Дай Андрей. S P Q R (Собиратель камней - 5)

   Почему-то, Бессонов был уверен, что на командной палубе флагмана он видел награду именно под номером "Один".
   - Не переживай, адмирал, - Ворт стремительно шагнул и со всего маха хлопнул по плечу офицера. - Это дерьмо, про "...умрем с именем...", не для нас с тобой. Мы - победители! Пусть тупым эксам уши чистят...
   И вдруг, обнаружив, что притягивает взгляды экипажа корабля, заорал, метая молнии из глаз:
   - Работайте, роботы! Иначе сейчас всех на биомассу!
   Эксы послушно вернулись к мониторам. Командующий мог слегка расслабиться.
   - Отправь сообщение в Генеральный Штаб, - как ни в чем не бывало, продолжил полковник. - Прямиком штаб-маршалу... Кто там у нас сейчас?
   - Иоланда Теллер, сэр.
   - Отлично! Вот ей и шли... Немедленно! Передислоцировать сюда, в состав флота, еще пять... или семь, ты как думаешь? Да, лучше десять, крейсеров-носителей с эскадрой прикрытия. И, конечно, материнский корабль. Подпиши там... полковник СБ лорд Эдри Ворт, кавалер, бла-бла-бла... Осознал?
   Бессонов поспешно кивнул.
   - Копию в канцелярию Императора! И пусть Штаб знает о дубликате сообщении... Они что там, младенцы? Прорвать оборону Итали тремя дивизиями... Надо же такое придумать!
   - Есть, сэр. Так точно, милорд! - адмирал запнулся, и все-таки выдавил из себя:
   - И, с возвращением, милорд.
   - Спасибо, - искренне воскликнул полковник, и даже соизволил слегка поклониться. - Честно сказать, соскучился по...
   Ему хотелось сказать - по траве, по сумраку соснового бора, по шуму прибоя... Но вместо этого высокопоставленный шпион чуть поморщился и неопределенно махнул рукой:
   - За долгих двенадцать лет...
   Вернулся Квантиникс и адмирал, посчитав себя счастливчиком в квадрате, поспешил отправить сообщение. Просьбу, или вернее, приказ таинственного орденоносца ждал долгий путь от шифровальщиков, через громадные "уши" корветов ретрансляторов, сквозь миллиарды триллионов километров пространства в приемные антенны на Барбарин. К дешифраторам Штаба, и уже оттуда - на стол штаб-маршала Иоланды Теллер.
   "Сколько ему лет? - рассуждал Бессонов. - Выглядит он на тридцать-тридцать пять. На самом деле может быть и пятьдесят-шестьдесят... Минус двенадцать на Итали. Ну, пусть - пятьдесят... Фаланга была почти двадцать лет назад. Итого тридцать! В тридцать лет - кавалер "Кинжала"! Вот это да!" Руки офицера привычно набирали необходимые коды доступа и текст сообщения. Доверить такое ответственное дело кому-нибудь их ген-модифицированных он не решился.
   - Готово, командир? - весело поинтересовался неслышно подошедший Ворт.
   - Так точно, милорд.
   - Вот и отлично! Молодец, - лорд почесал нос кончиком ногтя. - Кстати, "Дерзкий" проводил картографирование Мусорного Пятна?
   - Не знаю, сэр. Сейчас выясню...
   - Поручи этим... Если карты есть - перенести информацию на мой комм, исходные данные уничтожить. Если капитан "Дерзкого" шесть месяцев валялся в запое - того под арест, назначь нового и пусть немедленно приступает к работе. Время у нас есть... Шесть суток.
   - Два вопроса, милорд, - прочистив горло, все-таки решился адмирал. Разрешите?
   - Валяй.
   - Адмирал Ивановекс за засаду в Мусорном Пятне наградил капитана "Дерзкого" двойным крестом, и если придется его того...
   - Не много чести полгода протирать штаны, а потом расстрелять беззащитный лайнер! - отмахнулся Ворт. - И, может статься, ты зря о нем печешься... Впрочем, в случае чего, просто разжалуй его на одно звание. Вот-вот война и если в жилах кровь, а не дерьмо, очень скоро он свое вернет. Давай второй вопрос.
   - Вы ведь были на италийском корвете... Когда ждать подхода италийского флота? И какова его ожидаемая мощь?
   - Речь достойная лорда, - похвалил лорд. - Что-то я не помню дворян с таким именем... Твоя уважаемая матушка не согрешила с каким-нибудь... Ладно, ладно. Не обижайся!
   Разведчик элегантным движением руки поймал за локоть пробегающего мимо офицера, экса.
   - Послушай, любезнейший, - ледяным тоном, заявил он своей добыче. - Добудь-ка мне меч... или шпагу... В общем, клинок с рукояткой... Во-о-от такой длинны или больше. Понял?!
   - Так точно, милорд, - четко отбарабанил побледневший как сама Смерть офицер.
   - И доставь в мою каюту.
   - Простите, сэр, - отважно вмешался Бессонов. - Мы не успели приготовить Вам каюту...
   - Тогда в апартаменты адмирала, - легко согласился лорд.
   Командующий открыл и закрыл рот.
   - Оставь кого-нибудь за себя, - Ворт секунду играл блестящей застежкой на мундире Бессонова. - Квантиникс!?
   - Да, милорд.
   - Каюта адмирала прослушивается?
   - Так точно, сэр.
   - Найду хоть одного "жука", всю СБ перевешаю! У тебя пять минут.
   Подполковник испарился.
   - Набиваюсь к тебе в гости, - светски разводя руками, пояснил полковник оторопевшему Бессонову. - Надеюсь, не откажешься принять младшего по званию?
   - Нет, сэр... Да, сэр... Конечно, сэр... - судорожно теребя ставший вдруг тесным воротник мундира, пропыхтел офицер.
   - Да расслабься ты, - улыбнулся Вотр. - Не будем же мы коньяк пить по стойке смирно. У тебя, вообще, есть коньяк?
   Адмирал вздохнул и растянул губы в ответ.
   - Коньяка нет. Фаланга-ром, водка - есть. Пиво тоже. А вот коньяка...
   - Это ничего... "Сигна" еще в доке? Там под сиденьем связиста фляга стоит... пятилитровая. Отправь кого-нибудь...
   Бессонов отдал последние распоряжения и, под сочувствующие взгляды офицеров палубы, отправился пьянствовать с таинственным, Великим и Ужасным Вортом.
   Ноги нового командующего подгибались, между лопаток прокатывались холодные капли пота, но спину он держал прямо и, напрягая непослушные мышцы лица, улыбался. Они, словно давние приятели - лорд держал Бессонова под локоть неторопливо шествовали по бесконечным коридорам корабля.
   Слухи бежали впереди них. Повелители флота еще не миновали рубку связи, а в темных закоулках двигательного отсека уже чьи-то торопливые губы шептали страшные слова в запачканное смазкой ухо. Говорили, что неведомо откуда, чуть ли не прямиком из Дворца, явившийся лорд собственноручно расстрелял половину высших командиров армады. Что пообещал перевешать Службу Безопасности за лень и показательно высечь капитанов эсминцев. Что послал в Штаб разгромное сообщение, сплошь из ругательств. И, самое главное, что послал письмо Императору, в котором порекомендовал приостановить выдачу лицензий на репродукцию эксов...
   "Ворт, Ворт, Ворт, - повторял в уме Бессонов. - Лорд Эдри Ворт. Не может такого быть, чтобы я не слышал раньше это имя! Кавалер "Кинжала" должен быть достаточно известным в империи человеком! Господи! Ведь на Барбарине он может носить совсем другое имя! Но, как тогда его узнала бы Теллер?"
   - ...Я, пожалуй, займу апартаменты Ивановекса, - цинично рассуждал полковник. - Они ему еще долго не понадобится... На гауптвахте достаточно места, чтобы экс чувствовал себя хорошо. Не так ли, мой друг?
   - Пожалуй, - был вынужден согласиться адмирал. И затем добавил, искушая судьбу:
   - Я не понял лишь, за какие преступления штурм-адмирал был арестован.
   - О, это просто, - усмехнулся лорд. - Тому было три причины. Во-первых, он глуп! И не смей спорить со мной! Ивановекс отправился на войну с тремя дивизиями. Что это, если не глупость? Ему повезло, что я не обвинил его в измене... Но тогда, мне пришлось бы его расстрелять, а я этого не люблю... Во-вторых, он экс, а триумфаторами должны становиться люди. Чтобы клонам не пришла в голову мысль о их превосходстве... Некоторые из них, знаешь ли, гораздо умнее, сильнее и обладают потрясающей приспособляемостью, но столпом Империи должны оставаться мы! Потому они и сдыхают, прожив пол нашей жизни... И, наконец, третья причина! Или, скорее, просто повод: модификант не счел мой приказ явиться на командную палубу достаточно важным, чтобы оторвать задницу от... чего-то там!
   - Простите, милорд, но по совмещенному времени флота - сейчас ночь! Ивановекс мог просто спать...
   - У него было достаточно времени, чтобы проснуться и явиться, - резко подвел черту Ворт. - Или ты хочешь сказать, что адмиралу забыли сообщить обо мне? Нет?! Хорошо. Потому, что мне пришлось бы поменять местами Ивановекса и старшего вахтенного офицера... И хватит об этом! Мы, кажется уже пришли?
   - Откуда Вы знаете, что я живу именно здесь? - вырвалось у Бессонова.
   Полковник недоумевающе взглянул на адмирала, хмыкнул и вдруг, словно не сумев удержаться, засмеялся во все горло.
   - Это ты меня спрашиваешь? - сквозь смех выдавил лорд. - Меня?! Объяснить?
   Командующий уже было растянул губы, и, тем не менее, кивнул.
   - Ты не внимателен, - переводя дыхание, пояснил Ворт. - Именно из этой двери две секунды назад выскочил офицер СБ с проводами в руках... Ну так, ты пригласишь меня войти, или будем пить прямо в коридоре?
   - А-а-а... Да, милорд. Простите, милорд...
   Бессонов вдруг разозлился. Поймал себя на этом, и тут же, даже в мыслях, испугался. Возненавидеть человека, который только что вознес тебя до поднебесья статуса о рангах Барбарианского Флота, показалось новоявленному адмиралу чем-то... неприличным, что ли. Неблагодарным, непонятным и от этого - ужасающим.
   Офицер поспешно протянул руку к панели замка, одновременно открывая дверь и, приглашая войти. Раздражение еще дергало струны где-то в глубине души, но он уже привычно взял себя в руки и, ни что не дрогнуло на характерно-бледном лице астронавта.
   На столе в гостиной личных апартаментов бывшего капитана материнского корабля, тускло отсвечивая легированной сталью, их поджидал настоящий антикварный меч.
   - ...Думаешь, они полностью убрали подслушивающие системы? - между тем весело разглагольствовал лорд. - Ни чуть не бывало! Наверняка оставили, сучьи дети! По инструкции положено и плевать им на мои приказы! Вот что значит генетическая программа. Не устаю поражаться...
   - Выходит, Вы отдавали приказ, заранее зная, что он не будет выполнен? жестом предлагая кресло, удивился Бессонов. - Зачем же тогда?
   - Но ведь я добился своего, - удивился в ответ полковник. - Я вычеркнул каюту командующего флотом из общего списка прослушки и перевел в разряд обязательного контроля! Конечно, нас продолжают слушать, но теперь это делает не какой-нибудь сержант из эксов, а майор СБ... Или даже подполковник...
   Разведчик хитро подмигнул адмиралу и гаркнул:
   - Где, чтоб вас всех... мой коньяк?!
   Ворт расслабленно откинулся на спинку кресла и приложил палец к губам. Спустя минуту в каюту без стука влетел запыхавшийся младший офицер с пятилитровой флягой коричневого напитка в руках. Отдав ношу и честь, экс испарился.
   - Теперь есть повод хорошенько встряхнуть здешнюю Безопасность, - грустно улыбнулся лорд.
   - Пожалуйста, не надо, - всерьез попросил адмирал, продолжая стоять не в силах отвести глаз от пугающего древнего оружия на столе. И пытаясь понять, что меч здесь делал. - Вы и так уже...
   - Всех перепугал? - крякнул лорд. - А как ты хотел? ...Прежде чем усядешься, притащи фужеры... Ты пойми, Бессонов! Очень скоро начнется война! Нам придется отдавать приказы, а от того, как прилежно их станут исполнять, зависит не только победа, дьявол бы с ней, но и наши драгоценные ЖИЗНИ!
   Полковник мягко кивнул на кресло и, полностью ошалелый, Бессонов послушно уселся. Попки рюмок звонко чмокнули по столу. Адмирал с удовлетворением отметил, что во фляге оставалось еще больше половины...
   - Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, - маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне - это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам - не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!
   Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.
   - Хорошо... - выдохнул он.
   - Сразу после следующей, переходим на "ты", - вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд. - Если подумал про брудершафт - забудь. Целоваться не будем...
   Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".
   - Странно, - прокомментировал Бессонов.
   - Хорошо, что италийской контрразведке это странным не показалось, - хмыкнул полковник. - Настоящий коньяк с Земли-матушки... Наливай.
   - Ты... гм, милорд, обещал прояснить ситуацию с италийским флотом, возвращая хрустальный стаканчик в мокрое гнездо на столе, выговорил командующий и выжидающе глянул на оппонента.
   - Надеюсь, ты еще не пьяный? - кивнул тот. - Дело серьезное...
   - Еще нет, а ты?
   Офицер упивался своей наглостью. Винные пары ли были тому виной, или у астронавта шоры вдруг слетели с глаз, но лорд больше не казался ему таким уж... страшным и всесильным. Усталым, с некой таинственной грустью ли, мудростью ли в уголках глаз, саркастичным или даже циничным, но не страшным.
   - Наконец-то, - неожиданно серьезно заявил Ворт. - Теперь действительно можно поговорить.
   - А раньше что?
   - Не дерзи, - криво усмехнулся полковник. - Я все-таки старше тебя раз в десять...
   - Простите... прости... Милорд.
   Ворт отмахнулся. Бутыль третий раз раскланялась с хрусталем.
   - Устал я, - легонько поигрывая стаканом, признался полковник. - Устал... Устал...
   Светящаяся миллионами звезд туманность любопытно заглянула в узкий иллюминатор каюты и запнулась о суровые глаза лорда. О взгляд, устремленный в Будущее...
   Бессонов предпочел промолчать.
   - Сейчас выпьем и позовем эсбэшников, - на грани слышимости, наконец, выговорил разведчик.
   Адмирал похолодел и невольно посмотрел на леденящее душу оружие на столе.
   - Пора делать свою работу... Выполнить свой долг... Пей, адмирал! Звезды ждут!
   3
   Адмирал смотрел во все глаза. И видел перед собой сломленного допросами, напичканного медикаментами младшего офицера связи с микроскопического италийского пограничного корвета. "Удивительно, - думал командующий, удивительное, потрясающее перевоплощение!" Куда подевался Великий и Ужасный лорд Ворт!? На привинченном к полу табурете сидел незнакомый человек в неряшливой форме. Омерзительный, во лжи, которую он извергал изо рта:
   - Повторите еще раз, ваше имя и звание.
   - Адриан Вепов, - с чудовищным италийским акцентом, пробулькал допрашиваемый. - Лейтенант.
   - Итак, вы утверждаете, что капитан Сильвия Красс и лейтенант Сан-Дориан заложили мины на лайнере "Марк-Аврелий"?
   - Да.
   - И вы, по прямому приказу капитана, послали сигнал к детонации зарядов?
   - Да.
   - Повторите еще раз.
   - Что?
   Под действием "сыворотки правды" человек отвечал корректно лишь на прямо заданный вопрос.
   - Почему лайнер был вами уничтожен?
   - Я не знаю.
   - Как вы думаете, почему лайнер был уничтожен?
   - Мы обнаружили барбарианский эсминец, вторгшийся в наши границы. "Марк-Аврелий" был взорван, чтобы свалить вину за это на барбов.
   - Зачем это было нужно?
   - Я не знаю.
   - Как вы думаете, зачем нужно было обвинять корабль Барбарианского военного флота в пиратском налете на грузопассажирский лайнер?
   - Чтобы был повод начать войну, - промямлил лейтенант. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка слюны. - Нет?! Не знаю...
   - Что вы сделали после того, как лайнер был уничтожен?
   - Я послал сигнал тревоги на базу флота.
   - Зачем?
   - В соответствии с Уставом Военно-Космических Сил Италийской республики...
   - Ясно. Что именно вы послали на базу флота?
   - Сигнал тревоги.
   - Что именно вы доложили в своем сигнале?
   - Доложил о факте пиратства со стороны барбов, об уничтожении лайнера, и попросил помощи.
   - На базе флота ждали вашего сигнала?
   - Не знаю.
   - Как вы думаете, на базе флота ждали этого сигнала?
   - Да.
   - Что, по-вашему, должно произойти дальше?
   - Вы меня расстреляете?! - попробовал догадаться военнопленный и идиотски заулыбался.
   - Как вы думаете, какие силы и когда должны прибыть с базы флота?
   - Не знаю... Наверное, весь флот?
   Майор службы безопасности переглянулся с Квантиниксом, держащим рекордер. Подполковник как-то ласково улыбнулся и слегка кивнул. Вепов неуверенно поерзал на табурете.
   - Что вы можете рассказать о составе военного флота Италийской республики?
   - В состав флота входят пять легионов прорыва, легион пограничной стражи и два легиона прикрытия. Состав легиона прорыва: три крейсера носителя, шесть эсминцев, один крейсер аэро- и космо-поддержки. Легион прикрытия: три крейсера поддержки, двенадцать эсминцев, двенадцать фрегатов-заградителей. Легион пограничной стражи...
   - Достаточно.
   Квантиникс кивнул.
   - Снято, - облегченно выдохнул майор, вскочил из-за стола, вытянулся по стойке смирно и отдал честь расслабившемуся лорду Ворту.
   - Гениально! - воскликнул адмирал, подбегая к полковнику с протянутой для рукопожатия рукой.
   - Душ, чистый мундир и коньяк, - прохрипел лорд. - Помогите встать...
   Бессонов подставил плечо шатающемуся от усталости разведчику. Кроме командующего, ни единая живая душа не посмела к нему прикоснуться. Как не смеют притронуться к раздувшей капюшон кобре. Хлопнуть по носу оскалившуюся пантеру. Адмирал вел еле переставлявшего ноги человека по длиннейшим переходам материнского корабля и экипаж, устрашенный смерчем разнесшимися слухами, разбегался от них, как от заразных.
   - Твари, - бормотал себе под нос Бессонов, яростно глядя на сверкающие пятки своих подчиненных. - Животные. Генетическое тесто...
   - Не принимай так близко к сердцу, - прокаркал бледный, как старуха с косой, лорд. - Не то, придется прямо сейчас взять меч...
   - Ага, - сквозь зубы согласился офицер. - Взять и перерезать им всем глотки!
   Ворт хотел было засмеяться, но сил на это уже не нашлось. Он мотнул головой, рискуя потерять равновесие и упасть.
   - Не-е-ет. Мечем... тебе... по плечу... В рыцари...
   - Ты себя до каюты донеси, - задохнулся от возмущения командующий. - Еле ноги волочет, а еще головы рубить собирается. Нашелся тут, былинный богатырь...
   Полковник крепче вцепился в жилистое плечо мужчины, бросив попытки что-то объяснить собутыльнику. Оставалось совсем не много. Быть может, всего двадцать шагов. Или даже - пятнадцать. И не спать. Не расслабляться! Ему еще сегодня, прямо сейчас, нужно, остро необходимо было отдать распоряжения...
   Разведчик уснул на пороге каюты.
   Он снова сидел на коленях что-то пытающегося объяснить человека. Он знал этого человека. Знал, считал отцом и не в силах был вспомнить имя... Глубокое, бездонное голубое небо сменилось лазурным. То, в свою очередь, сменилось розовой пустотой с редкими фиолетовыми облачками. Череда миров, планет, лиц людей и инопланетников. Гримасы, оскаленные пасти, угрозы и снова доброе лицо того человека. Правда, правда, правда... Злая, жестокая, холодная, липкая правда и сочувствие в словах. Страшно, не хочется слушать и некуда идти... Слезы... Женщины. Теплые, мягкие руки сотен женщин и огромная, неизлечимая брешь в душе. Любовь, Смерть, боль и Долг... Платить по счетам!
   - Платить... - сглатывая неприятную на вкус слюну, пробормотал полковник. Где я?!
   Сознание отчаянным штурмом овладело телом. Лорд сел.
   В отчаянно большой для космического корабля комнате горели только слабые ночные лампы. А то, что все еще находился в космосе, Ворт убедился в первую очередь, выглянув в иллюминатор. Спальная платформа не занимали и шестой части помещения.
   Он попытался вспомнить, в какое время суток по корабельному времени проходила запись его "показаний". Не удалось. Ни с первого раза, ни со второго. Смертельно уставший мозг выключил внутренние часы разведчика, а связаться с командной палубой и попросту спросить, он посчитал ниже достоинства аристократа и человека.
   - Свет... Гм. Свет! - неуверенно выговорил он, в душе опасаясь, что в звездолетах барбарианского флота больше не принято голосовое управление. Поэтому, был рад, когда плафоны моргнули и вспыхнули ровным белым светом.
   На шикарном, даже для командующего флотом, столе мирно соседствовали пара хрустальных бокалов, фляга с остатками коньяка, наручный комм и угольно-черный мундир полковника Службы Безопасности. В кобуре притаилось идеально вычищенное и заряженное оружие. На груди красовался бриллиантовыми искрами орден.
   Как ни странно, под пластиковым футляром мундира, прямо на деревянной столешнице, обнаружился меч. Ворт взял оружие в руки, до половины вытащил из ножен, любуясь отражениями ламп в строгой полированной стали и, словно застеснявшись, поспешно спрятал клинок обратно.
   - Где, интересно, они раскопали это чудо?
   Он так и не дождался ответа. Ему было неуютно в этом огромном зале. Казалось не правильным, что одному человеку архитекторы звездного судна выделили столько места. Особенно, после каюты три на два, которую он еще недавно делил с навигатором Флавиусом. Лорд поморщился и принялся обходить апартаменты по кругу в поисках санузла. Уже на пороге преступно большой туалетной комнаты Ворт хмыкнул и капризно вскричал:
   - Знаю, подонки, что слышите! Плотный завтрак сюда, быстро! ...И пригласите адмирала Бессонова.
   Уже радостно плескаясь в теплой ароматизированной воде он расслышал чьи-то шаги.
   - Бессонов, ты?! - рявкнул он, стараясь перекричать шум льющейся воды.
   Шаги стихли за дверью. Ни кто не отозвался.
   Сменив белье, побрившись и умастившись одеколонами, он вернулся в главную залу.
   Постель оказалась идеально заправленной, разбросанные по дороге к туалетной комнате грязные тряпки италийского комбинезона исчезли. Черный мундир чьи-то заботливые руки вытащили из чехла и развешали на стойке у ложа. В состав натюрморта добавился поднос с чашками и тарелками. Пахло оттуда так аппетитно, что у лорда случилось лавинообразное слюноотделение. Лишь усилием воли он убедил себя, что ни кто и не думает воровать его еду! Так что, вполне можно спокойно одеться, прежде чем сесть трапезничать.
   Мундир идеально подошел. Лорд с удовлетворением отметил, что покрой не слишком изменился за те двенадцать лет, которые он провел вне Барбарина, и все так же похож на строевой парадный мундир Звездного флота Терранской Империи. Имелись даже специальные петли для холодного оружия, которого его цепкий глаз не заметил у офицеров экипажа "Штандарта".
   - Уж не думаете ли вы, что я, как кретин, стану бродить по звездолету с антиквариатом на бедре?!
   В привычных одеяниях Ворт почувствовал себя куда как увереннее. И сразу перестал разговаривать сам с собой. Адриану Вепову, лорду Эдри Ворту пора было снова становиться чудовищем. Великим и Ужасным полковником.
   И если на смятой постели пробудился невесть что за человек, то за стол уселся уже аристократ до мозга костей.
   Герметичная дверь легко скользнула в стену. Из коридора послышались какие-то неопознанные звуки, и панель вернулась в исходное состояние. Впрочем, не на долго. Гидравлика снова взялась за дело, и высокий порог перешагнул яростно пыхтящий адмирал.
   - Урод! - уже изнутри заорал офицер кому-то в коридор. - Ты на долго меня запомнишь! Я тебе покажу "милорд кушает"!
   - Ну, кушаю, - с полным ртом кивнул Ворт. - Чего разоряешься?
   - Твари, - не унимался Бессонов. - Нелюди!
   - Эксы-то? Двуногие, без перьев? Угу.
   - Без перьев? - удивился адмирал и оглянулся на дверь. - С тобой все в порядке?
   - В порядке, - давясь не пережеванной пищей, засмеялся лорд. - Земляшка один... давно... дал такое определение Человеку. Мол, человек - это существо двуногое, не покрытое перьями!
   - Он, что дасом был? Этот, твой землянин?
   - Да, нет. Человеком. Чистым гомо сапиенсом. Ладно, забудь. Садись.
   Бессонов, не дожидаясь разрешения, притянул к себе флягу и бокалы.
   - Достойное завершение трудного дня, - пояснил офицер, чуть коснувшись дном фужера чашки с кофе лорда и опрокидывая драгоценную жидкость вовнутрь.
   - Долго я валялся в отключке? - ненавязчиво поддержал тему Ворт. - Сейчас-то уже, наверное, день?
   - День? Скажи лучше - поздний вечер. Ты отрубился почти на сорок часов.
   Разведчик вскинул брови, но ни чего не сказал.
   - Ничего особенного не произошло, - махнул рукой адмирал. - Зарегистрировали возмущение гиперполя. Италийский флот на подходе. Большой флот. Выйдет здесь через трое стандартных суток... Карты Мусорного Пятна с "Дерзкого" в комме. Уже видел? Я думаю, нужно поощрить капитана.
   - Твое дело, - пожал плечами полковник. - Исходники уничтожили?
   - Конечно.
   Второй раз разливал Ворт.
   - Чего пришел-то?
   - Как это? А ты разве не звал?
   - Звал, - коварно хмыкнул лорд. - Хотел узнать новости... И еще... спросить, готов ли ты к переговорам с италийцами?
   - Разговаривать с врагом - плохой тон.
   - Придется.
   На этот раз полковник пил маленькими глоточками.
   - Объяснишь, что "Дерзкий" немного заблудился. Покажешь запись моего допроса... Дерзи, но на провокации не поддавайся. Вообще, веди себя понаглей. Пусть нас пока не воспринимают в серьез... Будем ждать, пока подтянется весь наш флот.
   - Их, что? Правда будет так много, как ты говорил?
   - К сожалению - да... Ты не бойся. Бой в космосе - безболезненная штука.
   - Может, повторишь Фалангу?
   Ворт чуть улыбнулся и поставил недопитый бокал на стол.
   - Не получится. Теперь этот маневр уже достояние Истории. Ему учат в Военных Академиях...
   - Расскажи мне о Фаланге?
   - Фаланга... - кивнув и усевшись поудобнее, начал, было, полковник. И умолк.
   Любовь, Смерть, боль и Долг... О какой Фаланге рассказать этому молодому офицеру, который был выбран матерым шпионом быть проходной пешкой в галактической игре? О вольной планете, осмелившейся бросить вызов Империи? Или о рыжеволосой девушке в штопаном мундире звездного истребителя? О хитросплетениях интриг, дезинформации и дипломатических перетасовок позволивших оккупировать малыми силами лучше вооруженную и индустриально развитую планету. Или о любви, смерти, боли и Долге? И в результате - предательстве любимого человека носящего имя родного мира.
   Фаланга! Вовсе не зеленые луга и пыльные улицы провинциальных городков, растоптанные стальными гусеницами панцеров, вспоминал лорд. Не триумфальное шествие армии победителей по проспектам столицы завоеванной Фаланги, а воняющие отбросами узкие проходы фалангийского гетто на Барбарине. И светящиеся яростью и жаждой мести зеленые глаза другой Фаланги... Ее мягкие, теплые губы, упругий живот и сильные ноги, вспоминал полковник. Ее безрассудность и доверчивость. И еще! Еще свое ей обещание. То, которое так и не сумел сдержать. То, которое давал, зная, что не сможет его сдержать... "Мы будем жить долго-долго, и умрем в один миг! Да, милый?" - "Обязательно, малыш!" Любовь, Смерть, боль и Долг!
   Сердце сдавило так, что "Великий и Ужасный" не мог вздохнуть.
   - Фаланга была... дерзкой, - наконец, выпихнул он слова сквозь сжатые болью зубы.
   - В академии говорили, Фаланга напала первой? - устав ждать, подсказал Бессонов.
   Ворт тряхнул головой, отгоняя духи мертвых толпой сгрудившихся за левым плечом, и нашел в себе силы засмеяться.
   - Напала, да!? Ты бы знал, чего мне стоило это устроить! Напала! Варились, как моллюски, там в своем мирке и на нас плевать хотели. Торговый центр целого сектора пространства, развитая, не чета нашей, промышленность. Адаптированное сельское хозяйство. Даже демографическая ситуация у них получше была. Думаешь, эксы от хорошей жизни появились? Нам пришлось что-то быстро изобрести, чтоб не передохнуть всем. Не слишком уютный мир выбрали себе солдаты Брауна...
   А Фаланга - лакомый кусочек - вторая Океания, только морей поменьше. Плодородная земля... Их флот вдвое больше нашего был. Плюс, орбитальные платформы, наземные ракетные батареи... Впрочем, чего я тебе рассказываю! Вы в академии, наверняка, по полочкам всю их оборону раскладывали. А у нас? Это только теперь, что-то похожее на оборонительные рубежи в небе имеется. Тогда только-только свои звездолеты начали строить... Этот-то, "Штандарт", тоже наверное на стапелях Фаланги родился? Так, что, сам понимаешь, очень нам нужна была эта планета!
   Мне пришлось пожертвовать всей резидентурой на Фаланге, чтобы всуропить их контрразведке ложные данные о величине и мощи нашего флота. Пришлось молча проглотить высылку большей части наших дипломатов... Ты бы видел, как бесновался Император! Ну, да ладно... В общем, я всучил фалангийцам данные о том, что мы в тайне строим гигантский флот вторжения! Каково же было мое разочарование, когда их Парламент отклонил предложение Правительства о превентивном ударе по Барбарину! Мало я взяток раздал, что ли?! Тогда мы придумали некую террористическую организацию, целью которой было свержение продажного демократического правительства Фаланги. Естественно, намекнули о том, что Имперская Служба Безопасности поддерживает экстремистов деньгами и оружием. А они не поверили! И все! Тупоголовые ублюдки!
   Ну, уж после того, как под знаменами повстанцев мы начали грабить их торговые суда, они запрыгали! Кое-кто терял прибыли, и этого они потерпеть не могли... Ты знаешь, я сам наблюдал отправку их флота вторжения с базы на четвертом спутнике. Как он там... Матона? Вот... С базы на Матоне. Красиво так шли. Как на параде... Ну, а что было дальше, ты знаешь. Вот и все... Удовлетворил я твое любопытство?
   - А Ежерд? Они стали следствием Фаланги, как нам рассказывали?!
   Раскаленная игла снова впилась в сердце шпиона. Распахнутые глаза Фаланги и две маленькие капельки крови на плече его невинно-белого мундира... Любовь, Смерть, боль и Долг...