- Мы не так далеко до границы снегов, - заметил Бадуре, - Может быть, здесь кончается их территория?
Хэн затряс головой.
- Мы нагадили у них в храме и довольно большому количеству населения сделали больно. Ребята жаждут крови, едва ли они остановятся только потому, что кончится снег. Сменим строй. Чуи, вперед.
Вуки охотно потопал в авангард. Снег и холод ему были нипочем. Защищенный густым мехом, он скользил между обломков камней, принесенных сюда ледником. Остальные - гораздо медленнее - следовали за ним, даже не пытаясь догнать. Хэн, пожалуй, впервые завидовал, что лишен такой силы.
Чубакка отсутствовал не очень долго, он вскоре вернулся и зазвал Хэна на совещание. Остальные присели и стали слушать короткое быстрое ворчание вуки. Хасти хмурилась и вертелась на месте; ей не терпелось выслушать перевод, но Хэн только кивал. Девица не выдержала, потянула кореллианина за рукав.
- Впереди - еще одна колонна, - сказал Хэн. - Идут к нам. Так что нам осталось просто спрятаться и переждать. Сидим тихо, господа.
Они сидели не просто тихо, а неимоверно тихо, боясь пошевелиться, боясь вздохнуть, только нервно вздрагивали при любом шорохе. Хэну - пожалуй, единственному из всех - было не привыкать долго ждать, затаившись в одной позе, но и у него вскоре затекли ноги. Он медленно повернулся: как там дела у преследователей? Дела шли неплохо. Избранные спустились с горы и зашагали бодрее.
Неподалеку под чьей-то неосторожной ногой хрустнул снег. Беглецы замерли, хотя, казалось, и так уже окаменели. В тени скал скользила человеческая фигура. Ну, может быть, не совсем человеческая. Хэн в такие тонкости никогда не вникал. В конце концов, он и про себя никогда не мог сказать, что он стопроцентный человек, уж больно неразборчивы в связях оказались очень давние предки кореллиан. Фигура имела две руки, две ноги, одну голову и была закутана в плащ с капюшоном, так что для простоты Хэн решил считать вновь прибывшего человеком. Чуть дальше, с другой стороны, параллельным курсом двигалась вторая фигура. Оба разведчика методично и даже, похоже, синхронно поворачивали головы из стороны в сторону, осматривая местность.
А, дошло! Долина, видимо, расширяется, у противника нет людей, чтобы выстроить цепь, а небольшие группы могут и пропустить беглецов. Хэн осторожно коснулся каждого из беглецов, даже Боллукса, забыв, что тот все равно не почувствует. Он почти ожидал, что Хасти примется визжать, но девица только дернулась. Хэн пальцами изобразил бегущего человечка. Остальные кивнули.
Когда оба разведчика миновали их укрытие, Хэн выскользнул из-за камней. Тонкий писк сервомоторов, по мнению Соло, был оглушительным, но не тащить же робота на закорках... Оставалось надеяться, что ветер и ночь проглотят предательский звук.
Беглецы отмахали приличное расстояние. Снег закончился, идти стало легче, погоня затерялась далеко позади, Хэн поверил, что все хорошо в этом мире... Тонкий желтый луч расплавил камень в трех шагах от Боллукса.
Холод, озноб, замерзшие ноги и осторожность - все было забыто в один миг. Беглецы рассыпались по укрытиям среди валунов. Хасти уже собиралась выстрелить в ответ, Хэн едва успел удержать ее:.
- Не надо! Он выцедит тебя по вспышке. Кто-нибудь видел, откуда стреляли?
Никто не видел. Даже Бадуре.
- Значит, сидим и не высовываемся. Когда он выстрелит снова, постарайтесь засечь, где сидит эта птичка. Не цельтесь, просто стреляйте.
- Соло, у нас времени нет сидеть здесь! - яростно зашипела Хасти.
-Тогда начинай копать туннель.
Туннель копать Хасти не стала. Она нашарила подходящий камешек, взвесила его на ладони, размахнулась. Камешек звонко щелкнул по скале. Из теней вновь полыхнуло желтым лучом.
В следующее мгновение Хэн выстрелил в ответ и продолжал стрелять. Другие, не так стремительно, но дружно, присоединились к нему: дезинтегратор, пистолет, бластер и самострел.
- Ша! - приказал Хэн. - По-моему, мы его уделали.
- Двинемся дальше? - тут же предложил Бадуре.
Хэн покачал головой. Едва ли перестрелку не заметили там, выше по склону.
- Не сейчас. Удостоверимся, что в нас не выстрелят. Кроме того, я, кажется, заметил блеск металла. Может быть, там корабль или еще чего-нибудь полезное... - он не удержался и вздрогнул; морозный горный воздух забрался под куртку. - Нам нужна помощь.
- Значит, кто-то должен пойти и все разузнать, - заявил Скинкс и, прежде чем кто-то успел сказать хоть одно слово, скользнул между валунами.
Надо было удержать его... надо было предупредить, чтобы не геройствовал... Хэн, прикусив губу, следил за миниатюрным профессором. Он оглянулся: все молча и напряженно смотрели на него и, как всегда, ждали. Неизвестно чего... Нет, известно. Все хотели, чтобы он их немедленно спас.
- Видишь, что произошло? - укоризненно сказал он Бадуре, когда от молчания ему захотелось побиться головой о те самые валуны. - Сначала ты решил отхватить пару медалей. Теперь вот выясняется, что наш книжный червяк великий и благородный воин.
Старый солдат лишь ухмыльнулся.
- Оружие нам пригодилось. А Чубакке выпал шанс оплатить должок.
- Эй, нас там было двое! - запротестовал Хэн.
Бадуре расхохотался. Он хотел что-то сказать, но Скинкс издалека разразился возбужденными позывными:
- Капитан! Идите сюда!
Они подошли, спотыкаясь и ушибаясь о камни, но старательно не высовываясь. Скала образовывала своеобразный навес. Очень кстати - они спрятались там. Из темной дыры у подножия раздался голос руурианина:
- Я нашел лампу, капитан Соло. Вот посмотрите.
Тусклый свет озарил оранжевую сияющую мордочку. Позади него начиналась пещера, довольно глубокая на первый взгляд. По крайней мере, противоположной стены разглядеть не удалось. Зато подстреленный стражник был виден великолепно: он лежал на земле, подбитый несколькими выстрелами. Скинкс пританцовывал над трупом, что для него было несколько необычно. Правда, тут же выяснилось, что Скинкс просто не заметил охранника.
- Смотрите! - ликовал он. - Вы только полюбуйтесь!
Хэн отобрал у него лампу и полез в пещеру. Вскоре оттуда донесся радостный вопль:
- Тут грузовик! Что-то вроде ховера...
Хэн повернул регулятор. Свет стал ярче, и все увидели, что кореллианин стоит в открытой кабине плоскодонного сухопутного плота с низкими бортами и скамейками вдоль них.
- Тут куча горелых деталей, и контрольные панели вскрыты...
В пещере находилось еще два плота-ховера, у обоих панели были разворочены. Хэн пробежал пальцами по клавишам. В брюхе ховера загудело; плот всплыл над полом пещеры.
- Запрыгивайте, - скомандовал Хэн, - времени в обрез.
Беглецы охотно залезли на борт плота, пригибаясь, чтобы уберечь головы от соприкосновения с низким потолком пещеры. Бадуре замер, занеся ногу над бортом:
- Что это?
Теперь они все расслышали: топот, возбужденные голоса, лязг металла.
- Погоня, - сказал Хэн. - Билеты проверять некогда, ребятки, просто хватайтесь за что-нибудь и держитесь покрепче!
Ховер пробкой выскочил из пещеры, едва не потеряв Боллукса, который как раз грузился. Чубакка и Бадуре в последнее мгновение втащили дроида на борт.
Избранные обнаружились гораздо ближе, чем надеялся Хэн: они окружили пещеру, нацелив на нее все виды своей артиллерии. Двое Избранных были не прочь пострелять, но на остальных зрелище летящего плота произвело потрясающее воздействие. Часть народа просто попряталась, остальные так и остались стоять, разинув рты. Хэн заложил крутой вираж, Хасти поливала окрестности огнем, отгоняяособо ретивых.
- Эй, граждане, куда править? - поинтересовался Хэн, направляя плот в долину.
- Просто гони! - взвизгнула Хасти.
Он оказался прав: долина, действительно, была очень широкая и становилась все шире, пока не превратилась в плоскую, как стол, равнину, поросшую островерхой бурой травой. После бурной перепалки с Боллуксом (не по злобе, а по давней мечте: Хэн хотел посмотреть, возможно ли вывести дроида из состояния заплесневелого равновесия и на что это будет похоже. Оказалось - на человека) кореллианин смог высчитать курс до раскопок. А обнаруженному на борту навигационному компьютеру он обрадовался, как ребенок. По некоторому размышлению Хэн погасил фары и повел плот на малой скорости, напряженно уставившись в темноту через лобовой щит. Зрение у кореллиан, конечно, не такое шикарное, как слух, но тоже не подкачало.
- Уйф, - сказал вуки.
Хэн дернул плечом. Обойдется. Ночь светлая.
Остальные тем временем устроили ревизию. Очевидно, оправились от пережитого. Хасти нашла свернутую парусину:
- Эй, гляньте!
Хэн продолжал упорно пялиться в ночь впереди, зато Чубакка, привычно устроившийся в соседнем кресле и недовольным ворчанием отгонявший желавших того же, вылез из-за пульта и помог натянуть находку на плот. Парусина оказалась камуфляжной расцветки, о чем Чуи не преминул сообщить капитану. Ка-ак интересно... Хэн проверил приборы на пульте. У корыта обнаружился антирадар, сенсоры на движение и даже локаторная установка.
- Чуть-чуть бдительности, чуть-чуть времени, и наш плот так запросто не обнаружишь...
Вуки гавкнул.
- ...без соответствующего оборудования.
Вуки гавкнул вторично.
А теперь, господа, внимание, очень важный вопрос: где примитивное племя на забытой богами планетке разжилось подобным богатством? Выменяло на раскрашенный шлем и бусы у заезжих военных? Пещерка в горах вместительная, там был не один такой плот.
Хасти стучала зубами. Хэн охотно составил бы ей компанию, так как тоже продрог, но не знал: не сочтут ли за издевательство. Он все-таки оглянулся. Команда дружно тряслась от холода на сидениях, только Боллукс сохранял невозмутимость. В кабине парил мрак, из которого на Хэна смотрели два красных глаза-фоторепептора. Хэн поежился и отвернулся. Впереди лунный свет серебрил море травы.
Кабина все же нагрелась. Хасти перестала дрожать и жаться к Бадуре. Хэн расстегнул куртку. Бадуре вздохнул.
- Если там, у ребят наверху, была дискета с "Королевы", - сказал он негромко, - то охота накрылась. Нам ее теперь не прочитать.
В общем - да. Если сверху падает радиомачта, хрупким предметам лучше посторониться.
- Откуда у Избранных дискета? - спросил Хэн. - Я почему-то считал, что она лежит в хранилище на депозите. Кто-то не так давно меня в этом убеждал с пеной у рта. Оч-чень страстно.
Он подмигнул силуэту Хасти, отражавшемуся в лобовом щитке. Девица заерзала и на всякий случай сделала вид, будто хочет просто отвоевать побольше пространства на заднем сидении. Не удалось, она была плотно зажата между Бадуре и Боллуксом.
- Они там так говорили, словно дискета все время принадлежала им, сообщила она.
- Ты понимаешь их язык? - - изумился Хэн Соло. - Что ж ты раньше молчала?
Хасти фыркнула.
Скинкс возвестил хорошо поставленным, хотя и высоковатым для человеческого уха профессорским голосом:
- Давайте разберемся с фактами, имеющимися у нас. Ланни каким-то образом получила во владение бортовой журнал "Королевы Ранруна", записанный на дискете, и положила его на депозит. Она проявила подтвержденный незаинтересованными свидетелями интерес к горам. Й'уоч стала известна ее тайна или часть тайны, и она убила Ланни в попытке завладеть дискетой. И вот еще что - у Избранных имелась либо та же самая дискета, либо точная ее копия. Далее. Ланни была пилотом, летала на грузовозах и разведочных шлюпках. Мы можем предположить, что Ланни находилась в воздухе, когда Избранные проводили один из своих ритуалов. Либо она проследила их сигнал, либо увидела свет.
Хэн кивнул, подавляя неуместное желание захихикать:
- Она могла совершить посадку, пойти на разведку и обнаружить дискету с журналом, - он подправил забравший в сторону плот.
Хасти тоже согласилась:
- Могла, точно. Отец научил ее летать, а еще он много рассказывал о том, как выжить в дикой местности. И о разведке.
Бадуре подхватил мысль:
- Итак, она положила дискету на депозит в хранилище и отправилась на другой берег озера - разузнать о базе Избранных. Могу спорить: сокровище там, в горах.
Некоторое время все молчали и смотрели на плывущие мимо холмы. Затем Хэн сказал:
- Тогда остается лишь два вопроса. Как вернуть "Сокол"... и как потратить деньги?
Попытки кореллианина выжать из античного плота скорость повыше с треском провалились. Поэтому Хэн глаз не спускал с горизонта, но погони не видел. Тем не менее удовлетворение все не наступало. Хэн никак не мог прийти к какому-нибудь разумному объяснению. Вопросы переполняли голову и отвлекали от управления плотом. Ему хотелось знать, что Избранные сделали с кораблем, и что на самом деле означало изображение на люке "Королевы Ранруна", и как все это связано с сокровищами.
Солнце Деллалта окрасило небо в пурпурный цвет; под днищем плота исчезла трава. Похоже, они практически пересекли поросшую травой долину, образованную изгибом горного хребта, и приближались к лагерю. Боллукс вдруг подал голос:
- Капитан, я слушал на частоте Избранных, как вы приказали.
- Они в эфире? - быстро поинтересовался Хэн.
- Нет. Их радиомачта уничтожена. Но я проверил другие частоты, я нашел упоминание о них в записях Скинкса. И обнаружил кое-что необычное. Со стороны лагеря идет передача очень необычного типа. Я считаю ее странной, потому что... я не смог очистить ее от помех, но все равно считаю, что она представляет собой набор кибер-команд.
Хэн нахмурился. Автоматические сигналы? Зачем?
- Тамошнее оборудование? - предположил он, сам себе не поверив.
- Нет, - Боллукс подтвердил его опасения. - Это не промышленные сигналы.
Бадуре Принялся крутить верньер настройки, но, как Боллукс и сказал, помехи исказили сигналы до полного неузнавания. Хэн подумал и повернул ховер к медленно приближавшимся горам. Сенсоры исправно сканировали местность, но Хэн все-таки заставил Чубакку и остальной экипаж натянуть камуфляжную сетку на плот.
Сверяясь с показаниями, Хэн вел кораблик с несвойственной ему осторожностью. Это раздражало, но они уже влезли в одну передрягу, исследуя странный сигнал. Да, конечно, они получат чрезвычайно ценные сведения, но Хэну совсем не хотелось разбираться с еще одной засадой. Он опустил ховер еще на пару метров, теперь метелки трав щекотали их плоту брюхо. Еще немного, и они будут скрести днищем о землю.
- Сигналы усиливаются, капитан, - предупредил Боллукс.
Долина уступами начала подниматься к горам. Хэн посадил ховер на одной из террас и вылез наружу. Раздвигая траву, они вместе с вуки подползли к краю площадки.
Примерно в километре от них начинались холмы. Хэн вытащил бластер и сквозь оптический прицел стал разглядывать местность.
- Там что-то есть, Чуи. Там, внизу, в устье лощины.
Вуки проныл неуверенное согласие. Они вернулись и рассказали остальным результаты разведки. Близился рассвет.
- Скинкс и Хасти, займете наблюдательный пост на скале, - распорядился Хэн, которому уже надоело делать кислый вид каждый раз, когда приходилось принимать командование отрядом. - Боллукс, Бадуре, вы охраняете плот. Мы с Чуи пойдем вперед. Сигналы вы знаете. Если придется по-быстрому делать ноги, у вас есть на чем, - он кивнул на ховер.
Возражений ни у кого не нашлось, хотя у Хасти был такой вид, будто ей есть что сказать. Но она промолчала. Бадуре откозырял:
- Слушаюсь, мой генерал.
Хэн только плюнул.
* * *
Капитан "Тысячелетнего сокола" и его первый помощник невидимками пробирались через высокую золотисто-коричневую траву. Они не видели друг друга, но ни сигналы, ни традиционная сверка часов, чтобы согласовать свои действия, им не требовались. Слишком часто приходилось действовать вместе, привыкли.
Хэн взял курс на замеченный ранее непорядок. Так и есть, то, что издали можно было принять за кучу каменных глыб, в беспорядке сваленных у подножия холмов, оказалось несколькими камуфляжными сетками. Ни охраны, ни патруля, вообще никакого присмотра. Забавно. Хэн развернулся и пополз обратно.
В общий стрекот и жужжание насекомых вплелся еще один звук - басовитое гудение какого-то крупного жука. Хэн навострил уши. Интересные здесь насекомые, им известны летные коды, а еще они умеют считать. Хэн засек пеленг. Через несколько шагов он раздвинул траву и широко ухмыльнулся. На кочке сидел Чубакка и жужжал на все лады.
Произошел короткий и бурный обмен мнениями при помощи жестов и жутких гримас; результаты их походов были схожи, с одним лишь отличием - Чуи засек охранника, определенно Избранного. Страж сеток медленно бродил по вверенной территории, осоловев от безделья и жаркого солнца.
Когда был составлен окончательный план действий, у Хэна онемели все пальцы, но вуки он убедил. Вообще-то сначала кореллианин собирался вернуться и выклянчить у Бадуре парализатор, но в этом пункте плана Чуи настоял на своем: кто-нибудь может услышать выстрел или увидеть яркую вспышку. Если когда-нибудь доведется познакомиться с конструкторами оружия, думал Хэн, активно работая локтями и коленями, надо будет сказать, чтобы придумали что-нибудь попрактичнее...
Охранник действительно был один и действительно был одет как Избранный. Вооруженный тяжелым десантным карабином, он ходил по кругу. Медленно. Хэн хотел бы взглянуть на того, кто сумеет пробежаться бодрой рысцой, имея на плечах "келл марк II". За свою пока еще не слишком продолжительную жизнь Соло насмотрелся на разные виды охранников и сделал вывод, что у всех у них есть кое-что общее. Как правило, они были убеждены, что, пока без особо веской причины слоняются по объекту, с ними ничего не случится.
Страж профланировал мимо, и на лице у него было написано полное отсутствие мыслей. Хэн пригляделся: нет, ошибка, одна мысль все же присутствовала - когда его сменят. Тоже знакомо. Эта мысль и развеялась, когда из травы позади сторожа бесшумно встала косматая долговязая фигура и аккуратно, но сильно стукнула чуть ниже уха прикладом самострела. Не издав ни единого звука, охранник упал в траву.
Хэн немедленно позаимствовал у него карабин. Торопливый осмотр местности показал: других стражей нет, но та штука, что привлекла внимание Хэна какое-то время назад, заслуживает детального исследования. Под камуфляжной сеткой оказалось много чего, но, что самое важное, там стояли машины. Много машин. В основном, грузовиков. Хэн загорелся проверить, нет ли в них груза, но разочаровался - груза не было.
- За каким ситхом им понадобилось двадцать штук плоскодонок? - возжелал он знать. - Плюс те две... или три?.. там, в горах.
Чубакка развел лапами. Он понятия не имел. Подошли остальные, Бадуре сказал, что они спрятали плот за утесом. Хэн повторил свой вопрос. Ни Солдат, ни дроиды, ни Скинкс, на даже Хасти не сумели дать достойный ответ.
- Там лощина, - для наглядности Хэн ткнул в нужную сторону большим пальцем. - Она ведет внутрь холмов. Сколько отсюда до лагеря Й'уоч?
- Смотря как идти, - ответила Хасти. - Он вон там, - она тоже указала на лощину. - Можно пройти по хребту, а можно и напрямик, по ущелью.
Хэн выбрал лощину.
- Пошли, - сказал он, взваливая на плечо карабин. - Все вместе. Не хочу никого оставлять позади на тот случай, если мы сумеем пробиться к "Соколу".
Никто не стал спрашивать, что случится, если они не сумеют, хотя всех интересовал только этот вопрос. Вместо этого Боллукс сообщил, что не видит ни сенсоров, ни сканеров. Ему, конечно, поверили, но все равно то и дело, нервно вздрагивая, озирались по сторонам, подозревая засаду в каждой тени за каждым камнем. Дожди сточили дно лощины до голого камня, но на нем, тем не менее, были видны недавние следы - как будто здесь проходило или проезжало что-то очень тяжелое. На равнине они ничего не заметили, но там их могла скрыть высокая густая трава.
Тут Боллукс решил сообщить, что вновь слышит набор сигналов.
- Они повторяются, - сказал он. - Такое складывается впечатление, будто некто проводит один и тот же тест.
Лощина превратилась в ущелье, пересекла две гряды и вывела к большому плато. Поверхность под ногами так и была сплошной камень со следами передвижения тяжелых машин. Было вполне очевидно, что Избранными вдруг овладел интерес к раскопкам Й'уоч. Хэн мысленно отметил этот факт; пригодится, когда он вплотную займется поисками сокровищ. Пока что его куда больше несметных богатств интересовал кореллианский фрахтовик средней грузоподъемности, в быту известный под именем "Тысячелетний сокол".
Пригнувшись (даже Боллукс ухитрился опуститься на четвереньки), они подобрались к краю плато и одновременно глянули вниз.
Хасти судорожно всхлипнула. На Скинкса напала неудержимая икота. Боллукс остался невозмутим, как обычно. Хэн с Чубаккой одинаково разинули рты, а Бадуре присвистнул и прошептал:
- Великий Создатель!
Все - и армада грузовиков, и следы в лощине, суть ночной церемонии, даже огромный зал, в котором их заперли, - все обретало свой смысл. Кусочки событий складывались в единое целое. Каменные монолиты в подземелье не были ни столами, ни пресс-папье, ни разгонными треками.
Они были скамьями.
А внизу собрались сейчас те, кто долгое время сидел на этих скамьях, неподвижно, терпеливо, без жалоб и возражений. Их было не меньше тысячи, тяжеловооруженных, покрытых сверкающей зеркальной броней, равнодушных, спокойных, выстроившихся идеальными рядами. Ростом каждый из них был вдвое выше Хэна, а кореллианин на рост не жаловался. Они ждали так долго, могли подождать и еще - пока Избранные закончат обход с тестерами в руках.
- Это они! - восторженно прострекотал Скинкс. - Бессмертная Тысяча! Телохранители Ксима! Те, кого он отправил сторожить сокровища на "Королеве Ранруна"... Интересно, сколько понадобилось поездок...
- Рейсов, - машинально поправил Хэн Соло.
-Да, рейсов, конечно. Благодарю, капитан. Сколько понадобилось рейсов, чтобы доставить их сюда? И зачем они здесь?
Хасти приподнялась на локтях и мотнула подбородком (поскольку руки были занять!) на раскопки. С их "наблюдательной вышки" был виден лагерь, расположенный по обе стороны грандиозной расщелины. Бараки, мастерские, склады и лавки на одной стороне, сам карьер - на другой; соединялось все это эстакадой моста, явно более древней постройки, чем легкие купола лагеря. Работа в карьере шла тихо, спокойно, своим чередом. Машины грызли породу, крошили и выплевывали песок и щебень. Рабочие суетились с тачками, лопатами и кайлами. Цивилизация... Хэн поморщился. Потом пхнул Чуи локтем. Вуки обиженно заворчал, но увидев, куда показывает капитан, тоже обрадовался и решил не кусаться.
"Тысячелетний сокол", целый и невредимый... Но как только земледробилки старика Ксима доберутся до фрахтовика, он сразу перестанет быть целым. От мрачных переживаний Хэна отвлекла активность в долине. Похоже, проверка была закончена, и успешно. Избранные всем кагалом собрались у помоста. Молиться они собрались, что ли? Самое время...
Человек на помосте (знакомая личность, хмыкнул Хэн, подтолкнул локтем на Этот раз Боллукса и негромко зашипел от боли) играл с клавишами на небольшой деке. Выстроить ряды роботов идеальней казалось невероятным, но после того, как по ним прошла легкая рябь - роботы ожили, выпрямились и вновь замерли, изъяна в строю не нашел бы и самый придирчивый штабной проверяла. Потом роботы повернули головы - как один, - преданно пожирая фоторецепторами помост. Человек заговорил.
- Он говорит, чтобы вышел начальник, - перевел вполголоса Скинкс.
- Командир подразделения, шаг вперед, - так же шепотом отредактировал Хэн.
Бадуре покосился на него, ухмыльнулся в отросшие за путешествие усы и промолчал.
- Я знаю человека на помосте, - пробормотала Хасти. - Белая прядь в волосах... Это помощник хранителя!
Из рядов между тем шагнул робот, отличавшийся от остальных лишь эмблемой на нагрудной броне. Бадуре вновь покосился на Хэна.
- Какая выправка, а, Ловкач? Некоторым и не снилась...
Хэн сделал вид, что обращаются не к нему. Робот замер перед помостом; из древнего вокодера раздался низкий, модулированный рев.
- Что ты хочешь от хранителей... нет, охранного корпуса... нет... - Скинкс беспомощно потряс усиками.
- Караула, - подсказал Хэн.
- То, что нам было доверено, сейчас в опасности, - отозвался помощник хранителя.
- Что ты хочешь от караульных? - повторил робот; подробности его не интересовали.
Избранный указал в сторону лагеря.
- Идите по ущелью, мы оставили для вас метки. Ущелье приведет вас к врагу. Уничтожьте все, что найдете. Убейте всех, кого встретите.
Робот пару минут разглядывал человека на платформе, и Хэн был уже готов побиться об заклад, что машина засомневалась, когда робот-командир вновь заговорил.
- Ты занимаешь командный пост. Мы подчиняемся. Мы проведем смотр, потом выступим на врага.
Он повернул массивную голову, из вокодера полились быстрые команды. Роботы сломали строй, собрались на дальнем краю долины, где начали выстраиваться в новые ряды, по десять в каждом. Металлическая змея, повторяя извилины ущелья, доползла до помоста и замерла. Командир осмотрел шеренги и сообщил застывшим в религиозном потрясении людям:
- Мы готовы.
Человек на помосте удовлетворенно кивнул:
- Сейчас мы отправимся на пункт наблюдения, оттуда мы будем смотреть за вами. Когда мы окажемся на месте, можете атаковать.
Он увел Избранных. Все затихло, ряды механических солдат терпеливо ждали сигнала, только из обреченного лагеря доносился негромкий гул.
Хэн затряс головой.
- Мы нагадили у них в храме и довольно большому количеству населения сделали больно. Ребята жаждут крови, едва ли они остановятся только потому, что кончится снег. Сменим строй. Чуи, вперед.
Вуки охотно потопал в авангард. Снег и холод ему были нипочем. Защищенный густым мехом, он скользил между обломков камней, принесенных сюда ледником. Остальные - гораздо медленнее - следовали за ним, даже не пытаясь догнать. Хэн, пожалуй, впервые завидовал, что лишен такой силы.
Чубакка отсутствовал не очень долго, он вскоре вернулся и зазвал Хэна на совещание. Остальные присели и стали слушать короткое быстрое ворчание вуки. Хасти хмурилась и вертелась на месте; ей не терпелось выслушать перевод, но Хэн только кивал. Девица не выдержала, потянула кореллианина за рукав.
- Впереди - еще одна колонна, - сказал Хэн. - Идут к нам. Так что нам осталось просто спрятаться и переждать. Сидим тихо, господа.
Они сидели не просто тихо, а неимоверно тихо, боясь пошевелиться, боясь вздохнуть, только нервно вздрагивали при любом шорохе. Хэну - пожалуй, единственному из всех - было не привыкать долго ждать, затаившись в одной позе, но и у него вскоре затекли ноги. Он медленно повернулся: как там дела у преследователей? Дела шли неплохо. Избранные спустились с горы и зашагали бодрее.
Неподалеку под чьей-то неосторожной ногой хрустнул снег. Беглецы замерли, хотя, казалось, и так уже окаменели. В тени скал скользила человеческая фигура. Ну, может быть, не совсем человеческая. Хэн в такие тонкости никогда не вникал. В конце концов, он и про себя никогда не мог сказать, что он стопроцентный человек, уж больно неразборчивы в связях оказались очень давние предки кореллиан. Фигура имела две руки, две ноги, одну голову и была закутана в плащ с капюшоном, так что для простоты Хэн решил считать вновь прибывшего человеком. Чуть дальше, с другой стороны, параллельным курсом двигалась вторая фигура. Оба разведчика методично и даже, похоже, синхронно поворачивали головы из стороны в сторону, осматривая местность.
А, дошло! Долина, видимо, расширяется, у противника нет людей, чтобы выстроить цепь, а небольшие группы могут и пропустить беглецов. Хэн осторожно коснулся каждого из беглецов, даже Боллукса, забыв, что тот все равно не почувствует. Он почти ожидал, что Хасти примется визжать, но девица только дернулась. Хэн пальцами изобразил бегущего человечка. Остальные кивнули.
Когда оба разведчика миновали их укрытие, Хэн выскользнул из-за камней. Тонкий писк сервомоторов, по мнению Соло, был оглушительным, но не тащить же робота на закорках... Оставалось надеяться, что ветер и ночь проглотят предательский звук.
Беглецы отмахали приличное расстояние. Снег закончился, идти стало легче, погоня затерялась далеко позади, Хэн поверил, что все хорошо в этом мире... Тонкий желтый луч расплавил камень в трех шагах от Боллукса.
Холод, озноб, замерзшие ноги и осторожность - все было забыто в один миг. Беглецы рассыпались по укрытиям среди валунов. Хасти уже собиралась выстрелить в ответ, Хэн едва успел удержать ее:.
- Не надо! Он выцедит тебя по вспышке. Кто-нибудь видел, откуда стреляли?
Никто не видел. Даже Бадуре.
- Значит, сидим и не высовываемся. Когда он выстрелит снова, постарайтесь засечь, где сидит эта птичка. Не цельтесь, просто стреляйте.
- Соло, у нас времени нет сидеть здесь! - яростно зашипела Хасти.
-Тогда начинай копать туннель.
Туннель копать Хасти не стала. Она нашарила подходящий камешек, взвесила его на ладони, размахнулась. Камешек звонко щелкнул по скале. Из теней вновь полыхнуло желтым лучом.
В следующее мгновение Хэн выстрелил в ответ и продолжал стрелять. Другие, не так стремительно, но дружно, присоединились к нему: дезинтегратор, пистолет, бластер и самострел.
- Ша! - приказал Хэн. - По-моему, мы его уделали.
- Двинемся дальше? - тут же предложил Бадуре.
Хэн покачал головой. Едва ли перестрелку не заметили там, выше по склону.
- Не сейчас. Удостоверимся, что в нас не выстрелят. Кроме того, я, кажется, заметил блеск металла. Может быть, там корабль или еще чего-нибудь полезное... - он не удержался и вздрогнул; морозный горный воздух забрался под куртку. - Нам нужна помощь.
- Значит, кто-то должен пойти и все разузнать, - заявил Скинкс и, прежде чем кто-то успел сказать хоть одно слово, скользнул между валунами.
Надо было удержать его... надо было предупредить, чтобы не геройствовал... Хэн, прикусив губу, следил за миниатюрным профессором. Он оглянулся: все молча и напряженно смотрели на него и, как всегда, ждали. Неизвестно чего... Нет, известно. Все хотели, чтобы он их немедленно спас.
- Видишь, что произошло? - укоризненно сказал он Бадуре, когда от молчания ему захотелось побиться головой о те самые валуны. - Сначала ты решил отхватить пару медалей. Теперь вот выясняется, что наш книжный червяк великий и благородный воин.
Старый солдат лишь ухмыльнулся.
- Оружие нам пригодилось. А Чубакке выпал шанс оплатить должок.
- Эй, нас там было двое! - запротестовал Хэн.
Бадуре расхохотался. Он хотел что-то сказать, но Скинкс издалека разразился возбужденными позывными:
- Капитан! Идите сюда!
Они подошли, спотыкаясь и ушибаясь о камни, но старательно не высовываясь. Скала образовывала своеобразный навес. Очень кстати - они спрятались там. Из темной дыры у подножия раздался голос руурианина:
- Я нашел лампу, капитан Соло. Вот посмотрите.
Тусклый свет озарил оранжевую сияющую мордочку. Позади него начиналась пещера, довольно глубокая на первый взгляд. По крайней мере, противоположной стены разглядеть не удалось. Зато подстреленный стражник был виден великолепно: он лежал на земле, подбитый несколькими выстрелами. Скинкс пританцовывал над трупом, что для него было несколько необычно. Правда, тут же выяснилось, что Скинкс просто не заметил охранника.
- Смотрите! - ликовал он. - Вы только полюбуйтесь!
Хэн отобрал у него лампу и полез в пещеру. Вскоре оттуда донесся радостный вопль:
- Тут грузовик! Что-то вроде ховера...
Хэн повернул регулятор. Свет стал ярче, и все увидели, что кореллианин стоит в открытой кабине плоскодонного сухопутного плота с низкими бортами и скамейками вдоль них.
- Тут куча горелых деталей, и контрольные панели вскрыты...
В пещере находилось еще два плота-ховера, у обоих панели были разворочены. Хэн пробежал пальцами по клавишам. В брюхе ховера загудело; плот всплыл над полом пещеры.
- Запрыгивайте, - скомандовал Хэн, - времени в обрез.
Беглецы охотно залезли на борт плота, пригибаясь, чтобы уберечь головы от соприкосновения с низким потолком пещеры. Бадуре замер, занеся ногу над бортом:
- Что это?
Теперь они все расслышали: топот, возбужденные голоса, лязг металла.
- Погоня, - сказал Хэн. - Билеты проверять некогда, ребятки, просто хватайтесь за что-нибудь и держитесь покрепче!
Ховер пробкой выскочил из пещеры, едва не потеряв Боллукса, который как раз грузился. Чубакка и Бадуре в последнее мгновение втащили дроида на борт.
Избранные обнаружились гораздо ближе, чем надеялся Хэн: они окружили пещеру, нацелив на нее все виды своей артиллерии. Двое Избранных были не прочь пострелять, но на остальных зрелище летящего плота произвело потрясающее воздействие. Часть народа просто попряталась, остальные так и остались стоять, разинув рты. Хэн заложил крутой вираж, Хасти поливала окрестности огнем, отгоняяособо ретивых.
- Эй, граждане, куда править? - поинтересовался Хэн, направляя плот в долину.
- Просто гони! - взвизгнула Хасти.
Он оказался прав: долина, действительно, была очень широкая и становилась все шире, пока не превратилась в плоскую, как стол, равнину, поросшую островерхой бурой травой. После бурной перепалки с Боллуксом (не по злобе, а по давней мечте: Хэн хотел посмотреть, возможно ли вывести дроида из состояния заплесневелого равновесия и на что это будет похоже. Оказалось - на человека) кореллианин смог высчитать курс до раскопок. А обнаруженному на борту навигационному компьютеру он обрадовался, как ребенок. По некоторому размышлению Хэн погасил фары и повел плот на малой скорости, напряженно уставившись в темноту через лобовой щит. Зрение у кореллиан, конечно, не такое шикарное, как слух, но тоже не подкачало.
- Уйф, - сказал вуки.
Хэн дернул плечом. Обойдется. Ночь светлая.
Остальные тем временем устроили ревизию. Очевидно, оправились от пережитого. Хасти нашла свернутую парусину:
- Эй, гляньте!
Хэн продолжал упорно пялиться в ночь впереди, зато Чубакка, привычно устроившийся в соседнем кресле и недовольным ворчанием отгонявший желавших того же, вылез из-за пульта и помог натянуть находку на плот. Парусина оказалась камуфляжной расцветки, о чем Чуи не преминул сообщить капитану. Ка-ак интересно... Хэн проверил приборы на пульте. У корыта обнаружился антирадар, сенсоры на движение и даже локаторная установка.
- Чуть-чуть бдительности, чуть-чуть времени, и наш плот так запросто не обнаружишь...
Вуки гавкнул.
- ...без соответствующего оборудования.
Вуки гавкнул вторично.
А теперь, господа, внимание, очень важный вопрос: где примитивное племя на забытой богами планетке разжилось подобным богатством? Выменяло на раскрашенный шлем и бусы у заезжих военных? Пещерка в горах вместительная, там был не один такой плот.
Хасти стучала зубами. Хэн охотно составил бы ей компанию, так как тоже продрог, но не знал: не сочтут ли за издевательство. Он все-таки оглянулся. Команда дружно тряслась от холода на сидениях, только Боллукс сохранял невозмутимость. В кабине парил мрак, из которого на Хэна смотрели два красных глаза-фоторепептора. Хэн поежился и отвернулся. Впереди лунный свет серебрил море травы.
Кабина все же нагрелась. Хасти перестала дрожать и жаться к Бадуре. Хэн расстегнул куртку. Бадуре вздохнул.
- Если там, у ребят наверху, была дискета с "Королевы", - сказал он негромко, - то охота накрылась. Нам ее теперь не прочитать.
В общем - да. Если сверху падает радиомачта, хрупким предметам лучше посторониться.
- Откуда у Избранных дискета? - спросил Хэн. - Я почему-то считал, что она лежит в хранилище на депозите. Кто-то не так давно меня в этом убеждал с пеной у рта. Оч-чень страстно.
Он подмигнул силуэту Хасти, отражавшемуся в лобовом щитке. Девица заерзала и на всякий случай сделала вид, будто хочет просто отвоевать побольше пространства на заднем сидении. Не удалось, она была плотно зажата между Бадуре и Боллуксом.
- Они там так говорили, словно дискета все время принадлежала им, сообщила она.
- Ты понимаешь их язык? - - изумился Хэн Соло. - Что ж ты раньше молчала?
Хасти фыркнула.
Скинкс возвестил хорошо поставленным, хотя и высоковатым для человеческого уха профессорским голосом:
- Давайте разберемся с фактами, имеющимися у нас. Ланни каким-то образом получила во владение бортовой журнал "Королевы Ранруна", записанный на дискете, и положила его на депозит. Она проявила подтвержденный незаинтересованными свидетелями интерес к горам. Й'уоч стала известна ее тайна или часть тайны, и она убила Ланни в попытке завладеть дискетой. И вот еще что - у Избранных имелась либо та же самая дискета, либо точная ее копия. Далее. Ланни была пилотом, летала на грузовозах и разведочных шлюпках. Мы можем предположить, что Ланни находилась в воздухе, когда Избранные проводили один из своих ритуалов. Либо она проследила их сигнал, либо увидела свет.
Хэн кивнул, подавляя неуместное желание захихикать:
- Она могла совершить посадку, пойти на разведку и обнаружить дискету с журналом, - он подправил забравший в сторону плот.
Хасти тоже согласилась:
- Могла, точно. Отец научил ее летать, а еще он много рассказывал о том, как выжить в дикой местности. И о разведке.
Бадуре подхватил мысль:
- Итак, она положила дискету на депозит в хранилище и отправилась на другой берег озера - разузнать о базе Избранных. Могу спорить: сокровище там, в горах.
Некоторое время все молчали и смотрели на плывущие мимо холмы. Затем Хэн сказал:
- Тогда остается лишь два вопроса. Как вернуть "Сокол"... и как потратить деньги?
Попытки кореллианина выжать из античного плота скорость повыше с треском провалились. Поэтому Хэн глаз не спускал с горизонта, но погони не видел. Тем не менее удовлетворение все не наступало. Хэн никак не мог прийти к какому-нибудь разумному объяснению. Вопросы переполняли голову и отвлекали от управления плотом. Ему хотелось знать, что Избранные сделали с кораблем, и что на самом деле означало изображение на люке "Королевы Ранруна", и как все это связано с сокровищами.
Солнце Деллалта окрасило небо в пурпурный цвет; под днищем плота исчезла трава. Похоже, они практически пересекли поросшую травой долину, образованную изгибом горного хребта, и приближались к лагерю. Боллукс вдруг подал голос:
- Капитан, я слушал на частоте Избранных, как вы приказали.
- Они в эфире? - быстро поинтересовался Хэн.
- Нет. Их радиомачта уничтожена. Но я проверил другие частоты, я нашел упоминание о них в записях Скинкса. И обнаружил кое-что необычное. Со стороны лагеря идет передача очень необычного типа. Я считаю ее странной, потому что... я не смог очистить ее от помех, но все равно считаю, что она представляет собой набор кибер-команд.
Хэн нахмурился. Автоматические сигналы? Зачем?
- Тамошнее оборудование? - предположил он, сам себе не поверив.
- Нет, - Боллукс подтвердил его опасения. - Это не промышленные сигналы.
Бадуре Принялся крутить верньер настройки, но, как Боллукс и сказал, помехи исказили сигналы до полного неузнавания. Хэн подумал и повернул ховер к медленно приближавшимся горам. Сенсоры исправно сканировали местность, но Хэн все-таки заставил Чубакку и остальной экипаж натянуть камуфляжную сетку на плот.
Сверяясь с показаниями, Хэн вел кораблик с несвойственной ему осторожностью. Это раздражало, но они уже влезли в одну передрягу, исследуя странный сигнал. Да, конечно, они получат чрезвычайно ценные сведения, но Хэну совсем не хотелось разбираться с еще одной засадой. Он опустил ховер еще на пару метров, теперь метелки трав щекотали их плоту брюхо. Еще немного, и они будут скрести днищем о землю.
- Сигналы усиливаются, капитан, - предупредил Боллукс.
Долина уступами начала подниматься к горам. Хэн посадил ховер на одной из террас и вылез наружу. Раздвигая траву, они вместе с вуки подползли к краю площадки.
Примерно в километре от них начинались холмы. Хэн вытащил бластер и сквозь оптический прицел стал разглядывать местность.
- Там что-то есть, Чуи. Там, внизу, в устье лощины.
Вуки проныл неуверенное согласие. Они вернулись и рассказали остальным результаты разведки. Близился рассвет.
- Скинкс и Хасти, займете наблюдательный пост на скале, - распорядился Хэн, которому уже надоело делать кислый вид каждый раз, когда приходилось принимать командование отрядом. - Боллукс, Бадуре, вы охраняете плот. Мы с Чуи пойдем вперед. Сигналы вы знаете. Если придется по-быстрому делать ноги, у вас есть на чем, - он кивнул на ховер.
Возражений ни у кого не нашлось, хотя у Хасти был такой вид, будто ей есть что сказать. Но она промолчала. Бадуре откозырял:
- Слушаюсь, мой генерал.
Хэн только плюнул.
* * *
Капитан "Тысячелетнего сокола" и его первый помощник невидимками пробирались через высокую золотисто-коричневую траву. Они не видели друг друга, но ни сигналы, ни традиционная сверка часов, чтобы согласовать свои действия, им не требовались. Слишком часто приходилось действовать вместе, привыкли.
Хэн взял курс на замеченный ранее непорядок. Так и есть, то, что издали можно было принять за кучу каменных глыб, в беспорядке сваленных у подножия холмов, оказалось несколькими камуфляжными сетками. Ни охраны, ни патруля, вообще никакого присмотра. Забавно. Хэн развернулся и пополз обратно.
В общий стрекот и жужжание насекомых вплелся еще один звук - басовитое гудение какого-то крупного жука. Хэн навострил уши. Интересные здесь насекомые, им известны летные коды, а еще они умеют считать. Хэн засек пеленг. Через несколько шагов он раздвинул траву и широко ухмыльнулся. На кочке сидел Чубакка и жужжал на все лады.
Произошел короткий и бурный обмен мнениями при помощи жестов и жутких гримас; результаты их походов были схожи, с одним лишь отличием - Чуи засек охранника, определенно Избранного. Страж сеток медленно бродил по вверенной территории, осоловев от безделья и жаркого солнца.
Когда был составлен окончательный план действий, у Хэна онемели все пальцы, но вуки он убедил. Вообще-то сначала кореллианин собирался вернуться и выклянчить у Бадуре парализатор, но в этом пункте плана Чуи настоял на своем: кто-нибудь может услышать выстрел или увидеть яркую вспышку. Если когда-нибудь доведется познакомиться с конструкторами оружия, думал Хэн, активно работая локтями и коленями, надо будет сказать, чтобы придумали что-нибудь попрактичнее...
Охранник действительно был один и действительно был одет как Избранный. Вооруженный тяжелым десантным карабином, он ходил по кругу. Медленно. Хэн хотел бы взглянуть на того, кто сумеет пробежаться бодрой рысцой, имея на плечах "келл марк II". За свою пока еще не слишком продолжительную жизнь Соло насмотрелся на разные виды охранников и сделал вывод, что у всех у них есть кое-что общее. Как правило, они были убеждены, что, пока без особо веской причины слоняются по объекту, с ними ничего не случится.
Страж профланировал мимо, и на лице у него было написано полное отсутствие мыслей. Хэн пригляделся: нет, ошибка, одна мысль все же присутствовала - когда его сменят. Тоже знакомо. Эта мысль и развеялась, когда из травы позади сторожа бесшумно встала косматая долговязая фигура и аккуратно, но сильно стукнула чуть ниже уха прикладом самострела. Не издав ни единого звука, охранник упал в траву.
Хэн немедленно позаимствовал у него карабин. Торопливый осмотр местности показал: других стражей нет, но та штука, что привлекла внимание Хэна какое-то время назад, заслуживает детального исследования. Под камуфляжной сеткой оказалось много чего, но, что самое важное, там стояли машины. Много машин. В основном, грузовиков. Хэн загорелся проверить, нет ли в них груза, но разочаровался - груза не было.
- За каким ситхом им понадобилось двадцать штук плоскодонок? - возжелал он знать. - Плюс те две... или три?.. там, в горах.
Чубакка развел лапами. Он понятия не имел. Подошли остальные, Бадуре сказал, что они спрятали плот за утесом. Хэн повторил свой вопрос. Ни Солдат, ни дроиды, ни Скинкс, на даже Хасти не сумели дать достойный ответ.
- Там лощина, - для наглядности Хэн ткнул в нужную сторону большим пальцем. - Она ведет внутрь холмов. Сколько отсюда до лагеря Й'уоч?
- Смотря как идти, - ответила Хасти. - Он вон там, - она тоже указала на лощину. - Можно пройти по хребту, а можно и напрямик, по ущелью.
Хэн выбрал лощину.
- Пошли, - сказал он, взваливая на плечо карабин. - Все вместе. Не хочу никого оставлять позади на тот случай, если мы сумеем пробиться к "Соколу".
Никто не стал спрашивать, что случится, если они не сумеют, хотя всех интересовал только этот вопрос. Вместо этого Боллукс сообщил, что не видит ни сенсоров, ни сканеров. Ему, конечно, поверили, но все равно то и дело, нервно вздрагивая, озирались по сторонам, подозревая засаду в каждой тени за каждым камнем. Дожди сточили дно лощины до голого камня, но на нем, тем не менее, были видны недавние следы - как будто здесь проходило или проезжало что-то очень тяжелое. На равнине они ничего не заметили, но там их могла скрыть высокая густая трава.
Тут Боллукс решил сообщить, что вновь слышит набор сигналов.
- Они повторяются, - сказал он. - Такое складывается впечатление, будто некто проводит один и тот же тест.
Лощина превратилась в ущелье, пересекла две гряды и вывела к большому плато. Поверхность под ногами так и была сплошной камень со следами передвижения тяжелых машин. Было вполне очевидно, что Избранными вдруг овладел интерес к раскопкам Й'уоч. Хэн мысленно отметил этот факт; пригодится, когда он вплотную займется поисками сокровищ. Пока что его куда больше несметных богатств интересовал кореллианский фрахтовик средней грузоподъемности, в быту известный под именем "Тысячелетний сокол".
Пригнувшись (даже Боллукс ухитрился опуститься на четвереньки), они подобрались к краю плато и одновременно глянули вниз.
Хасти судорожно всхлипнула. На Скинкса напала неудержимая икота. Боллукс остался невозмутим, как обычно. Хэн с Чубаккой одинаково разинули рты, а Бадуре присвистнул и прошептал:
- Великий Создатель!
Все - и армада грузовиков, и следы в лощине, суть ночной церемонии, даже огромный зал, в котором их заперли, - все обретало свой смысл. Кусочки событий складывались в единое целое. Каменные монолиты в подземелье не были ни столами, ни пресс-папье, ни разгонными треками.
Они были скамьями.
А внизу собрались сейчас те, кто долгое время сидел на этих скамьях, неподвижно, терпеливо, без жалоб и возражений. Их было не меньше тысячи, тяжеловооруженных, покрытых сверкающей зеркальной броней, равнодушных, спокойных, выстроившихся идеальными рядами. Ростом каждый из них был вдвое выше Хэна, а кореллианин на рост не жаловался. Они ждали так долго, могли подождать и еще - пока Избранные закончат обход с тестерами в руках.
- Это они! - восторженно прострекотал Скинкс. - Бессмертная Тысяча! Телохранители Ксима! Те, кого он отправил сторожить сокровища на "Королеве Ранруна"... Интересно, сколько понадобилось поездок...
- Рейсов, - машинально поправил Хэн Соло.
-Да, рейсов, конечно. Благодарю, капитан. Сколько понадобилось рейсов, чтобы доставить их сюда? И зачем они здесь?
Хасти приподнялась на локтях и мотнула подбородком (поскольку руки были занять!) на раскопки. С их "наблюдательной вышки" был виден лагерь, расположенный по обе стороны грандиозной расщелины. Бараки, мастерские, склады и лавки на одной стороне, сам карьер - на другой; соединялось все это эстакадой моста, явно более древней постройки, чем легкие купола лагеря. Работа в карьере шла тихо, спокойно, своим чередом. Машины грызли породу, крошили и выплевывали песок и щебень. Рабочие суетились с тачками, лопатами и кайлами. Цивилизация... Хэн поморщился. Потом пхнул Чуи локтем. Вуки обиженно заворчал, но увидев, куда показывает капитан, тоже обрадовался и решил не кусаться.
"Тысячелетний сокол", целый и невредимый... Но как только земледробилки старика Ксима доберутся до фрахтовика, он сразу перестанет быть целым. От мрачных переживаний Хэна отвлекла активность в долине. Похоже, проверка была закончена, и успешно. Избранные всем кагалом собрались у помоста. Молиться они собрались, что ли? Самое время...
Человек на помосте (знакомая личность, хмыкнул Хэн, подтолкнул локтем на Этот раз Боллукса и негромко зашипел от боли) играл с клавишами на небольшой деке. Выстроить ряды роботов идеальней казалось невероятным, но после того, как по ним прошла легкая рябь - роботы ожили, выпрямились и вновь замерли, изъяна в строю не нашел бы и самый придирчивый штабной проверяла. Потом роботы повернули головы - как один, - преданно пожирая фоторецепторами помост. Человек заговорил.
- Он говорит, чтобы вышел начальник, - перевел вполголоса Скинкс.
- Командир подразделения, шаг вперед, - так же шепотом отредактировал Хэн.
Бадуре покосился на него, ухмыльнулся в отросшие за путешествие усы и промолчал.
- Я знаю человека на помосте, - пробормотала Хасти. - Белая прядь в волосах... Это помощник хранителя!
Из рядов между тем шагнул робот, отличавшийся от остальных лишь эмблемой на нагрудной броне. Бадуре вновь покосился на Хэна.
- Какая выправка, а, Ловкач? Некоторым и не снилась...
Хэн сделал вид, что обращаются не к нему. Робот замер перед помостом; из древнего вокодера раздался низкий, модулированный рев.
- Что ты хочешь от хранителей... нет, охранного корпуса... нет... - Скинкс беспомощно потряс усиками.
- Караула, - подсказал Хэн.
- То, что нам было доверено, сейчас в опасности, - отозвался помощник хранителя.
- Что ты хочешь от караульных? - повторил робот; подробности его не интересовали.
Избранный указал в сторону лагеря.
- Идите по ущелью, мы оставили для вас метки. Ущелье приведет вас к врагу. Уничтожьте все, что найдете. Убейте всех, кого встретите.
Робот пару минут разглядывал человека на платформе, и Хэн был уже готов побиться об заклад, что машина засомневалась, когда робот-командир вновь заговорил.
- Ты занимаешь командный пост. Мы подчиняемся. Мы проведем смотр, потом выступим на врага.
Он повернул массивную голову, из вокодера полились быстрые команды. Роботы сломали строй, собрались на дальнем краю долины, где начали выстраиваться в новые ряды, по десять в каждом. Металлическая змея, повторяя извилины ущелья, доползла до помоста и замерла. Командир осмотрел шеренги и сообщил застывшим в религиозном потрясении людям:
- Мы готовы.
Человек на помосте удовлетворенно кивнул:
- Сейчас мы отправимся на пункт наблюдения, оттуда мы будем смотреть за вами. Когда мы окажемся на месте, можете атаковать.
Он увел Избранных. Все затихло, ряды механических солдат терпеливо ждали сигнала, только из обреченного лагеря доносился негромкий гул.