Страница:
* * *
Время шло, и назначенный срок наконец закончился, Элана вновь обрела более ласкающую мой взгляд гуманоидную форму. Однако в моем календаре вскоре за этой знаменательной датой следовала другая, не менее важная, напомнив об одной проблеме.
Большинство людей считает, что все пищевые синтезаторы (по крайней мере, одной модели) одинаковы. Как же! Мы с Эланой сменили три, и у каждого были свои причуды. Например, первый отказывался готовить нормальную пищу – только всяческие экзотические блюда. Долго он у нас не продержался – фирма-изготовитель заменила на другой той же модели. Этот продержался дольше – до тех пор, пока я не обнаружил, что по праздникам от него можно добиться максимум пары бутербродов. Задвиг же третьего обнаружился только после окончания гарантийного срока: этот не переносил вегетарианские блюда. Все бы ничего – мы с Эланой отнюдь не вегетарианцы, но иногда приходится проводить ритуалы, перед которыми нужно поститься. Ладно еще, если ритуал средней чистоты; а если высокой, когда и колдовать нельзя? Каждый раз, чтобы поесть, такси заказывать? Живу-то я на отшибе. Продуктов в свободной продаже уже лет пятнадцать как нет, так что и не купишь. Приходится выкручиваться, но это изрядно раздражает.
– Нет, Элана, нам явно нужно покупать новый синтезатор – заявил я утром в постели.
– Что, опять какой-то дурацкий ритуал?
– Ну если ты считаешь продление жизни дурацким занятием…
– Продление жизни? – удивилась Элана. – Тебе-то это зачем?
– Чтобы жить. Я старше, чем может показаться.
– И сколько же тебе? – снова удивилась эльфийка.
– Но я же твоим возрастом не интересуюсь, – заметил я. – Между прочим, в прошлом году у тебя было три дня рождения.
Элана улыбнулась:
– Так ты заметил. А все-таки сколько тебе?
– А не испугаешься?
Моя подружка фыркнула:
– Вряд ли ты будешь старше меня, да и какая разница?
– Ну смотри, сама напросилась. Мне девяносто лет.
Она удивленно свистнула:
– Вдвое старше! Я бы больше тридцати никак не дала.
– Магия, моя дорогая, магия. Но тебе и самой на вид – да и во всем – лет двадцать. Впрочем, вернемся к нашим баранам: нужен новый синтезатор.
– Можно поменять его на синтезатор Татьяны, – предложила Элана. – У нее вроде без заскоков.
– Ты имеешь в виду яхту? – уточнил я. Элана кивнула.
– А она его отдаст? – счел нужным уточнить я, учитывая характер нашей яхты.
– Если ты попросишь. Она к тебе неравнодушна.
Элана хихикнула, прикрывшись ладонью, а я фыркнул.
– То есть мне придется тащиться в это отвратительное, пропитанное духом хайтека место, именуемое космопортом? Соблазнительная перспектива, ничего не скажешь. Лучше уж я потрачусь и куплю новый синтезатор в салоне.
Элана обиженно пожала плечами:
– Как угодно. Мое дело предложить…
– А мое – поблагодарить за идею. – Я обнял ее за плечи. – Не подумай, что я не ценю твое предложение, просто мне легче броситься с головой в ледяную воду, чем лишний раз зайти в этот треклятый космопорт. Ты же сама знаешь.
– Еще я знаю, что в салон мне придется идти с тобой, – произнесла она, выскальзывая из моих объятий. – А то ты купишь… Зеркало организуй.
Я послушно создал ей висящее в воздухе перед кроватью зеркало в рост человека, и она принялась собираться, придирчиво подбирая одежду; значит, она собирается пройтись по магазинам, не пуская в ход свое мастерство. Элана – воровка от бога, а точнее, от богини; думаю, она запросто стащила бы и синтезатор, если бы хотела. Естественно, экспромтом; с подготовкой она бы и трусы с кого-нибудь сняла так, что их хозяин ничего бы и не заметил. И это без непосредственного участия Латиссы, ее богини. Собственно, наше знакомство началось с того, что она меня обокрала. Очень романтично, правда? Так или иначе, мы вместе уже несколько лет.
Пока я размышлял, она успела одеться. Мне самому одеться – пара секунд: немного волшебства, и одежда сама возникает на теле. Одно из небольших преимуществ профессии.
– Надел бы что-нибудь поприличней – проворчала Элана.
– А чем тебе не нравится? – удивился я. – Нормальный спортивный костюм.
– Нормальным он был бы, если бы мы собирались заниматься спортом, а мы идем по магазинам.
Я скорчил гримасу, но превратил костюм в нечто вроде того, что недавно видел на одном высоком эльфе.
– Ну так тебе больше нравится?
Элана критически осмотрела меня.
– Гораздо лучше. Была б ревнивой, никуда б тебя в таком виде не выпустила.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто сумеет удержать где-то тебя или меня, – заметил я. Мы с Эланой улыбнулись друг другу…
…и вот уже улыбки отражаются в витрине салона бытовой техники. Я приглашающе взмахнул рукой:
– Прошу.
Сам я вошел следом; однако, как ни старался, меня все же скривило от такого количества выставленных здесь электронных финтифлюшек. Рядом возник продавец:
– Чем я могу вам помочь?
– Нам нужен пищевой синтезатор с автономным питанием. И желательно без причуд, если у вас такие есть.
– Что вы имеете в виду? – удивился продавец.
Элана улыбнулась.
– Я имею в виду, желательно, чтобы синтезатор был без причуд. Мы меняем уже третий.
– У нас есть последние модели от Текмо Биолабс. Новейшие биомеханические…
Мы с Эланой как по команде скривились в гримасах отвращения. Эти полуживые вещи всегда вызывают у меня мысли о черном колдовстве самого гнусного пошиба. Брр.
– А электронных у вас нет? – перебила его моя подруга.
– Дело в том, что их перестали производить еще в прошлом году, а наш салон гордится тем, что у нас в продаже всегда только новейшие модели.
– Идем в менее гордый салон, – предложил я. Элана согласно кивнула.
Но везде нам предлагали только эти мерзкие биомеханические «последние модели». Наконец мне это надоело.
– Так мы можем месяц искать. Похоже, все-таки придется воспользоваться твоей идеей.
– А я, пожалуй, еще прогуляюсь по магазинам.
Я кивнул и сосредоточился на волшебстве переноса.
Сегодня точка выхода оказалась еще дальше от космопорта, чем в прошлый раз: они увеличили мощность своего оборудования. Эх, как бы мне хотелось жить веке этак в двадцать первом, когда еще не было этих мерзких биомеханики и гиперсвязи!.. Лет десять-пятнадцать назад я даже занимался возможностью перемещений во времени, но безуспешно.
Я шагал по старому шоссе, оставшемуся еще с тех времен, когда машины ездили по земле, и по мере приближения к комплексу все мрачнел. Почувствовав, что мое настроение упало ниже положенного, симбионт принял меры, и мне стало чуть легче; впрочем, ненамного. Шоссе, идущее прямо к комплексу космопорта, утопало в зелени; однако это были не просто дикие заросли, а важная часть комплекса. Время от времени растительность срезают и скармливают основному модулю космопорта. Мне доводилось слышать, что больше всего ему нравятся одуванчик и подорожник; видимо, поэтому больше всего мне на глаза попадалось одуванчиков. Эти милые цветы всегда были мне симпатичны, и я с удовольствием любовался заполняющим окрестности радостным золотом – прямо множество маленьких солнышек. Засмотревшись на них, я сам не заметил, как добрался до входа. Система безопасности опознала меня как владельца яхты, и я без проблем прошел в частный сектор. Только тут я сообразил, что не знаю, в каком ангаре стоит Татьяна. Я побарабанил пальцами по руке. Однако… И что же делать? Духи из моей свиты, которых можно было бы послать на розыски, остались снаружи, а магию глушит гиперсвязь. Не проверять же каждый ангар! Ладно, позвоню Элане. Где-то здесь должен быть коммуникатор…
– Седьмой ангар, – произнесла Элана, прежде чем я успел что-то сказать.
Я смешливо фыркнул:
– Спасибо.
Моя подружка – настоящее сокровище, я всегда это говорю. Я направил свой путь к ангару под номером семь.
– Наконец-то, – проворчала яхта, когда я вошел. – Я уже заколебалась здесь в ангаре стоять. Куда летим?
– Извини, Татьяна, но сейчас никуда не летим.
– А подружка твоя где? – словно не слыша меня, поинтересовалась яхта. – И, кстати, можешь называть меня Таней.
– Элана решила пройтись по магазинам, шопингом заняться. А я хотел одолжить у тебя пищевой синтезатор.
– А на кой ляд он тебе сдался? У тебя же уже есть один.
– Он, как выражается Элана, глючит.
– Ну ладно, проходи, бери.
Мне показалось или в ее голосе действительно прозвучали странные нотки? Хмм…
Как мне доводилось слышать, в элитных яхтах синтезаторы прячут в переборки, а пищу на стол подает конвейер или роботы-слуги; однако Татьяна к элит-классу не принадлежала, и синтезатор здесь стоял в столовой, в специальной нише. Только было я хотел попросить Татьяну вызвать грузчика, чтобы помочь мне дотащить довольно-таки громоздкий плод научно-технического прогресса если не до дома, то хотя бы до границы зоны помех, как вдруг пол вздрогнул.
– В чем дело, Татьяна? – настороженно спросил я, рефлекторно схватившись за ближайший предмет, коим оказался тот самый синтезатор.
– Да взлетаю я.
– Я же не говорил лететь!
– А у меня что, своего ума нет? – Яхта фыркнула. – Подброшу тебя до дома, заодно и разомнусь немного.
Я кивнул:
– Разумно.
Противное ощущение, вызванное гиперсвязью, пропало, но одновременно из меня словно вырвали кусок: мы вышли из ауры Земли.
– Почему ты покинула атмосферу? – возмутился я.
– Я ж не глайдер какой-нибудь, чтобы в атмосфере летать, а космическая яхта. У меня и разрешения на атмосферные полеты нет.
– Тогда и взлетать не надо было. Я бы лучше сам добрался до дома.
– Ну теперь-то уж все равно, – резонно заметила Татьяна. – И ваще, раз уж такое дело, давай заодно куда-нибудь смотаемся, развлечемся.
– Куда, например? – удивился я.
– Да хотя бы на Луну. А еще лучше – в глубокий космос, на поиски пригодных для жизни планет и иных цивилизаций…
Татьяна мечтательно вздохнула; во всяком случае, раздался звук, очень похожий на мечтательный вздох. Я фыркнул:
– А может, закупить тяжелое вооружение и заняться пиратством?
– Не, этим я больше не занимаюсь, слишком опасно стало.
Однако! Не только моя обожаемая подруга может преподносить сногсшибательные сюрпризы. Впрочем, это ведь она покупала яхту…
– А раньше, значит, занималась?
– Да, всего пару лет. Не очень выгодно и слишком опасно. Нелегалов возить, например, и выгодней и безопасней было.
– И чем же ты еще занималась? – удивленно спросил я.
– Ой, да чем только не занималась, – охотно откликнулась яхта. – В гонках участвовала, контрабанду возила, депеши, передвижной лабораторией в нейтральном районе была… За десять лет троих хозяев, не считая вас, сменила.
– Чего ж так?
– Да один решил начать новую жизнь и избавиться от всего старого, другой… арестовали его, короче, а меня конфисковали.
– А последний?
Татьяна усмехнулась, судя по звуку.
– Характерами не сошлись. Так как, смотаемся куда-нибудь?
– Это не для меня. Я терпеть не могу покидать Землю.
– Эт-т жаль, – с явным разочарованием протянула Татьяна. – Ладно, тады к тебе.
– Подожди здесь, – указал я, когда мы приземлились. – Хочу на всякий случай сразу поставить тебе наш синтезатор.
– А ее-то ты зачем притащил? – удивилась Элана, видимо вышедшая из дома, когда Татьяна заходила на посадку.
– Это была ее идея. Предложила подбросить. Кстати, ты в курсе, что она занималась пиратством и контрабандой?
Элана пожала плечами:
– Нет, а что?
– Да так просто… Думаю, будь она живой, могла бы стать хорошим Сосудом для сестрицы Латиссы.
Элана – нет, уже Латисса – улыбнулась:
– Забавная мысль. Вантара наверняка этим заинтересуется. Это же настоящая авантюра, как раз в ее духе. Пойдем, поговорим с вашей… как ее?
– Татьяна.
Она кивнула:
– Поговорим с вашей Татьяной, пока не прибыл Сосуд Вантары.
У меня расширились глаза, и от удивления я задал дурацкий вопрос:
– Вы серьезно?
Латисса остановилась и посмотрела на меня; у меня мгновенно пересохло во рту, и волосы на голове зашевелились, явно пытаясь расползтись в безопасные укрытия. Да, возмущенная богиня – зрелище не для слабонервных…
– А есть повод для сомнений? – ледяным тоном осведомилась Латисса.
Я начал стягивать энергию, чтобы попытаться перенестись куда-нибудь подальше (авось успею!), и медленно кивнул – врать богам никому не советую. Латисса уперлась руками в бедра, набрала в грудь воздуха… и расхохоталась.
– Ты такой забавный, – произнесла она сквозь смех. – Я просто не могла удержаться. Знаю, знаю, тебе очень хочется сказать: «Ваши шутки сведут меня в могилу». Но раз уж ты живешь с моим Сосудом, привыкай терпеть мои шутки. Юмор у меня, конечно, специфический, – она хихикнула, – и согласна, что временами я забываю о вашей хрупкости, но в остальное время я по мере своих скромных сил, – она снова хихикнула, – стараюсь вам помогать. Даже дам тебе совет: всегда, когда имеешь со мной дело, помни – основная причина, по которой я нахожусь в этом мире, так сказать, во плоти – это желание как следует развлечься, и все мои действия продиктованы этим желанием. И кстати, вранье, что я непостоянна. Я постоянна даже в своем непостоянстве.
– Я хотел сказать, что не понимаю, как яхта может стать Сосудом, – нервно пробормотал я, не спеша освобождать собранную энергию.
– А как может стать человек, понимаешь? – Латисса усмехнулась. – На самом деле я не вижу, чем космическая яхта, тем более разумная, хуже статуи. А их в свое время широко использовали в этих целях.
Я кивнул, а богиня вышла из дома.
– Так это ты, значит, Татьяна, – заметила она, осмотрев яхту.
Можно подумать, она не знала этого из памяти Эланы!
– Эй, подруга, чей-то с тобой? – удивилась яхта. Так, значит, они уже подруги? – Эй, погоди-ка… у тебя энцефалограмма другая! Ты кто?
Латисса подняла одну бровь, искоса глянув на меня. Я вышел вперед:
– Представляю госпожу Латиссу, богиню удачи и покровительницу воров. Она время от времени заимствует тело Эланы.
– Богов не бывает! – отрезала яхта.
Я остолбенел, но тут же облегченно вздохнул, услышав смех и аплодисменты Латиссы:
– Браво! Давненько я не слышала этой фразы, тем более сказанной мне в лицо. Однако хотелось бы знать, почему ты придерживаешься данной точки зрения.
– А какая может быть другая? – удивилась Татьяна. – Богов не бывает, и точка.
Я скривился, однако Латиссу это, похоже, забавляло.
– А как же ты объяснишь изменение ритмов мозга Эланы?
– Подумаешь, – фыркнула яхта. – Обычное телепатическое воздействие. Сейчас за бабки любому имплантируют чип, активирующий телепатические способности.
Невероятно, но Латисса, похоже, получала удовольствие от этого дурацкого спора.
– А если я перечислю все твои удачи и неудачи?
– Это вообще ничего не стоит, – пренебрежительно произнесла Татьяна. – Не нужно быть суперкрутым хакером, чтобы залезть в мои банки данных.
– Я могла бы тебя уничтожить, но это тебя точно не убедит, – довольно улыбаясь, произнесла Латисса. – Да, великолепная задачка!
– Полностью согласна! – послышался крик сверху.
Я поднял голову и узрел ошеломляющее зрелище: с неба под куполом из белой ткани (колдовское наследие тут же услужливо подсказало, что он называется «парашют» и служит для контролируемого падения) на нас спускалась девушка!
– Ни минуты без экстрима, – прокомментировала Латисса. – Моя сестрица, как всегда, в своем стиле.
Примерно за полтора метра до земли Вантара нажала кнопку у себя на груди, и парашют втянулся в заплечный мешок. Спружинив, она приземлилась: спортивная, хорошо сложенная девушка с непримечательным лицом.
– Н-да, сеструха, – заметила она, обращаясь к Латиссе, – ты, случаем, не собираешься включить парадокс в свои владения?
Латисса подняла бровь, а Вантара продолжала:
– Это какая же нужна удача, чтобы ухитриться найти здесь атеиста!
Неожиданно я обнаружил, что вместо того, чтобы слушать, думаю о том, что стоит брать с собой на поиски новых миров. Одно присутствие Вантары Непредсказуемой и Азартной толкало кинуться в какую-нибудь грандиозную авантюру. Я понял, что если она задержится здесь еще минут на пятнадцать, так оно и случится. Я побарабанил пальцами по руке – и тут же поймал себя на желании ущипнуть богиню за ягодицу и посмотреть, что из этого получится.
– Оставь его, сестра – улыбнулась Латисса. – С него хватит и моего юмора.
– Я просто подумала, что он слишком скучный, – отозвалась Вантара.
Я моментально понял, что дело не во мне; она специально на меня воздействовала. Я снова обратил свое внимание к богиням.
– Я покажу тебе себя, и если это тебя не убедит, то я готова снять шляпу, – произнесла Вантара, обращаясь к Татьяне, а потом вновь обернулась к Латиссе: – Помню, сестра, помню: ни одна живая душа.
– Если что – я была против.
– Ничего, пронесет.
– Ну смотри. Пошли в дом, Миха.
Я не понял из этого разговора ничего, кроме последних слов, которым и последовал.
– Взяла и решила мою задачу! – сердито произнесла Латисса, когда мы отошли. – Вот уж действительно, родственников не выбирают.
– Она ее еще не решила, – осмелился заметить я. Напоминать, что она сама позвала Вантару, я все же не решился. – Может, ей не повезло.
Глаза у Латиссы вспыхнули, а на губах заиграла хищная улыбка; она одобрительно мне кивнула.
– От долгого пребывания в теле начинаю мыслить, как смертная. За все приходится платить.
Вскоре к нам присоединилась Вантара.
– Ну как? – невинно поинтересовалась Латисса.
– Она согласилась не настаивать на своей точке зрения, – не слишком довольно ответила Вантара.
– То есть с твердого атеизма перешла на мягкий?
– Вроде того.
– Так ты ее берешь?
– Конечно! Я ни за что не откажусь от такой великолепной авантюры.
– Дэус эн, – пробормотал я.
– Что? – обернулись обе богини.
– В древнегреческом театре, чтобы разрешить запутанные проблемы сюжета, прибегали к приему под названием «дэус экс махин», «бог из машины», когда развязка наступала вследствие вмешательства бутафорского бога. А в этом случае тоже решается проблема, но прием следует назвать «бог в машине». Но я не понимаю, с чего вдруг сразу две богини так заинтересовались моей яхтой и ее атеизмом? Я еще могу понять госпожу Вантару – взять в качестве Сосуда атеистку действительно редкая авантюра, – но вы! Конечно, это не мое дело, просто от неразрешенных вопросов у меня остается неприятное ощущение.
– А мы чем хуже? – пожала плечами Латисса.
– И мы тоже получаем удовольствие от решения сложных задач, – поддержала ее Вантара.
– Только возможности у нас побольше, так что трудно найти достаточно сложную, – продолжила Латисса. – Вообще, только Сосудами и спасаемся. Если их достаточно много, можно вести насыщенную и разнообразную жизнь. Жалко только, что не все так активны в привнесении разнообразия в свою жизнь, как Элана.
– Не так-то просто найти хороший Сосуд, – согласно кивнула Вантара. – А ваша яхта мне кажется весьма многообещающей.
– Но она простаивает в ангаре, – заметил я. – Хотите, чтобы мы ее продали?
– Ни в коем случае! – одновременно и весьма категорично заявили богини, к моему разочарованию.
– Простаивать она не будет, – «успокоила» меня Вантара. – Мой Сосуд все-таки.
«Если она будет летать без владельцев на борту, ее перехватят, – подумал я. – Впрочем, для них это как раз слишком простая проблема».
– Я не собираюсь нарушать ваши законы, – в ответ на мои мысли пожала плечами Вантара. – Ладно, мне пора. Еще увидимся, и не раз.
Она вышла из дома, разбежалась и прыгнула вверх, раскрывая парашют; в тот же момент ее подхватил мощный восходящий поток воздуха, вознося в небо.
– Какой же это экстрим, если она может управлять ветром и полностью контролировать полет, – пробормотал я.
– Может, но не контролирует, – отозвалась Латисса. – Она предоставляет управление полетом своему Сосуду, а сама наблюдает изнутри. Ну мне, пожалуй, тоже пора.
– Ну чего стоишь как столб? – произнесла Элана. – Ты же собирался синтезатор менять.
* * *
Синтезатор Татьяны, хоть и был той же модели, что и наш, работал отлично, так что, проведя плановый ритуал, я решил оставить дома этот, а наш поместить на Татьяне. В конце концов, там проблема вегетарианства никого волновать не будет… Разве что, может, кого-то из ее будущих или прежних хозяев, но это уже не мои проблемы. Хотя и любопытно было бы глянуть на ее прежних владельцев.
* * *
– Ну что, Су, на свободу с чистой совестью? – добродушно, насколько это возможно от охранника, к тому же электронного, произнес Пит.[1] – Хочешь, найду тебе работенку по специальности здесь, на Луне?
Су отрицательно мотнул головой:
– Я возвращаюсь на Землю.
– Ну как знаешь. Свои вещи получишь по прибытии в Луна-Сити. Удачи тебе, и желаю больше не возвращаться.
Спустя несколько минут Су Хракамоши, отбывший четырехлетний срок заключения, ехал в тюремном луномобиле в единственный и неповторимый Луна-Сити. Еще через пару часов этот бывший заключенный, переодетый в приличный костюм, сидел в салоне бизнес-класса рейсовика Луна – Земля, погрузившись во взаимодействие со своим ПКНом – персональным кибернавигатором. Он обшаривал Сеть в поисках объявления о продаже космической яхты. Нельзя сказать, что объявлений было мало, но его интересовала только одна конкретная яхта по имени Татьяна.
– Все-таки продали, – наконец пробормотал он про себя. – И кто же новый владелец?
* * *
– Я хочу с вами, – повторил Милашка.
Я повернулся к Элане, ища у нее поддержки, но она в этот момент сама повернулась ко мне все с тем же выражением беспомощной растерянности на лице. Милашка весело фыркнул:
– Да не волнуйтесь, я же понимаю, что просто так мне нельзя. Мне дядя Владимир все объяснил.
– И что же именно? – тут же придя в себя, нахмурилась Элана. – Что этот приблудный паладин тебе наговорил?
– Он хороший, – заступился Милашка, почувствовав неприязнь Эланы. – Он мне сказал, что если я пойду по городу просто так, то все будут смотреть, потом начнут приходить сюда, надоедать. Я сам подумал – вдруг меня опять заберут? Но потом дядя Владимир сказал, что я могу воспользоваться амулетом.
Он указал на амулет Многих Форм, висящий на шее у. Эланы. Та в ответ вопросительно посмотрела на меня, подняв бровь.
– Он сказал, что ты можешь им воспользоваться? – с сомнением спросил я. Милашка кивнул. – Хм… Вообще-то… Ладно, давай попробуем. Элана!
Она протянула мне амулет – шарик перламутрового тумана на тонкой прозрачной нити, состоящей из того же тумана. Милашка уже вырос настолько, что его голова не прошла бы в нить – в первые несколько лет драконы быстро растут – поэтому… Я дунул на амулет, и нить растворилась в воздухе.
– Подойди-ка, – обратился я к Милашке. Он послушно приблизился, и я приложил шарик к его груди.
– Красиво, – заметила Элана.
– Это точно, – согласился я, отступая на шаг. – Но будет ли действовать? Он вообще-то не рассчитан на драконов. Ну, Милашка, попробуй…
Я не успел закончить фразу, поскольку он уже активировал амулет. Активировал, но совсем не так, как я ожидал. Обычно при его использовании происходит мгновенное превращение из одной формы в другую; сейчас же молодого дракона окутал клубившийся в амулете перламутровый туман. Я ощущал магию, но магию мне незнакомую; даже не драконью, с которой я сталкивался, наблюдая прошлое, а скорее смесь драконьей магии с магией амулета и с чем-то еще. Хм, не думал, что врожденные магические способности будут такими яркими у клонированного дракона. Или его Владимир научил? Тогда понятно, откуда третья сила.
Покров тумана менял форму и сжимался, пока не стал похож на двухметровое яйцо, стоящее на широком конце. Затем он стал по спирали разматываться снизу вверх, открывая взгляду стопы… ноги… руки и тело… и, наконец, плечи и голову мальчишки лет восьми. Превращение обеспечило его даже одеждой: он был в клетчатой сине-белой рубашке и серых штанах. Простоял он ровно до тех пор, пока не исчез туман: как только это произошло, он зашатался, судорожно пытаясь удержать равновесие, и стал падать, но мы с Эланой успели с двух сторон подхватить его под руки.
– Я стоять не могу, – пожаловался Милашка, глядя то на меня, то на Элану. – У меня ног не хватает.
– У меня их столько же, – заметил я, улыбаясь.
– И у меня, – присоединилась Элана, усаживая Милашку в материализованное мной кресло. – Мы тоже сначала падали, но потом научились. И ты научишься, если захочешь.
– Опять учиться, – вздохнул Милашка. Как любой нормальный ребенок, учиться он не любил.
Вместо того чтобы, как первоначально планировала Элана, шляться весь этот день по развлекательным центрам мира, мы до вечера помогали Милашке учиться ходить в человеческом облике. На ночь он вернул свой нормальный облик, взяв с нас с Эланой обещание наутро продолжить.
* * *
Прибыв на Землю, Су направился в гостиницу – номер он снял еще в полете. Поскольку яхта уже продана, причин особо торопиться он не видел и поэтому собирался несколько дней отдохнуть, прежде чем браться за дело. Оглядевшись, он улыбнулся тому, что этот вполне благоустроенный и не такой уж дешевый номер оплачивало фактически Управление Исполнения Наказаний, со счетов которого он еще во время отсидки в лунной тюрьме Мунмут перевел себе на счет довольно приличную сумму. Для хакера его уровня их меры электронной безопасности оказались просто смешными. Впрочем, он признавал, что их создатели никак не рассчитывали на то, что у одного из тщательно проверяемых перед поступлением в тюрьму заключенных все-таки останется мощный ПКН. Конечно, не тот, с которым Су сидел в рейсовике и который был перед поступлением конфискован; тот служил по большей части отводом глаз. Его истинное «секретное оружие» было совершенно иным. Идею Су в свое время почерпнул из старинных технологий бинарного и кластерного химического оружия. В его теле находилось несколько десятков чипов и киберсистем – вполне невинных, наподобие кардиостимуляторов. Сами по себе они были именно тем, чем и казались; но по команде Су набор отдельных частей становился одним целым, превращаясь в единственный в своем роде кластерный ПКН. Своей репутацией одного из лучших хакеров Земли Су был частично обязан этому устройству, но только частично. Он действительно был Мастером.