Страница:
– Сила.
Ответ показался грубоватым. Даже не прибегая к Силе, Энакин мог чувствовать злость Кипа на то, что он потерял так много пилотов. Не нарушая тишину в эфире, обе эскадрильи слились в единую формацию. Кип и раньше поддавался злости, а джедаи знали, к чему это приводит.
Но Энакин задумался. На Явине 4 жестокий йуужань-вонгский изгнанник предал свой народ, чтобы помочь ему спасти Тахири; именно от этого йуужань-вонга Энакин узнал, что Темная сторона существует даже там, где нет Силы, и что сила воли значит не меньше, чем чистота помыслов. С той поры он еще больше уверился в том, что Сила – такой же инструмент, как и прочие, и главное – найти ей верное применение во имя общего блага. Стало быть, если Кип Дюррон открыл какой-то способ использовать Силу, чтобы уничтожать корабли противника, то нужно немедленно исследовать его на "Затмении". Ведь могущественный джедай с сильной волей и благородными намерениями мог бы использовать этот способ, не переходя на Темную сторону.
Кип не нарушал молчание, пока они не отлетели достаточно далеко. Потом он спросил:
– Энакин, тебе эти взрывы ничего не напомнили?
– Их спектрограмма соответствовала взрыву протонной торпеды, – услужливо проговорила Тенел Ка, – но не было инверсионных следов.
– И о чем это вам говорит? – самодовольно вопросил Кип. – Подумайте. "Размер не имеет значения", вот и все.
– Телекинез? – выдохнул Энакин. – Ты использовал Силу, чтобы запустить торпеды?
– Без топлива они летят медленнее, зато без большого сверкающего хвоста йуужань-вонгам сложнее их засечь.
Энакин был почти разочарован. Он рассчитывал на какое-нибудь секретное оружие, к которому, как ко всему, что связано с Силой, йуужань-вонги были бы глухи и слепы. А вместо этого вышел всего лишь еще один трюк: противник скоро распознает его и непременно найдет противодействие.
Если Кип рассчитывал на бурю оваций и восторженных возгласов, то он явно просчитался. Он дождался лишь едкого комментария от Тенел Ка, которая заметила, что единственное достоинство нового трюка состоит в том, что он позволит Новой Республике сэкономить несколько лишних топливных цилиндров.
Настойчивая трель дроида привлекла внимание Энакина к тактическому дисплею. Пятачок указал на "Королеву Скорости" – на ее металлический остов, безжизненной грудой висевший посреди космоса. Шесть кораллов-прыгунов, пировавших на ее останках, бросили свое занятие и устремились наперерез эскадрилье.
– Боюсь, это еще не конец, – произнесла Тенел Ка.
Шесть пилотов кораллов-прыгунов без тени смущения шли на верную смерть от рук превосходящего их численностью противника, но этот ход предоставлял остаткам флотилии йуужань-вонгов возможность ударить по "крестокрылам" с тыла. Из уст Энакина вырвалось проклятье, а через секунду и еще одно, когда он заметил три "крестокрыла", идущих наперерез прыгунам.
– Пожалуйзта, придерживайся курса, Младший брат, – раздалось барабелье шипение. – Это не займет много времени. Их только шезть.
Слившись на дисплее в единую точку, три "крестокрыла" ринулись навстречу врагу, чем поставили йуужань-вонгов перед выбором: прекратить маневр или быть разорванными на кусочки. Вполне предсказуемо, они сомкнули ряды и ударили по барабелам.
За иллюминатором Энакин мог разглядеть лишь мерцающие вдалеке яркие точки. Он перевел взгляд на дисплей, который высветил тонкие линии, стремглав несущиеся в направлении "крестокрылов" и гаснущие на подлете.
– Они не справятся! – вскрикнул Зекк.
– Если ты думаешь, что они просто расстреливают ракеты, ты ошибаешься, – ответила Тенел Ка. – Экраны оптического увеличения показывают семьдесят два процента корреляции между выстрелами их лазеров и исчезновением вражеских снарядов.
Энакин был не столько впечатлен стрельбой барабелов, сколько их мастерством пилотирования. Слившись в единую точку, они прикрывали друг друга, находясь не далее чем в метре друг от друга, и при этом летели на скорости, которая достигала десяти процентов от световой. Это могло лишь деморализовать противника, не более, но все равно это производило впечатление.
И все-таки один магмовый снаряд пробил заслон. Глаза Энакина не отрывались от дисплея в ожидании ужасного взрыва, который означал бы смерть одного, а скорее всего, всех трех барабелов.
Но ничего не произошло. Ракета показалась уже позади "крестокрылов", причем шла с измененной траекторией. Кто-то использовал Силу, чтобы отклонить ее.
– Моей эскадрилье срочно требуются джедаи, – заявил довольный Кип. – А конкретно – джедаи-барабелы.
Энакин вновь перевел взгляд на дисплей. Сражение стало более яростным, но вопрос о том, чтобы прийти барабелам на помощь, не стоял – они просто не успевали.
Йуужань-вонги прекратили транжирить магмовые снаряды и сосредоточились на плазменных шарах. К удивлению Энакина, барабелы не тратили силы на уловки. Они шли прямо в лоб, не уворачиваясь, выдерживая все удары, причем продолжали это делать даже тогда, когда по всем канонам щиты уже должны были накрыться.
– Как они это делают? – спросил Зекк. – Они что, подпитывают щиты друг друга?
– Недостаточная зона перекрытия, – голос Джейны был полон восхищения – первый признак проявления эмоций с начала битвы. – Они, должно быть, сменяют друг друга на наконечнике, давая другим возможность для перезарядки щитов.
– Факт, – подтвердила Тенел Ка. – Мои сканеры ловят ионные флуктуации, отвечающие переменной выходной мощности двигателей.
– Теперь я и в самом деле впечатлен, – заметил Энакин.
Иконка, отображавшая одного из йуужань-вонгов, исчезла с дисплея. "Крестокрылы" выбрали себе новую цель. Та тоже продержалась недолго. Энакин не был удивлен тактикой, но невероятная меткость пилотов внушала уважение. Барабелы слаженно били по одной цели, подавляя противников волной лазерного огня. Взорвался третий прыгун. Выжившие рванули во фланг "крестокрылов", надеясь ударить по ним с кормы.
Иконка, обозначавшая барабелов, задрожала, и замедлила ход. Энакин знал, что йуужань-вонги могут воспользоваться довинами-тягунами, чтобы сорвать с "крестокрылов" щиты. Ему очень хотелось выйти с барабелами на связь, попросить их на миг отключить щиты, а потом включить снова, что помогло бы им избежать захвата. Но он не осмелился нарушить их концентрацию.
Барабелы вновь удивили его, отрубив не щиты, а субсветовые двигатели. Довины-тягуны потащили барабельские истребители к себе, и расстояние между прыгунами и "крестокрылами" мгновенно сократилось. Все три истребителя оказались каждый нос к носу с кораллом-прыгуном. Тактический дисплей зарябил от перепутанных следов торпед, а в следующую секунду погас: вал протонных вспышек перегрузил датчики "Большого Глаза". Бросив взгляд в иллюминатор, Энакин разглядел столб огня, напоминающий рождение сверхновой.
Когда он снова посмотрел на дисплей, там было пусто.
– Пятачок?
Дроид чирикнул и перезагрузил систему.
– Хвосты? – позвала Джейна. – Вы там?
Барабелы не отозвались, но тут вмешалась Тенел Ка:
– Сенсоры возвращаются в норму. Видим три "крестокрыла".
– Хвосты, вы в порядке? – повторила запрос Джейна. – Первый? Второй? Третий?
Ответом ей послужило протяжное шипение, заменявшее барабелам смех.
– Мы в порядке, Рукоятка, – ответил один из них. – Первый. Второй. Третий.
Глава 10
Глава 11
Ответ показался грубоватым. Даже не прибегая к Силе, Энакин мог чувствовать злость Кипа на то, что он потерял так много пилотов. Не нарушая тишину в эфире, обе эскадрильи слились в единую формацию. Кип и раньше поддавался злости, а джедаи знали, к чему это приводит.
Но Энакин задумался. На Явине 4 жестокий йуужань-вонгский изгнанник предал свой народ, чтобы помочь ему спасти Тахири; именно от этого йуужань-вонга Энакин узнал, что Темная сторона существует даже там, где нет Силы, и что сила воли значит не меньше, чем чистота помыслов. С той поры он еще больше уверился в том, что Сила – такой же инструмент, как и прочие, и главное – найти ей верное применение во имя общего блага. Стало быть, если Кип Дюррон открыл какой-то способ использовать Силу, чтобы уничтожать корабли противника, то нужно немедленно исследовать его на "Затмении". Ведь могущественный джедай с сильной волей и благородными намерениями мог бы использовать этот способ, не переходя на Темную сторону.
Кип не нарушал молчание, пока они не отлетели достаточно далеко. Потом он спросил:
– Энакин, тебе эти взрывы ничего не напомнили?
– Их спектрограмма соответствовала взрыву протонной торпеды, – услужливо проговорила Тенел Ка, – но не было инверсионных следов.
– И о чем это вам говорит? – самодовольно вопросил Кип. – Подумайте. "Размер не имеет значения", вот и все.
– Телекинез? – выдохнул Энакин. – Ты использовал Силу, чтобы запустить торпеды?
– Без топлива они летят медленнее, зато без большого сверкающего хвоста йуужань-вонгам сложнее их засечь.
Энакин был почти разочарован. Он рассчитывал на какое-нибудь секретное оружие, к которому, как ко всему, что связано с Силой, йуужань-вонги были бы глухи и слепы. А вместо этого вышел всего лишь еще один трюк: противник скоро распознает его и непременно найдет противодействие.
Если Кип рассчитывал на бурю оваций и восторженных возгласов, то он явно просчитался. Он дождался лишь едкого комментария от Тенел Ка, которая заметила, что единственное достоинство нового трюка состоит в том, что он позволит Новой Республике сэкономить несколько лишних топливных цилиндров.
Настойчивая трель дроида привлекла внимание Энакина к тактическому дисплею. Пятачок указал на "Королеву Скорости" – на ее металлический остов, безжизненной грудой висевший посреди космоса. Шесть кораллов-прыгунов, пировавших на ее останках, бросили свое занятие и устремились наперерез эскадрилье.
– Боюсь, это еще не конец, – произнесла Тенел Ка.
Шесть пилотов кораллов-прыгунов без тени смущения шли на верную смерть от рук превосходящего их численностью противника, но этот ход предоставлял остаткам флотилии йуужань-вонгов возможность ударить по "крестокрылам" с тыла. Из уст Энакина вырвалось проклятье, а через секунду и еще одно, когда он заметил три "крестокрыла", идущих наперерез прыгунам.
– Пожалуйзта, придерживайся курса, Младший брат, – раздалось барабелье шипение. – Это не займет много времени. Их только шезть.
Слившись на дисплее в единую точку, три "крестокрыла" ринулись навстречу врагу, чем поставили йуужань-вонгов перед выбором: прекратить маневр или быть разорванными на кусочки. Вполне предсказуемо, они сомкнули ряды и ударили по барабелам.
За иллюминатором Энакин мог разглядеть лишь мерцающие вдалеке яркие точки. Он перевел взгляд на дисплей, который высветил тонкие линии, стремглав несущиеся в направлении "крестокрылов" и гаснущие на подлете.
– Они не справятся! – вскрикнул Зекк.
– Если ты думаешь, что они просто расстреливают ракеты, ты ошибаешься, – ответила Тенел Ка. – Экраны оптического увеличения показывают семьдесят два процента корреляции между выстрелами их лазеров и исчезновением вражеских снарядов.
Энакин был не столько впечатлен стрельбой барабелов, сколько их мастерством пилотирования. Слившись в единую точку, они прикрывали друг друга, находясь не далее чем в метре друг от друга, и при этом летели на скорости, которая достигала десяти процентов от световой. Это могло лишь деморализовать противника, не более, но все равно это производило впечатление.
И все-таки один магмовый снаряд пробил заслон. Глаза Энакина не отрывались от дисплея в ожидании ужасного взрыва, который означал бы смерть одного, а скорее всего, всех трех барабелов.
Но ничего не произошло. Ракета показалась уже позади "крестокрылов", причем шла с измененной траекторией. Кто-то использовал Силу, чтобы отклонить ее.
– Моей эскадрилье срочно требуются джедаи, – заявил довольный Кип. – А конкретно – джедаи-барабелы.
Энакин вновь перевел взгляд на дисплей. Сражение стало более яростным, но вопрос о том, чтобы прийти барабелам на помощь, не стоял – они просто не успевали.
Йуужань-вонги прекратили транжирить магмовые снаряды и сосредоточились на плазменных шарах. К удивлению Энакина, барабелы не тратили силы на уловки. Они шли прямо в лоб, не уворачиваясь, выдерживая все удары, причем продолжали это делать даже тогда, когда по всем канонам щиты уже должны были накрыться.
– Как они это делают? – спросил Зекк. – Они что, подпитывают щиты друг друга?
– Недостаточная зона перекрытия, – голос Джейны был полон восхищения – первый признак проявления эмоций с начала битвы. – Они, должно быть, сменяют друг друга на наконечнике, давая другим возможность для перезарядки щитов.
– Факт, – подтвердила Тенел Ка. – Мои сканеры ловят ионные флуктуации, отвечающие переменной выходной мощности двигателей.
– Теперь я и в самом деле впечатлен, – заметил Энакин.
Иконка, отображавшая одного из йуужань-вонгов, исчезла с дисплея. "Крестокрылы" выбрали себе новую цель. Та тоже продержалась недолго. Энакин не был удивлен тактикой, но невероятная меткость пилотов внушала уважение. Барабелы слаженно били по одной цели, подавляя противников волной лазерного огня. Взорвался третий прыгун. Выжившие рванули во фланг "крестокрылов", надеясь ударить по ним с кормы.
Иконка, обозначавшая барабелов, задрожала, и замедлила ход. Энакин знал, что йуужань-вонги могут воспользоваться довинами-тягунами, чтобы сорвать с "крестокрылов" щиты. Ему очень хотелось выйти с барабелами на связь, попросить их на миг отключить щиты, а потом включить снова, что помогло бы им избежать захвата. Но он не осмелился нарушить их концентрацию.
Барабелы вновь удивили его, отрубив не щиты, а субсветовые двигатели. Довины-тягуны потащили барабельские истребители к себе, и расстояние между прыгунами и "крестокрылами" мгновенно сократилось. Все три истребителя оказались каждый нос к носу с кораллом-прыгуном. Тактический дисплей зарябил от перепутанных следов торпед, а в следующую секунду погас: вал протонных вспышек перегрузил датчики "Большого Глаза". Бросив взгляд в иллюминатор, Энакин разглядел столб огня, напоминающий рождение сверхновой.
Когда он снова посмотрел на дисплей, там было пусто.
– Пятачок?
Дроид чирикнул и перезагрузил систему.
– Хвосты? – позвала Джейна. – Вы там?
Барабелы не отозвались, но тут вмешалась Тенел Ка:
– Сенсоры возвращаются в норму. Видим три "крестокрыла".
– Хвосты, вы в порядке? – повторила запрос Джейна. – Первый? Второй? Третий?
Ответом ей послужило протяжное шипение, заменявшее барабелам смех.
– Мы в порядке, Рукоятка, – ответил один из них. – Первый. Второй. Третий.
Глава 10
Почти сотня сенаторских лож пустовала в знак поддержки иторианского бойкота. Вуки швыряли обломки своих панелей связи в трибуну оратора, над которой светилась голограмма сенатора с Тайферры: тот предлагал план из девяти пунктов, как установить мирные отношения с йуужань-вонгами. Весь штаб консульства Талфаглио бродил по проходам, громко выкрикивая призывы джедаям сдаться во имя спасения заложников. Балморра по всем каналам предлагала несколько орбитальных турболазерных платформ в подарок любому миру, который пришлет флот для ее защиты, а дроиды служб безопасности носились по воздуху, тщетно высматривая наемного убийцу с Датомира, который, по слухам, прятался в зале.
Не в такой обстановке хотел Борск Фей'лиа встретиться с послом Цавонга Ла. Он бы предпочел принять его в Государственном Зале Приемов и за графином отличного эндорского не спеша выработать приемлемый сценарий публичной встречи. Однако посол отклонил приглашение, вместо этого предложив главе государства встретить его у трапа корабля. Но подобный жест был бы расценен как признак слабости: и без того шаткие позиции Борска в Сенате грозили пошатнуться еще сильнее. К компромиссу они так и не пришли, вот почему их знаменательная первая встреча проистекала в палате Великого Созыва Сената Новой Республики при огромном стечении народа. За ними следила вся галактика, и ни один из участников переговоров и понятия не имел, что собирается сказать или сделать другой. Настал, так сказать, Великий Миг Истории, когда от единственного слова политического деятеля в одночасье рушились или возвышались империи и создавался задел для будущих поколений граждан галактики. Сегодня у президента Фей’лиа было такое чувство, что ничем хорошим нынешняя встреча не обернется.
Йуужань-вонг был облачен в алые доспехи из вондуун-краба, поверх которых была наброшена накидка, похожая на плащ джедая. С истинной медлительностью дагобского болотного ленивца он спускался по трехсотметровому лестничному пролету, заставляя Борска ждать и нервничать. При после не имелось телохранителей, что создавало впечатление, будто он и не нуждается в иной защите, кроме своих вондуун-крабовых доспехов и амфижезла, зажатого в руке. Посол не обращал внимания ни на шепот и насмешки, летящие из сенаторских лож, ни на глупцов, пытавшихся заступить ему дорогу и договориться о приватной встрече. Единственный раз он нарушил свою мерную поступь, когда какой-то тогорианец швырнул в него кружку с кафом, да и то лишь для того, чтобы бросить взгляд на дроида службы безопасности, перехватившего снаряд.
Борск внезапно пожалел, что не проинструктировал парламентского пристава обезоружить йуужань-вонга. Он полагал, что встреча с вооруженным воином выставит его храбрецом в глазах журналистов ГолоСети, но теперь, чем ближе подходил посол, тем тревожнее становилось на душе у главы государства. И хотя Борск был уверен, что дроиды безжалостно расстреляют посла при первом же подозрении на покушение, он знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать: ему не удастся скрыть нервозность от голокамер.
Достигнув подножия лестницы, йуужань-вонг подошел к трибуне и остановился в ожидании. По предварительной договоренности Борск покинул трибуну главы государства и встал напротив посла. За ним последовали два члена Консультативного Совета, Вики Шеш с Куата и Фйор Родан с Комменора. Обмена любезностями или приветствиями не последовало.
– Я Борск Фей’лиа. Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить положение заложников на Талфаглио.
– Что здесь обсуждать? – пророкотал посол, откидывая капюшон. Под ним пряталось обычное изуродованное йуужань-вонгское лицо. – Я ясно изложил свою позицию Лее Соло.
Шум в комнате перерос в электронный гул, когда помощники советников принялись просеивать банки данных, надеясь идентифицировать гостя по чертам лица и голосовому отпечатку. Борску этого не требовалось. Хотя он никогда не стоял лицом к лицу с захватчиками, он уже сотню раз просмотрел голозапись встречи Леи на Билбринджи. Мерзкая физиономия Ном Анора была ему знакома почти так же хорошо, как и его собственная; его не ввел в заблуждение даже искусственный глаз, на месте которого во время голозаписи на Билбринджи наличествовала одна лишь пустая глазница.
– Лея Соло больше не представляет данное правительство, – заявил Борск. Несмотря на то, что его мех взъерошился, тон был отрицающим. – Если вам есть что сказать, излагайте свою позицию мне лично.
Своим единственным глазом посол оглядел ботана, явно такой проявленной наглости.
– Вам не известны наши условия?
По мере того, как помощники сенаторов справлялись с задачей идентификации посла, в зале нарастал негодующий ропот. Борск прекрасно понимал, что ему необходимо действовать быстро. Роль Ном Анора в разжигании конфликта между Роммамулом и Осарианом, а также в захвате планеты Дуро была настолько растиражирована, что его появление в качестве посланника многие воспринимали как неприкрытое оскорбление.
– Мне известно, что вы угрожаете жизням миллионов граждан Новой Республики, – произнес Борск. – Я вызвал вас сюда, чтобы получить объяснения.
Ропот в зале перерос почти в гам, а из ложи вуки донесся одобрительный рык. Борск не сделал ничего, чтобы прекратить гвалт; талфаглианцы верно истолковали это как потворство беспорядкам и попытались своими силами заставить вуки замолкнуть. Все это вызвало оглушительное сопротивление тех, кто поддерживал джедаев, и Борску пришло в голову, что он, похоже, нашел способ укрепить свои позиции. Смотря Ном Анору прямо в глаза, он продолжал игнорировать воцарившийся хаос, и это продолжалось до тех пор, пока Вики Шеш не вернулась в ложу Консультативного Совета и не воспользовалась громкоговорителем, чтобы призвать собравшихся к тишине. Борск был взволнован не столько вероломством своей протеже, сколько тем, как быстро ее усилия были вознаграждены.
Когда выкрики стихли, Ном Анор повернулся и окинул взглядом собрание.
– Как жаль, что смелость ваших джедаев так далека от дерзости ваших бюрократов.
Рев негодования был не настолько громок, как надеялся Борск, и на миг ботан испугался, что совершает ошибку. С одной стороны, многие системы поддерживали джедаев и оставались почти фанатично преданы им, но они либо были уже покорены, либо отрезаны от Новой Республики коридором вторжения. С другой стороны, планеты, которые ратовали за мир с йуужань-вонгами, относились к богатым Центральным системам, изобиловавшим ресурсами и крепкими политическими образованиями… Если Борск планировал еще хоть немного побыть главой государства, ему было необходимо цепляться за эти системы, как за воздух. Йуужань-вонги все это прекрасно понимали, и, несомненно, именно поэтому послали печально известного всей галактике провокатора представлять себя на мирных переговорах. Они пытались расколоть Сенат на тех, кого можно запугать, и тех, кого нельзя, а Борск достаточно долго пробыл политиком, чтобы понимать, что бывает с теми, кого легко запугать.
Ном Анор неспешно обвел взглядом весь зал, не задерживаясь на тех, кто открыто скалился ему в лицо, и более внимательно изучая тех, кто начинал нервничать. Борск не мог не восхититься поведением посла. Это была классическая тактика запугивания, а тот факт, что пришельцы, не колеблясь, исполняли даже самые непостижимые угрозы, делал ее еще более эффективной. К счастью для Новой Республики… по крайней мере, в скромном представлении ее главы… в этой игре йуужань-вонг противостоял гроссмейстеру.
Когда взгляд Ном Анора наконец-то остановился на трибуне оратора, Борск приблизился к Ном Анору на полметра. Намеренно создавая контраст между своей маленькой фигуркой и массивным станом противника, он вытянул шею и впился взглядом в изогнутый подбородок врага.
– Должно быть, йуужань-вонги и в самом деле так трясутся перед джедаями, раз считают, что они стоят стольких жизней.
Глава государства говорил так тихо, что звукозаписывающему дроиду пришлось зависнуть между ними, чтобы расслышать слова. Как Борск и предполагал, Ном Анор отшатнулся.
– Ваши жизни ничего для нас не значат.
– В самом деле? – Борск метнул взгляд к дальним рядам, выискивая поборника мира от Тайферры. – Я так и думал.
В зале повисла тишина. Ботан понял, что его реплика достигла нужных ушей: тысячи сенаторов заерзали в креслах. Они вряд ли ожидали подобного поворота событий, и сейчас они едва успевали переводить дыхание, боясь пропустить неминуемую развязку.
К ним подошла Вики Шеш, и Борск почти почувствовал, как весь зал охватило возбуждение.
– Посол, глава государства имел в виду, что йуужань-вонги не совсем осознают, в каких отношениях находятся джедаи и Новая Республика. Мы потеряли контроль…
– Отнюдь. – Борск бросил на Шеш взгляд, способный расплавить даже дюрастил. – Глава государства имел в виду совсем не это.
Шеш побледнела, но не отступила.
– Прошу прощения.
– Сенатор от Куата вольна выражать свое мнение на надлежащем уровне, но она не может говорить от лица главы государства. – Шеш наконец отошла, и Борск, проводив ее взглядом, повернулся к Ном Анору. – А глава государства имел в виду вот что: йуужань-вонги – трусы и убийцы. Если бы они обладали смелостью даже последних из своих рабов, они бы прекратили прятаться за спины беспомощных беженцев и сражались бы с джедаями!
– Прячемся не мы! – взвился Ном Анор. – Это джедаи прячутся!
– Да неужели? – саркастически бросил Борск. – Тогда советую вам поискать их в Кореллианском секторе. Несколько джедаев, как я слышал, были замечены в системе Фроз.
Взрыв хохота наполнил зал собрания. В последние несколько дней по ГолоСети только и трубили что о "безответственных действиях джедаев" в ходе проведения засады на Фрозе. Слишком преждевременно было рассуждать, переменится ли от слов Борска отношение СМИ к этому инциденту, но то, что эта тема еще несколько дней будет оставаться "горячей" в новостных блоках Сети, не подлежало сомнению.
Взгляд Ном Анора скользнул по Борску, и ботан почувствовал странную пустоту в желудке. Он читал отчеты с Билбринджи о ложном глазе йуужань-вонга и знал, сколь мучительная смерть грозила тому, кому не посчастливится быть отравленным ядом, которым выстреливал этот глаз, однако решил не отступать. Он чувствовал поддержку сторонников Ордена джедаев, и знал, что если проявит страх, то сведет на нет все, чего он только что добился.
Затем, словно в наплыве вдохновения, Борск вдруг понял, какие слова он должен сказать, чтобы поставить эффектную точку в своем выступлении.
– Можете еще поискать их в Пространстве ботанов. Мне из надежных источников известно, что джедаям там рады.
Это вызвало взрыв хохота еще больший, чем после упоминания о Фрозе, поскольку Борск и джедаи, в общем-то, никогда не состояли в хороших отношениях. В его линии эта точка была наиболее уязвимой, и теперь он надеялся укрепить ее открытым признанием в том, что его родная система поддерживает джедаев. Осторожно посмотрев в сторону ложи ботанов, он увидел Мака Сезалу, сенатора от Ботавуи, который открыто бросал на главу государства озлобленные взгляды. Борск предупреждающе пошевелил ушами. Сезала подчинился и, послушно поднявшись с места, начал выдвигать новые гипотезы, где еще йуужань-вонгам можно поискать джедаев. Ни один из предложенных миров не был обитаем, но этого хватило для того, чтобы и другие сенаторы также повскакивали со своих мест и принялись озвучивать собственные идеи.
Глаза Ном Анора сузились. Борск решил, что в своей дерзости он все-таки зашел слишком далеко. Однако йуужань-вонг отступил.
– Я передам ваши предложения. – Он устремил свой взор на сенаторские ложи. – Все до единого.
– Замечательно. Тем не менее, вам придется сделать это через виллип, – заметил Борск.
Ном Анор бросил взгляд через плечо.
– Что?
– Вы передадите эти предложения через виллип, – повторил Фей'лиа. Он не мог упустить такой шикарной возможности высмеять печально известного провокатора. – Вы не покинете планету до тех пор, пока не дадите объяснения захвату миллиона заложников на Талфаглио.
Ответ Ном Анора потонул в рычаниях вуки. Приветственные возгласы грели душу Борска. Его больше никогда не примут дома, на Ботавуи, но зато сейчас его дружно приветствовал весь Сенат!
Не в такой обстановке хотел Борск Фей'лиа встретиться с послом Цавонга Ла. Он бы предпочел принять его в Государственном Зале Приемов и за графином отличного эндорского не спеша выработать приемлемый сценарий публичной встречи. Однако посол отклонил приглашение, вместо этого предложив главе государства встретить его у трапа корабля. Но подобный жест был бы расценен как признак слабости: и без того шаткие позиции Борска в Сенате грозили пошатнуться еще сильнее. К компромиссу они так и не пришли, вот почему их знаменательная первая встреча проистекала в палате Великого Созыва Сената Новой Республики при огромном стечении народа. За ними следила вся галактика, и ни один из участников переговоров и понятия не имел, что собирается сказать или сделать другой. Настал, так сказать, Великий Миг Истории, когда от единственного слова политического деятеля в одночасье рушились или возвышались империи и создавался задел для будущих поколений граждан галактики. Сегодня у президента Фей’лиа было такое чувство, что ничем хорошим нынешняя встреча не обернется.
Йуужань-вонг был облачен в алые доспехи из вондуун-краба, поверх которых была наброшена накидка, похожая на плащ джедая. С истинной медлительностью дагобского болотного ленивца он спускался по трехсотметровому лестничному пролету, заставляя Борска ждать и нервничать. При после не имелось телохранителей, что создавало впечатление, будто он и не нуждается в иной защите, кроме своих вондуун-крабовых доспехов и амфижезла, зажатого в руке. Посол не обращал внимания ни на шепот и насмешки, летящие из сенаторских лож, ни на глупцов, пытавшихся заступить ему дорогу и договориться о приватной встрече. Единственный раз он нарушил свою мерную поступь, когда какой-то тогорианец швырнул в него кружку с кафом, да и то лишь для того, чтобы бросить взгляд на дроида службы безопасности, перехватившего снаряд.
Борск внезапно пожалел, что не проинструктировал парламентского пристава обезоружить йуужань-вонга. Он полагал, что встреча с вооруженным воином выставит его храбрецом в глазах журналистов ГолоСети, но теперь, чем ближе подходил посол, тем тревожнее становилось на душе у главы государства. И хотя Борск был уверен, что дроиды безжалостно расстреляют посла при первом же подозрении на покушение, он знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать: ему не удастся скрыть нервозность от голокамер.
Достигнув подножия лестницы, йуужань-вонг подошел к трибуне и остановился в ожидании. По предварительной договоренности Борск покинул трибуну главы государства и встал напротив посла. За ним последовали два члена Консультативного Совета, Вики Шеш с Куата и Фйор Родан с Комменора. Обмена любезностями или приветствиями не последовало.
– Я Борск Фей’лиа. Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить положение заложников на Талфаглио.
– Что здесь обсуждать? – пророкотал посол, откидывая капюшон. Под ним пряталось обычное изуродованное йуужань-вонгское лицо. – Я ясно изложил свою позицию Лее Соло.
Шум в комнате перерос в электронный гул, когда помощники советников принялись просеивать банки данных, надеясь идентифицировать гостя по чертам лица и голосовому отпечатку. Борску этого не требовалось. Хотя он никогда не стоял лицом к лицу с захватчиками, он уже сотню раз просмотрел голозапись встречи Леи на Билбринджи. Мерзкая физиономия Ном Анора была ему знакома почти так же хорошо, как и его собственная; его не ввел в заблуждение даже искусственный глаз, на месте которого во время голозаписи на Билбринджи наличествовала одна лишь пустая глазница.
– Лея Соло больше не представляет данное правительство, – заявил Борск. Несмотря на то, что его мех взъерошился, тон был отрицающим. – Если вам есть что сказать, излагайте свою позицию мне лично.
Своим единственным глазом посол оглядел ботана, явно такой проявленной наглости.
– Вам не известны наши условия?
По мере того, как помощники сенаторов справлялись с задачей идентификации посла, в зале нарастал негодующий ропот. Борск прекрасно понимал, что ему необходимо действовать быстро. Роль Ном Анора в разжигании конфликта между Роммамулом и Осарианом, а также в захвате планеты Дуро была настолько растиражирована, что его появление в качестве посланника многие воспринимали как неприкрытое оскорбление.
– Мне известно, что вы угрожаете жизням миллионов граждан Новой Республики, – произнес Борск. – Я вызвал вас сюда, чтобы получить объяснения.
Ропот в зале перерос почти в гам, а из ложи вуки донесся одобрительный рык. Борск не сделал ничего, чтобы прекратить гвалт; талфаглианцы верно истолковали это как потворство беспорядкам и попытались своими силами заставить вуки замолкнуть. Все это вызвало оглушительное сопротивление тех, кто поддерживал джедаев, и Борску пришло в голову, что он, похоже, нашел способ укрепить свои позиции. Смотря Ном Анору прямо в глаза, он продолжал игнорировать воцарившийся хаос, и это продолжалось до тех пор, пока Вики Шеш не вернулась в ложу Консультативного Совета и не воспользовалась громкоговорителем, чтобы призвать собравшихся к тишине. Борск был взволнован не столько вероломством своей протеже, сколько тем, как быстро ее усилия были вознаграждены.
Когда выкрики стихли, Ном Анор повернулся и окинул взглядом собрание.
– Как жаль, что смелость ваших джедаев так далека от дерзости ваших бюрократов.
Рев негодования был не настолько громок, как надеялся Борск, и на миг ботан испугался, что совершает ошибку. С одной стороны, многие системы поддерживали джедаев и оставались почти фанатично преданы им, но они либо были уже покорены, либо отрезаны от Новой Республики коридором вторжения. С другой стороны, планеты, которые ратовали за мир с йуужань-вонгами, относились к богатым Центральным системам, изобиловавшим ресурсами и крепкими политическими образованиями… Если Борск планировал еще хоть немного побыть главой государства, ему было необходимо цепляться за эти системы, как за воздух. Йуужань-вонги все это прекрасно понимали, и, несомненно, именно поэтому послали печально известного всей галактике провокатора представлять себя на мирных переговорах. Они пытались расколоть Сенат на тех, кого можно запугать, и тех, кого нельзя, а Борск достаточно долго пробыл политиком, чтобы понимать, что бывает с теми, кого легко запугать.
Ном Анор неспешно обвел взглядом весь зал, не задерживаясь на тех, кто открыто скалился ему в лицо, и более внимательно изучая тех, кто начинал нервничать. Борск не мог не восхититься поведением посла. Это была классическая тактика запугивания, а тот факт, что пришельцы, не колеблясь, исполняли даже самые непостижимые угрозы, делал ее еще более эффективной. К счастью для Новой Республики… по крайней мере, в скромном представлении ее главы… в этой игре йуужань-вонг противостоял гроссмейстеру.
Когда взгляд Ном Анора наконец-то остановился на трибуне оратора, Борск приблизился к Ном Анору на полметра. Намеренно создавая контраст между своей маленькой фигуркой и массивным станом противника, он вытянул шею и впился взглядом в изогнутый подбородок врага.
– Должно быть, йуужань-вонги и в самом деле так трясутся перед джедаями, раз считают, что они стоят стольких жизней.
Глава государства говорил так тихо, что звукозаписывающему дроиду пришлось зависнуть между ними, чтобы расслышать слова. Как Борск и предполагал, Ном Анор отшатнулся.
– Ваши жизни ничего для нас не значат.
– В самом деле? – Борск метнул взгляд к дальним рядам, выискивая поборника мира от Тайферры. – Я так и думал.
В зале повисла тишина. Ботан понял, что его реплика достигла нужных ушей: тысячи сенаторов заерзали в креслах. Они вряд ли ожидали подобного поворота событий, и сейчас они едва успевали переводить дыхание, боясь пропустить неминуемую развязку.
К ним подошла Вики Шеш, и Борск почти почувствовал, как весь зал охватило возбуждение.
– Посол, глава государства имел в виду, что йуужань-вонги не совсем осознают, в каких отношениях находятся джедаи и Новая Республика. Мы потеряли контроль…
– Отнюдь. – Борск бросил на Шеш взгляд, способный расплавить даже дюрастил. – Глава государства имел в виду совсем не это.
Шеш побледнела, но не отступила.
– Прошу прощения.
– Сенатор от Куата вольна выражать свое мнение на надлежащем уровне, но она не может говорить от лица главы государства. – Шеш наконец отошла, и Борск, проводив ее взглядом, повернулся к Ном Анору. – А глава государства имел в виду вот что: йуужань-вонги – трусы и убийцы. Если бы они обладали смелостью даже последних из своих рабов, они бы прекратили прятаться за спины беспомощных беженцев и сражались бы с джедаями!
– Прячемся не мы! – взвился Ном Анор. – Это джедаи прячутся!
– Да неужели? – саркастически бросил Борск. – Тогда советую вам поискать их в Кореллианском секторе. Несколько джедаев, как я слышал, были замечены в системе Фроз.
Взрыв хохота наполнил зал собрания. В последние несколько дней по ГолоСети только и трубили что о "безответственных действиях джедаев" в ходе проведения засады на Фрозе. Слишком преждевременно было рассуждать, переменится ли от слов Борска отношение СМИ к этому инциденту, но то, что эта тема еще несколько дней будет оставаться "горячей" в новостных блоках Сети, не подлежало сомнению.
Взгляд Ном Анора скользнул по Борску, и ботан почувствовал странную пустоту в желудке. Он читал отчеты с Билбринджи о ложном глазе йуужань-вонга и знал, сколь мучительная смерть грозила тому, кому не посчастливится быть отравленным ядом, которым выстреливал этот глаз, однако решил не отступать. Он чувствовал поддержку сторонников Ордена джедаев, и знал, что если проявит страх, то сведет на нет все, чего он только что добился.
Затем, словно в наплыве вдохновения, Борск вдруг понял, какие слова он должен сказать, чтобы поставить эффектную точку в своем выступлении.
– Можете еще поискать их в Пространстве ботанов. Мне из надежных источников известно, что джедаям там рады.
Это вызвало взрыв хохота еще больший, чем после упоминания о Фрозе, поскольку Борск и джедаи, в общем-то, никогда не состояли в хороших отношениях. В его линии эта точка была наиболее уязвимой, и теперь он надеялся укрепить ее открытым признанием в том, что его родная система поддерживает джедаев. Осторожно посмотрев в сторону ложи ботанов, он увидел Мака Сезалу, сенатора от Ботавуи, который открыто бросал на главу государства озлобленные взгляды. Борск предупреждающе пошевелил ушами. Сезала подчинился и, послушно поднявшись с места, начал выдвигать новые гипотезы, где еще йуужань-вонгам можно поискать джедаев. Ни один из предложенных миров не был обитаем, но этого хватило для того, чтобы и другие сенаторы также повскакивали со своих мест и принялись озвучивать собственные идеи.
Глаза Ном Анора сузились. Борск решил, что в своей дерзости он все-таки зашел слишком далеко. Однако йуужань-вонг отступил.
– Я передам ваши предложения. – Он устремил свой взор на сенаторские ложи. – Все до единого.
– Замечательно. Тем не менее, вам придется сделать это через виллип, – заметил Борск.
Ном Анор бросил взгляд через плечо.
– Что?
– Вы передадите эти предложения через виллип, – повторил Фей'лиа. Он не мог упустить такой шикарной возможности высмеять печально известного провокатора. – Вы не покинете планету до тех пор, пока не дадите объяснения захвату миллиона заложников на Талфаглио.
Ответ Ном Анора потонул в рычаниях вуки. Приветственные возгласы грели душу Борска. Его больше никогда не примут дома, на Ботавуи, но зато сейчас его дружно приветствовал весь Сенат!
Глава 11
Виллип наконец вывернулся, приняв облик изуродованного лица мастера войны. Одно время Вики Шеш даже находила его привлекательным – это страстное и смелое лицо, задумчивые глаза, изрезанные в бахрому губы. Сейчас, когда черты лица едва ли было возможно распознать из-за шрамов, нанесенных во время исполнения религиозных ритуалов, она в лучшем случае могла назвать Цавонга Ла интересным мужчиной, не более. И все же странно: почему, едва завидев его, она ощущала такой трепет во всем теле? Почему так раздражалась, когда он заставлял ее ждать у виллипа? Очевидно, в том была вся его власть. Ее всегда тянуло к властным мужчинам – ну, к властным существам мужского пола. Она не гордилась этим: подобное поведение совсем не приветствовалось на Куате, где женщины ее положения обычно приобретали в собственность специальных слуг-тельбунов, имевших перед собой единственную цель – развлекать хозяйку. Но то была ее тайная слабость. Какое-то время назад – хотя и очень недолго – она испытывала влечение даже к маленькому мохнатому Борску.
– Вики, у тебя что-то новое? – осведомился Цавонг Ла.
– Именно. – Ей всегда льстило, когда он называл ее по имени. Это вносило некое чувство близости, в котором он отказывал остальным. – Заседание было удивительным.
– Ном Анор утверждает, что оно имело успех.
– Значит, он увидел что-то, что ускользнуло от моих глаз, – ответила Шеш. – Ном Анор просчитался с самого начала. Из-за его высокомерия Борск открыто выступил в поддержку джедаев.
– В самом деле? – Мастер войны отнюдь не казался удивленным. – А он уверял меня, что справится на отлично.
– Я весь день пыталась спасти ситуацию.
– Вот как? – На этот раз Цавонг Ла был действительно удивлен, поскольку не привык к тому, чтобы подчиненные проявляли инициативу. – И каким же образом?
– Сенат раскололся, – пояснила Вики. – Представители Центральных систем, по совпадению лежащих прямо в коридире вторжения, предпочли отвернуться от джедаев. Остальные поддержали их.
– Предсказуемо, – нетерпеливо проговорил Цавонг Ла.
Видя, что напускная важность не действует на мастера войны, Вики сменила тон на более доверительный.
– Центральные миры по-прежнему владеют большинством ресурсов, жизненно важных для Новой Республики… А ведь те, кто контролируют денежные потоки, контролируют правительство.
– И?
– Я все утро вела беседы с сенаторами от Центральных миров. У нас не хватит голосов, чтобы выдвинуть вотум недоверия, но я убеждена что, если срок правления Борска вдруг неожиданно оборвется, следующий глава государства будет совсем не так положительно настроен в отношении джедаев.
Цавонг Ла приподнял бровь.
– Ты обдумываешь возможность убийства?
Вики почувствовала, как по всему ее телу прошла дрожь, и даже удивилась этому. Убийство само по себе было мерзким занятием, но в устах йуужань-вонга это слово звучало еще более отвратительным.
– Сегодня у Ном Анора была возможность. Он мог это сделать.
– У Ном Анора? – эхом повторил Цавонг Ла. – А не тебя ли изберут, когда Борск умрет?
"Когда", а не "если", заметила Вики. Она одарила его доверительной улыбкой.
– Вообще-то, я подумывала над этим.
Мастер войны нахмурился.
– Тогда ты сама все исполнишь.
Ее улыбка погасла.
– Я? – Мысли вились в ее голове в поисках возможной подоплеки, скрытой в его словах. Он испытывает ее смелость? Шутит? Возможно, просто не берет в расчет последствий подобного акта. Да, видимо, так. – Не думаю, что у нас и у йуужань-вонгов политика вершится по одинаковым правилам. Если я убью Борска, меня покроют позором и сошлют на каторгу. И уж точно не выберут главой государства.
– Только в том случае, если тебя поймают за руку.
Вики примолкла. Несомненно, Цавонг Ла выделит ей определенное средство, чтобы убить Фей'лиа, но, зная йуужань-вонгов и мастера войны в особенности, она не сомневалась, что использование этого средства станет причиной какого-нибудь ужасного увечья в ее теле, а кроме того, потребует встречи с ботаном лицом к лицу. И хотя она никогда раньше не пачкала собственных рук в крови, Шеш полагала, что смогла бы это сделать, особенно учитывая невероятную выгоду. Но как ей избежать поимки? Йуужань-вонги и понятия не имели, какие следственные процедуры в ходу в Новой Республике. Убийцу ботана почти наверняка опознают.
Вики покачала головой.
– Ничего не выйдет.
– Ты отказываешь мне?
– Да. – Внутри она вся задрожала. Она уже жалела, что завела речь об убийстве, но понимала, что сейчас самое опасное – показать свой страх. Мастер войны увидит в ее сомнении признак слабости и продолжит, словно хищник, наносить удары по больному месту. А она зашла уже слишком далеко, чтобы в долю секунды признать поражение. – Если меня сошлют на каторгу, я уже не смогу приносить вам пользу.
Цавонг Ла заговорил угрожающе ровным голосом:
– Что ж, мы изыщем возможность в принудительном порядке переубедить тебя. Уверен, Белинди Календа будет очень заинтересована, узнав о нашем сотрудничестве.
– Не сомневаюсь в этом. Но тогда вы сами обрежете себе канал утечки сведений из НКВСНР. – Чтобы проиллюстрировать точку зрения, она склонила голову и стиснула зубы, затем вздрогнула, когда чилаб выскользнул из ее ноздрей. – И я уверена, что Разведку Новой Республики весьма заинтересует вот это.
Личинка отсоединилась от носа и упала в ладонь. Легкой улыбкой Цавонг Ла признал, что этот раунд не выявил победителя.
– Как пожелаешь, Вики Шеш, – проронил он. – Но Ном Анору нельзя доверить такое ответственное задание. Охотник за наживой Бьорк Юми свяжется с тобой.
– Вики, у тебя что-то новое? – осведомился Цавонг Ла.
– Именно. – Ей всегда льстило, когда он называл ее по имени. Это вносило некое чувство близости, в котором он отказывал остальным. – Заседание было удивительным.
– Ном Анор утверждает, что оно имело успех.
– Значит, он увидел что-то, что ускользнуло от моих глаз, – ответила Шеш. – Ном Анор просчитался с самого начала. Из-за его высокомерия Борск открыто выступил в поддержку джедаев.
– В самом деле? – Мастер войны отнюдь не казался удивленным. – А он уверял меня, что справится на отлично.
– Я весь день пыталась спасти ситуацию.
– Вот как? – На этот раз Цавонг Ла был действительно удивлен, поскольку не привык к тому, чтобы подчиненные проявляли инициативу. – И каким же образом?
– Сенат раскололся, – пояснила Вики. – Представители Центральных систем, по совпадению лежащих прямо в коридире вторжения, предпочли отвернуться от джедаев. Остальные поддержали их.
– Предсказуемо, – нетерпеливо проговорил Цавонг Ла.
Видя, что напускная важность не действует на мастера войны, Вики сменила тон на более доверительный.
– Центральные миры по-прежнему владеют большинством ресурсов, жизненно важных для Новой Республики… А ведь те, кто контролируют денежные потоки, контролируют правительство.
– И?
– Я все утро вела беседы с сенаторами от Центральных миров. У нас не хватит голосов, чтобы выдвинуть вотум недоверия, но я убеждена что, если срок правления Борска вдруг неожиданно оборвется, следующий глава государства будет совсем не так положительно настроен в отношении джедаев.
Цавонг Ла приподнял бровь.
– Ты обдумываешь возможность убийства?
Вики почувствовала, как по всему ее телу прошла дрожь, и даже удивилась этому. Убийство само по себе было мерзким занятием, но в устах йуужань-вонга это слово звучало еще более отвратительным.
– Сегодня у Ном Анора была возможность. Он мог это сделать.
– У Ном Анора? – эхом повторил Цавонг Ла. – А не тебя ли изберут, когда Борск умрет?
"Когда", а не "если", заметила Вики. Она одарила его доверительной улыбкой.
– Вообще-то, я подумывала над этим.
Мастер войны нахмурился.
– Тогда ты сама все исполнишь.
Ее улыбка погасла.
– Я? – Мысли вились в ее голове в поисках возможной подоплеки, скрытой в его словах. Он испытывает ее смелость? Шутит? Возможно, просто не берет в расчет последствий подобного акта. Да, видимо, так. – Не думаю, что у нас и у йуужань-вонгов политика вершится по одинаковым правилам. Если я убью Борска, меня покроют позором и сошлют на каторгу. И уж точно не выберут главой государства.
– Только в том случае, если тебя поймают за руку.
Вики примолкла. Несомненно, Цавонг Ла выделит ей определенное средство, чтобы убить Фей'лиа, но, зная йуужань-вонгов и мастера войны в особенности, она не сомневалась, что использование этого средства станет причиной какого-нибудь ужасного увечья в ее теле, а кроме того, потребует встречи с ботаном лицом к лицу. И хотя она никогда раньше не пачкала собственных рук в крови, Шеш полагала, что смогла бы это сделать, особенно учитывая невероятную выгоду. Но как ей избежать поимки? Йуужань-вонги и понятия не имели, какие следственные процедуры в ходу в Новой Республике. Убийцу ботана почти наверняка опознают.
Вики покачала головой.
– Ничего не выйдет.
– Ты отказываешь мне?
– Да. – Внутри она вся задрожала. Она уже жалела, что завела речь об убийстве, но понимала, что сейчас самое опасное – показать свой страх. Мастер войны увидит в ее сомнении признак слабости и продолжит, словно хищник, наносить удары по больному месту. А она зашла уже слишком далеко, чтобы в долю секунды признать поражение. – Если меня сошлют на каторгу, я уже не смогу приносить вам пользу.
Цавонг Ла заговорил угрожающе ровным голосом:
– Что ж, мы изыщем возможность в принудительном порядке переубедить тебя. Уверен, Белинди Календа будет очень заинтересована, узнав о нашем сотрудничестве.
– Не сомневаюсь в этом. Но тогда вы сами обрежете себе канал утечки сведений из НКВСНР. – Чтобы проиллюстрировать точку зрения, она склонила голову и стиснула зубы, затем вздрогнула, когда чилаб выскользнул из ее ноздрей. – И я уверена, что Разведку Новой Республики весьма заинтересует вот это.
Личинка отсоединилась от носа и упала в ладонь. Легкой улыбкой Цавонг Ла признал, что этот раунд не выявил победителя.
– Как пожелаешь, Вики Шеш, – проронил он. – Но Ном Анору нельзя доверить такое ответственное задание. Охотник за наживой Бьорк Юми свяжется с тобой.