Дихнов Александр. Битва за Эгрис (Рагнаради - 2)

   Чуть помолчав, она подняла голову и пристально посмотрела мне в глаза.
   - Так что, ты будешь рассказывать? Или как?
   - Буду! - Но это оказалось не так-то просто. В голове наблюдалась каша, усугубляемая страстным желанием приобщиться к кувшинчику.
   - И в чем проблема? - Лаура, как известно, терпением не отличалась.
   - Ни в чем! Не знаю, как лучше начать... Ладно, попробую с конца. Итак, теперь мне известно, чего хочет Альфред.
   - Всех нас пришить? Разве я не угадала? Да ты вроде и сам утверждал, будто согласен с Гроссмейстером?
   - Да согласен я с ним, согласен! Охотно верю, что сканки и в самом деле являются вселенскими надзирателями, разрешающими все проблемы, могущие возникнуть у других развитых цивилизаций. Причем самым простым способом - то есть уничтожением самой цивилизации. Прекрасно, но мы-то на что ему сдались? Кому мы можем представлять угрозу в своем нынешнем состоянии? Как ты полагаешь?
   Стерев с лица усмешку, она, похоже, всерьез озадачилась моим вопросом.
   - Да никому, ясное дело, - подвела она итог своих раздумий. - Все считают нас крутыми по старой памяти, а ведь если посмотреть, то на фоне мироздания нас и в бинокль не углядишь... Но я так поняла, будто ты считаешь себя в курсе того, что действительно нужно от нас Альфреду?
   Отстегнув от пояса ножны со Шпагой, я бросил их на столик между нами.
   - Вот это!
   Несколько секунд она тупо смотрела на отделанную серебром рукоять, по которой пробегали отблески огня из камина, а потом закрыла глаза и, приложив руки к вискам, принялась их массировать. Закончив процедуру она тихо заговорила:
   - Рагнар, у меня нет оснований считать тебя сумасшедшим. Также я знаю, что ты не шутишь... Но я не понимаю: неужели ты всерьез считаешь, что весь этот кошмар - гибель людей, планет, целых цивилизаций - неужели ты считаешь, что это могло произойти из-за куска причудливо украшенной стали?
   - А разве это сталь?
   Открыв глаза, она подалась вперед и с явным нежеланием чуть вытянула клинок из ножей.
   - Нет, это не сталь.
   - А что это, Лаура?
   - Хм... Я не знаю.
   - И никто не знает.
   Отшвырнув от себя Шпагу, она сорвалась на крик:
   - Господи, ну и что это доказывает?! Мало ли кем и когда она была сделана!
   - Конечно. Это ничего не доказывает. Это лишь один маленький штрих из серии подобных.
   - Рагнар!..
   - Нет уж! Теперь ты послушай! - и я стал перечислять в хронологической последовательности все случаи, когда Шпага демонстрировала свои удивительные возможности. Замечу, свои, не Принца Гэлдора.
   Список оказался очень внушителен. И хранилище энергии, и универсальная отмычка, и персональный громоотвод, и многое другое. Не говоря уж об исключительных боевых качествах - при том, что я даже ни разу не удосужился ее заточить!.. И собранное воедино это производило впечатление. Если в начале моего рассказа Лаура даром что не шипела на каждое слово, то, когда я завершил вопросом:
   - Надеюсь, ты хотя бы согласишься, что это уникальная вещь? Может, и не стоящая планет и цивилизаций, но совершенно уникальная?
   Она не стала спорить.
   - Пусть так. Но какая связь между ней и Альфредом?
   - Она очевидна. Я просто слепой, что не заметил ее уже давно! Вот Эрсин со своим увлечением историей, похоже, сразу это почувствовал, хотя у него было куда меньше информации.
   - У меня ее еще меньше!
   - Да. Вот смотри. Шпагу обнаружил неизвестно где один товарищ из племени Оракула. Забыл уже сейчас, как его звали...
   - А знал? Откуда, интересно? Оракул сказал?
   Немного увлекшись, я ляпнул:
   - Нет! - и прикусил язык, но слово, как известно, не воробей...
   Впрочем, особого повода для расстройства не было. Изначально я все равно собирался рассказать ей о Принце Гэлдоре, но предполагал оставить его на закуску. Но так тоже вышло неплохо, потому как его история здорово изменила взгляд Лауры.
   - Знаешь, тебе стоило с этого начать, - заявила она. - Потрясающе, конечно... Не повезло этому Гэлдору. С одной стороны... Черт, но мне начинает казаться, что в твоем безумии действительно прослеживается некая система. Продолжай!
   - Так вот, - я вернулся к прежней мысли. - Значит, кто-то когда-то где-то нашел Шпагу и притащил ее сюда, на Эгрис. И через некоторое время в... гм... округе появляются сканки, а точнее, Альфред...
   - Чего?! - перебила она.
   Выругавшись про себя, я снова сделал отступление. Теперь о последнем разговоре с Оракулом, когда мы с ним сошлись во мнении, что испокон веков боремся против одной-единственной личности... Я немного удивился, но Лаура легко приняла такую версию. Видимо, авторитет Оракула - по старой памяти - был в ее глазах достаточно весом. Мне же она не преминула выказать известное недовольство.
   - Ты очень скверно рассказываешь. Слишком путано. Однако, по твоим словам, получается интересно - одна вечная Шпага, один извечный враг, которые возникают друг за другом. Хорошо, что дальше?
   Я начал третий заход, и на этот раз его удалось довести до логического конца.
   - Дальше появляется Альфред. Он тратит какое-то время на изучение обстановки, прикидывает что и как и начинает провоцировать нападение Яфета на Эгрис. Не наоборот, между прочим, обрати внимание. Хотя этому возможны разные объяснения. Неважно... С Яфетом получается не здорово. Сородичи Джарэта уничтожают себя, так и не добравшись до соседей. Не знаю, насколько это расстроило Альфреда. Возможно, ему и впрямь нравится избавляться от цивилизаций, опасных с точки зрения космического энергетического баланса... Важно, что после катастрофы он берется за Эгрис сам. Но, конечно же, не своими руками. Вторжения, междоусобицы, мор - вот его любимый "обычный сценарий"! Причем все это время Шпага находится в центре событий, пребывая в руках у разных лиц, прославившихся своими военными подвигами. И тем не менее погибавших один за другим. Полагаю, разузнай мы побольше об этих героях, нетрудно было бы убедиться, что многие из них уходили из жизни при весьма загадочных обстоятельствах...
   - Я вижу, к чему ты клонишь, - Лаура с сомнением поджала губы, - но почему тогда...
   - Шпага давным-давно не у Альфреда? Сам гадаю. Видно, не срасталось что-то постоянно. Может быть, он - патологический неудачник, а? Но так или иначе это факт. Шпага к нему никак не попадала, пока не пришла в итоге к Принцу Гэлдору.
   Я прервался на еще одно прикуривание сигары. Ненадолго - руки больше не дрожали.
   - Гэлдор убивает Альфреда - или одно из его воплощений - и переносится в Шпагу. Дальше немного непонятно. Где находится эта Шпага неизвестно, а войны тем временем продолжаются. На свет выходит наш друг - Оракул, а вскоре Альфреду наносят ощутимый удар. После чего он надолго канул в безвестность, равно как и Шпага... Проходят тысячелетия. Появляемся мы, Люди. Хорошо ли, плохо, но занимаемся своими делами. А потом в один прекрасный - будь он проклят! - день Гроссмейстер находит Шпагу. Интересно, кстати, где.
   - К слову сказать, Витольд же был археологом. Все завертелось после того, как он много лет занимался исследованиями на этой планете.
   - Это он тебе рассказал?
   - Яромир. Они уже тогда знали друг друга и даже работали, по-моему, вместе... Я познакомилась с Гроссмейстером много позже, хотя Клуба как такового тогда еще тоже не было.
   Вообще-то это была небезынтересная для меня тема, но не имевшая, к сожалению, прикладного значения, поэтому я вернулся к своей мысли.
   - Дальше ситуация практически повторяется. Снова из небытия возрождается Альфред, проявляющий большой интерес к Клубу и выяснению отношений между Гроссмейстером и Вайаром. Но добраться до Шпаги ему снова не удается - она опять пропадает, когда Гроссмейстер отправляется в свое милое непространство. И Альфреда нет как нет. Он даже не предпринимает никаких попыток отыскать Шпагу сам. Иначе вы бы наверняка как-то столкнулись с ним во время собственных поисков, верно?
   - Пожалуй, да...
   - Ну а потом - прямо как в сказках - троекратное повторение. Всплывает Шпага, а тому и года не миновало, и вот он - наш черно-красный друг... Ты не находишь, что было бы несколько затруднительно списать все это на простые совпадения?
   - Да, конечно, - Лаура внезапно стала выглядеть очень усталой. Обычно резкие и выразительные черты ее лица как будто начали расплываться. - Ты прав, наверное. Да я почти не сомневалась, что тебе удастся меня убедить... Но это не укладывается в голове - устраивать такое из-за Шпаги. Невероятно, немыслимо... Что же она должна значить для этого мерзавца?
   Вопрос явно был риторический, но я счел возможным ответить:
   - Жизнь или смерть, не меньше!
   - То есть? - она слегка прищурилась.
   - Вот это как раз и есть то, что хотел сообщить мне Эрсин. Он, видимо, давным-давно уже допер до всего, о чем я только что говорил. Но он же настоящий ученый, поэтому для подтверждения гипотезы ему нужны были веские доказательства. Довольно долго ничего в этом плане у него не получалось, однако тут подвернулся удобный случай. Помнишь, я разговаривал с ним перед нашей поездкой на Запад. Тогда Эрсин попросту попросил меня спровоцировать Альфреда...
   - Да, я слышала эту часть. Решила, что он рехнулся!
   - Я тоже не понял его целей, но так и сделал, как ни странно... Зато теперь я понимаю. Ему по-настоящему хотелось вызвать сканка на решительные действия. Видимо, при этом Эрсин решил, что если Альфред вновь первым делом дернется за Шпагой, то теория верна. Альфред дернулся, но самому Эрсину это стоило жизни...
   От воспоминания о смерти историка у меня вдруг перехватило дыхание, и я умолк.
   - Я все еще не понимаю...
   - Да я и не закончил. Но, впрочем, я не собираюсь сказать ничего нового, как практически не сказал и до сих пор. Все лежит на поверхности. Посмотри сама: есть Шпага - есть Альфред, нет Шпаги - нет и его. По-моему, вывод однозначен.
   Пару раз Лаура молча перевела взгляд с меня на Шпагу и обратно и наконец вымолвила:
   - Неужели ты хочешь сказать, что надо просто...
   - Уничтожить ее? Да! Именно это и сказал мне Эрсин!
   Вместо ответа она потянулась к кувшинчику, стоявшему рядом со Шпагой, но, тряхнув его, плеска не услышала.
   - Пуст, черт подери! - Пролетев над моей головой, кувшин с треском разбился о стену, а Лаура, резко выпрыгнув из кресла, отправилась к столу.
   Побродив вокруг, она отыскала еще какую-то отчасти заполненную тару и, в два приема осушив ее, вернулась. Встав передо мной, она улыбнулась.
   - Не могу отделаться от ощущения, будто все это какое-то наваждение. Понимаешь, может, ты и прав. Или - вы с Эрсином. Но тут много неувязок, согласись!
   Я кивнул.
   - Не без этого...
   - А для подобных решений, как мне кажется, требуются значительно более серьезные основания... объяснения, если хочешь.
   - Не хочу. Понимаешь, мне не нужно знать законы физики, чтобы предсказать восход солнца на востоке. Это следует прямиком из наблюдений. Так же и здесь... Кроме того, так считаем не только мы с Эрсином.
   - А кто еще?
   - Принц Гэлдор! - И я рассказал ей о концовке нашего последнего разговора, когда он неожиданно вздумал со мной попрощаться. Этому, к сожалению, я тоже больше не удивлялся.
   На такой аргумент Лаура не отреагировала никак. Дослушав, она молча принялась курсировать между камином и столом... У меня же тем временем возникла несколько неожиданная мысль, которую я и высказал вслух:
   - Есть, конечно, и другой вариант, не предусмотренный Эрсином... Можно просто отдать Альфреду Шпагу взамен того, что он оставит нас в покое...
   Замерев на полушаге, Лаура обернулась и вдруг подскочила ко мне одним прыжком. Не слишком нежно взяв меня за грудки, она прошипела:
   - А вот этого ты не сделаешь, слышишь! Ты не отпустишь с миром этого сукина сына, имея такую возможность отомстить!
   Спорить с ней было явно бесполезно, да и рискованно, поэтому я лишь с искренним сожалением отметил:
   - Насчет возможности я что-то не слишком уверен. Боюсь, что уничтожить Шпагу будет весьма нелегко. Она явно на это не рассчитана.
   Отпустив меня, Лаура выпрямилась и подмигнула:
   - Не беда. Ты же наверняка что-нибудь придумаешь!
   - Что ж, этим и займусь! - Я поднялся, намереваясь пойти отдохнуть. Кажется, у Лауры были какие-то возражения, но я не дал ей высказаться. - А ты займись пока, пожалуйста, подготовкой рандеву с Гроссмейстером. Оповести всех... Ну, и все такое...
   Склонив голову набок, Лаура долго изучала мое, лицо, а потом кивнула:
   - Хорошо, Рагнар!
   Я двинулся прочь, но у самой двери остановился. Уже некоторое время меня беспокоило смутное ощущение какой-то небольшой неправильности, и тут я понял, в чем же она заключалась. Выхватив Доску, я распахнул ее, и точно - все выглядело вполне обычно. То есть Маг Джарэта находился на поле Местальгора!
   Грязно выругавшись, я прикоснулся к Фигуре. Хорошо хоть Его Величество не стал испытывать крепость моей нервной системы и ответил. Не сразу, но ответил.
   Когда туманный кокон окончательно оформился, я с бешенством обнаружил Джарэта, сидящим за столом с ножом и вилкой в руках... Наплевав на конспирацию, я заорал:
   - Что это вы делаете? Жрете? А ворота?! Ну их на хрен?!
   Джарэт очаровательно улыбнулся.
   - Да что вы так волнуетесь? Я их опустил.
   - Кретин!
   Не меняя выражения лица, он протестующе воздел нож, а потом указал им на ухо.
   - Вы невнимательно слушаете, Рагнар. Я же сказал не отпустил, а опустил. Опустил, понимаете... Метров на десять ниже уровня моря!
   Глава 6
   Я опять проспал. Причем довольно сильно - к моменту моего пробуждения съежившийся шарик зимнего солнца проделал по небу уже половину своего короткого пути. А ведь собирался я встать еще затемно, дабы самому встретить гостей и заодно обдумать все еще разок на свежую голову. Но благими намерениями, как известно...
   Впрочем, наскоро собираясь, я уже готов был простить себе эту слабость, потому как чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, а Гроссмейстер в конце концов мог и подождать.
   Окончание вечера, накануне прошло отвратительно. Забравшись в постель, я честно попытался измыслить что-либо полезное, но меня быстро сморил сон. Против обыкновения тяжелый, неверный и полный кошмаров - мне грезились то Альфред с шестью руками, то Эрсин, предлагающий прогуляться с ним за компанию, то прочая чушь... В итоге нормальный крепкий сон пришел только под утро, и прерывать его в самом соку было бы даже кощунственно.
   А так, направляясь в гостиную и насвистывая какую-то простенькую мелодию, я с некоторым удивлением обнаружил, что у меня просто прекрасное настроение. Светлое и спокойное, каковое не посещало меня очень долго. Возможно, это было несколько легкомысленно, но мне нравилось.
   Признаться, я ожидал, что к моменту моего выхода в свет, все уже окажутся в сборе, как не раз бывало, но не угадал. Видимо, начавшийся день не располагал к излишней поспешности не только меня, потому как в гостиной находились лишь завтракающие Лаура, Елена и Юлиан и Джарэт, затмевавший солнце в одном из окон.
   Поесть показалось мне отличной идеей, но сперва я все же подошел к Его Величеству.
   - Доброе утро! А что это вы не завтракаете? Вчера наелись?
   Обернувшись, Джарэт ухмыльнулся:
   - Это у вас утро, Рагнар. А я давно уже подкинулся.
   - Много дел? - Я постарался, чтобы вопрос не выглядел издевательски, и, похоже, это удалось. Во всяком случае, Джарэт не взвился.
   - Хватает. Проводили с утра смотры войск, занимались их расквартированием, всякое такое... Императрица не может же делать все одна, не железная все-таки. Хотя, - он задумчиво качнул головой, - это как сказать... Потом я слетал в пустыньку, проверил, все ли в порядке...
   - И?
   - Да. Все нормально.
   Накануне я прервал разговор с Джарэтом немного нервно, поэтому попросил поделиться подробностями.
   - Ну, все было тривиально. Я в суматохе не сообразил, а надо было сразу совать под землю. Стабильный прокол действительно сходен с обыкновенным физическим объектом, но его структура такова - уж не знаю почему, - что предоставленный самому себе он стремится вернуться в исходное положение. Однако если загнать его на достаточно большую глубину, то давление грунта не даст ему подняться... Хорошо, что я быстро догадался, а то силы были совсем на исходе, и так после этой операции чуть не пришлось возвращаться домой пешком. А это далековато.
   - Надо почаще туда наведываться, а то Альфред может попытаться это дело исправить.
   - Или все-таки повесить новые ворота прямо на поле боя, например.
   Я хмыкнул.
   - Остается надеяться, что он решит ограничиться имеющимися силами. Для затравки, так сказать. Впрочем, - я подмигнул ему, - мы тоже не будем сидеть как забытая клизма в заднице!
   Он вопросительно приподнял брови, но я чуть качнул головой:
   - Потом!
   - Хорошо. - Отвернувшись к окну, он чуть понизил голос, - Рагнар, у меня складывается впечатление, будто вы хотите что-то спросить?
   - Это верно. Хотя в сущности не столь уж важно. Но любопытно... Ваше Величество, почему вчера, когда мы дрались с шестирукими, вы не стали кидать в них свои огненные шарики, а предпочли бегать по барханам? Проверяли наши боевые возможности?
   - Зря вы так, - заметил он. - Конечно, у меня были другие причины. Во-первых, это чрезвычайно расточительно с точки зрения энергии, а никогда ведь не знаешь, когда и где ее может понадобиться по-настоящему много. Как, кстати, и вышло!.. Но вообще-то я попросту не мог этого сделать. Плазменные шары сложный трюк, вершина моего искусства, и чтобы исполнять такое, мне нужен соответствующий настрой. Разогрев, если хотите.
   - Ну, ладно, - мирно сказал я. - Пойду позавтракаю.
   Он флегматично кивнул, но далеко я не ушел. Посетившая меня мысль была сродни предчувствию, поэтому я не решился ее проигнорировать и вернулся к окну.
   - Послушайте, Джарэт, - теперь уже я заговорил шепотом, - вы помните, как я рассказывал об Алмазном Мире?
   - Разумеется.
   - А вы случайно не размышляли на тему, где он может находиться?
   - Э-э... Нет.
   - Тогда поразмышляйте, пожалуйста!
   Обернувшись, он окинул меня странным взглядом:
   - А это-то вам зачем?
   Я искренне пожал плечами:
   - Так. На всякий случай.
   Уходя, я затылком чувствовал, что он продолжает буравить мне спину взглядом. Но лишь пожелав всем приятного аппетита, усевшись на свое привычное место и положив на тарелку салат, я вдруг сообразил, что в течение всего нашего разговора Джарэт явно хотел услышать нечто, так мною и не сказанное...
   Это навело меня на интересные раздумья, однако предаться им я не успел, потому как тут в гостиную вошла Джейн. Еще вчера подобное событие едва ли привлекло чье-то внимание, но сегодня это было именно так. Лаура и Елена, переглянувшись, тотчас же встали из-за стола, а через секунду за ними последовал и Юлиан. Они все практически завершили завтрак, но, конечно же, это не было совпадением. Джарэт пронаблюдал от окна эту сценку молча, но плечи у него ссутулились, что, как я заметил, являлось верным признаком дурного настроения... Ну, я, естественно, продолжил поглощать салат как ни в чем не бывало.
   А Джейн, надо отдать должное, держалась молодцом. Будто бы и не заметив демарша коллег, она сдержанно кивнула им и, обойдя стол, заняла стул справа от меня. Выглядела она все еще неважно: очень бледно и как-то безжизненно, но значительно лучше, чем накануне.
   - Доброе утро, Рагнар, - она говорила не громко и не тихо, а как раз так, чтобы ее без труда можно было услышать, а можно - и нет. - Чем закончились ваши переговоры с Витольдом? Я так и проспала со вчерашнего дня.
   Я не слишком приязненно глянул в сторону Лауры, присевшей на диван - она этого не заметила - и вкратце пересказал свой диалог с Гроссмейстером. Достаточно корректно.
   Слушая меня, Джейн также взяла немного еды и, лишь аккуратно доев и вытерев салфеткой губы, переспросила:
   - И он сам предложил встретиться здесь?
   - Да.
   Неожиданно она улыбнулась. Совершенно не своей улыбкой, напомнившей мне кривой оскал Джарэта, замыслившего сказать очередную колкость.
   - Значит, готовит что-то. Будьте осторожны, Рагнар!
   Эту фразу Лаура решила услышать.
   - Но, может, ты могла бы просветить нас по этому вопросу более значительно? Неужели Гроссмейстер не сообщал тебе ничего взамен?
   Джейн посмотрела на нее очень холодно.
   - Представь себе, нет. - Переведя взгляд в пространство, она все же решила продолжить: - У нас был другой уговор. Я сообщала ему о том, что происходит в Клубе и вокруг него, а он за это обещал мне не предпринимать никаких действий против его членов. Кроме оборонительных, конечно же. И, между прочим, он свое слово держал!
   - А Оракул не член Клуба? - подал голос Юлиан. - Или это была оборона?
   Щеки Джейн слегка порозовели.
   - Вы, кажется, решили, будто я собираюсь оправдываться... Это не так. Хотя ради справедливости замечу, что наш договор был заключен уже после нападения. Когда Рагнар был на космодроме.
   Тут я невольно поймал себя на мысли, что если не принимать во внимание этический аспект, то поступок Джейн был в высшей степени разумен. Она же тем временем закончила свою мысль:
   - Ну, а теперь руки у него развязаны. Если я правильно поняла, он даже не потрудился пообещать вам, Рагнар, не предпринимать каких-либо враждебных действий?
   С некоторым недоумением я признал себе, что это так. Ситуация на космодроме повторялась с точностью до наоборот...
   - Не преувеличивайте угрозы, - бросил, не оборачиваясь, Джарэт, он, видимо, тоже прислушивался к беседе. - Даже при всем своем самомнении едва ли он мыслит себя здесь как лису, забравшуюся в курятник. По моим представлениям, все вместе мы им просто не по зубам. Ни при каком раскладе.
   - А я и не думаю, чтобы он снова попытался нас всех уничтожить, блуждающие глаза Джейн остановились на мне. - Я думаю, Рагнар, что его цель вы!
   Под взглядом этих темных печальных глаз неприятный холодок пробежал вдоль моего позвоночника и затаился у основания черепа, однако я заставил себя улыбнуться и собирался как-нибудь отшутиться, но, к счастью, делать этого не пришлось.
   Потому как в этот момент с легким хлопком воздуха в Форпост прибыла Марция в сопровождении всех лучших воинов Эгриса: Вотана, Клинта и Илайджа. Вид у нее был неважный - тонкое лицо осунулось и побледнело от усталости, но в мягких и нежных прежде чертах прорезались сейчас такие жесткость и властность, что жалеть ее мне показалось даже как-то неудобно.
   После неизбежных в таких случаях продолжительных приветствий Марция же и проявила инициативу. Обведя взглядом присутствующих, она предложила:
   - Я вижу, господа, все в сборе. Тогда, может быть, мы начнем переговоры не откладывая? В Местальгоре очень много дел.
   Эти слова были произнесены в воздух, поэтому Юлиан не преминул подчеркнуть:
   - Ну, такие вопросы у нас решает Рагнар.
   Приняв замечание, Марция вопросительно взглянула на меня. В ее глазах не было ничего, кроме спокойного ожидания... Честно говоря, я за всеми разговорами не успел еще доесть свой завтрак, но поспешно согласился:
   - Хорошо. Давайте приступать. Надо бы только прибрать немного, и вперед!
   Лаура и Елена, тотчас же поднявшись с дивана, принялись убирать со стола остатки завтрака, а вот Джейн, хлопотавшая обычно больше других, так и осталась сидеть за столом. Лицо ее вновь стало безучастно, однако я почему-то был уверен, что она хочет сказать мне еще что-то, но не при всех. Тем не менее я решил не затевать еще одну серию шушуканий по углам, момент явно был неподходящий, и занял себя набиванием трубки. Остальные же молча и с неторопливой торжественностью стали занимать места за столом.
   Когда я наконец изготовился закурить, то обнаружил, что к приему гостей все готово. Причем в глаза мне бросилось то, что в этот раз мои друзья сели не на свои привычные места, а образовали компактную группу на моем конце стола. Справа друг за другом располагались Джейн, Илайдж, Марция и Джарэт, слева Вотан, Лаура, Клинт, Елена и Юлиан. Лица у всех, включая Короля Местальгора, были столь сосредоточены и даже суровы, что я, поневоле проникшись общим настроением, отложил так и не зажженную трубку, придвинулся ближе к столу и достал Доску Судеб.
   - Ну что, мы готовы? - вопрос был совершенно излишним, но все кивнули с поразительной синхронностью.
   Лишь Юлиан ворчливо заметил:
   - Готовы-то мы готовы... Интересно, правда, к чему?
   - Вот сейчас и выясним. - Раскрыв Доску, я трижды прикоснулся к Фигуре Гроссмейстера.
   Одетый с иголочки он стоял рядом с одним из пультов в главной диспетчерской. За его спиной едва различимо виднелось окно с залитым южным солнцем взлетно-посадочным полем. По-видимому, он увидел лишь пустое пространство за моей спиной, потому как, скупо улыбнувшись, поинтересовался:
   - Итак?
   - Мы ждем вас.
   - Прекрасно. Считайте, мы уже в пути! - он разорвал контакт.
   Я отметил, что все мои друзья как будто напряглись, а Вотан чисто рефлекторным движением опустил ладонь на рукоять меча...
   - А вам не кажется, господа, - глубокомысленно заметил Джарэт, - что мы сейчас похожи на невесту, здорово комплексующую перед первой брачной ночью?
   Шутка имела успех. На лицах появились улыбки, кое-где раздался даже смех, и, естественно, именно тут прибыли гости. Гроссмейстер рассчитал все очень точно (я вообще полагаю, что он мысленно отрепетировал каждый жест), и внезапное бесшумное появление трех закутанных в черные плащи фигур между столом и камином должно было произвести впечатление, но оно оказалось безнадежно испорченным царившим среди нас весельем. Секундное замешательство "великого вождя" доставило мне удовольствие, но он быстро сориентировался и, тоже улыбнувшись, двинулся к стулу, стоявшему напротив меня на другом конце стола. Спустя мгновение его спутники последовали за ним, и, глянув мельком на их лица, я отметил, что Яромир и Александр, несмотря на прилагаемые старания, выглядят встревоженно и весьма бледно. Впрочем, обращать на них много внимания было некогда.