Диккенс Чарльз. Крошка Доррит (Книга 1)

   - Благодарю вас, сударыня, - сказал мистер Панкс. - Я и то стараюсь.
   - Вам, видно, часто случается бывать неподалеку, - заметила миссис Кленнэм.
   - Да, сударыня, довольно часто, - сказал мистер Панкс. - Последнее время у меня чуть не каждый день дела в этой стороне. То одно, то другое.
   - Передайте мистеру Кэсби и его дочери, что я прошу их не затрудняться расспросами о моем здоровье через третьих лиц. Если им угодно меня видеть, они знают, что я всегда дома. Им незачем беспокоить себя и других лиц. И вам самому незачем беспокоиться.
   - Помилуйте, сударыня, какое же тут беспокойство, - сказал мистер Панкс. - А выглядите вы в самом деле отлично, сударыня, я бы даже сказал превосходно.
   - Благодарю вас, покойной ночи!
   Эти слова и палец протянутой руки, указывавший на дверь, были столь выразительны и недвусмысленны, что мистер Панкс не счел возможным задерживаться долее. Он взъерошил волосы с самым непринужденным видом, еще раз покосился на маленькую фигурку, копошившуюся на полу, сказал:
   - Покойной ночи, сударыня. Не трудитесь провожать меня, миссис Эффери; я дорогу знаю, - и на всех парах направился к выходу. Миссис Кленнэм, подперев рукой подбородок, внимательно смотрела ему вслед сумрачным, подозрительным взглядом; а Эффери, точно завороженная, не спускала глаз со своей госпожи.
   Но вот миссис Кленнэм медленно и задумчиво отвела взгляд от двери, в которую вышел мистер Панкс, и устремила его на Крошку Доррит, только что поднявшуюся с ковра. Слегка нахмурясь, вдавив подбородок в ладонь, больная пристально смотрела на нее до тех пор, пока не заставила оглянуться. Под ее зорким, испытующим взглядом Крошка Доррит смешалась, покраснела и опустила глаза. Миссис Кленнэм продолжала глядеть на нее по-прежнему.
   - Крошка Доррит, - сказала она, наконец. - Что вы знаете об этом человеке?
   - Очень немного, сударыня. Я видела его несколько раз, и однажды он заговорил со мной, вот, пожалуй, и все.
   - Что же он вам сказал?
   - Я не слишком хорошо поняла его, он говорил так странно. Но ничего грубого или неприятного в его словах не было.
   - Зачем он старается увидеть вас здесь?
   - Не знаю, сударыня, - чистосердечно отвечала Крошка Доррит.
   - Но вы понимаете, что это из-за вас он является сюда?
   - Мне это приходило в голову, - сказала Крошка Доррит. - Только я ума не приложу, зачем ему нужно меня видеть, здесь или где бы то ни было.
   Миссис Кленнэм вперила глаза в пол и задумалась о чем-то с той же напряженной сосредоточенностью, с какой минуту назад разглядывала тоненькую фигурку, которую сейчас, видимо, перестала замечать. Несколько минут прошло, прежде чем она очнулась от раздумья и приняла свой обычный сурово-непроницаемый вид.
   Крошке Доррит пора было уходить, но она медлила, опасаясь потревожить миссис Кленнэм в ее задумчивости. Наконец она отважилась сойти со своего места и тихонько направилась к двери. Поравнявшись с креслом на колесах, она остановилась, чтобы пожелать больной покойной ночи.
   Миссис Кленнэм протянула руку и положила ей на плечо. Крошка Доррит невольно вздрогнула, смущенная этим неожиданным жестом. Быть может, ей вспомнилась на миг сказка о Принцессе.
   - Скажите мне, Крошка Доррит, - спросила миссис Кленнэм. - Много у вас друзей?
   - Очень мало, сударыня. Кроме вас, только мисс Флора и - и еще один человек.
   - Этот? - спросила миссис Кленнэм, снова указывая негнущимся пальцем на дверь.
   - О нет, сударыня!
   - В таком случае, кто-нибудь из его знакомых?
   - Нет, что вы, сударыня. - Крошка Доррит решительно покачала головой. Нет, нет! Тот человек совсем не похож на него и не имеет с ним ничего общего.
   - Ну, бог с ним, - сказала миссис Кленнэм, почти улыбаясь. - Это не мое дело. Я только потому спрашиваю, что отношусь к вам с участием; и если не ошибаюсь, я была вашим другом тогда, когда у вас других друзей не было. Разве это не так?
   - Так, сударыня; именно так. Не раз бывало время, когда, если бы не вы и не работа, которую я у вас получала, мы должны были бы отказывать себе решительно во всем.
   - Мы? - повторила миссис Кленнэм, взглянув на часы своего покойного мужа, всегда лежавшие перед нею на столе. - А много ли вас?
   - Сейчас остались только мы с отцом - я хочу сказать, нам с отцом приходится содержать только самих себя.
   - А что, вы испытали много лишений - вы, ваш отец и кто там еще у вас есть? - спросила миссис Кленнэм с рассчитанной небрежностью, задумчиво вертя часы в руках.
   - Иногда нам приходилось нелегко, - сказала Крошка Доррит своим тихим, робким голосом, и как всегда без тени жалобы, - но я думаю, не тяжелее, чем приходится многим.
   - Хорошо сказано! - живо откликнулась миссис Кленнэм. - Совершенно справедливо! Вы хорошая, разумная девушка. И вы умеете быть благодарной, если я не обманываюсь в вас.
   - Это вполне естественно и никакой заслуги тут нег, - сказала Крошка Доррит. - Как же мне не быть благодарной вам?
   Миссис Кленнэм с ласковостью, на каковую сновидица Эффери даже во сне не могла бы счесть ее способной, притянула к себе маленькую швею и поцеловала в лоб.
   - Ну, ступайте, Крошка Доррит! - сказала она. - Не то опоздаете, бедное мое дитя.
   Ни в одном из снов, смущавших покой миссис Эффери с тех пор, как за нею стала водиться эта особенность, не видела она ничего более удивительного. Этак ей чего доброго следующий раз приснится, как и другой умник целует Крошку Доррит, а потом - как оба умника бросаются друг другу в объятия и дружно льют слезы любви к человечеству. От такого предположения у миссис Эффери закружилась голова, и она едва не скатилась с лестницы, провожая Крошку Доррит к выходу, чтобы запереть за ней на все засовы дверь.
   Выпуская Крошку Доррит из этой двери, она вдруг обнаружила, что мистер Панкс вовсе не ушел - как следовало бы ожидать в менее таинственном месте и при менее таинственных обстоятельствах, - а нетерпеливо снует взад и вперед по палисаднику перед домом. Как-только он завидел Крошку Доррит, он повернул ей наперерез и, поравнявшись с нею, пробормотал, приложив палец к носу: "Панкс-цыган, предсказатель будущего!" - после чего немедля скрылся из виду.
   - Господи твоя воля, вот теперь еще цыгане и предсказатели будущего, воскликнула миссис Эффери, явственно расслышавшая его слова. - Только этого тут недоставало!
   Эта новая загадка совсем ошеломила ее, и она медлила в дверях, несмотря на разыгравшееся ненастье. Дождь лил все сильнее, тучи стремглав неслись по небу, ветер налетал порывами, хлопал где-то оторванными ставнями, вертел ржавыми флюгерами и колпаками печных труб, и так бесновался на соседнем маленьком кладбище, как будто задумал выдуть всех покойников из могил. А глухие раскаты грома, сотрясавшие небо, точно грозили возмездием за подобное святотатство, упорно твердя: "Мертвых не тревожь! Мертвых не тревожь!"
   В миссис Эффери страх перед громом и молниями боролся со страхом перед сверхъестественными силами, притаившимися во мраке зловеще притихшего дома, и она стояла на пороге, колеблясь, входить в дом или нет - как вдруг резкий порыв ветра положил конец ее колебаниям, захлопнув за нею дверь.
   - Что теперь делать, что теперь делать! - вскричала миссис Эффери, в ужасе ломая руки: сон на этот раз принимал и вовсе дурной оборот. - Ведь в доме никого нет, кроме нее, а ей так же невозможно выйти из своей комнаты, как мертвецу из могилы!
   Накинув передник на голову в защиту от дождя, миссис Эффери с плачем металась по узкой мощеной дорожке, не зная, что предпринять. Наконец она снова подбежала к двери и, нагнувшись, прильнула глазом к замочной скважине. Зачем, трудно сказать - едва ли она надеялась, что от ее взгляда ключ повернется в замке: однако точно так же поступили бы на ее месте многие.
   Вдруг она вскрикнула и выпрямилась, почувствовав, как что-то тяжелое легло на ее плечо. Это была рука - мужская рука.
   Человек, которому принадлежала эта рука, был одет по-дорожному, в картуз с меховой опушкой и широченный плащ. По виду он походил на иностранца. У него была густая, черная как смоль шевелюра, такие же усы, только на концах отливавшие рыжиной, и большой крючковатый нос. Он засмеялся, видя испуг миссис Эффери; и при этом усы его вздернулись вверх, к носу, а нос загнулся вниз, к усам.
   - Что с вами? - спросил он на чистейшем английском языке. - Чего вы испугались?
   - Вас, - с трудом выговорила Эффери.
   - Меня, сударыня?
   - Да, вас, и грозы - и всего вообще, - отвечала Эффери. - А тут еще ветер - налетел и захлопнул дверь, и я теперь не могу войти.
   - Вот как, - сказал незнакомец, довольно, впрочем, равнодушно. - Какая досада. А скажите, не знаете ли вы, где тут, на этой улице, дом миссис Кленнэм?
   - Господи милостивый, еще бы мне не знать, еще бы мне не знать! воскликнула миссис Эффери и, растревоженная вопросом, снова принялась ломать руки.
   - Где же именно?
   - Где? - повторила миссис Эффери, опять зачем-то припадая к замочной скважине. - Так ведь это он самый и есть. И она там теперь одна-одинешенька в своей комнате, и не может ни встать, ни дверь отворить: ноги-то у нее не ходят! А другого умника дома нет. Ах ты боже мой! - вскричала Эффери, под напором всех этих мыслей закружившись в какой-то дикой пляске. - Я, кажется, сейчас с ума сойду!
   На этот раз незнакомец отнесся к ее беде с большим участием, поскольку выяснилось, что дело некоторым образом касается и его. Он отступил на несколько шагов назад, чтобы окинуть дом взглядом, и его внимание привлекло узкое окошко, приходившееся почти у самого входа.
   - Где расположена комната больной, сударыня? - спросил он с прежней улыбкой, которая произвела такое впечатление на миссис Эффери, что та не могла отвести от него глаз.
   - В верхнем этаже, - сказала Эффери. - Вон те два окна слева, это ее.
   - Гм! Хоть я и высокого роста, но без помощи лестницы мне, пожалуй, не удастся засвидетельствовать ей свое почтение через окно. Вот что, сударыня, будем говорить откровенно; откровенность - мое природное свойство; желаете вы, чтобы я отпер эту дверь?
   - Помилуй бог, сэр, да я вам по гроб жизни обязана буду, только сделайте это поскорее! - воскликнула Эффери. - А то вдруг она там зовет меня, или вдруг на ней платье занялось и она горит живьем, да мало ли что еще могло стрястись, от одних догадок с ума сойдешь!
   - Одну минуту, сударыня! - Он слегка отстранил ее своей белой, гладкой рукой, словно призывая не торопиться. - Как я понимаю, приемные часы уже окончены?
   - Да, да, да! - воскликнула Эффери. - Давно окончены!
   - В таком случае, давайте уговоримся по справедливости; справедливость - мое природное свойство. Как вы могли заметить, я только что с пакетбота. Он указал на свой промокший плащ и башмаки, в которых хлюпала вода; да ей еще раньше бросилось в глаза, что волосы у него в беспорядке, цвет лица желтый, как от морской болезни, и, кроме того, он, должно быть, сильно озяб, так как даже стучал зубами. - Я только что с пакетбота, сударыня, да еще погода меня задержала - дьявольская погода! Вследствие этих причин, сударыня, я не поспел сюда вовремя, чтобы уладить одно неотложное дело (потому неотложное, что оно связано с деньгами). Так вот, если вы беретесь привести сюда кого-нибудь, с кем бы я мог его уладить, несмотря на поздний час, я вам отопру эту дверь. Если же такое условие вам не подходит, я... тут он снова улыбнулся своей странной улыбкой и сделал вид, будто собирался уходить.
   Миссис Эффери поспешила выразить свое полное согласие, и уговор состоялся. Незнакомец учтиво попросил ее подержать его плащ, разбежался, подпрыгнул и, уцепившись за подоконник, взобрался на узкое окошко. Теперь для него было делом одной минуты поднять раму. Уже сидя верхом на отворенном окне, он оглянулся на миссис Эффери, и глаза его сверкнули так зловеще, что она невольно подумала, вся похолодев: а вдруг он прямехонько отправится наверх в комнату больной и убьет ее? Ведь и помешать ему нельзя.
   К счастью, у него, видимо, не было таких кровавых намерений, ибо минуту спустя дверь отворилась, и он показался на пороге. - Ну, сударыня, - сказал он, взяв у нее свой плащ и закутываясь в него поплотнее, - а теперь будьте-ка любезны... Что за черт?
   Странный, непонятный шум. Словно бы где-то совсем близко, судя по сотрясению воздуха, и в то же время такой глухой, как будто доносился издалека. Шорох, стук, и потом словно посыпалось на пол что-то сухое и легкое.
   - Это еще что такое?
   - Не знаю, что, только я уж это не первый раз слышу, - сказала Эффери, в страхе ухватившаяся за его руку.
   Впрочем, как ни велик был ее испуг, она все же заметила, что у незнакомца побелели и затряслись губы, и решила, что он, должно быть, не из больших смельчаков. Несколько секунд он прислушивался, потом небрежно пожал плечами.
   - Ба! Пустое! Так вот, уважаемая, вы как будто упоминали про какого-то умника. Не угодно ли вам будет свести меня с этим светочем мысли? - Он взялся за ручку двери, как бы приготовившись снова захлопнуть ее, если Эффери не выполнит свою часть уговора.
   - Только вы ничего не говорите про дверь, ладно? - шепотом сказала Эффери.
   - Ни слова.
   - А пока я сбегаю (это тут, за углом) не трогайтесь с места, и если она будет звать, не откликайтесь, ладно?
   - Сударыня, я уже обратился в камень.
   Эффери мучил страх, что не успеет она отвернуться, как он прокрадется по лестнице наверх; одержимая этим страшным подозрением, она добежала почти до угла, вернулась назад и осторожно заглянула во двор. Но незнакомец по-прежнему стоял на пороге, верней даже у порога, как будто боялся темноты и не имел никакого желания проникать в ее тайны; и Эффери, успокоившись, поспешила к таверне, находившейся на соседней улице, и через слугу вызвала оттуда мистера Флинтвинча. Вдвоем они пустились в обратный путь - супруга впереди, а супруг петушком за нею, предвкушая тряску, которую он успеет задать ей, прежде чем она укроется в доме, - и, вбежав во двор, увидели силуэт незнакомца, маячивший в тени дверного навеса, а сверху доносились до них резкие окрики миссис Кленнэм: "Кто там? Что там? Отчего никто не отвечает? Кто там внизу?"
   ГЛАВА XXX - Слово джентльмена
   Когда супруги Флинтвинч, запыхавшись, добежали до крыльца старого дома (Иеремия на секунду позже Эффери), незнакомец вздрогнул и попятился.
   - Громы и молнии! - воскликнул он. - Вы-то как сюда попали?
   Мистер Флинтвинч, к которому относился последний вопрос, был удивлен, пожалуй, не меньше того, кто этот вопрос задал. Он в недоумении уставился на незнакомца; потом оглянулся посмотреть, не стоит ли кто позади него; снова молча уставился на незнакомца, силясь понять, что означали его слова; и, наконец, перевел глаза на жену, ожидая объяснений. Но так как объяснений не последовало, он схватил ее за плечи и принялся трясти с таким остервенением, что у нее чепец свалился с головы; при этом он злобно шипел сквозь зубы:
   - Вот я тебе сейчас вкачу порцию, Эффери, старуха! Это все твои штуки! Опять изволишь сны наяну видеть, голубушка моя! В чем тут дело? Кто это такой? Что это все значит? Говори или задушу! Выбирай одно из двух!
   Если предположить, что миссис Эффери обладала в Это время возможностью выбора, то, очевидно, она выбрала второе; ибо она ни звука не произнесла в ответ на обращенный к ней грозный призыв и безропотно покорилась пытке, от которой ее непокрытая голова все сильнее моталась из стороны в сторону. Но тут незнакомец, галантно подобрав с полу упавший чепец, пришел к ней на помощь.
   - Позвольте, - сказал он, кладя руку на плечо Иеремии, и когда тот, опешив, выпустил свою жертву, продолжал: - Благодарю вас. Прошу извинить. Муж и жена, разумеется? Ваши милые супружеские забавы не оставляют в том сомнения. Ха-ха. Всегда отрадно видеть супругов, которые умеют развлекать друг друга. Однако послушайте! С вашего разрешения я хотел бы напомнить, что кто-то там, наверху, изъявляет все более настойчивое желание узнать, что здесь происходит.
   Спохватившись при этих словах, мистер Флинтвинч переступил порог и, подняв голову, крикнул наверх, в темноту:
   - Я здесь, не беспокойтесь! Сейчас Эффери принесет вам лампу! - Затем, взглянув на упомянутую особу, которая, тщетно стараясь отдышаться, надевала свой чепец, он прикрикнул: - Ну, марш наверх, живо! - после чего обратился к незнакомцу и сказал: - Итак, сэр, что вам угодно?
   - Прежде всего, - сказал тот, - простите, что затрудняю вас, но, мне кажется, недурно бы зажечь свечу.
   - Верно, - согласился Иеремия. - Я это и собирался сделать. Сейчас схожу за свечой, а вы пока постойте тут.
   Незнакомец все еще стоял у порога, но как только мистер Флинтвинч отвернулся, он подался немного вперед и глазами проводил его в полутьме сеней до двери каморки, куда тот пошел искать спички. Немного спустя спички были обнаружены, но, должно быть, фосфор отсырел, и сколько Иеремия ни чиркал спичками, они лишь на мгновение озаряли тусклым светом его склоненное лицо и мелкими бледными искрами осыпали руки, зажечь же от них свечу не удалось. Посетитель старался воспользоваться этим неверным освещением, чтобы получше разглядеть черты своего нового знакомого. Это не укрылось от Иеремии, который, засветив, наконец, свечу, успел поймать на его лице тень пытливой сосредоточенности, прежде чем она уступила место двусмысленной улыбке, чаше всего определявшей собою выражение этого лица.
   - Сделайте милость, сэр, - сказал Иеремия, запирая дверь и в свою очередь внимательно приглядываясь к улыбчивому посетителю, - пройдемте ко мне в контору... Да ничего не случилось! - рявкнул он в ответ на настойчивые окрики, все еще несшиеся сверху, хотя Эффери была уже в комнате больной и, судя по голосу, старалась ее успокоить. - Сказано же вам, все в порядке! Вот женщина, заладила свое, так и не втолкуешь!
   - Боится, - заметил незнакомец.
   - Она боится? - Мистер Флинтвинч оглянулся на ходу, прикрывая свечу ладонью. - Да она храбрей девяноста мужчин из сотни, если хотите знать.
   - Хоть и парализована?
   - Хоть и парализована уже много лет. Миссис Кленнэм. Единственная теперь участница дела, носящая эту фамилию. Мой компаньон.
   Проворчав в виде извинения, что тут не привыкли принимать клиентов в такой поздний час и что обыкновенно у них в это время уже давно закрыто, мистер Флинтвинч провел посетителя в свою контору, которая ничем не отличалась от конторы любого другого дельца. Здесь он поставил свечу на стол и, скособочившись как-то особенно сильно, спросил:
   - Чем могу служить?
   - Моя фамилия Бландуа.
   - Бландуа? Не слыхал, - сказал Иеремия.
   - Насколько мне известно, - продолжал посетитель, - вы должны были получить официальное уведомление из Парижа...
   - Никаких уведомлений из Парижа касательно лица по фамилии Бландуа мы не получали, - сказал Иеремия.
   - Нет?
   - Нет.
   Иеремия продолжал стоять в своей излюбленной позе. Улыбчивый мистер Бландуа распахнул плащ на груди и сунул было руку в нагрудный карман, но остановился и сказал, глядя на мистера Флинтвинча с насмешливым огоньком в глазах (только сейчас мистер Флинтвинч обратил внимание на то, как близко эти глаза посажены).
   - Удивительно, до чего вы похожи на одного моего знакомого! Правда, не настолько, как мне показалось в первую минуту - тогда, в полутьме, я попросту принял вас за него, в чем и приношу свои извинения; да, да, я должен это сделать; готовность чистосердечно сознаваться в своих ошибках одно из моих природных свойств; но все же сходство необыкновенное.
   - Весьма любопытно, - угрюмо буркнул Иеремия. - Однако же повторяю, что я не получал никаких уведомлений касательно лица по фамилии Бландуа.
   - Вот как, - сказал посетитель.
   - Именно так, - сказал Иеремия.
   Но мистера Бландуа не заставила растеряться подобная неаккуратность корреспондентов торгового дома Кленнэм и Ко; он тут же вытащил из кармана бумажник, достал оттуда сложенную бумагу и подал мистеру Флинтвинчу.
   - Почерк вам, вероятно, знаком. Может быть, это письмо послужит достаточной рекомендацией. Не сомневаюсь, что вы лучше меня разбираетесь в этих вещах. Я, нужно сознаться, не столько деловой человек, сколько то, что в свете именуется джентльменом.
   Мистер Флинтвинч развернул письмо, на котором сверху стояла пометка "Париж", и прочел: "Настоящим имеем честь от имени одного высокоуважаемого клиента нашей фирмы рекомендовать вам г-на Бландуа из города Парижа и т. д. и т. п. .... Любое содействие, в котором он будет нуждаться и которое вы сочтете возможным ему оказать и т. д. и т. п. ... В заключение сообщаем, что если вы откроете г-ну Бландуа кредит в размере, допустим, пятидесяти (50) фунтов стерлингов и т. д. и т. п. ..."
   - Отлично, сэр, - сказал мистер Флинтвинч. - Прошу вас, садитесь. Мы будем рады служить вам в той мере, в какой это доступно нашей фирме - мы ведем дело по старинке, скромно, без большого размаха. Что касается упомянутого вами официального уведомления, то, судя по дате, которую я здесь вижу, мы еще и не могли его получить. Оно, очевидно, прибыло с тем же запоздавшим пакетботом, на котором совершили переезд вы сами.
   - Моя голова и желудок до сих пор помнят этот переезд, сэр, - ответил мистер Бландуа, белой рукой поглаживая свой крючковатый нос. - Обоим досталось от чудовищной, нестерпимой погоды. Как видите, я и сейчас еще не вполне оправился, хотя сошел с пакетбота полчаса тому назад. Если бы не опоздание, я попал бы сюда значительно раньше, и мне не пришлось бы приносить извинения - а я приношу извинения - за то, что затрудняю вас в неурочное время, и за то, что напугал - впрочем, вы сказали, не напугал, еще раз приношу извинения, - за то, что обеспокоил почтеннейшую миссис Кленнэм в ее уединении.
   Апломб и известная доля наглости всегда производят впечатление, и мистеру Флинтвинчу самому стало казаться, что перед ним весьма изысканная особа. Впрочем, он от этого не стал более покладист и, почесав свой подбородок, спросил, какой услуги ждет от него мистер Бландуа сегодня, когда деловой день уже окончен?
   - Черт возьми! - отозвался спрошенный, передернув под плащом плечами. Мне нужно переодеться, поесть, выпить и приютиться где-нибудь на ночь. Я здесь никого не знаю, поэтому не откажите в любезности указать мне, где бы я мог получить ночлег. Цена роли не играет. И чем ближе отсюда, тем лучше. Хоть в соседнем доме.
   Мистер Флинтвинч начал было с запинкой:
   - У нас тут поблизости нет гостиницы, которая соответствовала бы привычкам такого джентльмена, как... - но мистер Бландуа перебил его.
   - Не будем говорить о привычках, дорогой сэр, - сказал он, прищелкнув пальцами. - У гражданина мира нет привычек. Да, я джентльмен; при всей своей скромности не стану отрицать это - но я не обременен предрассудками. Чистая комната, горячий обед и бутылка вина, которое можно пить, не рискуя отравиться, - вот все, что мне сегодня нужно. Но я желал бы получить это, не сделав ни одного лишнего шага.
   - Есть тут неподалеку одна таверна, - сказал мистер Флинтвинч (беспокойный блеск в глазах гостя побуждал его быть еще осторожнее обычного), - есть одна таверна, которую я могу, пожалуй, рекомендовать, да только там не очень-то шикарно.
   - Обойдемся без шику! - вскричал мистер Бландуа, махнув рукой. Сделайте милость, проводите меня в эту вашу таверну и представьте хозяину, если это вас не очень затруднит. Буду премного обязан.
   Мистер Флинтвинч взял свою шляпу и со свечой в руке снова повел мистера Бландуа через сени. Поставив свечу на консоль у стены, где резьба потемневшей от времени панели почти скрыла ее слабый огонек, он сказал, что пойдет предупредить больную о том, что должен ненадолго отлучиться.
   - Окажите мне еще одну услугу, - сказал в ответ на это гость. Передайте миссис Кленнэм мою карточку и скажите, что если бы я не опасался утомить ее, то был бы счастлив лично засвидетельствовать свое почтение и извиниться за то, что потревожил покой этой тихой обители - разумеется, после того, как переменю мокрое платье и подкреплю свои силы за обеденным столом.
   Иеремия выполнил поручение со всей быстротой, на какую был способен, и, вернувшись, сказал.
   - Она готова принять вас, сэр, но, зная, как мало привлекательного в обществе больной, просила передать, что не будет в обиде, если вы передумаете.
   - Передумать, - возразил галантный Бландуа, - значило бы невежливо обойтись с дамой; невежливо обойтись с дамой значило бы обнаружить отсутствие рыцарского отношения к прекрасному полу; а рыцарское отношение к прекрасному полу - одно из моих природных свойств! - Изъяснив таким образом свои чувства, он перекинул через плечо край забрызганного грязью плаща и направился вслед за мистером Флинтвинчем в таверну, захватив по дороге носильщика, дожидавшегося на улице с его чемоданом.
   Таверна и в самом деле оказалась весьма скромным заведением, но снисходительность мистера Бландуа была беспредельна. Она не уместилась в маленьком зальце со стойкой, где вдова-хозяйка и две ее дочери оказали ему самый радушный прием; ей оказалось тесно в комнатке с деревянными панелями и с безделушками на полочках, поначалу отведенной ему для ночлега; она совершенно заполнила собой небольшую хозяйскую гостиную, которую ему в конце концов уступили. И когда, переодевшись и причесавшись, надушенный и напомаженный, с перстнями на обоих указательных пальцах и массивной часовой цепочкой через весь живот, мистер Бландуа развалился на диванчике под окном в ожидании обеда, он удивительным и зловещим образом напоминал (словно тот же брильянт, но в другой оправе) некоего мсье Риго, развалившегося в ожидании завтрака на зарешеченном окошке в камере омерзительной марсельской тюрьмы.
   И на обед он накинулся так же жадно, как упомянутый мсье Риго накидывался на свой завтрак. Та же хищная алчность сквозила в его манере придвигать к себе все кушанья сразу, чтобы, пока желудок поглощает одни, глаза могли пожирать другие. Тот же звериный эгоизм лежал в основе его бесцеремонного отношения к прочим людям, позволявшего ему грубо швырять хрупкие вещицы, украшавшие эту женскую комнату, класть ноги на шелковые подушки, мять накрахмаленные чехлы своим грузным телом и большой черной головой. В мягких белых руках, проворно орудовавших вилкой и ножом, чувствовалась та же хватка, что и в руках, цеплявшихся за прутья тюремной решетки. А когда, наевшись до отвала, он поочередно обсасывал и вытирал свои тонкие пальцы, казалось, стоит только заменить салфетку виноградными листьями - и сходство будет полным.