Стены зала украшала таинственная, похожая на фрески живопись.
– Действительно интересно, – саркастически заметил Джин, утирая лоб туникой, которую он уже давно содрал с себя вместе с кирасой, пытаясь хоть чуть-чуть облегчить себе существование.
– Это точно, – откликнулась Линда, изучая любопытную фреску, на которой странные двуногие существа занимались столь же странными вещами. Она не видела в рисунках ни малейшего смысла.
– Что ж, я искал цивилизацию… – пробормотал Джин, прохаживаясь по огромному многоугольному залу. – Однако не имел в виду мертвую.
– Да уж, – сказала Линда. – Полагаю, здесь нет шансов найти супероружие.
– Разве что нож для вырезания сердец у жертвенных животных…
– Что?!
– Не беспокойся. Если аборигены и имели склонность к подобным занятиям, они давно умерли.
– Гхалларст мигган, – проворчал Снеголап.
– А я все думал, когда ты опять начнешь рычать, – сказал Джин, подходя к своему белому пушистому другу.
Снеголап устало опустился на каменную скамью, позволив своему мечу упасть на пол.
– Халлахаст уллум ногакк, тюр уллум миггаст квахнах.
– Не отчаивайся, Снеголап, – попросил Джин, положив руку на морду друга и слегка развернул его голову. – Где твой боевой задор?
– Каким образом ты понимаешь, что он говорит? – поинтересовалась Шейла.
– Я не вполне понимаю, – ответил Джин. – Но можно уловить основной смысл. Я почти год изучал его тарабарщину и в то же время слушал синхронный перевод. Рано или поздно наступает момент, когда начинаешь улавливать смысл всей этой абракадабры.
– Удивительно, в замке я прекрасно понимала Снеголапа, хотя и знала, что он лает и рычит, – заметила Шейла. – Но сейчас его речь звучит как нечленораздельные животные звуки.
– Да, и мне потребовалось немало времени, прежде чем я начал разбирать, что он говорит.
– Но я и сейчас не представляю, как тебе это удается.
– Ну, я от кого-то слышал, что когда смотришь иностранные фильмы с субтитрами, то в конце концов выучиваешь иностранный язык. Я никогда не верил, но, похоже, мне говорили правду. То ли дело в этом, то ли магия замка действует так долго. Я действительно не знаю.
– И что же сказал Снеголап?
– Что не может выносить жару и должен как-то охладиться, и поскорее, иначе заболеет. Он даже может умереть.
– О нет!
– Да, проблема серьезная.
– Халлоск уллум банталк гетхак.
– Прости, приятель, – ответил Джин. – Надеюсь, я смогу что-нибудь сделать.
Снеголап прорычал что-то ещё, и Джин кивнул.
– А теперь? – спросила Шейла.
– Он говорит, что с ним все будет в порядке, но не стоит рассчитывать на него в бою. Он не настолько хорошо себя чувствует, чтобы сражаться.
– Бедняжка. – Шейла подошла к Снеголапу и несмело погладила макушку его огромной головы. Снеголап осторожно обхватил талию женщины мощной рукой.
– Что ж, чудесно, – объявил Джин – Итак, мы застряли в каком-то треклятом измерении. Нам везет. Мы могли выбирать из миров – вселенных! И что мы делаем? Отыскиваем необитаемый, захолустный мир, портал в который появляется раз в две сотни лет или около того. Мы своими руками покупаем себе билет в один конец, и куда – в зал аттракционов!
– Не думаю, что твои жалобы хоть что-то изменят, – заметила Линда.
– Ты не возражаешь, если я чуть-чуть поною?
– На здоровье, – девушка пожала плечами.
Джин немножко помолчал, мрачно уставившись в пол, затем виновато пробормотал:
– Прости, Линда. Ты права.
– Забудь. Мы действительно ничего не можем сделать.
– Единственное, что мы можем, – это пошевелить мозгами. – Джин плюхнулся на край круглой каменной платформы, которая могла оказаться алтарем, или сценой, или кафедрой. – Проблема в том, что в моей голове ни единой мысли. Как мы найдем портал, если он может появиться в любом месте этого мира? Да и вообще, появится ли он снова?
– Не исключено, что он возникнет где-то неподалеку, – предположила Линда. – Нам просто нужно пристально следить за окрестностями.
– Приходится признать, что наши шансы весьма невелики, Линда. Нужно готовиться к трудностям.
Девушка отвела глаза, её лицо помрачнело.
– Кстати, моя магия наверняка исчезла, и я опять такая, какой была дома. Почти ничтожество.
– Линда, не говори так.
– Это правда.
Джин укоризненно нахмурился.
– Ты несправедлива к себе.
– Пожалуйста, не читай мне нотаций.
– Прости. – Джин потянулся, разминая мускулы. Затем резко повернулся к девушке, словно спохватившись. – А ты пробовала воспользоваться магией?
Линда отрешенно смотрела в пространство. С трудом отвлекаясь от мрачных мыслей, она пробормотала:
– А?
– Я сказал, ты действительно пыталась воспользоваться здесь магией?
– Сразу же. Я испробовала все, но ничего не материализовалось. Как насчет тебя?
– Ну, мне, чтобы испытать свои силы, нужно угодить в какую-либо стычку, но подозреваю, что я больше не величайший боец на мечах во всем замке… или где бы то ни было.
Линда вновь огляделась, склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то на расстоянии. Её глаза сузились.
– Что-то подсказывает мне, что в этом мире магия все же есть.
– Я тоже чувствую нечто в этом роде.
– Но иная магия. Совсем не такая, как в замке.
– Да. Но вряд ли это нам поможет… Нахмурив брови, Линда углубилась в раздумья.
Вмешалась Шейла:
– А я уверена, что вы, ребята, разберетесь во всем этом. – Она слабо улыбнулась и беспомощно пожала плечами. – Вы ведь волшебники и многое можете. Я видела, как вы творили абсолютно невероятные вещи, в которые никто бы не поверил. А для вас это было так же легко, как свалиться с кровати!
– Да, но тогда мы находились в замке…
Джин замолчал, что-то привлекло его внимание. Он вскочил, бросился к противоположной стене и остановился, уперев руки в бока и пристально уставившись на одну из фресок. Придвинувшись ближе, он вгляделся в некоторые детали, затем вновь отступил назад, чтобы охватить взглядом картину в целом.
– Что-то здесь не так. – Линда медленно окинула взглядом огромное помещение. – В этой комнате. – Она с любопытством уставилась на круглую платформу.
Шейла встала и подошла к Джину.
– Это ничего тебе не напоминает? – спросил Джин, указывая на центр картины.
– Где, здесь?
– Да, прямоугольник возле этой зубастой штуковины. Позади неё.
– Ого!
– Именно.
– Нет, я имею в виду зубастую штуковину. Что за кошмар!
– Нечто вроде демона. Я думаю, он охраняет прямоугольник.
– Какой прямоугольник?
– Ну, его трудно разглядеть. Сперва я его не заметил из-за всяких завитушек внутри и снаружи. Видишь этот квадрат?
– Да, теперь вижу. Неужели это…
– Ну да, я думаю, это портал. И, скорее всего, это место было храмом для поклонения ему. Странный проем, появляясь в воздухе, воспринимался как сверхъестественная вещь. Вход в обитель каких-либо богов.
– Да, причина ясна. Но что означает роспись?
Джин пожал плечами.
– Кто знает?
– Джин! – позвала Линда.
Шейла и Джин вернулись к каменному «алтарю». Линда стояла в самом центре.
– Я чувствую что-то, – сказала она. – Здесь присутствует какая-то сила, нечто вроде… Что-то приближается.
Джин обернулся и ещё раз взглянул на роспись.
– Вот оно! Точно!
– Что это? – спросила Линда.
– Портал материализуется здесь. – Джин указал на центр алтаря. – Посмотрите на картину под прямоугольником. Круг. Это, должно быть, то, на чем мы стоим.
– Наверняка! – Шейла подпрыгнула и захлопала в ладоши.
– Если они построили храм вокруг этого места, – продолжал Джин, – значит, портал появляется здесь очень часто. – Он вздохнул. – Конечно, вопрос в том, насколько часто. Каждый час? Каждый вторник? Раз в год? Или, возможно, раз в тысячелетие.
Они обошли комнату, разглядывая фрески. Все картины выглядели столь же загадочными, как и та, с порталом, если не более.
– Нужен целый отряд археологов, чтобы понять смысл этой живописи, – произнес Джин мрачно. – На этих проклятых стенах есть все ответы, но сможем ли мы прочесть их?
Линда заметила:
– Думаю, мы просто должны ждать. Ждать, пока портал появится вновь.
Пенсильванская автострада, неподалеку от Бедфорда
Замок. Семейные апартаменты
– Действительно интересно, – саркастически заметил Джин, утирая лоб туникой, которую он уже давно содрал с себя вместе с кирасой, пытаясь хоть чуть-чуть облегчить себе существование.
– Это точно, – откликнулась Линда, изучая любопытную фреску, на которой странные двуногие существа занимались столь же странными вещами. Она не видела в рисунках ни малейшего смысла.
– Что ж, я искал цивилизацию… – пробормотал Джин, прохаживаясь по огромному многоугольному залу. – Однако не имел в виду мертвую.
– Да уж, – сказала Линда. – Полагаю, здесь нет шансов найти супероружие.
– Разве что нож для вырезания сердец у жертвенных животных…
– Что?!
– Не беспокойся. Если аборигены и имели склонность к подобным занятиям, они давно умерли.
– Гхалларст мигган, – проворчал Снеголап.
– А я все думал, когда ты опять начнешь рычать, – сказал Джин, подходя к своему белому пушистому другу.
Снеголап устало опустился на каменную скамью, позволив своему мечу упасть на пол.
– Халлахаст уллум ногакк, тюр уллум миггаст квахнах.
– Не отчаивайся, Снеголап, – попросил Джин, положив руку на морду друга и слегка развернул его голову. – Где твой боевой задор?
– Каким образом ты понимаешь, что он говорит? – поинтересовалась Шейла.
– Я не вполне понимаю, – ответил Джин. – Но можно уловить основной смысл. Я почти год изучал его тарабарщину и в то же время слушал синхронный перевод. Рано или поздно наступает момент, когда начинаешь улавливать смысл всей этой абракадабры.
– Удивительно, в замке я прекрасно понимала Снеголапа, хотя и знала, что он лает и рычит, – заметила Шейла. – Но сейчас его речь звучит как нечленораздельные животные звуки.
– Да, и мне потребовалось немало времени, прежде чем я начал разбирать, что он говорит.
– Но я и сейчас не представляю, как тебе это удается.
– Ну, я от кого-то слышал, что когда смотришь иностранные фильмы с субтитрами, то в конце концов выучиваешь иностранный язык. Я никогда не верил, но, похоже, мне говорили правду. То ли дело в этом, то ли магия замка действует так долго. Я действительно не знаю.
– И что же сказал Снеголап?
– Что не может выносить жару и должен как-то охладиться, и поскорее, иначе заболеет. Он даже может умереть.
– О нет!
– Да, проблема серьезная.
– Халлоск уллум банталк гетхак.
– Прости, приятель, – ответил Джин. – Надеюсь, я смогу что-нибудь сделать.
Снеголап прорычал что-то ещё, и Джин кивнул.
– А теперь? – спросила Шейла.
– Он говорит, что с ним все будет в порядке, но не стоит рассчитывать на него в бою. Он не настолько хорошо себя чувствует, чтобы сражаться.
– Бедняжка. – Шейла подошла к Снеголапу и несмело погладила макушку его огромной головы. Снеголап осторожно обхватил талию женщины мощной рукой.
– Что ж, чудесно, – объявил Джин – Итак, мы застряли в каком-то треклятом измерении. Нам везет. Мы могли выбирать из миров – вселенных! И что мы делаем? Отыскиваем необитаемый, захолустный мир, портал в который появляется раз в две сотни лет или около того. Мы своими руками покупаем себе билет в один конец, и куда – в зал аттракционов!
– Не думаю, что твои жалобы хоть что-то изменят, – заметила Линда.
– Ты не возражаешь, если я чуть-чуть поною?
– На здоровье, – девушка пожала плечами.
Джин немножко помолчал, мрачно уставившись в пол, затем виновато пробормотал:
– Прости, Линда. Ты права.
– Забудь. Мы действительно ничего не можем сделать.
– Единственное, что мы можем, – это пошевелить мозгами. – Джин плюхнулся на край круглой каменной платформы, которая могла оказаться алтарем, или сценой, или кафедрой. – Проблема в том, что в моей голове ни единой мысли. Как мы найдем портал, если он может появиться в любом месте этого мира? Да и вообще, появится ли он снова?
– Не исключено, что он возникнет где-то неподалеку, – предположила Линда. – Нам просто нужно пристально следить за окрестностями.
– Приходится признать, что наши шансы весьма невелики, Линда. Нужно готовиться к трудностям.
Девушка отвела глаза, её лицо помрачнело.
– Кстати, моя магия наверняка исчезла, и я опять такая, какой была дома. Почти ничтожество.
– Линда, не говори так.
– Это правда.
Джин укоризненно нахмурился.
– Ты несправедлива к себе.
– Пожалуйста, не читай мне нотаций.
– Прости. – Джин потянулся, разминая мускулы. Затем резко повернулся к девушке, словно спохватившись. – А ты пробовала воспользоваться магией?
Линда отрешенно смотрела в пространство. С трудом отвлекаясь от мрачных мыслей, она пробормотала:
– А?
– Я сказал, ты действительно пыталась воспользоваться здесь магией?
– Сразу же. Я испробовала все, но ничего не материализовалось. Как насчет тебя?
– Ну, мне, чтобы испытать свои силы, нужно угодить в какую-либо стычку, но подозреваю, что я больше не величайший боец на мечах во всем замке… или где бы то ни было.
Линда вновь огляделась, склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то на расстоянии. Её глаза сузились.
– Что-то подсказывает мне, что в этом мире магия все же есть.
– Я тоже чувствую нечто в этом роде.
– Но иная магия. Совсем не такая, как в замке.
– Да. Но вряд ли это нам поможет… Нахмурив брови, Линда углубилась в раздумья.
Вмешалась Шейла:
– А я уверена, что вы, ребята, разберетесь во всем этом. – Она слабо улыбнулась и беспомощно пожала плечами. – Вы ведь волшебники и многое можете. Я видела, как вы творили абсолютно невероятные вещи, в которые никто бы не поверил. А для вас это было так же легко, как свалиться с кровати!
– Да, но тогда мы находились в замке…
Джин замолчал, что-то привлекло его внимание. Он вскочил, бросился к противоположной стене и остановился, уперев руки в бока и пристально уставившись на одну из фресок. Придвинувшись ближе, он вгляделся в некоторые детали, затем вновь отступил назад, чтобы охватить взглядом картину в целом.
– Что-то здесь не так. – Линда медленно окинула взглядом огромное помещение. – В этой комнате. – Она с любопытством уставилась на круглую платформу.
Шейла встала и подошла к Джину.
– Это ничего тебе не напоминает? – спросил Джин, указывая на центр картины.
– Где, здесь?
– Да, прямоугольник возле этой зубастой штуковины. Позади неё.
– Ого!
– Именно.
– Нет, я имею в виду зубастую штуковину. Что за кошмар!
– Нечто вроде демона. Я думаю, он охраняет прямоугольник.
– Какой прямоугольник?
– Ну, его трудно разглядеть. Сперва я его не заметил из-за всяких завитушек внутри и снаружи. Видишь этот квадрат?
– Да, теперь вижу. Неужели это…
– Ну да, я думаю, это портал. И, скорее всего, это место было храмом для поклонения ему. Странный проем, появляясь в воздухе, воспринимался как сверхъестественная вещь. Вход в обитель каких-либо богов.
– Да, причина ясна. Но что означает роспись?
Джин пожал плечами.
– Кто знает?
– Джин! – позвала Линда.
Шейла и Джин вернулись к каменному «алтарю». Линда стояла в самом центре.
– Я чувствую что-то, – сказала она. – Здесь присутствует какая-то сила, нечто вроде… Что-то приближается.
Джин обернулся и ещё раз взглянул на роспись.
– Вот оно! Точно!
– Что это? – спросила Линда.
– Портал материализуется здесь. – Джин указал на центр алтаря. – Посмотрите на картину под прямоугольником. Круг. Это, должно быть, то, на чем мы стоим.
– Наверняка! – Шейла подпрыгнула и захлопала в ладоши.
– Если они построили храм вокруг этого места, – продолжал Джин, – значит, портал появляется здесь очень часто. – Он вздохнул. – Конечно, вопрос в том, насколько часто. Каждый час? Каждый вторник? Раз в год? Или, возможно, раз в тысячелетие.
Они обошли комнату, разглядывая фрески. Все картины выглядели столь же загадочными, как и та, с порталом, если не более.
– Нужен целый отряд археологов, чтобы понять смысл этой живописи, – произнес Джин мрачно. – На этих проклятых стенах есть все ответы, но сможем ли мы прочесть их?
Линда заметила:
– Думаю, мы просто должны ждать. Ждать, пока портал появится вновь.
Пенсильванская автострада, неподалеку от Бедфорда
– Проснулся? – спросил Трент. Кармин нажал на кнопку, поднимая спинку сиденья.
– Сейчас. – Он протер глаза. – Что за мерзкое жужжание?
– Просто сигнал опасности.
– Да? – Кармин взглянул в заднее стекло. – Позади ничего, только трейлер в полумиле от нас.
– Должно быть, опасность исходит от него. Мы приближаемся к трехмильному уклону. Если они предпримут что-то, то сделают это тогда, когда мы будем спускаться с горки.
– Ты так уверен? Это может быть обычный трейлер.
Трент покачал головой.
– Мои заклинания редко подводят меня. Достань револьвер и приготовься.
– Ладно.
Трент увеличил скорость. Холодный ночной ветер завывал вокруг, проникая сквозь вентиляционные отверстия машины, врываясь в приоткрытое стекло.
Пара ярких фар вырастала в заднем окне. Взгляд Трента метался между дорогой и зеркальцем заднего вида. Кармин следил за зеркальцем со своей стороны. Грузовик приближался к «мерседесу», фары слепили, мощный двигатель отчаянно ревел. Но вот громадина на мгновение как будто застыла, а затем неожиданно свернула на боковую дорогу. Взревев, грузовик ринулся с холма, блестя дюжинами крохотных красных и желтых огоньков.
– Как там насчет безупречного заклинания?
Трент, казалось, растерялся.
– Возможно, что-то ещё есть впереди. Например, машина, которую мы видели возле «Королевского бутерброда».
Несколько минут они ехали без приключений. Дорога выглядела темной и пустынной.
– Ты уверен, что твоя земная магия действует? – спросил Кармин.
Трент помотал головой.
– Понятия не имею.
Внезапно гребень холма позади них озарился вспышкой света, напоминавшей взрыв атомной бомбы. Что-то большое появилось на вершине и покатилось с холма, приближаясь с невероятной скоростью.
– Беру свои слова обратно, – признал Кармин. – Твои сторожевые заклинания выше всяких похвал.
– Интересно, – заметил Трент, – что бы это могло быть?
– Да уж не твой заурядный грузовичок…
То, что возникло позади них, вдвое превышало размерами любой мыслимый автомобиль. Блеск фар напоминал сияние сразу нескольких солнц. Стекла светились странным синим светом, из выхлопных труб с обеих сторон вырывалось желтое пламя. Несясь с холма на головокружительной скорости, чудовищная машина ревела, как безумный монстр, вырвавшийся из глубин ада.
Трент вдавил в пол педаль акселератора, и «мерседес» резко свернул вправо, сокращая путь до следующего поворота дороги, петляющей по склону. Стрелка спидометра миновала отметку восемьдесят миль в час и приближалась к красной черте.
– Ты пристегнул ремень? – небрежно осведомился Трент.
– Когда они начали приделывать эти штуковины в автомобилях?
Трент не ответил, отчаянно давя на газ. Чудо вражеской техники не отставало.
– Нам ни за что не оторваться от них, – пробормотал Кармин.
– Ты прав. Интересно, они собираются просто столкнуть нас с дороги или вообще раздавить?
– Похоже, эти ребята вполне способны на все.
– Карми…
– Да, Трент?
– Думаю, мы влипли.
Чудовищный автомобиль неумолимо приближался. Трент начал вилять между полосами, но монстр упорно следовал за ним по пятам. Пространство оказалось маловато для маневров, правая обочина была узкой и граничила с почти вертикальной скалистой стеной. Между полосами проходил алюминиевый барьер, аварийная полоса отсутствовала, и свернуть было некуда.
Жуткие голубые огни озарили салон «мерседеса», когда грузовик приблизился почти вплотную. Раздирающий слух гудок разорвал ночную тишину, вспышка пламени вырвалась из обеих выхлопных труб. Лобовое стекло грузовика напоминало фантасмагорический блуждающий глаз, светившийся потусторонним светом. Грузовик пытался проехать мимо, но Трент перекрыл дорогу, вызвав ещё один злобный гудок дьявольского клаксона. Кармину показалось, что у него лопаются барабанные перепонки. Грузовик свернул вправо, и Трент вывернул обратно на правую полосу.
– Осторожнее, – сказал Кармин.
– Я не могу позволить ему выскочить вперёд нас.
Чудовище перестало вилять и приблизилось к «мерседесу».
– Ты лучше… – начал Кармин.
Грузовику наконец удалось слегка подтолкнуть автомобиль братьев. Затем двигатель взревел, монстр ринулся вперед и врезался в машину, его раскаленная решетка напоминала пасть акулы, огромной и голодной, настроенной весьма решительно.
Последовал ещё один толчок, и «мерседес» завилял. Трент выкрутил руль и выровнял автомобиль. Дьявольский преследователь снова ринулся вперед, но на этот раз Трент выжал из уже находившегося на пределе двигателя машины максимальную мощь и ушел вперед.
– Возьми у меня руль, Карми! – закричал Трент. – Мне нужно освободить руки!
Кармин наклонился вперед и вцепился в руль обеими руками.
Как только он перехватил управление, машину начало заносить, и ему с трудом удалось вывести её обратно на полосу. Он уловил, что Трент бормочет сложное и почти неразборчивое заклинание, плетя пальцами соответствующий узор.
Неожиданно дорога необъяснимо изменилась. Цвет её из тусклого, еле различимого серого превратился в ярко-желтый. Она к тому же значительно расширилась, и над ней появилась разноцветная крыша, напоминавшая кровлю туннеля. Мимо проносились разноцветные ленты с геометрическими фигурами и странными рисунками.
Трент торжествующе рассмеялся, вновь берясь за руль.
– Как у Стенли Кубрика!
– У кого?
Кармин обернулся и заглянул в заднее стекло. Грузовик все ещё пытался следовать за ними, но у него это не слишком хорошо получалось. Скорость его падала на глазах, и побежденный монстр уже не мог или не хотел следовать за «мерседесом».
Кармин посмотрел вперед и присвистнул от восхищения.
– Хорошо сделано, братец. Как ты это называешь?
Трент усмехнулся.
– Короткий путь. Самое сложное тут – вернуться назад, в нормальный мир.
– Мы уже готовы это сделать?
– Не вполне. Наслаждайся зрелищем. Кармин откинулся назад и наблюдал за игрой огоньков, цвета и узоров. Сверкающие фигуры в раскаленной ночи метались туда и сюда, проносясь мимо с постоянно возрастающей скоростью. Теперь дороги больше не было, остался только длинный туннель сетчатого света. На его дальней границе, там, в бесконечности, где сходились все сверкающие линии, сияло яркое пятно света. Оно интенсивно росло и увеличивалось. Кармину показалось, будто оно неуклонно приближается.
– Видишь этот свет?
– Да, – ответил Кармин. – Что это?
– Я никогда не подъезжал достаточно близко, чтобы выяснить. Хочешь?
– Хотел бы, но сейчас…
– Ах да. Где этот чертов грузовик?
Кармин огляделся.
– Пока не видно.
– Ладно, держись.
Туннель света постепенно исчезал, пока наконец под колесами «мерседеса» не появилась обычная автострада. Земля возникла как-то вдруг. Несомненно, они очутились на другом участке дороги.
– Отличная работа, Трент. Мне понравился твой короткий путь.
– А вот и выход.
Трент свернул с автострады, постепенно уменьшая скорость на длинном, изогнутом спуске. Впереди, на другой стороне переезда виднелись будки сборщиков платы.
– Вот он, – сказал Трент, посмотрев влево. Грузовик-монстр катился по автостраде, визжа колесами от ярости. Кармин проследил, как он съехал с другой стороны нижнего пути и помчался по дороге – сияющая черная сокрушительная сила, украшенная блестящим хромом.
Он проехал около тысячи футов вниз по автостраде, прежде чем исчезнуть во взрыве алого пламени.
– Сейчас. – Он протер глаза. – Что за мерзкое жужжание?
– Просто сигнал опасности.
– Да? – Кармин взглянул в заднее стекло. – Позади ничего, только трейлер в полумиле от нас.
– Должно быть, опасность исходит от него. Мы приближаемся к трехмильному уклону. Если они предпримут что-то, то сделают это тогда, когда мы будем спускаться с горки.
– Ты так уверен? Это может быть обычный трейлер.
Трент покачал головой.
– Мои заклинания редко подводят меня. Достань револьвер и приготовься.
– Ладно.
Трент увеличил скорость. Холодный ночной ветер завывал вокруг, проникая сквозь вентиляционные отверстия машины, врываясь в приоткрытое стекло.
Пара ярких фар вырастала в заднем окне. Взгляд Трента метался между дорогой и зеркальцем заднего вида. Кармин следил за зеркальцем со своей стороны. Грузовик приближался к «мерседесу», фары слепили, мощный двигатель отчаянно ревел. Но вот громадина на мгновение как будто застыла, а затем неожиданно свернула на боковую дорогу. Взревев, грузовик ринулся с холма, блестя дюжинами крохотных красных и желтых огоньков.
– Как там насчет безупречного заклинания?
Трент, казалось, растерялся.
– Возможно, что-то ещё есть впереди. Например, машина, которую мы видели возле «Королевского бутерброда».
Несколько минут они ехали без приключений. Дорога выглядела темной и пустынной.
– Ты уверен, что твоя земная магия действует? – спросил Кармин.
Трент помотал головой.
– Понятия не имею.
Внезапно гребень холма позади них озарился вспышкой света, напоминавшей взрыв атомной бомбы. Что-то большое появилось на вершине и покатилось с холма, приближаясь с невероятной скоростью.
– Беру свои слова обратно, – признал Кармин. – Твои сторожевые заклинания выше всяких похвал.
– Интересно, – заметил Трент, – что бы это могло быть?
– Да уж не твой заурядный грузовичок…
То, что возникло позади них, вдвое превышало размерами любой мыслимый автомобиль. Блеск фар напоминал сияние сразу нескольких солнц. Стекла светились странным синим светом, из выхлопных труб с обеих сторон вырывалось желтое пламя. Несясь с холма на головокружительной скорости, чудовищная машина ревела, как безумный монстр, вырвавшийся из глубин ада.
Трент вдавил в пол педаль акселератора, и «мерседес» резко свернул вправо, сокращая путь до следующего поворота дороги, петляющей по склону. Стрелка спидометра миновала отметку восемьдесят миль в час и приближалась к красной черте.
– Ты пристегнул ремень? – небрежно осведомился Трент.
– Когда они начали приделывать эти штуковины в автомобилях?
Трент не ответил, отчаянно давя на газ. Чудо вражеской техники не отставало.
– Нам ни за что не оторваться от них, – пробормотал Кармин.
– Ты прав. Интересно, они собираются просто столкнуть нас с дороги или вообще раздавить?
– Похоже, эти ребята вполне способны на все.
– Карми…
– Да, Трент?
– Думаю, мы влипли.
Чудовищный автомобиль неумолимо приближался. Трент начал вилять между полосами, но монстр упорно следовал за ним по пятам. Пространство оказалось маловато для маневров, правая обочина была узкой и граничила с почти вертикальной скалистой стеной. Между полосами проходил алюминиевый барьер, аварийная полоса отсутствовала, и свернуть было некуда.
Жуткие голубые огни озарили салон «мерседеса», когда грузовик приблизился почти вплотную. Раздирающий слух гудок разорвал ночную тишину, вспышка пламени вырвалась из обеих выхлопных труб. Лобовое стекло грузовика напоминало фантасмагорический блуждающий глаз, светившийся потусторонним светом. Грузовик пытался проехать мимо, но Трент перекрыл дорогу, вызвав ещё один злобный гудок дьявольского клаксона. Кармину показалось, что у него лопаются барабанные перепонки. Грузовик свернул вправо, и Трент вывернул обратно на правую полосу.
– Осторожнее, – сказал Кармин.
– Я не могу позволить ему выскочить вперёд нас.
Чудовище перестало вилять и приблизилось к «мерседесу».
– Ты лучше… – начал Кармин.
Грузовику наконец удалось слегка подтолкнуть автомобиль братьев. Затем двигатель взревел, монстр ринулся вперед и врезался в машину, его раскаленная решетка напоминала пасть акулы, огромной и голодной, настроенной весьма решительно.
Последовал ещё один толчок, и «мерседес» завилял. Трент выкрутил руль и выровнял автомобиль. Дьявольский преследователь снова ринулся вперед, но на этот раз Трент выжал из уже находившегося на пределе двигателя машины максимальную мощь и ушел вперед.
– Возьми у меня руль, Карми! – закричал Трент. – Мне нужно освободить руки!
Кармин наклонился вперед и вцепился в руль обеими руками.
Как только он перехватил управление, машину начало заносить, и ему с трудом удалось вывести её обратно на полосу. Он уловил, что Трент бормочет сложное и почти неразборчивое заклинание, плетя пальцами соответствующий узор.
Неожиданно дорога необъяснимо изменилась. Цвет её из тусклого, еле различимого серого превратился в ярко-желтый. Она к тому же значительно расширилась, и над ней появилась разноцветная крыша, напоминавшая кровлю туннеля. Мимо проносились разноцветные ленты с геометрическими фигурами и странными рисунками.
Трент торжествующе рассмеялся, вновь берясь за руль.
– Как у Стенли Кубрика!
– У кого?
Кармин обернулся и заглянул в заднее стекло. Грузовик все ещё пытался следовать за ними, но у него это не слишком хорошо получалось. Скорость его падала на глазах, и побежденный монстр уже не мог или не хотел следовать за «мерседесом».
Кармин посмотрел вперед и присвистнул от восхищения.
– Хорошо сделано, братец. Как ты это называешь?
Трент усмехнулся.
– Короткий путь. Самое сложное тут – вернуться назад, в нормальный мир.
– Мы уже готовы это сделать?
– Не вполне. Наслаждайся зрелищем. Кармин откинулся назад и наблюдал за игрой огоньков, цвета и узоров. Сверкающие фигуры в раскаленной ночи метались туда и сюда, проносясь мимо с постоянно возрастающей скоростью. Теперь дороги больше не было, остался только длинный туннель сетчатого света. На его дальней границе, там, в бесконечности, где сходились все сверкающие линии, сияло яркое пятно света. Оно интенсивно росло и увеличивалось. Кармину показалось, будто оно неуклонно приближается.
– Видишь этот свет?
– Да, – ответил Кармин. – Что это?
– Я никогда не подъезжал достаточно близко, чтобы выяснить. Хочешь?
– Хотел бы, но сейчас…
– Ах да. Где этот чертов грузовик?
Кармин огляделся.
– Пока не видно.
– Ладно, держись.
Туннель света постепенно исчезал, пока наконец под колесами «мерседеса» не появилась обычная автострада. Земля возникла как-то вдруг. Несомненно, они очутились на другом участке дороги.
– Отличная работа, Трент. Мне понравился твой короткий путь.
– А вот и выход.
Трент свернул с автострады, постепенно уменьшая скорость на длинном, изогнутом спуске. Впереди, на другой стороне переезда виднелись будки сборщиков платы.
– Вот он, – сказал Трент, посмотрев влево. Грузовик-монстр катился по автостраде, визжа колесами от ярости. Кармин проследил, как он съехал с другой стороны нижнего пути и помчался по дороге – сияющая черная сокрушительная сила, украшенная блестящим хромом.
Он проехал около тысячи футов вниз по автостраде, прежде чем исчезнуть во взрыве алого пламени.
Замок. Семейные апартаменты
Комната была заставлена антикварной мебелью самых разнообразных исторических эпох, стены увешаны старинными гобеленами со сценами охоты на оленей, турниров, битв и прочих увеселений. В глаза бросалось множество загадочных и любопытных предметов: оружие, детали доспехов, расписные кубки, медальоны и прочие сувениры; все они были помещены в застекленные шкафчики. Ферн стояла в центре комнаты возле стола, на котором располагался особенно необычный аппарат. Большой, занимающий почти всю столешницу, он состоял в основном из фарфоровых цилиндров, стеклянных сфер, медных трубок и других трудноопределимых деталей. Небольшая пластинка матового стекла поднялась изнутри медной рамки. Прибор работал. Голубые искры с треском вылетали из стеклянных сфер, все окружал слабый разноцветный ореол. Стеклянная пластинка светилась молочно-белым светом.
Ферн, склонившись над прибором, вращала круговые шкалы и ручки на контрольной панели. Изучив кварцевый датчик, она заметила колебания небольшой стрелки и продолжала настройку до тех пор, пока стрелка не остановилась, затем дернула рычаг.
Экран ожил и продемонстрировал образы трех существ, сидящих за длинным узким столом. Они казались гуманоидами и были одеты в серые пиджаки поверх черных свитеров. Их лица выглядели бледными и худыми, глаза – холодными, черными и мрачными. Короткие темные волосы нависали над высокими лбами.
– Ваше королевское высочество! – лучезарно улыбнулся средний из сидящих. – Как мило с вашей стороны навестить нас!
– Рада всех вас видеть, – произнесла Ферн. – Можно присесть?
– Безусловно, ваше высочество. Мы приносим извинения за то, что сидим в вашем присутствии, но мы не…
– Не нужно оправдываться, – сказала она, садясь. – Вы, без сомнения, знаете, что этот прибор всего лишь проецирует мой образ.
– Конечно. Но прошло немало времени с тех пор, как кто-либо связывался с нами подобным способом.
– Именно так. Не могу говорить за всю свою семью, но точно знаю, что не пользовалась Универсальным Проектором со времен юности.
– Мы помним. Весьма любопытный прибор.
– Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.
– Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?
– Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.
Средний слегка улыбнулся.
– В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.
– Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?
– Разумеется.
– Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?
Находившийся слева ответил:
– Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.
– И?
Вступил сидящий справа:
– Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.
Ферн нахмурилась:
– Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?
– Ну, есть некоторые специфические проблемы, – ответил средний. – Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества – главный камень преткновения.
– А, – кивнула Ферн. – Я чувствовала, что так и будет.
Правый поспешно вмешался:
– В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.
– Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?
– На самом деле, – извиняющимся тоном заметил средний, – говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.
– Не сомневалась, – сказала Ферн. – Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.
– Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?
– Разумеется, нет, – ответила Ферн. – Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.
– Мы вполне согласны, – заметил сидящий слева. – Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение – в разумных пределах.
– О, полностью разделяю подобные взгляды, – согласилась Ферн. – Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.
– Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.
– Охраняет власть, да, – возразила Ферн. – Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.
– Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, – заметил средний. – Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.
– Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.
Сидящий слева небрежно пожал плечами.
– Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.
– Не стоит их недооценивать.
– Ни в коем случае, ваше королевское высочество.
– Очень хорошо, – согласилась Ферн. – Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.
Троица обменялась взглядами.
– Например? – настороженно поинтересовался средний.
– Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.
– Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, – заметил сидящий справа. – Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.
– Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.
– Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.
– Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, – вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?
– В принципе да, – сказал средний. – Однако…
– Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.
Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:
– Мы посовещаемся и дадим ответ позже.
– Я хочу получить его через час.
– Нам нужно время, чтобы…
– Я хочу получить ваш ответ через час, – жестко прервала она.
Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:
– Как пожелаете.
– Я свяжусь с вами.
Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.
Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.
– Связалась с ними? – спросил он, подойдя к сестре.
– Да, – ответила она.
– Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?
– Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?
Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.
Ферн, склонившись над прибором, вращала круговые шкалы и ручки на контрольной панели. Изучив кварцевый датчик, она заметила колебания небольшой стрелки и продолжала настройку до тех пор, пока стрелка не остановилась, затем дернула рычаг.
Экран ожил и продемонстрировал образы трех существ, сидящих за длинным узким столом. Они казались гуманоидами и были одеты в серые пиджаки поверх черных свитеров. Их лица выглядели бледными и худыми, глаза – холодными, черными и мрачными. Короткие темные волосы нависали над высокими лбами.
– Ваше королевское высочество! – лучезарно улыбнулся средний из сидящих. – Как мило с вашей стороны навестить нас!
– Рада всех вас видеть, – произнесла Ферн. – Можно присесть?
– Безусловно, ваше высочество. Мы приносим извинения за то, что сидим в вашем присутствии, но мы не…
– Не нужно оправдываться, – сказала она, садясь. – Вы, без сомнения, знаете, что этот прибор всего лишь проецирует мой образ.
– Конечно. Но прошло немало времени с тех пор, как кто-либо связывался с нами подобным способом.
– Именно так. Не могу говорить за всю свою семью, но точно знаю, что не пользовалась Универсальным Проектором со времен юности.
– Мы помним. Весьма любопытный прибор.
– Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.
– Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?
– Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.
Средний слегка улыбнулся.
– В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.
– Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?
– Разумеется.
– Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?
Находившийся слева ответил:
– Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.
– И?
Вступил сидящий справа:
– Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.
Ферн нахмурилась:
– Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?
– Ну, есть некоторые специфические проблемы, – ответил средний. – Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества – главный камень преткновения.
– А, – кивнула Ферн. – Я чувствовала, что так и будет.
Правый поспешно вмешался:
– В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.
– Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?
– На самом деле, – извиняющимся тоном заметил средний, – говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.
– Не сомневалась, – сказала Ферн. – Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.
– Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?
– Разумеется, нет, – ответила Ферн. – Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.
– Мы вполне согласны, – заметил сидящий слева. – Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение – в разумных пределах.
– О, полностью разделяю подобные взгляды, – согласилась Ферн. – Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.
– Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.
– Охраняет власть, да, – возразила Ферн. – Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.
– Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, – заметил средний. – Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.
– Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.
Сидящий слева небрежно пожал плечами.
– Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.
– Не стоит их недооценивать.
– Ни в коем случае, ваше королевское высочество.
– Очень хорошо, – согласилась Ферн. – Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.
Троица обменялась взглядами.
– Например? – настороженно поинтересовался средний.
– Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.
– Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, – заметил сидящий справа. – Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.
– Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.
– Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.
– Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, – вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?
– В принципе да, – сказал средний. – Однако…
– Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.
Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:
– Мы посовещаемся и дадим ответ позже.
– Я хочу получить его через час.
– Нам нужно время, чтобы…
– Я хочу получить ваш ответ через час, – жестко прервала она.
Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:
– Как пожелаете.
– Я свяжусь с вами.
Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.
Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.
– Связалась с ними? – спросил он, подойдя к сестре.
– Да, – ответила она.
– Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?
– Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?
Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.