После этих слов ведьма впала в транс. Глаза ее закрылись, а лицо приобрело мертвенную бледность. Изменившимся голосом, в котором явственно звучали мужские интонации, она продолжала:
– Путь к Реке лежит через владения Охранников Веры. Боль, причиняемая ими, кошмары, порождаемые ими, заточение и смерть будут казаться тебе реальными до тех пор, пока ты сам будешь верить в них. Все – иллюзия, но особенно это верно на единственном берегу этой реки. Ты останешься неуязвимым, если в твоей душе не появится хотя бы тень сомнения в этом. Мало, кому удалось уйти из владений Охранников Веры, и еще меньше тех, кто достиг Реки…
– Откуда ты можешь знать об этом?! – перебил он ее в бешенстве, забыв о том, что она вряд ли ему ответит и даже вспомнит о том, что говорила. Новый голос ведьмы казался ему смутно знакомым и его пробрала дрожь. Но его вопрос вернул ведьму к действительности. Она выскользнула из транса столь же стремительно, как и вошла в него. Ее отражения не были омрачены ни единым следом произнесенного.
– Иногда я вижу себя там… Кто-то, кого я не могу рассмотреть, находится со мною рядом… Может быть, это уже было, а, может быть, произойдет еще раз… Нет ничего хуже, чем частичное знание. А для меня это всего лишь тени воспоминаний или предсказаний. И они тревожат меня гораздо сильнее, чем твое неведение… И как ты собираешься вернуть себе утраченное? Мне кажется, ты возлагаешь слишком много надежд на свой меч. Но силы, заключенные в нем, не всегда подчинялись тебе. Ты должен заручиться более надежной поддержкой. В любом случае, путь к Реке не займет много времени… Твоего времени.
– По-моему, ты знаешь больше, чем говоришь, – его все еще осаждали подозрения.
– Просто я не забываю о Пророчестве, – загадочно улыбаясь, сказала ведьма в пустоту.
15. РЕКА С ОДНИМ БЕРЕГОМ
16. ОТШЕЛЬНИК
ЭПИЛОГ
– Путь к Реке лежит через владения Охранников Веры. Боль, причиняемая ими, кошмары, порождаемые ими, заточение и смерть будут казаться тебе реальными до тех пор, пока ты сам будешь верить в них. Все – иллюзия, но особенно это верно на единственном берегу этой реки. Ты останешься неуязвимым, если в твоей душе не появится хотя бы тень сомнения в этом. Мало, кому удалось уйти из владений Охранников Веры, и еще меньше тех, кто достиг Реки…
– Откуда ты можешь знать об этом?! – перебил он ее в бешенстве, забыв о том, что она вряд ли ему ответит и даже вспомнит о том, что говорила. Новый голос ведьмы казался ему смутно знакомым и его пробрала дрожь. Но его вопрос вернул ведьму к действительности. Она выскользнула из транса столь же стремительно, как и вошла в него. Ее отражения не были омрачены ни единым следом произнесенного.
– Иногда я вижу себя там… Кто-то, кого я не могу рассмотреть, находится со мною рядом… Может быть, это уже было, а, может быть, произойдет еще раз… Нет ничего хуже, чем частичное знание. А для меня это всего лишь тени воспоминаний или предсказаний. И они тревожат меня гораздо сильнее, чем твое неведение… И как ты собираешься вернуть себе утраченное? Мне кажется, ты возлагаешь слишком много надежд на свой меч. Но силы, заключенные в нем, не всегда подчинялись тебе. Ты должен заручиться более надежной поддержкой. В любом случае, путь к Реке не займет много времени… Твоего времени.
– По-моему, ты знаешь больше, чем говоришь, – его все еще осаждали подозрения.
– Просто я не забываю о Пророчестве, – загадочно улыбаясь, сказала ведьма в пустоту.
15. РЕКА С ОДНИМ БЕРЕГОМ
Во второй раз он доверился женщине с таинственными рисунками на теле. Его сознание уподобилось безграничному незамутненному зеркалу, отразившему путешествие сквозь ландшафты Охранников Веры, но не тронутому ими. Только это и позволило Сенору избежать безжалостного и безвозвратного заточения… Все прошло безвременно и бесследно – ужас, неотвратимость смерти, новое рождение, искушения, желания и сама жизнь, мучительная и нежеланная.
После он ничего не помнил об этом странном и иррациональном приближении к тому, что лежало по ту сторону всех его иллюзий. Ему пришлось преодолеть страх перед пустотой и абсолютной бесчувственностью. Может быть, путешествие заняло исчезающе краткое мгновение, а может быть, всю его предшествующую жизнь, – он ничего не мог сказать об этом. Пустота спасла его от вечного рабства. Путь к Реке С Одним Берегом навсегда остался белым пятном в летописи его странствия, наглухо запертым подвалом в сознании, который было смертельно опасно отпирать, результатом мучительного выбора, который он сделал между иллюзиями и небытием.
* * *
Они стояли на берегу, который был сплошным черным камнем, а мимо несла свои темные воды Река С Одним Берегом. Другого ее берега действительно не было видно; сильнейшее течение увлекало за собой мутные огни в глубине вод, принесенные из бесконечности и исчезавшие в ней же. Несмотря на это, ни одна волна и ни один водоворот не нарушали гладкой, как зеркало, поверхности Реки. Горизонт был затянут темными грозовыми облаками, но в зените небо оставалось чистым и в нем сияли колючим белым светом небесные огни.
Сенор стал спускаться к Реке и ведьма пошла за ним следом. Когда до края суши оставалось несколько шагов, перед людьми возникла каменная арка, материализовавшаяся из пустоты. В арке обнаружилась дверь из древнего темного дерева с небольшим окошком посередине. Окошко приоткрылось и за ним появилось человеческое лицо. Оно отличалось крайней невыразительностью черт и забывалось тотчас же после того, как исчезало из виду.
– Что тебе здесь нужно? – спросил человек из-за двери, едва шевеля бледными губами.
– Чтобы ты открыл дорогу к Хозяину Иллюзий, – ответил придворный Башни.
– Кто это с тобой?
– Она предназначена в дар твоему Хозяину, – сказал Холодный Затылок, не оглядываясь и ясно ощущая за собой присутствие ведьмы.
– Какая из них? – насмешливо спросил из-за двери человек, который, конечно, не был человеком.
Сенор обернулся и увидел восьмерых женщин, ни в чем не отличавшихся от Истар. Все они смотрели на него одинаково выжидающе, а отражения всех восьмерых пришли к нему восемью тождественными волнами.
В легком замешательстве Сенор вновь повернулся к двери. В окошке он также увидел лицо ведьмы. Положение показалось ему одновременно смешным и угрожающим. Каменный берег был девственно чист и Холодный Затылок попытался обойти арку, чтобы достичь реки, но всякий раз она возникала прямо перед ним, отгораживая от него скользящие мимо воды и как бы намекая на то, что в любом случае ему придется пройти через дверь.
Но когда он попытался сделать это, то оказалось, что дверь заперта. Поверхность ее была твердой, как камень, и не поддавалась лезвию кинжала.
На протяжении дальнейших нескольких часов (Незавершенному они показались несколькими днями) существо за дверью, которое он принял за последнего и самого ничтожного из Охранников Веры, пыталось сыграть с ним в никчемную и утомительную игру. В ней содержалось бесчисленное количество различных человеческих жизней… Герцог Мертвая Кожа оставался безучастным ко всему. Он уже видел нечто подобное в Обители Семидесяти Семи и даже кое-что сверх того.
Когда он понял, что представление будет тянуться вечно, потому что на берегу Реки отсутствовало время, он вытащил из ножен меч Торра и это произвело поистине волшебный эффект.
Декорации, за которыми прятался мир, исчезли. В окошке вновь мелькнуло бледное лицо; теперь оно казалось испуганным. Заскрипели древние петли и дверь, закрытая, может быть, с момента сотворения Хаоса, открылась. Путь к Реке был свободен. Холодный Затылок шагнул под арку. Предчувствие не обмануло его – по ту сторону двери никого не оказалось.
…Мимо безмолвно скользило жуткое черное тело Реки… Словно змея, пожиравшая где-то далеко отсюда свой хвост…
– Что теперь? – спросил он у ведьмы, остановившейся за его спиной. Он ожидал от нее еще одного транса и новых откровений. Как выяснилось, напрасно. Сенор хорошо помнил все, что слышал о Реке С Одним Берегом от Бродячего Монаха. Терять ему было нечего. В худшем случае он просто останется неотомщенным.
Он вошел в Реку по пояс, обернулся и поманил к себе ведьму. То, во что они погружались, только казалось водой. Их одежды и тела остались сухими, а чуть позже, когда их головы скрылись под поверхностью Реки, они обнаружили, что по-прежнему могут дышать.
Течение было таким сильным, что Сенор с трудом удерживал равновесие на гладком дне. Темнота вокруг была абсолютной. Он крепко сжимал руку Истар, но не мог увидеть даже собственного пальца, поднесенного к глазам. А потом он перестал сопротивляться натиску сгустившегося мрака и темные стремительные струи унесли с собой их тела.
Здесь, в холодных и лишенных света глубинах бесконечной Реки, Сенор испытал такой страх перед вечным, безжизненным и безостановочным движением, что проклял себя за то, что отказался от уготованной ему обычной человеческой жизни. Это состояние было гораздо хуже любых иллюзий и, может быть, даже хуже смерти. Одна мысль была убийственной для Незавершенного – он думал, что все же не сумел избежать одной из коварных ловушек Охранников Веры…
* * *
Долго носило их во чреве великой Реки по воле неведомых течений и это казалось изгнанием без ожиданий и надежд. Ведьма все время была рядом с герцогом, словно их соединяла невидимая нить, более прочная, чем любая материальная связь.
Но однажды тусклый серый свет забрезжил перед их глазами. Вначале Сенор принял его за болезненную игру воображения, утратившего все привычные ориентиры. Однако Истар тоже видела свет, который вскоре сделал различимым ее лицо. Холодному Затылку казалось, что он смотрит на мир сквозь пыльное стекло. На лице ведьмы блуждала тень улыбки…
Течение Реки выносило их к какой-то тверди, над которой был разлит тот самый серый свет, и вскоре Сенор коснулся ногами дна.
Шаг за шагом, они выбрались на берег и темная субстанция Реки бесследно отступила, оставив их на лишенном растительности острове, плоском, как каменная арена. Тускло и равномерно светилась полусфера здешнего неба, а центр острова соединял с зенитом темный столб, верхушка которого терялась в неразличимой высоте. Идеальное место для заточения и идеальное место для того, чтобы сойти с ума, подумал Сенор. Но чье затворничество, добровольное или насильственное, ему суждено было нарушить? И чем здесь было чревато безумие?..
После он ничего не помнил об этом странном и иррациональном приближении к тому, что лежало по ту сторону всех его иллюзий. Ему пришлось преодолеть страх перед пустотой и абсолютной бесчувственностью. Может быть, путешествие заняло исчезающе краткое мгновение, а может быть, всю его предшествующую жизнь, – он ничего не мог сказать об этом. Пустота спасла его от вечного рабства. Путь к Реке С Одним Берегом навсегда остался белым пятном в летописи его странствия, наглухо запертым подвалом в сознании, который было смертельно опасно отпирать, результатом мучительного выбора, который он сделал между иллюзиями и небытием.
* * *
Они стояли на берегу, который был сплошным черным камнем, а мимо несла свои темные воды Река С Одним Берегом. Другого ее берега действительно не было видно; сильнейшее течение увлекало за собой мутные огни в глубине вод, принесенные из бесконечности и исчезавшие в ней же. Несмотря на это, ни одна волна и ни один водоворот не нарушали гладкой, как зеркало, поверхности Реки. Горизонт был затянут темными грозовыми облаками, но в зените небо оставалось чистым и в нем сияли колючим белым светом небесные огни.
Сенор стал спускаться к Реке и ведьма пошла за ним следом. Когда до края суши оставалось несколько шагов, перед людьми возникла каменная арка, материализовавшаяся из пустоты. В арке обнаружилась дверь из древнего темного дерева с небольшим окошком посередине. Окошко приоткрылось и за ним появилось человеческое лицо. Оно отличалось крайней невыразительностью черт и забывалось тотчас же после того, как исчезало из виду.
– Что тебе здесь нужно? – спросил человек из-за двери, едва шевеля бледными губами.
– Чтобы ты открыл дорогу к Хозяину Иллюзий, – ответил придворный Башни.
– Кто это с тобой?
– Она предназначена в дар твоему Хозяину, – сказал Холодный Затылок, не оглядываясь и ясно ощущая за собой присутствие ведьмы.
– Какая из них? – насмешливо спросил из-за двери человек, который, конечно, не был человеком.
Сенор обернулся и увидел восьмерых женщин, ни в чем не отличавшихся от Истар. Все они смотрели на него одинаково выжидающе, а отражения всех восьмерых пришли к нему восемью тождественными волнами.
В легком замешательстве Сенор вновь повернулся к двери. В окошке он также увидел лицо ведьмы. Положение показалось ему одновременно смешным и угрожающим. Каменный берег был девственно чист и Холодный Затылок попытался обойти арку, чтобы достичь реки, но всякий раз она возникала прямо перед ним, отгораживая от него скользящие мимо воды и как бы намекая на то, что в любом случае ему придется пройти через дверь.
Но когда он попытался сделать это, то оказалось, что дверь заперта. Поверхность ее была твердой, как камень, и не поддавалась лезвию кинжала.
На протяжении дальнейших нескольких часов (Незавершенному они показались несколькими днями) существо за дверью, которое он принял за последнего и самого ничтожного из Охранников Веры, пыталось сыграть с ним в никчемную и утомительную игру. В ней содержалось бесчисленное количество различных человеческих жизней… Герцог Мертвая Кожа оставался безучастным ко всему. Он уже видел нечто подобное в Обители Семидесяти Семи и даже кое-что сверх того.
Когда он понял, что представление будет тянуться вечно, потому что на берегу Реки отсутствовало время, он вытащил из ножен меч Торра и это произвело поистине волшебный эффект.
Декорации, за которыми прятался мир, исчезли. В окошке вновь мелькнуло бледное лицо; теперь оно казалось испуганным. Заскрипели древние петли и дверь, закрытая, может быть, с момента сотворения Хаоса, открылась. Путь к Реке был свободен. Холодный Затылок шагнул под арку. Предчувствие не обмануло его – по ту сторону двери никого не оказалось.
…Мимо безмолвно скользило жуткое черное тело Реки… Словно змея, пожиравшая где-то далеко отсюда свой хвост…
– Что теперь? – спросил он у ведьмы, остановившейся за его спиной. Он ожидал от нее еще одного транса и новых откровений. Как выяснилось, напрасно. Сенор хорошо помнил все, что слышал о Реке С Одним Берегом от Бродячего Монаха. Терять ему было нечего. В худшем случае он просто останется неотомщенным.
Он вошел в Реку по пояс, обернулся и поманил к себе ведьму. То, во что они погружались, только казалось водой. Их одежды и тела остались сухими, а чуть позже, когда их головы скрылись под поверхностью Реки, они обнаружили, что по-прежнему могут дышать.
Течение было таким сильным, что Сенор с трудом удерживал равновесие на гладком дне. Темнота вокруг была абсолютной. Он крепко сжимал руку Истар, но не мог увидеть даже собственного пальца, поднесенного к глазам. А потом он перестал сопротивляться натиску сгустившегося мрака и темные стремительные струи унесли с собой их тела.
Здесь, в холодных и лишенных света глубинах бесконечной Реки, Сенор испытал такой страх перед вечным, безжизненным и безостановочным движением, что проклял себя за то, что отказался от уготованной ему обычной человеческой жизни. Это состояние было гораздо хуже любых иллюзий и, может быть, даже хуже смерти. Одна мысль была убийственной для Незавершенного – он думал, что все же не сумел избежать одной из коварных ловушек Охранников Веры…
* * *
Долго носило их во чреве великой Реки по воле неведомых течений и это казалось изгнанием без ожиданий и надежд. Ведьма все время была рядом с герцогом, словно их соединяла невидимая нить, более прочная, чем любая материальная связь.
Но однажды тусклый серый свет забрезжил перед их глазами. Вначале Сенор принял его за болезненную игру воображения, утратившего все привычные ориентиры. Однако Истар тоже видела свет, который вскоре сделал различимым ее лицо. Холодному Затылку казалось, что он смотрит на мир сквозь пыльное стекло. На лице ведьмы блуждала тень улыбки…
Течение Реки выносило их к какой-то тверди, над которой был разлит тот самый серый свет, и вскоре Сенор коснулся ногами дна.
Шаг за шагом, они выбрались на берег и темная субстанция Реки бесследно отступила, оставив их на лишенном растительности острове, плоском, как каменная арена. Тускло и равномерно светилась полусфера здешнего неба, а центр острова соединял с зенитом темный столб, верхушка которого терялась в неразличимой высоте. Идеальное место для заточения и идеальное место для того, чтобы сойти с ума, подумал Сенор. Но чье затворничество, добровольное или насильственное, ему суждено было нарушить? И чем здесь было чревато безумие?..
16. ОТШЕЛЬНИК
В далеком прошлом удалился он из суетливых ландшафтов, в которых обитали остальные Семьдесят Семь Сущностей, и достиг неведомого им величия. И то же самое еще предстояло ему в будущем. Этим же занимался он в настоящем, к которому так прочно привязано сознание смертных.
Власть его не имела продолжительности. Он стал непостижимым для всех остальных атрибутом Зыбкой Тени, почти тождественным ее неотвратимости и ее слепой природе. Река С Одним Берегом была единственным ориентиром, определяющим его присутствие, и могла находиться где угодно, словно призрак Его Всеведения.
Здесь, на «другом» ее берегу, он достиг всего, о чем мог мечтать один из Хозяев Хаоса, – безопасности, власти над отдаленными ландшафтами и судьбами, которых никто, кроме него не мог изменить. Он создал Охранников Веры и они действительно охраняли миры иллюзий, держа в неведении и повиновении обитателей Тени.
Река приносила ему тех, кого он использовал, и в ней же навсегда исчезали те, кто мешал осуществлению его предначертаний. Его сила была еще и в том, что он знал, где кончаются его величие и власть над смертными тварями, – там, где кончается их вера. Поэтому появление Незавершенного и ведьмы озадачило его, но не более того. Меч, принесенный из Кобара, спутал его карты, однако до сих пор это не пугало его. Он знал о существовании многих Следов, принадлежавших древним, ушедшим Богам, и о том, что некоторые из этих Следов находятся за пределами Тени. Появление амулетов и существ из Срединных Миров всегда вносило некоторую неопределенность в прямое и обратное течение событий, но именно эта неопределенность была условием дальнейшего существования Хозяина Иллюзий. В противном случае он исчез бы, как исчезает тень, сливаясь с другой тенью…
Он поджидал Сенора с поверхностным интересом игрока, столкнувшегося с неожиданным поворотом давно наскучившей игры, и глубоким безразличием стороннего наблюдателя, могуществу и победе которого ничто не могло помешать…
* * *
Двое людей приближались к темному столбу, излучавшему силу, с которой им до сих пор не приходилось встречаться. Вокруг, в серой мгле, бродили призраки этой силы; они высасывали сгустки человеческих сновидений, реликты кошмаров, неощутимые плоды нечистой совести и превращали их в реальность.
На плоской каменной арене возникли человеческие силуэты, словно фигуры, расставленные на игральной доске. Холодный Затылок с трудом оторвал взгляд от столба и огляделся по сторонам.
Те, кто давно были мертвецами, стояли неподалеку от герцога и ведьмы, – барон Тантор Тенга, Хильда Биорг и Эрлана, Обрученная Со Смертью. Почему именно в их, уже несуществующие уста было угодно Хозяину Иллюзий вложить слова, понятные людям? Может быть, худшие из воспоминаний сыграли с ними дурную шутку…
Призрачные фигуры перемещались относительно неподвижного столба, словно репетиры давно забытых и никому уже не понятных событий, повторяющихся теперь в снах обезумевшего создателя. Сенор всматривался в их странные беспорядочные движения и уже не пытался объяснить себе происходящее.
– Зачем пришел? – спросил его Тантор Тенга бесцветным и хрупким, как стекло, голосом.
– Это зависит от того, кто ты, – ответил Сенор и увидел голубые огни, пробегавшие по обнаженному лезвию Меча, – вестники пробуждения его дремлющей силы.
Барон Тенга и Эрлана рассмеялись («Разве ты, двуногая тварь, можешь отличить правду от лжи?»), а Хильда громко прошептала издали, приложив прозрачную руку ко рту:
– Я – Хозяин Иллюзий; так называют меня в Тени, но от тебя у меня нет секретов. Я – Отшельник, семьдесят восьмая, потерянная Сущность.
– Тогда мне придется убить тебя, – сказал герцог Мертвая Кожа, завороженно глядя на оживающие знаки, от которых зависела его жизнь.
– Я так и знал, – сокрушенно покачал головой барон, резко обрывая смех. – Только не торопись делать это, глупец… Может быть, я покажу тебе причину твоего неведения и дорогу к концу всех твоих заблуждений…
– Зачем бы тебе делать это? – спросил Сенор после недолгого раздумья.
– Есть вещи, в которые даже я не могу вмешиваться, чтобы не оказаться перед неизбежностью самоуничтожения. Тебе повезло. Ты пересек границу, за которой, наконец-то, осталась полная неопределенность. Однако тебе еще предстоит избавиться от кое-каких старых привязанностей, иначе ты опять вернешься к началу своего пути и будешь повторять его снова и снова, как это было до сих пор, бессмысленно страдая, но так и не найдешь завершения, покоя и смерти.
Тантор Тенга подошел совсем близко и коснулся рукой плеча Истар. Холодный Затылок сделал угрожающее движение мечом, но в ту же секунду фигура барона исчезла и вновь возникла на каменной поверхности острова, но уже в значительном отдалении. Хрустальный смех, рассыпавшийся вокруг, прозвучал издевательством над дремучими человеческими инстинктами.
– Он безнадежен! Безнадежен! – радостно шептала Хильда Биорг, плавно кружась на одном месте под неслышную людям музыку.
Одежда ведьмы вдруг поползла вниз, будто живое существо, обнажая изменчивые рисунки на ее теле. Даже сейчас было трудно оторвать взгляд от их волшебной игры. Истар пыталась удержать на себе одежду, но ткань просочилась между пальцами, не нарушив своей структуры, и упала к ее ногам.
Вдова Гишаарна провела ладонью по телу ведьмы, но та не ощутила никаких прикосновений.
– Когда-нибудь тебе придется убить ее, – вдруг сказала Эрлана. – Так же, как и ту, вторую, которая уже была в твоей власти…
– Ты надоел мне, – сказал герцог Мертвая Кожа вполне искренне. – Все-таки я попробую уничтожить тебя. В любом случае, я ухожу.
Тогда Эрлана оказалась совсем близко, поднесла руку к его лицу и Сенор почувствовал, как ее указательный палец медленно вошел в середину его лба. Он не ощутил боли, однако понял, что нечто постороннее и нематериальное оказалось внутри его головы. Оно мешало ему осуществить свое намерение. Ладонь призрака оставалась снаружи и Холодный Затылок видел основание пальца, беспрепятственно пронизавшего его плоть.
– Слушай внимательно, глупец, – произнесли близкие и заслонившие весь мир губы Эрланы. – То, что представляется тебе рисунками на ее коже, на самом деле – нечто гораздо более сложное, чем любые письмена. Это отражения происходящего в Срединных Мирах. Та, другая, которую ты знаешь под именем Джелвы, носит в себе рассчитанные мною судьбы Хаоса, в том числе, и твою судьбу, как его ничтожной частицы. Тебе это кажется безумием, жалкая тварь, но мне это показалось прекрасным и многообещающим – запечатлеть судьбу мира на столь эфемерном материале. Я сделал это и ужаснулся. Пока существуют эти двое, цепь причинности не прервется, Тень и Срединные Миры будут следовать предначертанному пути. И в этом случае ты навсегда останешься там, где впервые нашел себя. А мне уготовано исчезновение и, к сожалению, уже не дано вмешаться в существующий порядок вещей… Знание о неминуемом и предопределенном – смертельный враг, ибо исключает возможность действовать. Но есть другой путь – путь смертных. И ты должен следовать этому пути, если хочешь спасти себя от неизбежности будущего. Надо всего лишь уничтожить этих двух женщин, так некстати затесавшихся в наши игры. Подумай – две жалкие жизни, которые и без того смехотворно коротки, в обмен на почти божественное превосходство…
Сенор инстинктивно бросил взгляд в сторону ведьмы. Истар смотрела на него с отчаянием и надеждой, словно пыталась угадать его истинные намерения. Потом в ее глазах появилась тень неминуемой враждебности.
– Это безумие, – сказала она. – Ты ведь не первый день в Тени и знаешь сам, что это безумие. Скажи, что действительно думаешь так.
– Я думаю, что это может быть правдой, – безжалостно произнес он. – Но я никогда не убью тебя, – добавил он, осознавая, что не так уж уверен в этом. Его отражения были наглухо заперты внутри возведенной им невидимой стены.
– …Ты сможешь сделать это мечом Торра, – равнодушно продолжал вещать Отшельник из уст Эрланы, Обрученной Со Смертью. – Сделай это, герцог Мертвая Кожа, и, может быть, тебе впервые откроются вещи, к которым не дано прикоснуться ни одному смертному…
Лицо Эрланы отодвинулось и смех равнодушного к жизни, страданию, смерти холодными колючими осколками рассыпался вокруг.
– Выбирай! – крикнул издалека барон Тенга, танцуя с Хильдой Биорг под музыку нездешнего смеха. – Если ты выберешь свободу и могущество, то отправляйся в Ландшафт Голубых Гробниц, найди женщину по имени Джелва и сделай то, что должен сделать. Я дам тебе проводника и воинов, которые будут сражаться на твоей стороне, но только против смертных из Тени. Остальное будет зависеть только от тебя. И помни: самое худшее – остановиться на пол-пути… Ты еще не передумал, несчастный, и озабочен тем, как уничтожить меня? Это ничего не изменит, поэтому – уходи…
Серый свет померк и в наступившей тьме исчезли фигуры Эрланы, барона Тенга и Хильды. Только темный столб еще некоторое время висел в пустоте зловещей иглой, пронзавшей насквозь здешнюю твердь. Угасающие волны страха свидетельствовали о его зыбком присутствии. Хозяин Иллюзий удалился в иные места, недоступные и непостижимые…
Потом каменный остров погрузился в Реку С Одним Берегом; ее темное чрево вновь приняло в себя двух людей и течения унесли их с собой, чтобы выбросить где-то далеко отсюда, на единственный существующий для смертных берег.
Власть его не имела продолжительности. Он стал непостижимым для всех остальных атрибутом Зыбкой Тени, почти тождественным ее неотвратимости и ее слепой природе. Река С Одним Берегом была единственным ориентиром, определяющим его присутствие, и могла находиться где угодно, словно призрак Его Всеведения.
Здесь, на «другом» ее берегу, он достиг всего, о чем мог мечтать один из Хозяев Хаоса, – безопасности, власти над отдаленными ландшафтами и судьбами, которых никто, кроме него не мог изменить. Он создал Охранников Веры и они действительно охраняли миры иллюзий, держа в неведении и повиновении обитателей Тени.
Река приносила ему тех, кого он использовал, и в ней же навсегда исчезали те, кто мешал осуществлению его предначертаний. Его сила была еще и в том, что он знал, где кончаются его величие и власть над смертными тварями, – там, где кончается их вера. Поэтому появление Незавершенного и ведьмы озадачило его, но не более того. Меч, принесенный из Кобара, спутал его карты, однако до сих пор это не пугало его. Он знал о существовании многих Следов, принадлежавших древним, ушедшим Богам, и о том, что некоторые из этих Следов находятся за пределами Тени. Появление амулетов и существ из Срединных Миров всегда вносило некоторую неопределенность в прямое и обратное течение событий, но именно эта неопределенность была условием дальнейшего существования Хозяина Иллюзий. В противном случае он исчез бы, как исчезает тень, сливаясь с другой тенью…
Он поджидал Сенора с поверхностным интересом игрока, столкнувшегося с неожиданным поворотом давно наскучившей игры, и глубоким безразличием стороннего наблюдателя, могуществу и победе которого ничто не могло помешать…
* * *
Двое людей приближались к темному столбу, излучавшему силу, с которой им до сих пор не приходилось встречаться. Вокруг, в серой мгле, бродили призраки этой силы; они высасывали сгустки человеческих сновидений, реликты кошмаров, неощутимые плоды нечистой совести и превращали их в реальность.
На плоской каменной арене возникли человеческие силуэты, словно фигуры, расставленные на игральной доске. Холодный Затылок с трудом оторвал взгляд от столба и огляделся по сторонам.
Те, кто давно были мертвецами, стояли неподалеку от герцога и ведьмы, – барон Тантор Тенга, Хильда Биорг и Эрлана, Обрученная Со Смертью. Почему именно в их, уже несуществующие уста было угодно Хозяину Иллюзий вложить слова, понятные людям? Может быть, худшие из воспоминаний сыграли с ними дурную шутку…
Призрачные фигуры перемещались относительно неподвижного столба, словно репетиры давно забытых и никому уже не понятных событий, повторяющихся теперь в снах обезумевшего создателя. Сенор всматривался в их странные беспорядочные движения и уже не пытался объяснить себе происходящее.
– Зачем пришел? – спросил его Тантор Тенга бесцветным и хрупким, как стекло, голосом.
– Это зависит от того, кто ты, – ответил Сенор и увидел голубые огни, пробегавшие по обнаженному лезвию Меча, – вестники пробуждения его дремлющей силы.
Барон Тенга и Эрлана рассмеялись («Разве ты, двуногая тварь, можешь отличить правду от лжи?»), а Хильда громко прошептала издали, приложив прозрачную руку ко рту:
– Я – Хозяин Иллюзий; так называют меня в Тени, но от тебя у меня нет секретов. Я – Отшельник, семьдесят восьмая, потерянная Сущность.
– Тогда мне придется убить тебя, – сказал герцог Мертвая Кожа, завороженно глядя на оживающие знаки, от которых зависела его жизнь.
– Я так и знал, – сокрушенно покачал головой барон, резко обрывая смех. – Только не торопись делать это, глупец… Может быть, я покажу тебе причину твоего неведения и дорогу к концу всех твоих заблуждений…
– Зачем бы тебе делать это? – спросил Сенор после недолгого раздумья.
– Есть вещи, в которые даже я не могу вмешиваться, чтобы не оказаться перед неизбежностью самоуничтожения. Тебе повезло. Ты пересек границу, за которой, наконец-то, осталась полная неопределенность. Однако тебе еще предстоит избавиться от кое-каких старых привязанностей, иначе ты опять вернешься к началу своего пути и будешь повторять его снова и снова, как это было до сих пор, бессмысленно страдая, но так и не найдешь завершения, покоя и смерти.
Тантор Тенга подошел совсем близко и коснулся рукой плеча Истар. Холодный Затылок сделал угрожающее движение мечом, но в ту же секунду фигура барона исчезла и вновь возникла на каменной поверхности острова, но уже в значительном отдалении. Хрустальный смех, рассыпавшийся вокруг, прозвучал издевательством над дремучими человеческими инстинктами.
– Он безнадежен! Безнадежен! – радостно шептала Хильда Биорг, плавно кружась на одном месте под неслышную людям музыку.
Одежда ведьмы вдруг поползла вниз, будто живое существо, обнажая изменчивые рисунки на ее теле. Даже сейчас было трудно оторвать взгляд от их волшебной игры. Истар пыталась удержать на себе одежду, но ткань просочилась между пальцами, не нарушив своей структуры, и упала к ее ногам.
Вдова Гишаарна провела ладонью по телу ведьмы, но та не ощутила никаких прикосновений.
– Когда-нибудь тебе придется убить ее, – вдруг сказала Эрлана. – Так же, как и ту, вторую, которая уже была в твоей власти…
– Ты надоел мне, – сказал герцог Мертвая Кожа вполне искренне. – Все-таки я попробую уничтожить тебя. В любом случае, я ухожу.
Тогда Эрлана оказалась совсем близко, поднесла руку к его лицу и Сенор почувствовал, как ее указательный палец медленно вошел в середину его лба. Он не ощутил боли, однако понял, что нечто постороннее и нематериальное оказалось внутри его головы. Оно мешало ему осуществить свое намерение. Ладонь призрака оставалась снаружи и Холодный Затылок видел основание пальца, беспрепятственно пронизавшего его плоть.
– Слушай внимательно, глупец, – произнесли близкие и заслонившие весь мир губы Эрланы. – То, что представляется тебе рисунками на ее коже, на самом деле – нечто гораздо более сложное, чем любые письмена. Это отражения происходящего в Срединных Мирах. Та, другая, которую ты знаешь под именем Джелвы, носит в себе рассчитанные мною судьбы Хаоса, в том числе, и твою судьбу, как его ничтожной частицы. Тебе это кажется безумием, жалкая тварь, но мне это показалось прекрасным и многообещающим – запечатлеть судьбу мира на столь эфемерном материале. Я сделал это и ужаснулся. Пока существуют эти двое, цепь причинности не прервется, Тень и Срединные Миры будут следовать предначертанному пути. И в этом случае ты навсегда останешься там, где впервые нашел себя. А мне уготовано исчезновение и, к сожалению, уже не дано вмешаться в существующий порядок вещей… Знание о неминуемом и предопределенном – смертельный враг, ибо исключает возможность действовать. Но есть другой путь – путь смертных. И ты должен следовать этому пути, если хочешь спасти себя от неизбежности будущего. Надо всего лишь уничтожить этих двух женщин, так некстати затесавшихся в наши игры. Подумай – две жалкие жизни, которые и без того смехотворно коротки, в обмен на почти божественное превосходство…
Сенор инстинктивно бросил взгляд в сторону ведьмы. Истар смотрела на него с отчаянием и надеждой, словно пыталась угадать его истинные намерения. Потом в ее глазах появилась тень неминуемой враждебности.
– Это безумие, – сказала она. – Ты ведь не первый день в Тени и знаешь сам, что это безумие. Скажи, что действительно думаешь так.
– Я думаю, что это может быть правдой, – безжалостно произнес он. – Но я никогда не убью тебя, – добавил он, осознавая, что не так уж уверен в этом. Его отражения были наглухо заперты внутри возведенной им невидимой стены.
– …Ты сможешь сделать это мечом Торра, – равнодушно продолжал вещать Отшельник из уст Эрланы, Обрученной Со Смертью. – Сделай это, герцог Мертвая Кожа, и, может быть, тебе впервые откроются вещи, к которым не дано прикоснуться ни одному смертному…
Лицо Эрланы отодвинулось и смех равнодушного к жизни, страданию, смерти холодными колючими осколками рассыпался вокруг.
– Выбирай! – крикнул издалека барон Тенга, танцуя с Хильдой Биорг под музыку нездешнего смеха. – Если ты выберешь свободу и могущество, то отправляйся в Ландшафт Голубых Гробниц, найди женщину по имени Джелва и сделай то, что должен сделать. Я дам тебе проводника и воинов, которые будут сражаться на твоей стороне, но только против смертных из Тени. Остальное будет зависеть только от тебя. И помни: самое худшее – остановиться на пол-пути… Ты еще не передумал, несчастный, и озабочен тем, как уничтожить меня? Это ничего не изменит, поэтому – уходи…
Серый свет померк и в наступившей тьме исчезли фигуры Эрланы, барона Тенга и Хильды. Только темный столб еще некоторое время висел в пустоте зловещей иглой, пронзавшей насквозь здешнюю твердь. Угасающие волны страха свидетельствовали о его зыбком присутствии. Хозяин Иллюзий удалился в иные места, недоступные и непостижимые…
Потом каменный остров погрузился в Реку С Одним Берегом; ее темное чрево вновь приняло в себя двух людей и течения унесли их с собой, чтобы выбросить где-то далеко отсюда, на единственный существующий для смертных берег.
ЭПИЛОГ
Его разбудила баронесса Эльми. Он содрогнулся от прикосновения ее ледяных пальцев. Сенор открыл глаза и стал смотреть на то, как одевается женщина, с которой он провел ночь. Последнее время его раздражало ее тщеславие – оно угрожало его безопасности.
…Он лежал, прислушиваясь к далекому неясному шуму, доносившемуся от Преграды. Оттуда же исходили лучи нездешнего лилового света. В той стороне, где находилась Башня, рыдал Голос Тревоги и это означало, что в Кобаре вновь появились гости из Зыбкой Тени…
Ему пришлось потрудиться, надевая на себя доспехи из хитина и соответствовавшее случаю оружие. Его слуга был убит четыре дня назад у самых дверей дома и неизвестный убийца совершил ошибку. Жертвой должен был стать хозяин, – теперь Холодный Затылок не сомневался в этом. Он с отвращением думал о том, что вряд ли найдет теперь нового слугу. В Кобаре было слишком много мертвецов и осталось слишком мало слуг.
Светящиеся змеи выползали из спальни, спасаясь от света наступавшего утра. Когда Эльми была готова, он надел ей на шею ожерелье из лунных камней и вяло поцеловал в накрашенные губы. Потом он провел ее по задней лестнице, снял заклятие с двери черного хода и вывел Эльми на узкую улицу, где его любовницу ждала карета. Живая изгородь, окружавшая дом, с тихим шорохом переваривала отбросы и затрепетала, когда Сенор и баронесса проходили мимо. Но ограда была слишком слабой защитой от неведомого зла… Человеку Безымянного Пальца пришлось напомнить Эльми об одной маленькой услуге и заплатить кучеру за молчание.
Тот хлестнул лошадей и карета баронессы исчезла в сером тумане, затягивавшем пустынную улицу. Некоторое время придворный Башни стоял, зябко поеживаясь и прислушиваясь к гулким удаляющимся звукам. Судьба баронессы Эльми была ему глубоко безразлична, но с недавних пор он ощущал, что сам стал объектом чьего-то пристального внимания.
Приходилось быть предельно осторожным. Холодный Затылок опустил металлическую решетку и замкнул круг живой изгороди… Город медленно возвращался к жизни. Сверху слышался зловещий шелест огромных крыльев. В небе, тяжелом и темном, медленно описывал круги едва различимый черный силуэт, – Железная Птица Варпов завершала свой ночной полет…
Холодный Затылок пошел по направлению к Башне. Когда он оказался между двух длинных и глухих каменных стен, из переулка появилась карета, запряженная роскошной шестеркой. На месте кучера сидел человек в плаще и низко надвинутой на глаза широкополой шляпе. Его лицо было скрыто под белой бесформенной маской. Экипаж мчался прямо на Сенора и тот успел вспомнить о нелепой угрозе, которую нес с собой его безликий враг.
Его попытка спастись была отчаянной и, тем не менее, увенчалась успехом. Он прижался к одной из стен, а в последний момент бросился к другой, рискуя оказаться под копытами лошадей. Карета вильнула и, не задев распластавшегося на земле человека, промчалась мимо. Колеса переехали лишь полу его кожаной накидки. Окна экипажа были затянуты шторами, но Сенор успел заметить выдавленный на дверце кареты герб, – двухголовую гиену в окружении восьми символов Жезлов.
…Он лежал, прислушиваясь к далекому неясному шуму, доносившемуся от Преграды. Оттуда же исходили лучи нездешнего лилового света. В той стороне, где находилась Башня, рыдал Голос Тревоги и это означало, что в Кобаре вновь появились гости из Зыбкой Тени…
Ему пришлось потрудиться, надевая на себя доспехи из хитина и соответствовавшее случаю оружие. Его слуга был убит четыре дня назад у самых дверей дома и неизвестный убийца совершил ошибку. Жертвой должен был стать хозяин, – теперь Холодный Затылок не сомневался в этом. Он с отвращением думал о том, что вряд ли найдет теперь нового слугу. В Кобаре было слишком много мертвецов и осталось слишком мало слуг.
Светящиеся змеи выползали из спальни, спасаясь от света наступавшего утра. Когда Эльми была готова, он надел ей на шею ожерелье из лунных камней и вяло поцеловал в накрашенные губы. Потом он провел ее по задней лестнице, снял заклятие с двери черного хода и вывел Эльми на узкую улицу, где его любовницу ждала карета. Живая изгородь, окружавшая дом, с тихим шорохом переваривала отбросы и затрепетала, когда Сенор и баронесса проходили мимо. Но ограда была слишком слабой защитой от неведомого зла… Человеку Безымянного Пальца пришлось напомнить Эльми об одной маленькой услуге и заплатить кучеру за молчание.
Тот хлестнул лошадей и карета баронессы исчезла в сером тумане, затягивавшем пустынную улицу. Некоторое время придворный Башни стоял, зябко поеживаясь и прислушиваясь к гулким удаляющимся звукам. Судьба баронессы Эльми была ему глубоко безразлична, но с недавних пор он ощущал, что сам стал объектом чьего-то пристального внимания.
Приходилось быть предельно осторожным. Холодный Затылок опустил металлическую решетку и замкнул круг живой изгороди… Город медленно возвращался к жизни. Сверху слышался зловещий шелест огромных крыльев. В небе, тяжелом и темном, медленно описывал круги едва различимый черный силуэт, – Железная Птица Варпов завершала свой ночной полет…
Холодный Затылок пошел по направлению к Башне. Когда он оказался между двух длинных и глухих каменных стен, из переулка появилась карета, запряженная роскошной шестеркой. На месте кучера сидел человек в плаще и низко надвинутой на глаза широкополой шляпе. Его лицо было скрыто под белой бесформенной маской. Экипаж мчался прямо на Сенора и тот успел вспомнить о нелепой угрозе, которую нес с собой его безликий враг.
Его попытка спастись была отчаянной и, тем не менее, увенчалась успехом. Он прижался к одной из стен, а в последний момент бросился к другой, рискуя оказаться под копытами лошадей. Карета вильнула и, не задев распластавшегося на земле человека, промчалась мимо. Колеса переехали лишь полу его кожаной накидки. Окна экипажа были затянуты шторами, но Сенор успел заметить выдавленный на дверце кареты герб, – двухголовую гиену в окружении восьми символов Жезлов.