Кендалл пожал плечами.
– Как скажешь. Успехов!
– Спасибо. – На всякий случай Джейн суеверно скрестила пальцы.
Коротко постучав по дверному косяку, она сразу вошла.
– Наконец-то! – воскликнула сидевшая перед зеркалом миловидная дама в элегантном льняном платье. – Вы парикмахер?
– Сейчас это называется «стилист», – улыбнулась Джейн. – Здравствуйте.
– Да-да, – озабоченно разглядывая свое отражение, пробормотала мать Кендалла. – Сделайте что-нибудь! Я сама ничего не в состоянии придумать. И вообще, мне сегодня абсолютно не нравится мое лицо. Эти морщинки… – Она провела пальцами по лбу, словно пытаясь что-то стереть.
Джейн не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться.
– А вы не пробовали изменить прическу? – спросила она, становясь позади леди Лоуторн и глядя в зеркало. – Сейчас у вас пробор посередине и лоб открыт. А если сделать челку… примерно вот так… Видите? Совсем другое дело.
– И правда, – с робкой надеждой слетело с губ леди Лоуторн. – В детстве у меня была челка.
Джейн кивнула.
– Вы сразу будто сбросите несколько лет. Что, рискнем? – щелкнула она ножницами, очень кстати оказавшимися на трюмо.
– Пожалуй! Сегодня мне нужно хорошо выглядеть, потому что предстоит важная встреча.
Через несколько минут все было готово. Напоследок Джейн взбила локоны и покрыла лаком для волос.
– Взгляните, леди Лоуторн! По-моему, так лучше.
У той непроизвольно приподнялись в улыбке уголки губ.
– Гораздо лучше! И можешь называть меня просто Меган. Если не возражаешь, я стану вызывать тебя, когда возникнет необходимость.
– С удовольствием помогу, леди… Меган.
Та еще несколько мгновений продолжала разглядывать себя в зеркале, затем довольно рассмеялась.
– Как девочка! Спасибо, дорогая.
В этот момент на пороге появился Кендалл.
– Вижу, все в порядке, вы познакомились?
Леди Лоуторн быстро повернулась к Джейн.
– Кстати! Как тебя зовут?
– Что значит… – начал было Кендалл, но не успел договорить.
– Джейн, – сказала Джейн.
– Что ж, будем знакомы. – Леди Лоуторн прищурилась. – Мы случайно раньше не встречались?
– Это Джейн, мама! – с нажимом произнес Кендалл.
– Я слышу, слышу… – Леди Лоуторн вдруг умолкла и вновь пристально взглянула на Джейн. – Что? Ты… вы невеста моего сына?
– Можно на «ты», – улыбнулась та, становясь рядом с Кендаллом.
Леди Лоуторн с укоризной взглянула на него.
– Сынок, почему ты не сказал, что Джейн работает парикмахером в нашей деревне?
Кендалл и Джейн переглянулись.
– Потому что она работает телеведущей, мама! На канале «Джей-Эм-Си».
– Ох, я совсем запуталась! – Леди Лоуторн взмахнула в воздухе рукой, затем шагнула к Джейн и церемонно обняла. – Здравствуй, дорогая! В жизни ты еще красивее, чем на телеэкране.
– Вот! – радостно воскликнул Кендалл. – Что я говорил!
– Простите, мэм, обед готов. – В комнату заглянула горничная. – Прикажете подавать?
– Разумеется! Мы все голодны…
Когда сэр Лоуторн увидел входивших в гостиную и оживленно беседовавших Джейн, Кендалла и собственную супругу, в его глазах отразилось изумление. Но не по поводу того, что все трое быстро нашли общий язык.
– Меган! – воскликнул он, приближаясь и целуя руку жене. – Дорогая, ты ли это?
– Удивительно, правда? – подхватила она. Затем рассмеялась. – Знаешь, я приняла Джейн за парикмахера!
– Я действительно работала некоторое время стилистом, – сказала Джейн. – Или парикмахером, если хотите.
– У вас талант! – сказал сэр Лоуторн, не сводя глаз с жены.
Кендалл обнял Джейн за плечи и поцеловал в висок.
– Больше не волнуешься? Видишь, я говорил, что все будет хорошо.
В этот момент со двора донесся звук захлопнувшейся автомобильной дверцы.
– Парикмахерша приехала, – усмехнулся Кендалл.
Джейн вздохнула.
– Опоздала, бедняжка.
Но всех ждал сюрприз.
– Баронесса Вирджиния Шелл! – объявила горничная.
Едва успев договорить, она была отодвинута в сторону стремительно шагнувшей в гостиную Вирджинией.
– Здравствуйте, здравствуйте… тетушка Меган, дядюшка Дейв и ты, дорогой… – Последнее предназначалось Кендаллу. Разумеется, Вирджиния заметила и Джейн, но даже глазом не моргнула. – Простите, что без предупреждения. Я на минутку, по-родственному. Была неподалеку, дай, думаю, заеду! Оставила у вас на днях сумочку, а она мне на следующей неделе понадобится.
Врет мастерски! – подумала Джейн. Наверняка нарочно оставила.
Взглянув на Кендалла, она увидела, что тот побледнел, стиснул зубы и по углам его рта играют желваки.
Леди Лоуторн с растерянным видом позвонила в колокольчик, после чего велела явившейся на зов горничной поискать сумочку.
– Беленькая такая, из натуральной кожи, – добавила Вирджиния.
Горничная ушла, но отсутствовала не больше минуты.
– Эта?
Вирджиния взяла из ее рук сумочку.
– Благодарю. – Затем с невинным видом произнесла: – Ну, не буду мешать. У вас тут, вижу, какое-то событие. До свидания. – Повернув в тишине к выходу, она вдруг остановилась. – Впрочем, если дадите попить, не откажусь. Жарко сегодня.
Леди Лоуторн встрепенулась.
– Да-да, конечно, дорогая, Собственно, мы собираемся обедать, так что, если желаешь, присоединяйся.
Кендалл предупреждающе взглянул на мать, но было уже поздно.
– О, с удовольствием! – воскликнула Вирджиния. – Благодарю.
– Что ж… – Леди Лоуторн растерянно запнулась, но тут же продолжила: – Тогда прошу в столовую!
Неожиданное появление еще одной гостьи всех выбило из колеи. Приподнятого настроения как не бывало, поэтому беседа за столом не вязалась.
Неспроста она явилась, хмуро думала Джейн, исподтишка поглядывая на Вирджинию. Наверное, разнюхала, что Кендалл сделал мне предложение. И якобы забытая сумочка лишь предлог, чтобы приехать сюда. Интересно, что эта нахалка задумала?
Вскоре она получила ответ.
В какой-то момент Вирджиния посмотрела на изящные наручные часики, затем обвела всех взглядом.
– Не возражаете, если я включу телевизор? Там будут повторять один занимательный фильм. Я его видела, но надеялась посмотреть вновь – дома, разумеется. Но, если позволите, сделаю это здесь. К тому же интересно может быть не только мне…
Леди Лоуторн пожала плечами.
– Да, дорогая, пожалуйста.
Вирджиния направилась к телевизору, нажала на кнопку, переключила несколько каналов и…
Джейн вздрогнула, услышав голос Лоры Пайтон, директрисы пансиона «Хайард-холл».
– …Что касается вашей манеры разговаривать, то скажу прямо: она отвратительна и возмутительна! – говорила та.
В следующую минуту на экране появилось изображение самой Джейн – хмурой и несчастной. А голос директрисы за кадром продолжал:
– Вы выросли в среде, где не придают особого значения правильности и тем более красоте речи, но…
Дальше Джейн не слушала, потому что замысел Вирджинии стал ей ясен. Полагая, что Кендалл не сообщил родителям всей правды о своей будущей жене, та специально подгадала так, чтобы приехать сюда в момент повтора сериала «Новый Пигмалион». И сейчас явно предвкушала последствия разоблачения невесты Кендалла, которого считала своим женихом.
Джейн едва не рассмеялась, но, повернувшись к Кендаллу, чтобы обменяться с ним взглядом, заметила в его глазах гнев.
Тогда она посмотрела на Вирджинию. В глазах той светилось мрачное торжество.
Фильм шел дальше, и по мере его продвижения Вирджиния с все большим триумфом поглядывала на Джейн.
Так продолжалось, пока, глядя на экран, леди Лоуторн не произнесла:
– Интересно, где они взяли эту прелесть?
Реакция Вирджинии была мгновенной.
– Вытащили из какого-нибудь дешевого бара и загнали в пансион! – презрительно процедила та.
Однако леди Лоуторн покачала головой.
– Не думаю. Скорее приобрели на распродаже после ежегодной выставки цветов. Во всяком случае, в магазинах я ничего подобного не встречала.
На холеном лице Вирджинии медленно проступило выражение недоумения.
– Вы… о чем?
– Да вот увидела гибискус, который давно ищу. Этот сорт называется «Бангкок». Цветки очень крупные, апельсинового цвета с малиновой сердцевиной. Прелесть неописуемая!
– Ах цветок! – язвительно обронила Вирджиния. – Не на то смотрите, тетушка. Взгляните внимательнее: вам никого не напоминает эта особа? – Она ткнула пальцем в экранное изображение Джейн.
Тем временем картинка сменилась и появилась кухня «Хайард-холла», где Дафна Сандерс давала воспитанницам кулинарные наставления.
– Слоеный мусс… – вдруг мечтательно произнес сэр Лоуторн. – Его делала моя мать. До сих пор помню вкус…
– Что же ты молчал, дорогой? – сказала леди Лоуторн. – Завтра же попрошу нашу кухарку…
– Да вы не видите, что ли?! – сердито воскликнула Вирджиния. – Взгляните сюда: это ваша будущая невестка, та самая Джейн Кларк, которая сидит сейчас как ни в чем не бывало рядом с Кендаллом! С вашим единственным сыном! И наследником.
С наследником! – подумала Джейн. Прав был Кендалл, все дело в деньгах. Видно, он Вирджинию неплохо знает.
– Что ты, деточка? – озабоченно произнесла леди Лоуторн. – Хорошо себя чувствуешь? Вон лицо красными пятнами пошло. Похоже, на тебя плохо влияет этот фильм. Успокойся, мы его тоже видели, в нем нет для нас ничего нового. Поэтому телевизор можно выключить. – В тоне леди Лоуторн сквозила ирония, но настолько тонкая, что с трудом поддавалась обнаружению.
Однако Вирджиния уловила ее.
– Ах видели! – процедила она, гневно раздувая ноздри и поднимаясь из-за стола. – Надо было сразу сказать. Я думала, вам будет интересно, а вы предпочитаете… ничего не видеть! Что ж, дело ваше. Всего хорошего, спасибо за угощение.
– На здоровье, деточка, – любезно улыбнулась леди Лоуторн.
Уже на пороге Вирджиния обернулась и бросила взгляд на Кендалла.
– Может, хотя бы проводишь меня, если уж…
Она не договорила, но окончание фразы угадывалось – если уж замуж не берешь.
Кендалл молча отложил салфетку и встал.
– Простите, сейчас вернусь.
Вирджиния в упор взглянула на Джейн, и ее глаза лихорадочно вспыхнули.
– Желаю счастья, дорогая!
Джейн даже не пошевелилась, лишь молча проследила, как Вирджиния и Кендалл уходят.
Зачем он ей понадобился? – вертелось ее мозгу.
Желая разрядить обстановку, сэр Лоуторн завел разговор о лошадях, однако поддерживала тему только Меган, Джейн сидела как на иголках, прислушиваясь к звукам, доносившимся со двора.
Вскоре послышался шум автомобильного двигателя.
Наконец-то! – с облегчением подумала Джейн. Укатила!
Через минуту в коридоре зазвучали шаги и на пороге столовой… появилась горничная!
А где же Кендалл? – тревожно промчалось в мозгу Джейн.
– Тут прибыла Молли, парикмахер, – с растерянным видом сообщила горничная. – Она говорит что-то странное. Вот послушайте…
Джейн увидела симпатичную брюнетку с так называемой мокрой завивкой.
– Здравствуйте! – взволнованно выпалила та. – Я только что видела, как мистер Кендалл Лоуторн сел в автомобиль вашей… э-э… родственницы, после чего они уехали.
– То есть как… – начала было леди Лоуторн, но Молли продолжила:
– Мне показалось, что ваш сын сделал это не по своей воле, потому что… Не знаю, возможно я ошибаюсь, но у вашей родственницы в руке был пистолет!
– Пистолет?! – ахнула леди Лоуторн.
В ту же минуту Джейн вскочила из-за стола.
– В какую сторону они поехали?
– Туда, – махнула Молли в сторону хозяйственных построек.
– О чем они говорили?
– Ну, девушка сказала что-то в том духе, что, мол, прокатимся немного в одно приятное местечко, побеседуем там без помех. Не волнуйся, добавила она, тут недалеко. И засмеялась.
Джейн вздрогнула, озаренная внезапной догадкой.
– Они едут к водопаду! – воскликнула она. – Вернее, к буераку, где сосны наклонило ветром, знаете? Кендалл говорил, что Вирджиния называет этот уголок «наше местечко»!
Плотно стиснув губы, сэр Лоуторн встал, направился к телефону и стал нажимать на кнопки.
– Алло, полиция? Это из поместья Селтбери вас беспокоят…
Джейн успела услышать только это, потому что ноги сами понесли ее прочь из столовой. Промедление могло оказаться фатальным. Если у Вирджинии в самом деле пистолет…
Выбежав во двор, Джейн увидела джип Кендалла и метнулась к нему. В следующее мгновение с ее губ слетело ругательство: ключей не было.
Она стукнула кулаком по капоту.
– Что же делать?!
В следующее мгновение в ее мозгу вспыхнуло: конюшни, там полно лошадей!
Джейн бросилась бежать, тут же остановилась, скинула модельные туфли и дальше понеслась босиком.
Через несколько минут она ворвалась в ту самую конюшню, которую ей недавно показывал Кендалл, и задыхаясь крикнула:
– Дик! Скорей! Седлайте Грея, потом все объясню…
Когда за вскочившей на красавца жеребца Джейн завилась пыль, Дик подошел к висевшему на стене телефону и набрал главный номер поместья.
– Сэр Лоуторн? Тут такое дело…
Джейн угадала: они были там. Находились на дне буерака, под кронами наклоненных сосен, из-за чего их не сразу можно было заметить. Кендалл стоял спиной к почти отвесному склону и мрачно смотрел на Вирджинию, которая что-то говорила, поигрывая маленьким дамским пистолетом.
– Не смей! – взвизгнула Джейн.
Та подняла голову, но прежде взяла на прицел Кендалла.
– А, невеста пожаловала… Что ж, спускайся сюда, дорогуша, побеседуем. А потом… ха-ха-ха! Потом рядышком ляжете, голубки! Спускайся, говорю!
– Уходи, Джейн! – крикнул Кендалл, но та уже двинулась вниз.
Трава скользила под ее ногами, и в конце концов она покатилась кубарем, остановившись ярдах в пяти от Вирджинии.
– Ох, умора! – расхохоталась та. – Теперь ты валяешься в пыли у моих ног. Невеста! Простолюдинкой была, простолюдинкой и помрешь. Стой! – прикрикнула она на Кендалла, заметив с его стороны какое-то движение. – Иначе пристрелю ее. А ты, дорогуша, поваляйся еще. На колени стань, попроси меня хорошенько, может я и помилую твоего женишка. У меня ведь как у баронессы есть старинное право – казнить и миловать. Я могу топить и вешать – так написано в сводах законов моих предков. Да и сейчас мне ничего за убийство не будет. Я ведь в состоянии аффекта нахожусь, понимаешь? А это означает года два условно. Если Кендалл мне не достался, значит, и прочим его не видать. Присяжные поймут мое состояние. Впрочем, может, я еще и помилую Кендалла, если как следует попросишь. Поняла? Ну! Проси!
Она сбрендила! – с ужасом поняла Джейн. Ладно, поиграем. Значит, хочешь, чтобы тебя просили?
– Ох, умоляю! – закричала она, принимаясь кататься в пыли. – Прошу тебя, пожалуйста, не стреляй! – Джейн повернулась на живот и поползла вперед, протягивая руку. – Взываю к милосердию! Пощади! – В рот быстро набилась пыль, так что пришлось сплюнуть. Но Джейн тут же продолжила: – Все, что хочешь, сделаю, только отпусти Кендалла! Меня убей, а в него не стреляй!
– Джейн! – крикнул Кендалл срывающимся голосом. – Прекрати, не унижайся!
Вирджинию сотряс новый приступ смеха.
– Ха-ха-ха! Давай дальше!
– Молчи, дорогой… – Джейн поднялась на колени и в таком положении еще немного продвинулась вперед. – Я тебя спасу… Вирджиния не станет стрелять, она добрая, хорошая, замечательная, добросердечная и… – боже, что я несу! – промелькнуло в ее голове. А платью моему конец… – И вдобавок красивая, как ангел небесный.
– Да уж красивее тебя, – хмыкнула Вирджиния.
– О, несомненно! – завопила Джейн. – Я тебе в подметки не гожусь. В твоих жилах течет голубая кровь, а в моих… сама знаешь. – Посреди всей этой ахинеи Джейн удалось бросить на Кендалла предупреждающий взгляд. – Умоляю, не стреляй в него! Сжалься! Лучше в меня…
– Цирк! – воскликнула Вирджиния. – Обожаю клоунов!
В этот миг, сочтя, что расстояние уже позволяет, Джейн швырнула ей в лицо полную пригоршню пыли и мелких камней. Та ахнула, закашлялась… и все кончилось, потому что подскочивший Кендалл выбил пистолет из ее руки.
Потеряв равновесие, Вирджиния упала.
– Солнышко, ты в порядке? – спросил Кендалл, наклоняясь за пистолетом.
– Я? – С визгом ярости Джейн метнулась к Вирджинии, наподдала ногой ей в бок, потом еще и еще. – Получай, мерзавка! Получай! Хотела прикончить моего парня?
– Джейн! – крикнул Кендалл. – Успокойся, она больше ничего не сделает.
Но Джейн дала ей еще пинка и занесла ногу для следующего…
– Леди Джейн! – сухо произнес Кендалл.
Джейн замерла, потом поставила ногу на землю и смущенно шмыгнула носом.
Тем временем охая Вирджиния кое-как села. Некоторое время отплевывалась, потом буркнула:
– Босячка она, твоя леди Джейн. Босячкой и останется.
– Все живы? – вдруг прозвучало сверху.
Сэр Лоуторн и конюх Дик, оба на лошадях, смотрели вниз сквозь кроны сосен.
– Все в порядке, папа! – крикнул Кендалл.
Сэр Лоуторн сдержанно ответил:
– Очень хорошо. Полиция уже едет.
– Полиция! – мрачно усмехнулась Вирджиния. – Из-за чего скандал раздуваете? Уже и пошутить нельзя…
Кендалл повернулся к ней.
– Патроны в пистолете настоящие, я его только что разрядил.
Именно в этот момент Джейн до конца осознала, что могло произойти.
– Ох, дорогой! – простонала она, бросаясь Кендаллу на шею. – Какой ужас!
– Тише, тише, солнышко, все позади.
Их свадьба состоялась через два месяца. Во время брачной церемонии звучал традиционный торжественный марш, а когда молодые прибыли в поместье Селтбери, их встретила известная песенка под названием «Моя нежная леди Джейн», которую группа «Роллинг стоунз» сочинила еще в конце шестидесятых годов прошлого века – будто специально для такого случая!
– Как скажешь. Успехов!
– Спасибо. – На всякий случай Джейн суеверно скрестила пальцы.
Коротко постучав по дверному косяку, она сразу вошла.
– Наконец-то! – воскликнула сидевшая перед зеркалом миловидная дама в элегантном льняном платье. – Вы парикмахер?
– Сейчас это называется «стилист», – улыбнулась Джейн. – Здравствуйте.
– Да-да, – озабоченно разглядывая свое отражение, пробормотала мать Кендалла. – Сделайте что-нибудь! Я сама ничего не в состоянии придумать. И вообще, мне сегодня абсолютно не нравится мое лицо. Эти морщинки… – Она провела пальцами по лбу, словно пытаясь что-то стереть.
Джейн не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться.
– А вы не пробовали изменить прическу? – спросила она, становясь позади леди Лоуторн и глядя в зеркало. – Сейчас у вас пробор посередине и лоб открыт. А если сделать челку… примерно вот так… Видите? Совсем другое дело.
– И правда, – с робкой надеждой слетело с губ леди Лоуторн. – В детстве у меня была челка.
Джейн кивнула.
– Вы сразу будто сбросите несколько лет. Что, рискнем? – щелкнула она ножницами, очень кстати оказавшимися на трюмо.
– Пожалуй! Сегодня мне нужно хорошо выглядеть, потому что предстоит важная встреча.
Через несколько минут все было готово. Напоследок Джейн взбила локоны и покрыла лаком для волос.
– Взгляните, леди Лоуторн! По-моему, так лучше.
У той непроизвольно приподнялись в улыбке уголки губ.
– Гораздо лучше! И можешь называть меня просто Меган. Если не возражаешь, я стану вызывать тебя, когда возникнет необходимость.
– С удовольствием помогу, леди… Меган.
Та еще несколько мгновений продолжала разглядывать себя в зеркале, затем довольно рассмеялась.
– Как девочка! Спасибо, дорогая.
В этот момент на пороге появился Кендалл.
– Вижу, все в порядке, вы познакомились?
Леди Лоуторн быстро повернулась к Джейн.
– Кстати! Как тебя зовут?
– Что значит… – начал было Кендалл, но не успел договорить.
– Джейн, – сказала Джейн.
– Что ж, будем знакомы. – Леди Лоуторн прищурилась. – Мы случайно раньше не встречались?
– Это Джейн, мама! – с нажимом произнес Кендалл.
– Я слышу, слышу… – Леди Лоуторн вдруг умолкла и вновь пристально взглянула на Джейн. – Что? Ты… вы невеста моего сына?
– Можно на «ты», – улыбнулась та, становясь рядом с Кендаллом.
Леди Лоуторн с укоризной взглянула на него.
– Сынок, почему ты не сказал, что Джейн работает парикмахером в нашей деревне?
Кендалл и Джейн переглянулись.
– Потому что она работает телеведущей, мама! На канале «Джей-Эм-Си».
– Ох, я совсем запуталась! – Леди Лоуторн взмахнула в воздухе рукой, затем шагнула к Джейн и церемонно обняла. – Здравствуй, дорогая! В жизни ты еще красивее, чем на телеэкране.
– Вот! – радостно воскликнул Кендалл. – Что я говорил!
– Простите, мэм, обед готов. – В комнату заглянула горничная. – Прикажете подавать?
– Разумеется! Мы все голодны…
Когда сэр Лоуторн увидел входивших в гостиную и оживленно беседовавших Джейн, Кендалла и собственную супругу, в его глазах отразилось изумление. Но не по поводу того, что все трое быстро нашли общий язык.
– Меган! – воскликнул он, приближаясь и целуя руку жене. – Дорогая, ты ли это?
– Удивительно, правда? – подхватила она. Затем рассмеялась. – Знаешь, я приняла Джейн за парикмахера!
– Я действительно работала некоторое время стилистом, – сказала Джейн. – Или парикмахером, если хотите.
– У вас талант! – сказал сэр Лоуторн, не сводя глаз с жены.
Кендалл обнял Джейн за плечи и поцеловал в висок.
– Больше не волнуешься? Видишь, я говорил, что все будет хорошо.
В этот момент со двора донесся звук захлопнувшейся автомобильной дверцы.
– Парикмахерша приехала, – усмехнулся Кендалл.
Джейн вздохнула.
– Опоздала, бедняжка.
Но всех ждал сюрприз.
– Баронесса Вирджиния Шелл! – объявила горничная.
Едва успев договорить, она была отодвинута в сторону стремительно шагнувшей в гостиную Вирджинией.
– Здравствуйте, здравствуйте… тетушка Меган, дядюшка Дейв и ты, дорогой… – Последнее предназначалось Кендаллу. Разумеется, Вирджиния заметила и Джейн, но даже глазом не моргнула. – Простите, что без предупреждения. Я на минутку, по-родственному. Была неподалеку, дай, думаю, заеду! Оставила у вас на днях сумочку, а она мне на следующей неделе понадобится.
Врет мастерски! – подумала Джейн. Наверняка нарочно оставила.
Взглянув на Кендалла, она увидела, что тот побледнел, стиснул зубы и по углам его рта играют желваки.
Леди Лоуторн с растерянным видом позвонила в колокольчик, после чего велела явившейся на зов горничной поискать сумочку.
– Беленькая такая, из натуральной кожи, – добавила Вирджиния.
Горничная ушла, но отсутствовала не больше минуты.
– Эта?
Вирджиния взяла из ее рук сумочку.
– Благодарю. – Затем с невинным видом произнесла: – Ну, не буду мешать. У вас тут, вижу, какое-то событие. До свидания. – Повернув в тишине к выходу, она вдруг остановилась. – Впрочем, если дадите попить, не откажусь. Жарко сегодня.
Леди Лоуторн встрепенулась.
– Да-да, конечно, дорогая, Собственно, мы собираемся обедать, так что, если желаешь, присоединяйся.
Кендалл предупреждающе взглянул на мать, но было уже поздно.
– О, с удовольствием! – воскликнула Вирджиния. – Благодарю.
– Что ж… – Леди Лоуторн растерянно запнулась, но тут же продолжила: – Тогда прошу в столовую!
Неожиданное появление еще одной гостьи всех выбило из колеи. Приподнятого настроения как не бывало, поэтому беседа за столом не вязалась.
Неспроста она явилась, хмуро думала Джейн, исподтишка поглядывая на Вирджинию. Наверное, разнюхала, что Кендалл сделал мне предложение. И якобы забытая сумочка лишь предлог, чтобы приехать сюда. Интересно, что эта нахалка задумала?
Вскоре она получила ответ.
В какой-то момент Вирджиния посмотрела на изящные наручные часики, затем обвела всех взглядом.
– Не возражаете, если я включу телевизор? Там будут повторять один занимательный фильм. Я его видела, но надеялась посмотреть вновь – дома, разумеется. Но, если позволите, сделаю это здесь. К тому же интересно может быть не только мне…
Леди Лоуторн пожала плечами.
– Да, дорогая, пожалуйста.
Вирджиния направилась к телевизору, нажала на кнопку, переключила несколько каналов и…
Джейн вздрогнула, услышав голос Лоры Пайтон, директрисы пансиона «Хайард-холл».
– …Что касается вашей манеры разговаривать, то скажу прямо: она отвратительна и возмутительна! – говорила та.
В следующую минуту на экране появилось изображение самой Джейн – хмурой и несчастной. А голос директрисы за кадром продолжал:
– Вы выросли в среде, где не придают особого значения правильности и тем более красоте речи, но…
Дальше Джейн не слушала, потому что замысел Вирджинии стал ей ясен. Полагая, что Кендалл не сообщил родителям всей правды о своей будущей жене, та специально подгадала так, чтобы приехать сюда в момент повтора сериала «Новый Пигмалион». И сейчас явно предвкушала последствия разоблачения невесты Кендалла, которого считала своим женихом.
Джейн едва не рассмеялась, но, повернувшись к Кендаллу, чтобы обменяться с ним взглядом, заметила в его глазах гнев.
Тогда она посмотрела на Вирджинию. В глазах той светилось мрачное торжество.
Фильм шел дальше, и по мере его продвижения Вирджиния с все большим триумфом поглядывала на Джейн.
Так продолжалось, пока, глядя на экран, леди Лоуторн не произнесла:
– Интересно, где они взяли эту прелесть?
Реакция Вирджинии была мгновенной.
– Вытащили из какого-нибудь дешевого бара и загнали в пансион! – презрительно процедила та.
Однако леди Лоуторн покачала головой.
– Не думаю. Скорее приобрели на распродаже после ежегодной выставки цветов. Во всяком случае, в магазинах я ничего подобного не встречала.
На холеном лице Вирджинии медленно проступило выражение недоумения.
– Вы… о чем?
– Да вот увидела гибискус, который давно ищу. Этот сорт называется «Бангкок». Цветки очень крупные, апельсинового цвета с малиновой сердцевиной. Прелесть неописуемая!
– Ах цветок! – язвительно обронила Вирджиния. – Не на то смотрите, тетушка. Взгляните внимательнее: вам никого не напоминает эта особа? – Она ткнула пальцем в экранное изображение Джейн.
Тем временем картинка сменилась и появилась кухня «Хайард-холла», где Дафна Сандерс давала воспитанницам кулинарные наставления.
– Слоеный мусс… – вдруг мечтательно произнес сэр Лоуторн. – Его делала моя мать. До сих пор помню вкус…
– Что же ты молчал, дорогой? – сказала леди Лоуторн. – Завтра же попрошу нашу кухарку…
– Да вы не видите, что ли?! – сердито воскликнула Вирджиния. – Взгляните сюда: это ваша будущая невестка, та самая Джейн Кларк, которая сидит сейчас как ни в чем не бывало рядом с Кендаллом! С вашим единственным сыном! И наследником.
С наследником! – подумала Джейн. Прав был Кендалл, все дело в деньгах. Видно, он Вирджинию неплохо знает.
– Что ты, деточка? – озабоченно произнесла леди Лоуторн. – Хорошо себя чувствуешь? Вон лицо красными пятнами пошло. Похоже, на тебя плохо влияет этот фильм. Успокойся, мы его тоже видели, в нем нет для нас ничего нового. Поэтому телевизор можно выключить. – В тоне леди Лоуторн сквозила ирония, но настолько тонкая, что с трудом поддавалась обнаружению.
Однако Вирджиния уловила ее.
– Ах видели! – процедила она, гневно раздувая ноздри и поднимаясь из-за стола. – Надо было сразу сказать. Я думала, вам будет интересно, а вы предпочитаете… ничего не видеть! Что ж, дело ваше. Всего хорошего, спасибо за угощение.
– На здоровье, деточка, – любезно улыбнулась леди Лоуторн.
Уже на пороге Вирджиния обернулась и бросила взгляд на Кендалла.
– Может, хотя бы проводишь меня, если уж…
Она не договорила, но окончание фразы угадывалось – если уж замуж не берешь.
Кендалл молча отложил салфетку и встал.
– Простите, сейчас вернусь.
Вирджиния в упор взглянула на Джейн, и ее глаза лихорадочно вспыхнули.
– Желаю счастья, дорогая!
Джейн даже не пошевелилась, лишь молча проследила, как Вирджиния и Кендалл уходят.
Зачем он ей понадобился? – вертелось ее мозгу.
Желая разрядить обстановку, сэр Лоуторн завел разговор о лошадях, однако поддерживала тему только Меган, Джейн сидела как на иголках, прислушиваясь к звукам, доносившимся со двора.
Вскоре послышался шум автомобильного двигателя.
Наконец-то! – с облегчением подумала Джейн. Укатила!
Через минуту в коридоре зазвучали шаги и на пороге столовой… появилась горничная!
А где же Кендалл? – тревожно промчалось в мозгу Джейн.
– Тут прибыла Молли, парикмахер, – с растерянным видом сообщила горничная. – Она говорит что-то странное. Вот послушайте…
Джейн увидела симпатичную брюнетку с так называемой мокрой завивкой.
– Здравствуйте! – взволнованно выпалила та. – Я только что видела, как мистер Кендалл Лоуторн сел в автомобиль вашей… э-э… родственницы, после чего они уехали.
– То есть как… – начала было леди Лоуторн, но Молли продолжила:
– Мне показалось, что ваш сын сделал это не по своей воле, потому что… Не знаю, возможно я ошибаюсь, но у вашей родственницы в руке был пистолет!
– Пистолет?! – ахнула леди Лоуторн.
В ту же минуту Джейн вскочила из-за стола.
– В какую сторону они поехали?
– Туда, – махнула Молли в сторону хозяйственных построек.
– О чем они говорили?
– Ну, девушка сказала что-то в том духе, что, мол, прокатимся немного в одно приятное местечко, побеседуем там без помех. Не волнуйся, добавила она, тут недалеко. И засмеялась.
Джейн вздрогнула, озаренная внезапной догадкой.
– Они едут к водопаду! – воскликнула она. – Вернее, к буераку, где сосны наклонило ветром, знаете? Кендалл говорил, что Вирджиния называет этот уголок «наше местечко»!
Плотно стиснув губы, сэр Лоуторн встал, направился к телефону и стал нажимать на кнопки.
– Алло, полиция? Это из поместья Селтбери вас беспокоят…
Джейн успела услышать только это, потому что ноги сами понесли ее прочь из столовой. Промедление могло оказаться фатальным. Если у Вирджинии в самом деле пистолет…
Выбежав во двор, Джейн увидела джип Кендалла и метнулась к нему. В следующее мгновение с ее губ слетело ругательство: ключей не было.
Она стукнула кулаком по капоту.
– Что же делать?!
В следующее мгновение в ее мозгу вспыхнуло: конюшни, там полно лошадей!
Джейн бросилась бежать, тут же остановилась, скинула модельные туфли и дальше понеслась босиком.
Через несколько минут она ворвалась в ту самую конюшню, которую ей недавно показывал Кендалл, и задыхаясь крикнула:
– Дик! Скорей! Седлайте Грея, потом все объясню…
Когда за вскочившей на красавца жеребца Джейн завилась пыль, Дик подошел к висевшему на стене телефону и набрал главный номер поместья.
– Сэр Лоуторн? Тут такое дело…
Джейн угадала: они были там. Находились на дне буерака, под кронами наклоненных сосен, из-за чего их не сразу можно было заметить. Кендалл стоял спиной к почти отвесному склону и мрачно смотрел на Вирджинию, которая что-то говорила, поигрывая маленьким дамским пистолетом.
– Не смей! – взвизгнула Джейн.
Та подняла голову, но прежде взяла на прицел Кендалла.
– А, невеста пожаловала… Что ж, спускайся сюда, дорогуша, побеседуем. А потом… ха-ха-ха! Потом рядышком ляжете, голубки! Спускайся, говорю!
– Уходи, Джейн! – крикнул Кендалл, но та уже двинулась вниз.
Трава скользила под ее ногами, и в конце концов она покатилась кубарем, остановившись ярдах в пяти от Вирджинии.
– Ох, умора! – расхохоталась та. – Теперь ты валяешься в пыли у моих ног. Невеста! Простолюдинкой была, простолюдинкой и помрешь. Стой! – прикрикнула она на Кендалла, заметив с его стороны какое-то движение. – Иначе пристрелю ее. А ты, дорогуша, поваляйся еще. На колени стань, попроси меня хорошенько, может я и помилую твоего женишка. У меня ведь как у баронессы есть старинное право – казнить и миловать. Я могу топить и вешать – так написано в сводах законов моих предков. Да и сейчас мне ничего за убийство не будет. Я ведь в состоянии аффекта нахожусь, понимаешь? А это означает года два условно. Если Кендалл мне не достался, значит, и прочим его не видать. Присяжные поймут мое состояние. Впрочем, может, я еще и помилую Кендалла, если как следует попросишь. Поняла? Ну! Проси!
Она сбрендила! – с ужасом поняла Джейн. Ладно, поиграем. Значит, хочешь, чтобы тебя просили?
– Ох, умоляю! – закричала она, принимаясь кататься в пыли. – Прошу тебя, пожалуйста, не стреляй! – Джейн повернулась на живот и поползла вперед, протягивая руку. – Взываю к милосердию! Пощади! – В рот быстро набилась пыль, так что пришлось сплюнуть. Но Джейн тут же продолжила: – Все, что хочешь, сделаю, только отпусти Кендалла! Меня убей, а в него не стреляй!
– Джейн! – крикнул Кендалл срывающимся голосом. – Прекрати, не унижайся!
Вирджинию сотряс новый приступ смеха.
– Ха-ха-ха! Давай дальше!
– Молчи, дорогой… – Джейн поднялась на колени и в таком положении еще немного продвинулась вперед. – Я тебя спасу… Вирджиния не станет стрелять, она добрая, хорошая, замечательная, добросердечная и… – боже, что я несу! – промелькнуло в ее голове. А платью моему конец… – И вдобавок красивая, как ангел небесный.
– Да уж красивее тебя, – хмыкнула Вирджиния.
– О, несомненно! – завопила Джейн. – Я тебе в подметки не гожусь. В твоих жилах течет голубая кровь, а в моих… сама знаешь. – Посреди всей этой ахинеи Джейн удалось бросить на Кендалла предупреждающий взгляд. – Умоляю, не стреляй в него! Сжалься! Лучше в меня…
– Цирк! – воскликнула Вирджиния. – Обожаю клоунов!
В этот миг, сочтя, что расстояние уже позволяет, Джейн швырнула ей в лицо полную пригоршню пыли и мелких камней. Та ахнула, закашлялась… и все кончилось, потому что подскочивший Кендалл выбил пистолет из ее руки.
Потеряв равновесие, Вирджиния упала.
– Солнышко, ты в порядке? – спросил Кендалл, наклоняясь за пистолетом.
– Я? – С визгом ярости Джейн метнулась к Вирджинии, наподдала ногой ей в бок, потом еще и еще. – Получай, мерзавка! Получай! Хотела прикончить моего парня?
– Джейн! – крикнул Кендалл. – Успокойся, она больше ничего не сделает.
Но Джейн дала ей еще пинка и занесла ногу для следующего…
– Леди Джейн! – сухо произнес Кендалл.
Джейн замерла, потом поставила ногу на землю и смущенно шмыгнула носом.
Тем временем охая Вирджиния кое-как села. Некоторое время отплевывалась, потом буркнула:
– Босячка она, твоя леди Джейн. Босячкой и останется.
– Все живы? – вдруг прозвучало сверху.
Сэр Лоуторн и конюх Дик, оба на лошадях, смотрели вниз сквозь кроны сосен.
– Все в порядке, папа! – крикнул Кендалл.
Сэр Лоуторн сдержанно ответил:
– Очень хорошо. Полиция уже едет.
– Полиция! – мрачно усмехнулась Вирджиния. – Из-за чего скандал раздуваете? Уже и пошутить нельзя…
Кендалл повернулся к ней.
– Патроны в пистолете настоящие, я его только что разрядил.
Именно в этот момент Джейн до конца осознала, что могло произойти.
– Ох, дорогой! – простонала она, бросаясь Кендаллу на шею. – Какой ужас!
– Тише, тише, солнышко, все позади.
Их свадьба состоялась через два месяца. Во время брачной церемонии звучал традиционный торжественный марш, а когда молодые прибыли в поместье Селтбери, их встретила известная песенка под названием «Моя нежная леди Джейн», которую группа «Роллинг стоунз» сочинила еще в конце шестидесятых годов прошлого века – будто специально для такого случая!