Дай Андрей. S P Q R (Собиратель камней - 5)

Дай Андрей
S P Q R (Собиратель камней - 5)

   Андрей Дай
   S.P.Q.R. (Собиратель камней - 5)
   Автор благодарит лихого казака Валерия Смирнова, за помощь в классификации боевых кораблей и тактики космических сражений.
   1
   Пять. Он всегда начинал отсчет с пяти.
   Четыре. Он надеялся, что команда корвета, возвращавшаяся с традиционного обеда у капитана лайнера, успела отлететь на безопасное расстояние.
   Три. Он зябко передернул плечами. Считанные мгновения отделяли пассажиров огромного грузопассажирского крейсера от границы между жизнью и смертью, но волновался он только о команде малюсенького пограничного кораблика.
   Два. Уже поздно было что-то менять.
   Один. Сердце сжалось. Вот-вот. Ослепительно-белая игла лайнера выделялась на фоне космоса. И где-то там, совсем рядом, неслись к цели смертоносные ракеты.
   Ноль. Ночь вздрогнула. Живой газ, кислород, вырвавшись из летальных для крейсера пробоин, вспыхнул огненным шаром. Спустя секунду взрыв ударной волной докатился до корвета. Плиты обшивки, не предназначенные для таких нагрузок, загудели. Датчики показали повышенный уровень радиации.
   Еще через миг взорвался гипердвигатель гибнувшего корабля, и Вселенная содрогнулась. Все было кончено. Злое пламя сожрало остатки уничтоженного судна.
   - Вепов, Вепов, - сквозь треск помех раздалось в переговорном устройстве. Лейтенант... Прием...
   Вепов расслабился. Челнок вышел невредимым из переделки.
   - Я на месте, - торопливо отозвался лейтенант. - Открываю шлюз.
   - Что произошло? - хриплый голос капитана Сильвии Красс звучал, быть может, несколько растерянно для командира звездолета, но ее легко можно было понять.
   - Все потом, - на вдохе выговорил Вепов, управляя причальным силовым лучом. Все живы?
   - Да, - последовал лаконичный ответ. Вселенная продолжала изредка содрогаться, внося шум своего дыхания в радиоволны. Наплевав на потребности людей.
   Наконец, челнок мягко ткнулся в раструб причального шлюза. Силовые лучи свернулись. Вся команда пограничного корвета была в сборе.
   На ходу, сбрасывая с себя упрямую ткань скафандров, ошарашенные космической катастрофой офицеры бежали в рубку. Туда, где их с нетерпением ждал вахтенный офицер - единственный, кто точно знал причины. И следствия.
   Первой в рубку ворвалась капитан.
   - Ну? Что это было?
   Вепов дернул плечом.
   - Я знаю только то, что видел на радарах. Кто-то атаковал, и уничтожил "Марка-Аврелия"...
   В овальное помещение, шлепая босыми ногами, вошел навигатор Флавиус. Бормоча ругательства себе под нос, он уселся за пульт.
   - Клянусь Юпитером, нам конец! - скаля не ровные желтые зубы, пробасил четвертый и последний член экипажа корвета "Сигна-47653", лейтенант Сан-Дориан. - Лайнер-то покрупнее нас будет... Был... Потому - его первым... того...
   Сан-Дориан ткнул двумя пальцами себе в подбородок.
   - Расскажи, что видел, - проигнорировав пессимистические замечания офицера разведки, потребовала от Вепова капитан. - Торпеды не появляются из ниоткуда!
   - Кто их знает, - снова дернул плечом связист. - Вектор запуска из Мусорного Пятна...
   - Идеальное место для засады, - кивнул Флавиус. - Там можно даже крейсер спрятать.
   - Не преувеличивай, - настойчиво порекомендовал Сан-Дориан. - Я бы знал.
   Или должен был бы знать. В штабе флота его по головке не погладили бы, "проспи" он огромный боевой корабль в зоне влияния Италийской республики. Даже не смотря на то, что точных карт облака астероидов, останков разрушенной планеты, не существовало.
   - Если пират действительно в Пятне, сидит он там давненько, - недоверчиво протянула Сильвия. - Иначе мы...
   - Неопознанный объект! - резко перебил ее Вепов, не отрывая глаз от радара. Расстояние - двести лиг... Пират выходит, мэм.
   - Опознать тип корабля! Боевая тревога!
   - Возмущение гиперполя, - сглатывая слюну, прохрипел навигатор. Определяется, как судно класса XL. Легкий крейсер или...
   - Объект опознан, - как-то неожиданно задорно, доложил Вепов. - Это барбарианский эсминец! Щиты подняты, все торпедные аппараты в боевой готовности...
   - Множественное возмущение гиперполя! - словно споря с офицером связи, кто больше принесет неприятных новостей, заорал Флавиус. - Там их целый флот на подходе!
   - Время выхода? - простонала капитан.
   - Вторжение? Клянусь Юпитером, это вторжение! - вращая глазами, вскричал разведчик.
   - Помолчите, Сан-Дориан, - чуть не плача, попросила Красс.
   - Гости прибудут через два часа.
   - Эсминец разворачивает антенны радиопомех, - доложил связист.
   - Радиограмму в штаб флота! - в один голос закричали капитан и Сан-Дориан.
   - Уже передаю... Все! Готово!
   - Не пройдет и недели... Клянусь Олимпом, мы влипли!
   Разведчик только констатировал факт. Корвет не оснащен прыжковыми двигателями. Ни лазеров, ни торпед на борту маленького судна не было. Единственное достоинство пограничного корабля были огромные "чуткие" уши радаров.
   Вахта "Сигны-47653" подходила к концу. Шесть месяцев корвет висел на границе Италийской Республики, поджидая грузопассажирский лайнер "Марк-Аврелий". В просторных доках огромного снежно-белого корабля "Стигма" должна была вернуться на базу. Через неделю другой гигант - "Гай-Филипп" выбросил бы смену пограничной стражи. Только теперь вековая традиция была нарушена.
   - Радиограмма с эсминца, - ровным голосом проговорил связист.
   - Что там?
   - Предлагают приготовиться к стыковке. Говорят, что любое несанкционированное движение будет расценено, как враждебное и мы будем уничтожены.
   - Почему бы этим барбам сразу нас не... - Сан-Дориан поморщился.
   - Заткнись! - взвилась Сильвия. - Не искушай Судьбу!
   - Что будем делать, командир, - озабоченно спросил Вепов и оглянулся на сейф, в котором хранилось личное оружие офицеров корвета.
   - Убери щиты, - по-деловому, после секундной паузы, проговорила капитан. Приготовиться к...
   Красс запнулась.
   - К плену, - хмыкнул Сан-Дориан.
   - У Вас есть другие предложения, лейтенант?
   - Кончайте, - засуетился офицер связи. - Не будем дергаться, глядишь, останемся живы.
   - И все-таки, - снова возник разведчик, - что им нужно? Зачем они оставляют нас в живых?
   - Разберемся на месте, - рыкнул навигатор.
   - Компьютер! - официально произнесла капитан Красс. - Запись.
   - Готов.
   - Приказ по личному составу. Я, капитан пограничной стражи Италийской республики, командир корвета "Сигна-47653", приказываю: в случае пленения вооруженными силами барбариан, выжить любой ценой. Властью тактического командира, снимаю с экипажа обязательства по сохранению военных секретов Республики.
   - Ты понимаешь, что сделала? - угрожающим тоном заявил разведчик. - Это измена!
   - Хочешь отстранить меня от командования?
   Сильвия ласково улыбнулась, разглядывая яростно потирающего мясистый нос Сан-Дориана. Под выжидающими взглядами всего экипажа, лейтенант поежился. Ни для кого не было секретом, что аристократ попал на границу прямиком из штаба разведывательными операциями флота. Конечно с понижением в звании, и конечно после какого-то проступка. Не было секретом и то, что разоблачение измены в рядах пограничников могло стать для Сан-Дориана шансом к возвращению. В любой другой ситуации...
   - Итак?
   - Нет, мэм. Простите, мэм.
   Разведчик сдался. Ни какими особенными секретами экипаж корвета не обладал. Ни чего особенного офицеры выдать не могли. Приказ капитана был вполне оправдан.
   Между тем эсминец давнего соперника италийцев, Барбарианской империи, приблизился настолько близко, что на бортовых экранах заслонил собой звезды.
   - Приготовьтесь к входу в док, - появившись на экране только на то время, которое было необходимо для передачи сообщения, непререкаемым тоном, приказал офицер с эсминца.
   - Давай, - легко согласилась Красс, и кивнула Флавиусу. Тот положил чуткие пальцы на сенсоры пульта. Двигатели кораблика заработали.
   - Барбы открыли шлюз.
   Навигатор, не дожидаясь приказа, сдвинул корвет с места.
   - Не торопись, - Сильвия чуть притронулась кончиками пальцев плеча Флавиуса.
   - Не торопись, - зло выдохнул Сан-Домиан. - А то они могут подумать, что мы торопимся в плен.
   Из угрюмой, серо-зеленой комнаты не сбежать. Да и куда бежать, если вокруг тысячи вооруженных врагов. Если находишься в самом сердце огромного материнского корабля, флагмана барбарианского флота.
   Сорок семь пар шагов: шум многих голосов - рубка связи или командный пункт. Девяносто: слабое дуновение ветерка в левую щеку, запах смазки - трюм или энергоцентр. Еще сто пятнадцать: поворот на право, тихий коридор - жилая зона. Вепов был абсолютно уверен - комната допросов располагалась в жилом секторе корабля.
   - Итак, - капитан разведки Барбарианской империи выглядел усталым. И злым. Давайте попробуем еще раз... Капитан Красс, лейтенанты Флавиус и Сан-Дориан, отправились на традиционный ужин у капитана "Марка-Аврелия"... Так?
   - Да, - легко согласился Вепов.
   - Почему Вы остались на корвете?
   - Я вытянул длинную коктейльную трубочку. Жребий...
   - Почему на корвете вообще кто-то должен был оставаться?
   - Вахта, сэр. Кто-то должен был оставаться на вахте.
   - И на вахте остались Вы?
   - Ну, да, - снова согласился лейтенант и пожал плечами. - Я уже говорил...
   Барбарианец поморщился. Сжал кулаки, но по столу не ударил.
   - Теперь вернемся к Вашим действиям на корвете. Что Вы делали с момента отлета команды и до взрыва? Как можно точнее!
   Вепов наморщил лоб.
   - Сначала, разглядывал лайнер... Полистал журналы... Выпил пару глотков коньяка. У меня, знаете ли, там, под сиденьем тайничок есть...
   - Ближе к теме! - прорычал капитан и с силой прижал ладонью бумаги на столе.
   - К какой? - невинно поинтересовался италиец.
   - Ладно... - сдался разведчик. - Расскажите, какие сообщения и когда Вы отправляли... - Капитан тяжело вздохнул и, наученный предыдущими допросами, поспешил добавить:
   - ...В период с отлета команды и до уничтожения лайнера.
   Связист чуть улыбнулся.
   - Отправил доклад о техническом состоянии корвета и о результатах наблюдений границы...
   - Дальше!
   - Получил новенькую подборку электронных журналов.
   - Я не спрашивал, что Вы получали! - вскричал барбарианец. - Меня интересует только Ваши передачи! Вы что? Идиот?
   - Не ругайтесь, господин капитан, - испуганно протараторил Вепов. - Если бы Вы спрашивали точнее, я мог бы отвечать более определенно.
   Капитан впился глазами в худое лицо сидящего перед ним человека, но ни чего особенного не разглядел.
   - Ладно... - наконец, выдохнул он. - Допрос окончен. На сегодня. Видимо... Видимо, мне придется применить "сыворотку правды".
   - Конечно, кап, - разулыбался связист. - Буду рад Вам помочь.
   Один из вошедших рослых штурмовиков одним движением натянул повязку на глаза италийцу.
   Сто пятнадцать пар шагов. Трюм или энергоцентр. Вонь сгоревшей изоляции. Девяносто: "Лейтенант, приготовьтесь к передаче в штаб..." Рубка связи. Эскалатор вниз. Сорок семь... И, что-то новенькое - еще пять! Пронзительное шипение гидравлических приводов...
   Связист сам снял повязку и с легкой улыбкой протянул ее через порог конвоирам. На одинаковых лицах клонов ни единой эмоции. Оба штурмовика одновременно протянули руку за полоской черной материи, но досталась она лишь одному. Дверь закрылась.
   - Привет, - широко улыбаясь, сказал Вепов. - Давно не виделись. Как дела?
   Новая камера была несколько больше, чем одиночки, где плененный экипаж корвета разместили сначала. Спальные тюфяки лежали прямо на полу.
   - Здравствуй, - кивнула Сильвия. - Ты пришел последним...
   - Я опоздал? - пошутил связист, протягивая руку мужчинам.
   - Не то что бы...
   - Жратва здесь не хуже, - крепко сжимая ладонь Вепова, поделился Флавиус.
   - Дерьмо это все, - устало проговорил Сан-Дориан. - И кормят дерьмом. Чего им от нас нужно?
   - Мы как раз это обсуждали, - пояснила капитан, отводя глаза. - Мы так и не можем понять, что именно они спрашивают... Какие-то сигналы, сообщения... Ты что-нибудь понимаешь? Связист?
   - Четыре допроса и все одно и то же, - скривил губы лейтенант. - Почему я остался на корвете? Какие сообщения отправлял? Почему у меня не три ноги...
   - Вот то-то и оно, - вяло дернул пальцами офицер разведки. - Нас всех спрашивают об этом! Почему ты остался на "Сигне", какие мы сигналы посылали...
   - И что все это значит?
   Сан-Дориан пожал плечами и так же, как секундой раньше Сильвия, спрятал глаза.
   - Давайте спать, - решительно сказала Красс. - Мы все устали...
   Женщина одернула форменный комбинезон, послушно натянувшийся на крепкой груди, и легла. Лейтенанты, проводив глазами свою красавицу командира, последовали ее примеру.
   Флавиус разулся. Запах был тот еще, но навигатор ничего не мог с этим поделать. Мешки с одеждой на смену остались в корвете. Сильвия считала ниже своего достоинства просить у врага поблажек, а ей-то приходилось туже, чем мужчинам. Так что лейтенанты были вынуждены молча сносить тонкий садизм барбариан.
   - Давай поменяемся, - придерживая дыхание, попросил Сан-Дориан связиста. - Не могу больше...
   Вепов потер нос, но послушно перешел на лежанку аристократа. На корвете он делил каюту с Флавиусом и запах приятеля раздражал не так сильно. Впрочем, разведчик поменял шило на мыло. Теперь его тюфяк оказался в непосредственной близости от Сильвии.
   Сан-Дориан долго ворочался, но усталое тело взяло свое и он, наконец, уснул. Капитан провалилась в забытье сразу, как только прислонила голову к подушке.
   - Спишь? - чуть прикоснувшись к плечу Вепова, прошептал Флавиус. Связист открыл глаза.
   - А они?
   Навигатор приподнялся на локте и секунду другую вглядывался в расслабленные лица спящих сослуживцев. Наконец, убедившись, что их больше ни кто не услышит, поманил пальцем Вепова.
   - Похоже, кто-то стучит, - на пределе слышимости выговорил навигатор в ухо приятелю. - Кто-то корректировал атаку барбов с нашего корабля!
   - Почему ты так решил?
   - Слушай меня! - занервничал Флавиус. - С нашей стороны было сообщение на эсминец. Кто-то из нас - шпион! Только, похоже, сами барбы не знают, кто именно! Вот и изводят нас допросами...
   - Хорошенькое дело... - почесал затылок Вепов.
   - И все наши считают, что шпион - ты!
   - Я?!
   - Сигнал эти сволочи получили, когда наш челнок отошел от "Марка-Аврелия"... Мы все были друг у друга на виду и сигнал не посылали...
   - А кто был за пультом? - перебил приятеля связист.
   - Я... - нерешительно выдохнул Флавиус. - А вторым пилотом - Силь.
   - И ты, и командир могли передать сигнал, - авторитетно заявил лейтенант. Если сообщение было заранее записано!
   - Я - точно не посылал, - оскорбился навигатор.
   - А Красс?
   - Да ворон ее разберет...
   - Вот именно!
   Босоногий офицер обессилено откинулся на топчан.
   - Первым тебя обвинил носатый...
   Патриций Сан-Дориан Марцелл VI, пыхтя мясистым носом так, что густые волосы топорщились из ноздрей, видел третий сон и не подозревал, что сейчас два лейтенанта из плебса станут обсуждать его персону.
   - Может случиться и так, что у нашего патриция то же рыльце в пушку, покачал головой Вепов. - Уж кому, как не нашему разведчику были известны все параметры сектора.
   - Эх, - тяжело вздохнул Флавиус. - Не люблю я этого...
   - Да, уж.
   Приятели улеглись на свои топчаны и молча разглядывали серый потолок.
   - И все-таки, ты с корвета мог послать сигнал без всяких там...
   - Еще скажи, что я специально вытянул длинную трубочку!
   - Судьбу не обманешь, - философски заметил навигатор и отвернулся к стене. Спать давай.
   Связист не ответил. Сделал вид, что уже дремлет. Босоногий лейтенант поворочался еще несколько минут, но вскоре заснул и он.
   Вепову сон не шел. Мысли теснились, наваливались одна на другую. Лейтенант пытался совладать с яростной атакой легионов идей и возможностей. И еще, перед его мысленным взором проходили сотни безликих призраков погибших на лайнере людей. Тех несчастных, кто стал жертвенными агнцами на алтаре большой политики межзвездных государств.
   Три часа длилась это самоистязание. Сто восемьдесят долгих минут изысканной пытки.
   Барбарианцы явились, как ангелы спасители. Вспыхнул яркий свет. Угрюмо-серые стены теперь светились так, что на них больно было смотреть. Черные мундиры имперских штурмовиков притягивали взгляд, как нечто дающее отдохновение воспаленным глазам.
   - Ворт! - во все горло заорал вбежавший следом за солдатами капитан разведки. - Ворт, встать!
   Италийцы сидели на своих лежанках, ни чего не понимая.
   - Что такое "ворт", капитан? - щуря глаза, неприветливо выговорила Сильвия.
   Барбарианец развернулся на каблуках и стремительно вышел. Яркие лампы погасли. Экипаж несчастного корвета снова оказался предоставленным сам себе.
   - Что это было? - ошарашено спросил Флавиус.
   - Ищут своего. - Зло выдохнул Сан-Дориан и подозрительно зыркнул на Вепова. И не могут найти!
   - Почему же он сам не раскроется? - устало протянула капитан. - Это же не может продолжаться вечно...
   - Да. Странно, - согласился патриций и, в задумчивости, принялся теребить густую поросль торчащую из ноздрей. - Издевается над нами, что ли?! Сволочь!
   - Может быть, он еще не все выведал у нас... - проговорил Вепов и натолкнулся на внимательный взгляд Флавиуса. - Так кто же такой, этот Ворт?
   - Почему ты думаешь, что "ворт" - это имя? - быстро спросила Сильвия.
   - Барб же сказал: "Ворт, встать!" - пожал плечами связист. - Я что-то не то сказал?
   - Похоже на то, лейтенант, - угрожающим тоном заявил Сан-Дориан. - Похоже, что ты знаешь больше, чем говоришь!
   Разведчик встал на колени лицом к Вепову.
   - Если это ты, задушу собственными руками, - зловеще пообещал патриций.
   - Дурак, - так же грозно, вдруг заявил обвиняемый в измене лейтенант. - Было б в твоей голове побольше мозгов, до тебя бы дошло!
   - И что же должно дойти до нашего уважаемого Сан-Дориана? - саркастично поинтересовалась Красс.
   - Когда они найдут своего шпиона, я за наши жизни не дам и ломаного сестерция!
   Вепов лишь озвучил то, что вертелось в головах пленников. И от этого Правда не стала менее ужасающей. Впрочем, слов связиста было достаточно, чтобы Сан-Дориан заткнулся. Италийцы, еще недавно бывшие командой попавшего в переделку корабля, теперь расселись по углам каземата и сверлили друг друга глазами. Конечно, больше всех доставалось Вепову.
   - Так поэтому-то ты и не торопишься? - грустно глядя связисту в глаза, сказал Флавиус.
   - Да пошли вы все! - взорвался тот. - Хотите считать меня барбским шпионом считайте! Мне плевать! Нашлись тут...
   Лейтенант действительно смачно сплюнул на пол, лег и отвернулся.
   Навигатор покачал головой и последовал примеру приятеля.
   - Оставьте его в покое, - приказала капитан, сделав вид, словно вообще не принимала участие в травле Вепова. - Давайте спать...
   Сан-Дориан громко фыркнул и открыл было рот, но ни чего не сказал, рассмотрев знаки, которые ему подавала Сильвия. Кустистые брови патриция взлетели в немом вопросе. "Молчи, болван, - жестами говорила женщина. - Здесь, наверняка, везде подслушивающие устройства!" Разведчик насупился. Вообще-то, именно ему, по роду деятельности, должна была придти в голову эта мысль...
   - Все равно, этому паразиту не жить! - пробурчал, наконец, разведчик себе под нос и принялся двигать свой топчан поближе к лежанке связиста. - Буду за ним присматривать...
   Командир всплеснула руками.
   - Идиот, - беззвучно произнесли ее губы.
   Пятью минутами позже бронированная дверь камеры скользнула в стену. Через высокий порог перешагнул щуплый седой дядечка в мундире подполковника. Секунду он, щуря выцветшие глаза, разглядывал пленников, потом решительно шагнул к Вепову, нагнулся и почтительно выговорил:
   - Вставайте, господин полковник.
   Амбалы штурмовики у дверей вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
   Вепов легко вскочил с тюфяка, пожал руку седому и резко выговорил:
   - Вам следовало прибыть еще шесть часов назад, Квантиникс! Хоть один раз Вы способны четко исполнить инструкцию?!
   - Виноват, лорд Ворт, - склонил голову подполковник. - Обстоятельства несколько изменились...
   Ворт презрительно взглянул на вытянувшиеся от удивления лица италийцев и быстро вышел.
   2
   - Квантиникс! - надменно выговорил Ворт, стоя на обширной, изукрашенной гербами Барбарианской Империи, командной палубе гигантского звездолета. Снующие по огромному помещению офицеры со смесью страха и любопытства смотрели на мужчину затянутого в снежно-белую парадную форму офицера разведки. "Кинжал Империи" - высший орден Империи, бросающий алмазные блики с его груди, кое о чем да говорил!
   - Да, милорд! - подполковник подобострастно ссутулился.
   - Где командир этой посудины?
   Лорд не посчитал нужным даже оглянуться на Квантиникса. Три из четырех стен палубы занимали колоссальные тактические экраны, на которых к тому моменту светилось не слишком много изумрудных значков имперских кораблей. Не слишком много, по сравнению с мириадами звезд. С бездной, не поддающейся осмыслению, с не измеримым пространством Вселенной. Где-то там, быть может у того или этого солнца, кружила планета - Родной Мир лорда...
   - Задерживается, - доложил, наконец, седой, посовещавшись с вахтенным офицером.
   - Задерживается?! - холодно процедил Ворт. - Какое имя у этого... кто он там?
   - Штурм-адмирал Ивановекс, милорд.
   - Ивановекс?! С каких это пор ген-модификантов стали назначать командующими флотов?
   - Уже давно, - тихо выговорил подполковник, приставка "экс" в имени которого означала и его искусственное происхождение. - Вы, милорд, очень долго отсутствовали...
   Ворт скривил губы.
   - Империя теперь уже не та! - констатировал он. - Слишком редко флоты переходят границы!
   - Вы, должно быть, скучаете по временам Фаланги?! Милорд?
   - Не твое дело, экс! - равнодушно выдавил из себя стопроцентный человек. Где Ивановекс?!
   - Задерживается, сэр... Милорд! - на этот раз удар взял на себя вахтенный, плотный, не высокий офицер с высокими задиристыми скулами.
   - Имя высшего офицера, следующего по званию за этим... задерживающимся. На монитор.
   - Следующий! - рявкнул Ворт, убедившись, что заместитель адмирала тоже не совсем человек.
   - Еще!
   - Еще!
   - Следующий, это я, милорд, - мягко выговорил вахтенный.
   - Имя, звание.
   - Флот-командор первого ранга, Бессонов, сэр... милорд. Капитан флагмана "Штандарт".
   - Квантиникс!
   - Да, милорд.
   - Ивановекса под стражу! Командующим флотом назначается адмирал Бессонов.
   - Есть, милорд.
   Подполковник сочувствующе улыбнулся новому адмиралу и умчался куда-то в глубь материнского корабля, на ходу раздавая распоряжения. Бессонов бросил все дела и замер, вытянувшись по стойке смирно в двух шагах от кажущегося всемогущим лорда.
   С экранов на все это с усмешкой взирали звезды, а Ворт смотрел на них. Быть может, высматривая в ледяной бездне искорку солнца Родного Мира. Бессонов ждал.
   - Состав флота, - то ли спрашивая, то ли отвечая, проговорил лорд.
   - Флагман, материнский корабль класса XL, "Штандарт", - с готовностью принялся докладывать новоиспеченный командующий. - Крейсер-носитель, класса X, "Повелитель Ада"; три платформы подавления, класс L. Пять эсминцев, класса SL, включая дежуривший в Мусорном Пятне - "Дерзкий" и лидер-эсминец "Проворный". Штук пятнадцать корветов - ретрансляторов...
   - Десантные подразделения.
   - "Повелитель" несет две штурмовые дивизии аэромобильной пехоты и одну панцирную. На "Штандарте" базируются два крыла звездных истребителей, два планетарных бомбардировщиков и одно стратосферных истребителей подавления. Кроме того, на флагмане расположен базовый госпиталь...
   - Это понятно, - нетерпеливо перебил Ворт. - Когда прибывают остальные корабли флота?
   - Больше кораблей не будет, милорд. У нас только то, что смог выделить Генеральный Штаб.
   Со стороны могло показаться, что разведчик совершенно равнодушен. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Взгляд, все так же был прикован к причудливым созвездиям. Лорд молчал.
   У Бессонова зашевелились волосы на загривке. Про такое говорят: "ужас гладит по спине". Вглядываясь в непроницаемое лицо Ворта, рассматривая напряженную, поджарую фигуру свернутой в готовности к броску кобры, офицер пытался предугадать свою Судьбу. Понять, почувствовать степень ярости лорда, и чем она может аукнуться ему, баловню удачи.
   Откуда ему было знать, что лишь усилием воли Ворт удержался, что бы не броситься обнимать новоявленного адмирала. Ибо, это, в принципе предвычисленное, ожидаемое известие, давало ему, сыну далекой звезды, так необходимое ВРЕМЯ.
   - Как Вы, адмирал, собираетесь прорвать оборону планеты тремя дивизиями?
   Командующий пожал плечами.
   - А?! - гаркнул лорд.
   - Мы пойдем вперед с именем Императора на устах...
   - Где-то я это уже слышал, - неожиданно миролюбиво проговорил орденоносец. Откуда эти слова?
   - Гимн Империи, милорд, - прошептал Бессонов.
   - Интересно, - вдруг звонко засмеялся полковник. - Какой идиот изобрел этакий бред?
   Офицер похолодел. И, вытаращив глаза, не в силах вымолвить и слова, смотрел на веселящегося лорда. Уж выпускник-то Имперской Военной Академии Флота знал совершенно точно: текст гимна своей собственной монаршей рукой начертал Его Величество Император!
   Долгом каждого верноподданного было немедленно арестовать наглеца, посмевшего оскорбить Его Величество. Все до единого, несколько десятков офицеров палубы, смотрели на нового командира, ожидая каких-то адекватных действий. А тот, единственный кроме полковника, чистокровный человек, взирал на игру света в вечных бриллиантах ордена. И боялся шелохнуться. Один только луч, один блик драгоценного украшения стоил всех законов и традиций Империи. Потому что таких звезд, таких орденов во всей Империи существовало только два. Второй служил неизменным атрибутом парадного мундира хозяина государства...