Страница:
– Устроил короткое замыкание – магическую перегрузку.
– Он жив?
– Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюбленного павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушел. Мне положена компенсация, и вот это подойдет. – С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм. – Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты уже поговорила с Татьяной?
– Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т. д., и т. д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.
Я кивнул:
– Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.
Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо:
– Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?
– Элана, Вайн – расист. Его идея фикс – ликвидация измененных людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятие, наложенное на гоблинский квартал. Если я проиграю, он тебя убьет. И Латисса не сможет тебя защитить.
Элана изменилась:
– О чем речь? Я слышала свое имя.
– Госпожа Латисса, я…
– Сколько раз тебе напоминать – без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чем дело?
Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула:
– Тебе не кажется, что ты кое-что не учел?
– Что же?
– Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.
Я поник:
– Советуе…шь писать завещание?
– Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятие сама – извини, не умею, это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать…
Она потерла подбородок.
– О, придумала.
Она прикоснулась к моему лбу; свет у меня перед глазами на мгновение померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.
– Что ты сделала?
Латисса усмехнулась:
– Превратила тебя в камень. На недельку-другую, пока Вайн не вернулся.
– Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.
– Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.
Я усмехнулся:
– Что я могу сделать для богини?
Она пожала плечами:
– Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!
Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.
– Все-таки живой ты лучше, – наконец заметила она. – Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.
– Я могу сделать новую, – предложил я.
– Да ладно. Как ты себя чувствуешь?
– Как всегда. Сколько времени прошло?
– Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?
– А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он еще не очухался после перелета.
Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.
– Синтезатор из ремонта вернули?
– Давно, а что?
– Просто я бы выпил кружечку чая.
Мы оба замолчали, занятые своими мыслями.
– Представляю, как он удивится, – заметил я, прихлебывая чай. – По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.
– Насколько он силен?
– Весьма. К тому же он умен и опытен – это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?
– Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему все схематично объяснила.
– А чешую ты не собрала?
– Чешую?.. А, это. Оставила это тебе, куда она денется.
– Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.
Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.
Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа – звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.
– Ну и что это такое?
– Это называется амулет Многих Форм.
– Он что, позволяет превращаться?
– Схватываешь на лету.
– Я могу попробовать?
– Пожалуйста. – Я передал ей амулет. – Надень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи «я». Говорить сможешь в любом облике.
– Леопард!
Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном и как соответственно к нему готовиться.
Он возник беззвучно и, в отличие от двух других, без запаха.
– Как тебе это удалось? – спокойно спросил он.
– С божьей помощью.
Он кивнул:
– Я так и думал.
– Я! – произнесла Элана, и Вайн хмыкнул:
– Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.
– И Арчибальда, – добавила Элана.
Вайн посмотрел на нее как на пустое место.
– Я назначаю место. Капсула, – сказал он.
– Что это значит? – поинтересовалась Элана.
– Искусственный кусок пространства. Пойдет, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнем, – согласился я.
Мы вдвоем выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто похожее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.
Мы парили в пустоте, наполненной сиянием, похожим на дневной свет. Из ладоней Вайна выросли сотканные из света золотые жгуты… нет, шеи; на одной из них образовалась голова льва, а на другой – змеи. Они с молниеносной скоростью бросились на меня. В моих руках появились так же сотканные из моей воли щит и меч. Я отбил щитом удар льва и отрубил мечом змеиную голову; обезглавленная шея отдернулась, но на ней тут же возникла новая голова. В свою очередь, шит растекся по моему телу, образуя латы.
Мы бились долго. Цель такого сражения – истощить волю противника, а сила воли у нас обоих была неслабая. Ошметки золотого света заполнили маленькую искусственную реальность; мой меч рубил и кромсал, пасти Вайна кусали и рвали. Постепенно меня охватывала апатия и безысходность. Какой смысл бороться? Любая жизнь, любое существование напрасны и бессмысленны. Меч в моей руке становился все тяжелее.
Но вдруг все замерло. Передо мной возникло лицо Эланы… нет, Латиссы.
– Не вздумай проиграть, – предупредила она. – Ты еще со мной не рассчитался.
Ее сменила Элана.
– Если ты дашь ему себя убить, домой не возвращайся!
Все вокруг снова пришло в движение…
– В общем, ты победил, – прервала мой самодовольный рассказ Элана.
– Как я мог проиграть после такой угрозы?
Наследство Вайна пришлись очень кстати и помогло мне решить проблему обучения Милашки полетам, ибо дало способ мне превращаться в дракона. Попрактиковавшись, я взялся за обучение драконыша, уже достигшего соответствующего возраста. Должен заметить, это оказалось нелегко, да и получалось у него не очень хорошо – наверно, из-за того, что учитель из меня был фиговый… Тем не менее сегодня наконец произошло знаменательное событие.
– Он полетел! Он летит!
Мы с Эланой обнялись и счастливо следили за первым, хотя еще и неуклюжим полетом молодого дракона. Сколько пришлось провозиться! Сколько сил потратить! Но оно того стоило.
Милашка приземлился, и мы подошли к нему. Он был доволен донельзя:
– У меня получилось! Вы видели, я летел! По-настоящему!
– Это было красиво, – улыбнулась Элана, гладя сияющего дракона. Вообще-то, на мой взгляд, красивым этот полет назвать было трудно, но я решил не спорить.
– Конечно. Ты молодец. Только не залетай далеко.
– А я далеко и не могу, – огорченно произнес Милашка.
– Ну это временно. Еще немного поупражняешь крылья и будешь летать как взрослый.
Коммуникатор Эланы загудел. Она поморщилась:
– Ребята, подождите минутку, я сейчас.
Она отошла в сторону.
– Я вас люблю, – неожиданно произнес Милашка.
– А мы тебя, – улыбнулся я, обняв его за шею.
– Вы же меня не оставите?
– Конечно нет. Почему ты спрашиваешь?
– Мне снятся плохие сны, – грустно произнес он, опустив голову. – Как будто с вами что-то случилось, и я остался один.
– Не волнуйся, это всего лишь сны, – постарался я его утешить. – Проснулся, и их уже нет.
Однако сердце у меня сжалось. Драконы, в отличие от людей, – магические существа, обладающие, помимо прочего, и даром предвидения. Правда, Милашка – клонированный дракон, к тому же совсем молодой, но все же…
– Милашка, ты молодец, но тебе нужно продолжать упражняться, – заявила вернувшаяся Элана. – Мы хотим, чтобы ты летал лучше всех, так ведь, Миша?
– Конечно, – подтвердил я.
– А вечером мы посмотрим, чего ты добился, – тут же продолжила Элана. – Хорошо?
Милашка кивнул:
– Я буду стараться.
Он замахал крыльями и оторвался от земли.
– Я так понимаю, тебе срочно куда-то надо? – поинтересовался я.
– В Монте-Карло. Ты только туда меня отправь, а обратно я сама.
– Ну если тебе срочно нужно…
Доставив свою подругу на место, я вернулся к Милашке, но он усердно упражнялся в полетах, так что я решил ему не мешать и отправился домой. Где-то через полчаса мне пришло предложение о работе, и я его принял, хотя в деньгах не нуждался. Эта работенка – изгнание своры мелких демонов – заняла у меня несколько часов: пришлось разбираться с каждым отдельно. Когда я наконец расправился с последним, уже наступил вечер.
Эланы дома не оказалось; может, она уже у Милашки? Я вошел в ведущий к нему портал. Ее не оказалось и там, и я быстро вернулся обратно, пока Милашка не заметил меня и не начал спрашивать, почему я один. Н-да-а… Элана вполне способна без предупреждения исчезнуть на пару дней, но обманывать Милашку она бы не стала. Неужели с ней что-то случилось? Конечно, она – Сосуд, но все же… Нужно ее найти.
Я достал коробочку с прядью роскошных волос эльфийки. Хорошо, что я такой запасливый. Достаточно простенького заклинания, чтобы установить связь между волосами и их хозяйкой, а затем можно отправляться на место. Я сосредоточился, искривляя пространство. Однако!.. Это еще что такое?
Я оказался в клетке, в компании с двумя троллями снаружи и львицей внутри, которая тут же стала тереться мне о ногу и фыркать. Неужто?..
Я переключился на духовное зрение. Увы, так оно и есть…
– Ну и что с тобой приключилось, моя дорогая? – поинтересовался я.
Элана прикоснулась лапой ко рту – точнее, ртом к лапе, показывая, что не может говорить.
– Да я уже…
Мою фразу прервал появившийся на сцене новый персонаж: пока я отвлекался, один из троллей успел сбегать за начальством. Среднего роста мужчина, крепко сбитый и коротко стриженный, постучал палкой по прутьям клетки и, когда я обернулся, спросил:
– Это ваше животное?
Элана сердито зарычала.
– Начнем с того, что это не животное, – спокойно произнес я, взмахом ладони открывая дверь и выходя из клетки вместе с Эланой-львицей. – Я не знаю, что с ней случилось, но несколько часов назад она была эльфийкой.
– Меня не интересует, кем она была несколько часов назад. Сейчас это львица, и моя задача – защитить граждан от опасного хищника; так что либо в течение трех суток находится ее хозяин с соответствующими документами, либо ее усыпляют.
– Вы в своем уме? – все еще спокойно спросил я. – Еще раз повторяю: у нее нет и не может быть хозяина, поскольку в действительности она является эльфийкой; и как только мы окажемся у меня в лаборатории, я помогу ей обрести истинный облик.
– Верните животное в клетку или предъявите документы, – уперся этот остолоп.
Ну что мне оставалось делать? Я проделал руками несколько сложных жестов, и его уши вытянулись, сзади обвис хвост, а руки превратились в копыта. Думаю, тролли бросились бы ему на помощь, но их внезапно сморил глубокий сон.
– Вы тоже можете оказаться опасным животным, подлежащим усыплению, – заметил я. – Мне достаточно завершить жест, и вы окончательно примете эту, более подходящую вам форму.
Он попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвался только ослиный рев. Я немного откатил заклинание.
– Заб-иа! – йте свою львицу и уб-иа! – йтесь, только верните все как было!
Я пожал плечами:
– Хорошо.
Снова те же жесты, но уже в обратной последовательности. Сперва исчезли копыта, затем хвост, уши у тролля, а затем и мы с Эланой.
– Ну, дорогуша, рассказывай, что с тобой стряслось, – обратился я к ней, когда мы очутились в моей лаборатории. – Дар речи я тебе уже вернул.
– Меня вызвала одна старая знакомая. Мы поговорили, всплыло кое-что из прошлого… В общем, мы поругались. У меня с собой был амулет Многих Форм, и я превратилась в львицу, чтобы напугать ее.
– И? – поинтересовался я, поскольку Элана замолчала.
– Помню только, что она что-то сделала с амулетом, а потом я пришла в себя в клетке и не могла ни разговаривать, ни превратиться обратно.
– В общем, ясно, что ничего не ясно. Ладно, посмотрим, что я могу сделать.
А сделать я не смог ровным счетом ничего. Все говорило о том, что амулет намертво заклинило на форме львицы. Не знаю, кто его создавал, но он оказался сильнее меня – я не смог ни разблокировать его, ни превозмочь его силу, только очень устал.
– Ну что? – спросила Элана после очередной безуспешной попытки.
– Жопец. Двояковыпуклый. – Я слишком устал, чтобы следить за выражениями. Да и перед кем? Элана по этой части далеко впереди меня. – Я бессилен. Возможно, я мог бы что-то сделать, если бы знал, что именно твоя знакомая сделала с амулетом.
– Я думала, ты сильный маг.
– Артефакт – не игрушка, а я всего лишь маг, не бог. Будешь светской львицей.
– Не смешно.
– Согласен, но лучше уж смеяться, чем плакать.
– Но что-то же можно сделать?!
– Конечно. Перечисляю варианты. А: молиться; Б: стреляться; В: разбираться.
– В смысле?
– Нужно выяснить, что все-таки твоя знакомая сделала с амулетом. Как ее найти?
Элана опустила голову, как-то вся сгорбилась и легла на пол.
– Чего ты? – удивился я.
– Тебе нужна Немезос, – неохотно произнесла она.
– Немезида? – удивился я снова. – Богиня мести?
– Она самая.
– Так эта твоя знакомая – тоже Сосуд?
Элана кивнула.
– Паршиво, – констатировал я. – Немезида не станет менять ничего сделанного. Тогда остаются только варианты А и Б. На госпожу Латиссу рассчитывать явно нечего, раз она тебя не защитила… Впрочем, на нее вообще нельзя рассчитывать, можно только надеяться. Я бы предложил обратиться за помощью к Палору.
Элана фыркнула:
– И ты ожидаешь, что бог справедливости благосклонно отнесется к воровке?
– А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
– Эх, была не была, – вздохнула Элана. – Веди на расстрел.
– Сейчас, передохну немного и перенесу нас. Храм круглые сутки открыт.
– Тогда я пока навещу Милашку.
Я скептически поднял бровь:
– В таком виде?
– Подумаешь. Он же не удивляется, что ты человек, а я темная. Да и превращения ему не в новинку – ты же сам его летать учил в виде дракона.
– Но все-таки…
Однако она меня уже не слушала, и, плавно покачивая хвостом, вошла в волнующийся, как поверхность воды под ветром, портал. Двигалась она не менее красиво, чем в своем нормальном виде – кошка она и есть кошка.
Милашка действительно ничуть не удивился. Он решил, что мы просто придумали для него новую игру, и Элана не стала его разочаровывать. Когда они наигрались, а я отдохнул, мы пожелали Милашке спокойной ночи и отправились в ближайший храм Палора.
Да уж, этот храм не имел ничего общего с храмами прошлого: обычный дом, принадлежавший одному из Сосудов Палора, снаружи отличался от других только рисунком на стене: три дороги, сходящиеся в одну.
– В чем смысл? – спросила Элана, кивнув на рисунок.
– В жизни мы принимаем множество решений и идем по разным путям; а справедливость одна, и Палор сводит все пути в один.
– Ясно.
Несмотря на то что рядом со мной шагала львица, никто не обращал на нас внимания; впрочем, снаружи я никого и не заметил. А вот внутри народу было достаточно: сразу за дверью, в коридоре, оказалось нечто вроде старинного зала ожидания. В обыкновенных домашних креслах сидели и, видимо, ожидали своей очереди с десяток человек и пара гоблинов.
– Ну что, будем ждать? – вслух спросила Элана.
Публика, отпрянувшая было, когда львиная голова просунулась в дверь, успокоилась. У нас, магов, есть такая привычка: превращать тех, кто нас основательно достал, в животных; так что, думаю, такие звери, зачастую сохраняющие дар речи, не такая уж редкость в храмах Палора.
Прошло несколько минут; входная дверь открылась, и внутрь вошел гоблин. Я ожидал, что он займет одно из пустующих кресел, – кстати, очень удобных, – но он подошел к нам, мельком глянул на меня, а затем стал разглядывать Элану, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. Поскольку та не возражала, я тоже молчал.
– Да, это дело для Самого, – наконец произнес серокожий карлик. – Идите за мной.
Мы двинулись к двери, ведущей дальше в глубь храма. Следующая комната оказалась заполнена компьютерами и работающими за ними людьми, но мы проскочили и ее и двинулись дальше. Наконец гоблин отворил очередную дверь и, больше не обращая на нас внимания, пошел обратно. Мы с Эланой переглянулись и шагнули вперед.
За дверью оказался небольшой спортзал. Помимо спортивных снарядов у одной из стен стояли два стеллажа – один с холодным оружием, другой с огнестрельным. Кроме нас с Эланой в зале находился один человек: отлично сложенный мужчина средних лет, одетый только в белые шорты. Когда мы вошли, он избивал боксерскую грушу, стоя спиной к нам.
– Подождите минутку, я сейчас, – отрывисто бросил он, не оборачиваясь. Еще несколько сокрушительных ударов, от которых у человека оказались бы переломаны все кости, и он оставил бедный мешок в покое.
– Все, я закончил. Дайте-ка на вас посмотреть…
Он повернулся и внимательно уставился на нас.
Когда тебе заглядывают в душу, ощущение остается неизгладимое. Если кто-то хочет испытать на себе, советую обратиться в ближайший храм Палора: бог справедливости ни с кем не церемонится, и его взгляд производит сильнейшее впечатление. Лично мне даже взгляда его Сосуда, в котором в тот момент не был воплощен бог, хватило, чтобы растерять свою самоуверенность. Немного поясню: маг может не быть уверенным, что мир вокруг него существует, но в своих силах любой маг уверен всегда. Думаю, Элане пришлось полегче: она как-никак сама Сосуд.
– Н-да, трудный случай, – пробормотал он. – С одной стороны, Немесис явно переборщила, с другой – это не единственное, за что стоит наказать, с третьей – вы вдвоем и добра немало сделали… Да плюс еще Латисса… Не знаю, не знаю. Я не могу принять решение, если только… Если только за тебя не попросят, – закончил он, глядя на Элану.
– Кто?
– Чистая душа, чье слово может склонить чашу весов.
– Чистая душа? Где ж ее взять-то? – поинтересовалась Элана. Паладин пожал плечами:
– Я чувствую, что где-то рядом с вами есть по крайней мере одна крылатая душа.
– Милашка! – в унисон произнесли мы с Эланой.
– Милашка? – поднял брови паладин.
– Да, его так зовут. Наш…
– …воспитанник, – продолжила за меня Элана, поскольку я не нашелся, что сказать.
– Ну что ж, я должен с ним побеседовать.
Я кивнул:
– Хорошо, я перенесу нас.
Небольшое отступление дня тех, кто считает, что Палор выше таких вещей, как чье-то заступничество, и способен вынести справедливое решение в любом, даже самом сложном случае: он-то действительно таков, поскольку он есть сама справедливость, но лично вмешивается только тогда, когда без него никак не обойтись. А вот его слуги и Сосуды, даже высшие паладины, небезупречны – они ведь всего лишь люди (по большей части). Вот они и пользуются для достижения истинной справедливости различными методами, импровизируют и только в крайних случаях взывают к суду своего бога. Справедливость вынесенных ими решений тем не менее никогда не оспаривалась.
– Только вам лучше что-нибудь накинуть; там довольно холодно.
Кивнув, паладин надел спортивный костюм – на мой взгляд, этого было маловато, но он наверняка не замерз бы в нем и зимой, – и я перенес нас в свою лабораторию. Дальше следовало войти в портал и перенестись к Милашке, но у портала, как назло, приключился период нестабильности.
– Не везет, – заметил я. – Похоже, мы-таки надоели Латиссе. Вы можете немного подождать?
– В этом нет необходимости. Взгляните, она просто пошутила.
И впрямь, искры в пустом проеме портала сменились рябью на водной глади. Я вздохнул:
– Ее чувство юмора когда-нибудь доведет меня до могилы. Пойдемте.
Пройдя через портал, я осмотрелся – никого.
– Милашка!
– Я здесь! – послышалось сверху, и дракончик, обдав нас ветром, приземлился рядом.
– Дракон! – ошеломленно произнес паладин. Их не так-то легко ошеломить; мне сразу стало лучше.
Милашка весело фыркнул:
– Ты смешной. Ты кто?
– Я паладин Палора, бога справедливости. Меня зовут Владимир, – ответил паладин, все еще удивленно качая головой. – Мне нужно с тобой поговорить.
– Зачем? – удивился Милашка.
– Чтобы установить справедливость.
– Ух ты! – восхитился дракончик. – Я помогаю установить справедливость! Давай.
– Давай немного отойдем и поговорим наедине.
Милашка посмотрел на нас с Эланой; мы вместе кивнули.
– Пойдем.
– Видел, как он удивился? – довольно заметила Элана, когда Владимир с Милашкой отошли.
– Еще бы! Но я бы все-таки предпочел, чтобы о нем никто не знал.
– Кроме целой планеты ящеров?
– Во-первых, они не ящеры, а во-вторых, их законы мы не нарушали.
– Так мы и наши не нарушали. Нет заявления о краже – нет кражи.
– Киса, ты же знаешь, что не все с этим согласятся.
На ее… лице появилось нечто подозрительно похожее на улыбку, и она потерлась о мою ногу.
– Как я выгляжу с хвостом?
– Ты в любом виде прекрасна, – в основном искренне • ответил я.
– Может, станешь львом?
– Здесь и сейчас? Ты что, с ума сошла?
– Можно спрятаться за камни.
– Девушка, вы не о том думаете.
– О том, о том.
– В конце концов, всему есть свое время и место. Эй, не кусайся!
От дальнейших посягательств не в меру ретивой подруги меня спасло своевременное возвращение Милашки с Владимиром.
– Решение принято, – произнес паладин. – Вернемся в дом.
– Чаю хотите? – поинтересовался я у него, когда мы снова прошли через портал. – Простите, что сразу не предложил.
Паладин кивнул:
– Не откажусь.
Я подошел к синтезатору и заказал две чашки чая.
– Я ожидал, что вы воспользуетесь магией, – заметил он.
– А зачем? Пыль в глаза вам все равно не пустить. Да и вкусней в синтезаторе получается.
– Наука… – задумчиво произнес паладин, небольшими глотками отпивая чай. – Поразительно, чего она достигла за последние несколько десятков лет.
– И не говорите, – мрачно согласился я. – Она даже превзошла магию.
– Просто, в отличие от магии, она развивалась без перерывов. У вас еще есть шанс вырваться вперед.
Я уныло махнул рукой:
– Как говорится, зло уже свершилось. Вряд ли вы сможете понять, что это значит для мага. Даже Милашка – дракон, магическое существо – воссоздан при помощи генетики.
– Не хотелось бы прерывать столь ученую беседу, – ехидно заметила Элана, – но что насчет меня?
– Я разблокирую амулет, но при одном условии.
– Каком? – подозрительно спросила Элана.
Паладин улыбнулся:
– Разрешите мне навещать Милашку.
– Однако! – удивился я. – Лично я не возражаю, но вам-то это зачем? Вы же наверняка постоянно страшно заняты.
– Он – чудо. И я хотел бы за ним присматривать.
– Элана, а ты не против?
– Не думаю, что от него будет какой-то вред.
– Значит, вы согласны?
Мы кивнули:
– Хорошо.
Он подошел к Элане и провел руками по ее шее, как будто что-то снимал; и когда он отвел руки, в одной из них был амулет. Но… хоть он и был снят, Элана оставалась львицей.
– Ну? – произнесла она. Я тоже посмотрел на паладина, подняв бровь.
– Немесис не только заблокировала амулет, – пояснил он, отдавая его мне, – но и для надежности сделала магические превращения для вас недоступными. Но поскольку пожизненное превращение в зверя – наказание явно несправедливое, сила Палора сократила этот срок до месяца.
– Так что же, мне теперь целый месяц бегать на четырех ногах? – возмутилась Элана.
– Лучше месяц, чем всю жизнь – заметил я.
Владимир кивнул, соглашаясь.
– Ну моя работа здесь выполнена. А поскольку дел у меня действительно множество, не могли бы вы вернуть меня в храм?
Я кивнул.
– Интересно, что же ты такое натворила? – поинтересовался я у Эланы, отправив паладина.
– Просто я всегда была лучше ее во всем.
– И справедливое наказание за это – месячная смена тела? – усомнился я.
– Я же сказала: во всем. В том числе и в глазах ее парней.
– И наверняка в постели, – кивнул я. Элана тоже кивнула, подтверждая мои слова. – Изрядно же ты ее достала, если ее приняла в качестве Сосуда богиня мести.
Львица попыталась пожать плечами, что ей не удалось.
– Видимо. Ладно, не буду унывать. В конце концов, в этом теле есть свои преимущества. Как ты пытался пошутить, буду светской львицей – если ты составишь мне пару. Кстати, сейчас и время, и место.
Да, похоже, это будет большим наказанием для меня… А, ладно, лев так лев…
– Он жив?
– Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюбленного павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушел. Мне положена компенсация, и вот это подойдет. – С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм. – Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты уже поговорила с Татьяной?
– Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т. д., и т. д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.
Я кивнул:
– Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.
Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо:
– Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?
– Элана, Вайн – расист. Его идея фикс – ликвидация измененных людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятие, наложенное на гоблинский квартал. Если я проиграю, он тебя убьет. И Латисса не сможет тебя защитить.
Элана изменилась:
– О чем речь? Я слышала свое имя.
– Госпожа Латисса, я…
– Сколько раз тебе напоминать – без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чем дело?
Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула:
– Тебе не кажется, что ты кое-что не учел?
– Что же?
– Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.
Я поник:
– Советуе…шь писать завещание?
– Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятие сама – извини, не умею, это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать…
Она потерла подбородок.
– О, придумала.
Она прикоснулась к моему лбу; свет у меня перед глазами на мгновение померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.
– Что ты сделала?
Латисса усмехнулась:
– Превратила тебя в камень. На недельку-другую, пока Вайн не вернулся.
– Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.
– Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.
Я усмехнулся:
– Что я могу сделать для богини?
Она пожала плечами:
– Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!
Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.
– Все-таки живой ты лучше, – наконец заметила она. – Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.
– Я могу сделать новую, – предложил я.
– Да ладно. Как ты себя чувствуешь?
– Как всегда. Сколько времени прошло?
– Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?
– А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он еще не очухался после перелета.
Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.
– Синтезатор из ремонта вернули?
– Давно, а что?
– Просто я бы выпил кружечку чая.
Мы оба замолчали, занятые своими мыслями.
– Представляю, как он удивится, – заметил я, прихлебывая чай. – По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.
– Насколько он силен?
– Весьма. К тому же он умен и опытен – это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?
– Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему все схематично объяснила.
– А чешую ты не собрала?
– Чешую?.. А, это. Оставила это тебе, куда она денется.
– Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.
Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.
Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа – звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.
– Ну и что это такое?
– Это называется амулет Многих Форм.
– Он что, позволяет превращаться?
– Схватываешь на лету.
– Я могу попробовать?
– Пожалуйста. – Я передал ей амулет. – Надень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи «я». Говорить сможешь в любом облике.
– Леопард!
Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном и как соответственно к нему готовиться.
Он возник беззвучно и, в отличие от двух других, без запаха.
– Как тебе это удалось? – спокойно спросил он.
– С божьей помощью.
Он кивнул:
– Я так и думал.
– Я! – произнесла Элана, и Вайн хмыкнул:
– Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.
– И Арчибальда, – добавила Элана.
Вайн посмотрел на нее как на пустое место.
– Я назначаю место. Капсула, – сказал он.
– Что это значит? – поинтересовалась Элана.
– Искусственный кусок пространства. Пойдет, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнем, – согласился я.
Мы вдвоем выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто похожее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.
Мы парили в пустоте, наполненной сиянием, похожим на дневной свет. Из ладоней Вайна выросли сотканные из света золотые жгуты… нет, шеи; на одной из них образовалась голова льва, а на другой – змеи. Они с молниеносной скоростью бросились на меня. В моих руках появились так же сотканные из моей воли щит и меч. Я отбил щитом удар льва и отрубил мечом змеиную голову; обезглавленная шея отдернулась, но на ней тут же возникла новая голова. В свою очередь, шит растекся по моему телу, образуя латы.
Мы бились долго. Цель такого сражения – истощить волю противника, а сила воли у нас обоих была неслабая. Ошметки золотого света заполнили маленькую искусственную реальность; мой меч рубил и кромсал, пасти Вайна кусали и рвали. Постепенно меня охватывала апатия и безысходность. Какой смысл бороться? Любая жизнь, любое существование напрасны и бессмысленны. Меч в моей руке становился все тяжелее.
Но вдруг все замерло. Передо мной возникло лицо Эланы… нет, Латиссы.
– Не вздумай проиграть, – предупредила она. – Ты еще со мной не рассчитался.
Ее сменила Элана.
– Если ты дашь ему себя убить, домой не возвращайся!
Все вокруг снова пришло в движение…
– В общем, ты победил, – прервала мой самодовольный рассказ Элана.
– Как я мог проиграть после такой угрозы?
* * *
Наследство Вайна пришлись очень кстати и помогло мне решить проблему обучения Милашки полетам, ибо дало способ мне превращаться в дракона. Попрактиковавшись, я взялся за обучение драконыша, уже достигшего соответствующего возраста. Должен заметить, это оказалось нелегко, да и получалось у него не очень хорошо – наверно, из-за того, что учитель из меня был фиговый… Тем не менее сегодня наконец произошло знаменательное событие.
– Он полетел! Он летит!
Мы с Эланой обнялись и счастливо следили за первым, хотя еще и неуклюжим полетом молодого дракона. Сколько пришлось провозиться! Сколько сил потратить! Но оно того стоило.
Милашка приземлился, и мы подошли к нему. Он был доволен донельзя:
– У меня получилось! Вы видели, я летел! По-настоящему!
– Это было красиво, – улыбнулась Элана, гладя сияющего дракона. Вообще-то, на мой взгляд, красивым этот полет назвать было трудно, но я решил не спорить.
– Конечно. Ты молодец. Только не залетай далеко.
– А я далеко и не могу, – огорченно произнес Милашка.
– Ну это временно. Еще немного поупражняешь крылья и будешь летать как взрослый.
Коммуникатор Эланы загудел. Она поморщилась:
– Ребята, подождите минутку, я сейчас.
Она отошла в сторону.
– Я вас люблю, – неожиданно произнес Милашка.
– А мы тебя, – улыбнулся я, обняв его за шею.
– Вы же меня не оставите?
– Конечно нет. Почему ты спрашиваешь?
– Мне снятся плохие сны, – грустно произнес он, опустив голову. – Как будто с вами что-то случилось, и я остался один.
– Не волнуйся, это всего лишь сны, – постарался я его утешить. – Проснулся, и их уже нет.
Однако сердце у меня сжалось. Драконы, в отличие от людей, – магические существа, обладающие, помимо прочего, и даром предвидения. Правда, Милашка – клонированный дракон, к тому же совсем молодой, но все же…
– Милашка, ты молодец, но тебе нужно продолжать упражняться, – заявила вернувшаяся Элана. – Мы хотим, чтобы ты летал лучше всех, так ведь, Миша?
– Конечно, – подтвердил я.
– А вечером мы посмотрим, чего ты добился, – тут же продолжила Элана. – Хорошо?
Милашка кивнул:
– Я буду стараться.
Он замахал крыльями и оторвался от земли.
– Я так понимаю, тебе срочно куда-то надо? – поинтересовался я.
– В Монте-Карло. Ты только туда меня отправь, а обратно я сама.
– Ну если тебе срочно нужно…
Доставив свою подругу на место, я вернулся к Милашке, но он усердно упражнялся в полетах, так что я решил ему не мешать и отправился домой. Где-то через полчаса мне пришло предложение о работе, и я его принял, хотя в деньгах не нуждался. Эта работенка – изгнание своры мелких демонов – заняла у меня несколько часов: пришлось разбираться с каждым отдельно. Когда я наконец расправился с последним, уже наступил вечер.
Эланы дома не оказалось; может, она уже у Милашки? Я вошел в ведущий к нему портал. Ее не оказалось и там, и я быстро вернулся обратно, пока Милашка не заметил меня и не начал спрашивать, почему я один. Н-да-а… Элана вполне способна без предупреждения исчезнуть на пару дней, но обманывать Милашку она бы не стала. Неужели с ней что-то случилось? Конечно, она – Сосуд, но все же… Нужно ее найти.
Я достал коробочку с прядью роскошных волос эльфийки. Хорошо, что я такой запасливый. Достаточно простенького заклинания, чтобы установить связь между волосами и их хозяйкой, а затем можно отправляться на место. Я сосредоточился, искривляя пространство. Однако!.. Это еще что такое?
Я оказался в клетке, в компании с двумя троллями снаружи и львицей внутри, которая тут же стала тереться мне о ногу и фыркать. Неужто?..
Я переключился на духовное зрение. Увы, так оно и есть…
– Ну и что с тобой приключилось, моя дорогая? – поинтересовался я.
Элана прикоснулась лапой ко рту – точнее, ртом к лапе, показывая, что не может говорить.
– Да я уже…
Мою фразу прервал появившийся на сцене новый персонаж: пока я отвлекался, один из троллей успел сбегать за начальством. Среднего роста мужчина, крепко сбитый и коротко стриженный, постучал палкой по прутьям клетки и, когда я обернулся, спросил:
– Это ваше животное?
Элана сердито зарычала.
– Начнем с того, что это не животное, – спокойно произнес я, взмахом ладони открывая дверь и выходя из клетки вместе с Эланой-львицей. – Я не знаю, что с ней случилось, но несколько часов назад она была эльфийкой.
– Меня не интересует, кем она была несколько часов назад. Сейчас это львица, и моя задача – защитить граждан от опасного хищника; так что либо в течение трех суток находится ее хозяин с соответствующими документами, либо ее усыпляют.
– Вы в своем уме? – все еще спокойно спросил я. – Еще раз повторяю: у нее нет и не может быть хозяина, поскольку в действительности она является эльфийкой; и как только мы окажемся у меня в лаборатории, я помогу ей обрести истинный облик.
– Верните животное в клетку или предъявите документы, – уперся этот остолоп.
Ну что мне оставалось делать? Я проделал руками несколько сложных жестов, и его уши вытянулись, сзади обвис хвост, а руки превратились в копыта. Думаю, тролли бросились бы ему на помощь, но их внезапно сморил глубокий сон.
– Вы тоже можете оказаться опасным животным, подлежащим усыплению, – заметил я. – Мне достаточно завершить жест, и вы окончательно примете эту, более подходящую вам форму.
Он попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвался только ослиный рев. Я немного откатил заклинание.
– Заб-иа! – йте свою львицу и уб-иа! – йтесь, только верните все как было!
Я пожал плечами:
– Хорошо.
Снова те же жесты, но уже в обратной последовательности. Сперва исчезли копыта, затем хвост, уши у тролля, а затем и мы с Эланой.
– Ну, дорогуша, рассказывай, что с тобой стряслось, – обратился я к ней, когда мы очутились в моей лаборатории. – Дар речи я тебе уже вернул.
– Меня вызвала одна старая знакомая. Мы поговорили, всплыло кое-что из прошлого… В общем, мы поругались. У меня с собой был амулет Многих Форм, и я превратилась в львицу, чтобы напугать ее.
– И? – поинтересовался я, поскольку Элана замолчала.
– Помню только, что она что-то сделала с амулетом, а потом я пришла в себя в клетке и не могла ни разговаривать, ни превратиться обратно.
– В общем, ясно, что ничего не ясно. Ладно, посмотрим, что я могу сделать.
А сделать я не смог ровным счетом ничего. Все говорило о том, что амулет намертво заклинило на форме львицы. Не знаю, кто его создавал, но он оказался сильнее меня – я не смог ни разблокировать его, ни превозмочь его силу, только очень устал.
– Ну что? – спросила Элана после очередной безуспешной попытки.
– Жопец. Двояковыпуклый. – Я слишком устал, чтобы следить за выражениями. Да и перед кем? Элана по этой части далеко впереди меня. – Я бессилен. Возможно, я мог бы что-то сделать, если бы знал, что именно твоя знакомая сделала с амулетом.
– Я думала, ты сильный маг.
– Артефакт – не игрушка, а я всего лишь маг, не бог. Будешь светской львицей.
– Не смешно.
– Согласен, но лучше уж смеяться, чем плакать.
– Но что-то же можно сделать?!
– Конечно. Перечисляю варианты. А: молиться; Б: стреляться; В: разбираться.
– В смысле?
– Нужно выяснить, что все-таки твоя знакомая сделала с амулетом. Как ее найти?
Элана опустила голову, как-то вся сгорбилась и легла на пол.
– Чего ты? – удивился я.
– Тебе нужна Немезос, – неохотно произнесла она.
– Немезида? – удивился я снова. – Богиня мести?
– Она самая.
– Так эта твоя знакомая – тоже Сосуд?
Элана кивнула.
– Паршиво, – констатировал я. – Немезида не станет менять ничего сделанного. Тогда остаются только варианты А и Б. На госпожу Латиссу рассчитывать явно нечего, раз она тебя не защитила… Впрочем, на нее вообще нельзя рассчитывать, можно только надеяться. Я бы предложил обратиться за помощью к Палору.
Элана фыркнула:
– И ты ожидаешь, что бог справедливости благосклонно отнесется к воровке?
– А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
– Эх, была не была, – вздохнула Элана. – Веди на расстрел.
– Сейчас, передохну немного и перенесу нас. Храм круглые сутки открыт.
– Тогда я пока навещу Милашку.
Я скептически поднял бровь:
– В таком виде?
– Подумаешь. Он же не удивляется, что ты человек, а я темная. Да и превращения ему не в новинку – ты же сам его летать учил в виде дракона.
– Но все-таки…
Однако она меня уже не слушала, и, плавно покачивая хвостом, вошла в волнующийся, как поверхность воды под ветром, портал. Двигалась она не менее красиво, чем в своем нормальном виде – кошка она и есть кошка.
Милашка действительно ничуть не удивился. Он решил, что мы просто придумали для него новую игру, и Элана не стала его разочаровывать. Когда они наигрались, а я отдохнул, мы пожелали Милашке спокойной ночи и отправились в ближайший храм Палора.
Да уж, этот храм не имел ничего общего с храмами прошлого: обычный дом, принадлежавший одному из Сосудов Палора, снаружи отличался от других только рисунком на стене: три дороги, сходящиеся в одну.
– В чем смысл? – спросила Элана, кивнув на рисунок.
– В жизни мы принимаем множество решений и идем по разным путям; а справедливость одна, и Палор сводит все пути в один.
– Ясно.
Несмотря на то что рядом со мной шагала львица, никто не обращал на нас внимания; впрочем, снаружи я никого и не заметил. А вот внутри народу было достаточно: сразу за дверью, в коридоре, оказалось нечто вроде старинного зала ожидания. В обыкновенных домашних креслах сидели и, видимо, ожидали своей очереди с десяток человек и пара гоблинов.
– Ну что, будем ждать? – вслух спросила Элана.
Публика, отпрянувшая было, когда львиная голова просунулась в дверь, успокоилась. У нас, магов, есть такая привычка: превращать тех, кто нас основательно достал, в животных; так что, думаю, такие звери, зачастую сохраняющие дар речи, не такая уж редкость в храмах Палора.
Прошло несколько минут; входная дверь открылась, и внутрь вошел гоблин. Я ожидал, что он займет одно из пустующих кресел, – кстати, очень удобных, – но он подошел к нам, мельком глянул на меня, а затем стал разглядывать Элану, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. Поскольку та не возражала, я тоже молчал.
– Да, это дело для Самого, – наконец произнес серокожий карлик. – Идите за мной.
Мы двинулись к двери, ведущей дальше в глубь храма. Следующая комната оказалась заполнена компьютерами и работающими за ними людьми, но мы проскочили и ее и двинулись дальше. Наконец гоблин отворил очередную дверь и, больше не обращая на нас внимания, пошел обратно. Мы с Эланой переглянулись и шагнули вперед.
За дверью оказался небольшой спортзал. Помимо спортивных снарядов у одной из стен стояли два стеллажа – один с холодным оружием, другой с огнестрельным. Кроме нас с Эланой в зале находился один человек: отлично сложенный мужчина средних лет, одетый только в белые шорты. Когда мы вошли, он избивал боксерскую грушу, стоя спиной к нам.
– Подождите минутку, я сейчас, – отрывисто бросил он, не оборачиваясь. Еще несколько сокрушительных ударов, от которых у человека оказались бы переломаны все кости, и он оставил бедный мешок в покое.
– Все, я закончил. Дайте-ка на вас посмотреть…
Он повернулся и внимательно уставился на нас.
Когда тебе заглядывают в душу, ощущение остается неизгладимое. Если кто-то хочет испытать на себе, советую обратиться в ближайший храм Палора: бог справедливости ни с кем не церемонится, и его взгляд производит сильнейшее впечатление. Лично мне даже взгляда его Сосуда, в котором в тот момент не был воплощен бог, хватило, чтобы растерять свою самоуверенность. Немного поясню: маг может не быть уверенным, что мир вокруг него существует, но в своих силах любой маг уверен всегда. Думаю, Элане пришлось полегче: она как-никак сама Сосуд.
– Н-да, трудный случай, – пробормотал он. – С одной стороны, Немесис явно переборщила, с другой – это не единственное, за что стоит наказать, с третьей – вы вдвоем и добра немало сделали… Да плюс еще Латисса… Не знаю, не знаю. Я не могу принять решение, если только… Если только за тебя не попросят, – закончил он, глядя на Элану.
– Кто?
– Чистая душа, чье слово может склонить чашу весов.
– Чистая душа? Где ж ее взять-то? – поинтересовалась Элана. Паладин пожал плечами:
– Я чувствую, что где-то рядом с вами есть по крайней мере одна крылатая душа.
– Милашка! – в унисон произнесли мы с Эланой.
– Милашка? – поднял брови паладин.
– Да, его так зовут. Наш…
– …воспитанник, – продолжила за меня Элана, поскольку я не нашелся, что сказать.
– Ну что ж, я должен с ним побеседовать.
Я кивнул:
– Хорошо, я перенесу нас.
Небольшое отступление дня тех, кто считает, что Палор выше таких вещей, как чье-то заступничество, и способен вынести справедливое решение в любом, даже самом сложном случае: он-то действительно таков, поскольку он есть сама справедливость, но лично вмешивается только тогда, когда без него никак не обойтись. А вот его слуги и Сосуды, даже высшие паладины, небезупречны – они ведь всего лишь люди (по большей части). Вот они и пользуются для достижения истинной справедливости различными методами, импровизируют и только в крайних случаях взывают к суду своего бога. Справедливость вынесенных ими решений тем не менее никогда не оспаривалась.
– Только вам лучше что-нибудь накинуть; там довольно холодно.
Кивнув, паладин надел спортивный костюм – на мой взгляд, этого было маловато, но он наверняка не замерз бы в нем и зимой, – и я перенес нас в свою лабораторию. Дальше следовало войти в портал и перенестись к Милашке, но у портала, как назло, приключился период нестабильности.
– Не везет, – заметил я. – Похоже, мы-таки надоели Латиссе. Вы можете немного подождать?
– В этом нет необходимости. Взгляните, она просто пошутила.
И впрямь, искры в пустом проеме портала сменились рябью на водной глади. Я вздохнул:
– Ее чувство юмора когда-нибудь доведет меня до могилы. Пойдемте.
Пройдя через портал, я осмотрелся – никого.
– Милашка!
– Я здесь! – послышалось сверху, и дракончик, обдав нас ветром, приземлился рядом.
– Дракон! – ошеломленно произнес паладин. Их не так-то легко ошеломить; мне сразу стало лучше.
Милашка весело фыркнул:
– Ты смешной. Ты кто?
– Я паладин Палора, бога справедливости. Меня зовут Владимир, – ответил паладин, все еще удивленно качая головой. – Мне нужно с тобой поговорить.
– Зачем? – удивился Милашка.
– Чтобы установить справедливость.
– Ух ты! – восхитился дракончик. – Я помогаю установить справедливость! Давай.
– Давай немного отойдем и поговорим наедине.
Милашка посмотрел на нас с Эланой; мы вместе кивнули.
– Пойдем.
– Видел, как он удивился? – довольно заметила Элана, когда Владимир с Милашкой отошли.
– Еще бы! Но я бы все-таки предпочел, чтобы о нем никто не знал.
– Кроме целой планеты ящеров?
– Во-первых, они не ящеры, а во-вторых, их законы мы не нарушали.
– Так мы и наши не нарушали. Нет заявления о краже – нет кражи.
– Киса, ты же знаешь, что не все с этим согласятся.
На ее… лице появилось нечто подозрительно похожее на улыбку, и она потерлась о мою ногу.
– Как я выгляжу с хвостом?
– Ты в любом виде прекрасна, – в основном искренне • ответил я.
– Может, станешь львом?
– Здесь и сейчас? Ты что, с ума сошла?
– Можно спрятаться за камни.
– Девушка, вы не о том думаете.
– О том, о том.
– В конце концов, всему есть свое время и место. Эй, не кусайся!
От дальнейших посягательств не в меру ретивой подруги меня спасло своевременное возвращение Милашки с Владимиром.
– Решение принято, – произнес паладин. – Вернемся в дом.
– Чаю хотите? – поинтересовался я у него, когда мы снова прошли через портал. – Простите, что сразу не предложил.
Паладин кивнул:
– Не откажусь.
Я подошел к синтезатору и заказал две чашки чая.
– Я ожидал, что вы воспользуетесь магией, – заметил он.
– А зачем? Пыль в глаза вам все равно не пустить. Да и вкусней в синтезаторе получается.
– Наука… – задумчиво произнес паладин, небольшими глотками отпивая чай. – Поразительно, чего она достигла за последние несколько десятков лет.
– И не говорите, – мрачно согласился я. – Она даже превзошла магию.
– Просто, в отличие от магии, она развивалась без перерывов. У вас еще есть шанс вырваться вперед.
Я уныло махнул рукой:
– Как говорится, зло уже свершилось. Вряд ли вы сможете понять, что это значит для мага. Даже Милашка – дракон, магическое существо – воссоздан при помощи генетики.
– Не хотелось бы прерывать столь ученую беседу, – ехидно заметила Элана, – но что насчет меня?
– Я разблокирую амулет, но при одном условии.
– Каком? – подозрительно спросила Элана.
Паладин улыбнулся:
– Разрешите мне навещать Милашку.
– Однако! – удивился я. – Лично я не возражаю, но вам-то это зачем? Вы же наверняка постоянно страшно заняты.
– Он – чудо. И я хотел бы за ним присматривать.
– Элана, а ты не против?
– Не думаю, что от него будет какой-то вред.
– Значит, вы согласны?
Мы кивнули:
– Хорошо.
Он подошел к Элане и провел руками по ее шее, как будто что-то снимал; и когда он отвел руки, в одной из них был амулет. Но… хоть он и был снят, Элана оставалась львицей.
– Ну? – произнесла она. Я тоже посмотрел на паладина, подняв бровь.
– Немесис не только заблокировала амулет, – пояснил он, отдавая его мне, – но и для надежности сделала магические превращения для вас недоступными. Но поскольку пожизненное превращение в зверя – наказание явно несправедливое, сила Палора сократила этот срок до месяца.
– Так что же, мне теперь целый месяц бегать на четырех ногах? – возмутилась Элана.
– Лучше месяц, чем всю жизнь – заметил я.
Владимир кивнул, соглашаясь.
– Ну моя работа здесь выполнена. А поскольку дел у меня действительно множество, не могли бы вы вернуть меня в храм?
Я кивнул.
– Интересно, что же ты такое натворила? – поинтересовался я у Эланы, отправив паладина.
– Просто я всегда была лучше ее во всем.
– И справедливое наказание за это – месячная смена тела? – усомнился я.
– Я же сказала: во всем. В том числе и в глазах ее парней.
– И наверняка в постели, – кивнул я. Элана тоже кивнула, подтверждая мои слова. – Изрядно же ты ее достала, если ее приняла в качестве Сосуда богиня мести.
Львица попыталась пожать плечами, что ей не удалось.
– Видимо. Ладно, не буду унывать. В конце концов, в этом теле есть свои преимущества. Как ты пытался пошутить, буду светской львицей – если ты составишь мне пару. Кстати, сейчас и время, и место.
Да, похоже, это будет большим наказанием для меня… А, ладно, лев так лев…