналом пузырьков. Вам же необходимо будет следить за симптомами отравления. Признайте же, что я права!..
   - Может быть, - раздосадованный, признался я, - но я категорически против вашего участия. Решительно против! Напрасно я не ... - я осекся. - Вы еще не окрепли. Вам нужна длительная передышка...
   - Своевольничать не позволено и в школе, - так же спокойно, но уже властно заявила она. - Тем более у нас. Не узнаю вас, Всеволод... А чтобы ваши фантазии не сыграли с вами невзначай злой шутки, - внезапно догадалась она, попрошу весь запас жидкого и сухого токсина гамадриада до конца эксперимента перенести в мой сейф, а вам придется на сегодняшний день расположиться в моем кабинете... За дурные мысли вы будете наказаны... Поймите, у меня, возможно, еще сохранен остаточный иммунитет. Так что я действую не вслепую.
   Я вышел из кабинета Ирины Павловны со щемящим чувством, что несколько дней назад, не решившись на ночную вылазку, свалял дурака...
   Мне необходимо было немного успокоиться, сосредоточиться на том, что ожидало меня завтра, я занялся литературой о кобрах. Особенно опасна королевская кобра в период размножения. Тогда она часто беспричинно бросается даже на слонов, кусая в наиболее уязвимые места - в конец хобота или в мякоть возле ногтей. Она выбрызгивает иногда так много яда, что слон погибает через два или три часа! Королевские кобры в этот период становятся настолько опасными, что в Индии движение по многим дорогам через джунгли прекращается.
   Наутро мы встретились с Баталиной как обычно. Я поздоровался, захотел кое-что сказать ей, но, пока подбирал слова, передумал.
   - Часа в три, - напомнила она, и я понимающе кивнул. Казалось, все было учтено. Все, кроме, как выяснилось позже, одной "мелочи".
   День выдался душный, томительный. У Баталиной над верхней губой выступила испарина. Я опустил мостик через ров.
   - Здесь вы останетесь и будете терпеливо ждать, - распорядилась она и ступила на дощатый мостик.
   Мной овладело странное чувство, точно я мысленно прощался с ней. Я глядел вслед удаляющейся фигуре в белом. Рядом со мной стояли две женщины-врачи средних лет. Я подивился их внешней невозмутимости.
   - Ирина Павловна хотя бы приблизительно знает, где их искать? - спросила одна из них.
   - Кобр находили в эти часы в расселинах у скал, неподалеку от водоема, почти автоматически ответил я.
   Прошло пятнадцать минут. Еще пять. "Если через пять минут ситуация не прояснится, - решил я, - значит, случилось что-то непредвиденное и надо спешить на помощь... Что, если Баталина потеряла сознание или..." Я прогнал эту мысль, но она снова вернулась. Мы услышали сдавленный женский крик. Даже не крик, скорее восклицание. Я рванулся к мостику. Но приказ гласил: "Я приду к вам сама, не ищите меня. Пострадавшие не получают помощь немедленно". Мы переглянулись, не зная, на что решиться.
   - Идемте! - скомандовал я.
   И почти сразу до меня донеслись с крыши дома голоса наших товарищей, наблюдавших за происходящим;
   - Эй! Что ж вы?! Скорее!..
   Один из тех, кто был на крыше, - Сенцов - внезапно появился возле нас и вихрем промчался мимо.
   - Где? - крикнул я на бегу.
   - У пруда!
   Мы увидели Ирину Павловну на залитой солнцем поляне. Она стояла, неестественно запрокинув голову, прикрыв руками глаза. Должно быть, боль была очень острой. С губ ее срывались стоны.
   - Ирина Павловна! - выкрикнул я.
   - Глаза!.. Словно облиты кислотой! Какая глупость - забыть очки!
   Защитные очки спасли бы ей зрение, и лишняя порция яда не проникла бы в организм. В стороне мы успели увидеть двух быстро исчезнувших крупных, оливкового цвета змей с оранжевыми головами.
   Вот что позднее рассказал Сенцов, видевший в бинокль с крыши все происшедшее.
   Возле скал Баталина не нашла королевских кобр и направилась напрямик через рощицу шелковичных деревьев к заросшему осокой пруду. Гамадриады любят купаться. Там она застала их обеих в танце. Самцы, должно быть, делили охотничьи угодья. Это не была борьба в обычном понимании, скорее соревнование, необыкновенный змеиный танец, много раз заснятый на пленку. Они поднялись над землей на треть, сходились и расходились, сплетаясь живыми канатами и узлами. Их чешуйчатые тела блестели каплями, - вероятно, они только что искупались. Ирина Павловна наблюдала за змеями издали, потом начала медленно подходить. Гамадриады заметили ее, и клубок распался. Баталина остановилась, глядя на оранжевые головы и раздувшиеся капюшоны с отчетливо различимой короной на спинной части. А змеи, точно в мистическом танце, двигались перед ней по эллипсу. Гамадриад отделяло от нее расстояние метра в четыре, и, когда женщина неуверенно шагнула к змеям, они вознесли раздутые капюшоны еще выше - почти на уровень лица. В угрожающем танце они незаметно приближались к ней. Но для замысла Баталиной нужна была лишь одна кобра, и Ирина Павловна начала медленно отступать. Гамадриады, раскачиваясь всем телом в высокой траве, по-видимому без всяких усилий, начали преследовать ее и делать ложные выпады.
   Баталина внезапно оступилась, покачнулась и, стараясь удержать равновесие, быстро выбросила руки в стороны, что, возможно, испугало змей. В тот же миг одна из кобр метнулась к ней и метров с двух выбросила две тонкие, как иглы, струи яда. Они попали в цель! Эти кобры редко промахиваются даже с трех метров. Баталина вскрикнула от нестерпимой боли и прижала ладони к глазам. Дальнейшие события развернулись стремительно. Ирина Павловна пошатнулась, зацепилась за что-то ногой и упала. Другая змея серовато-зеленой молнией с высоты человеческого роста внезапно кинулась на нее, вонзив трехсантиметровые игольчатые зубы в шею. Потом кобра резким движением отпрянула. Ирина Павловна, опираясь о землю, медленно поднялась...
   Промывание глаз сывороткой ничего не дало. Концентрация яда, должно быть, была слишком высокой. Баталина лишилась зрения... После первой крупной дозы противоядия у нас возникла надежда. Но судороги быстро возобновились. Кровяное давление катастрофически падало, пульс из нитевидного сделался еще слабее, и вдруг дыхание оборвалось... Применять искусственное дыхание при змеином укусе бесполезно... Тонизирующие сердечные средства не дали результатов. Сильнейшая доза яда вызвала паралич дыхательного центра... Сыворотка не спасла. Сердце этой замечательной женщины билось еще двенадцать минут. Сознание она не теряла до конца.
   В комнате, утонувшей в табачном дыму, долго стояла немая тишина, будто остановилось время. Мы смотрели в разные стороны. Наконец Всеволод сказал:
   - Такой исход эксперимента был вовсе не обязателен. И теперь я терзаюсь мыслью: нет ли здесь и моей вины?..
   Я выждал, пока он успокоится, и спросил:
   - Значит, сыворотка оказалась слабой? Он резко повернулся ко мне.
   - Не знаю... Не думаю. Двойная или тройная доза яда... Спасти было невозможно. Чудо нам совершить не удалось... Какой бы ни оказалась наша сыворотка, следующую проверку проведу на себе.
   И я понял, что так и будет.
   Об авторе
   Чижевский Герман Михайлович, литератор. Родился в 1928 году в Москве. Окончил биологический факультет МГУ и художественно-графический факультет Московского полиграфического института. Автор двух научно популярных книг и ряда статей. Основной жанр творчества - научная фантастика. В этом жанре им опубликованы повесть "В дебрях времени" и несколько рассказов, два из них были напечатаны в нашем сборнике. В настоящее время автор работает над научно-фантастической повестью "Герои туманных каньонов" и научно-популярной книгой "Эра гигантских ящеров".