Диксон Гордон. Час орды

   Он тяжело сел на край кровати, перестеленную миссис Эндол. Пружины печально заскрипели. Он рассчитывал, что год в Европе принесет ему облегчение и свободу. Мысль о возможном одиночестве никогда прежде не приходила ему в голову. Но сейчас, при мысли, что он может потерять Мэри навсегда, его охватила паника.
   Майлз резко вскочил на ноги. Он не должен вот так уходить. Нельзя ожидать, что она поймет суть причины, подхлестывающей его в настойчивых поисках; ведь он не сказал ни единого слова, ничего не объяснил. Он просто обязан поговорить с ней.
   Он подошел к буфету, открыл верхний ящик и достал коричневый конверт. Положив его в нагрудный карман куртки, Майлз вышел из дома.
   В этот час Мэри обычно занималась в читальном зале на втором этаже университетской библиотеки. Но, придя туда, Майлз увидел почти пустой зал: три или четыре случайных фигуры выглядели жалкими и забытыми среди длинных столов и пустых стульев. Мэри в зале не оказалось.
   Наиболее вероятным местом, где следовало ее искать, было женское общежитие, в котором Мэри подрабатывала дежурной.
   Он пошел туда. Высокое здание из красного кирпича с рядом стеклянных дверей на первом этаже стояло на другом конце кампуса. Войдя через одну из дверей в холл, он спросил у дежурной о Мэри. Та позвонила Мэри в комнату, и меньше чем через минуту Мэри ответила по внутреннему телефону. С чувством облегчения Майлз услышал ее голос.
   - Это я, - сказал он. - Можешь спуститься?
   - Сейчас буду, - ответила трубка ее голосом. Сердце застучало у него в груди и висках. Голос остался таким же уверенным и мягким, как и раньше. После случившегося вчера он ожидал любой реакции, но только не такой.
   - Можешь подождать в холле, - предложила остролицая дежурная.
   Он много раз ждал здесь Мэри, но сегодня обстановка кардинально изменилась. Обычно, в нетерпении или раздражении, на тяжелых стульях и скамейках, расставленных по холлу, сидело четыре или пять парней. Сейчас в холле находились только девушки, они сгруппировались вокруг телевизора и внимательно слушали вездесущего телеобозревателя в таком напряженном молчании, что Майлз без труда разобрал все слова.
   - От надежного источника в ООН получены сведения, - вещал ведущий, что послание с кораблей на орбите получено без помощи какого-нибудь устройства и доставлено лично двумя пассажирами или членами экипажа. Тот же самый источник сообщил, что эти два существа, о которых идет речь, оказались людьми со смуглой кожей и чертами лица такими же, как у землян; похожа и их одежда. Вскоре ожидаются дальнейшие сообщения.
   Сейчас о некоторых подробностях, выявленных при помощи телескопа обсерватории и касающихся корабля. Размеры его оказались такими же, как и первоначально установленные. Иллюминаторов и люков на внешней обшивке не замечено. Более того, остался незамеченным старт челночного корабля и вообще, каким образом эти двое оказались у здания ООН в Нью-Йорке. Не замечено приземление какого-либо чужого аппарата и к самому зданию. Необычные визитеры появились без сопровождения.
   Голос продолжал жужжать. Майлз прошел в дальний конец холла и сел на тяжелую зеленую скамейку, придвинутую к стене. Прошло несколько минут, и в дверях появилась Мэри.
   - Майлз... - произнесла она, когда он подошел.
   - Мы можем выйти? - спросил он. - Куда-нибудь, где нет ни телевизора, ни радио?
   - Я буду занята в общежитии с часа, - ответила она. - Но мы можем куда-нибудь пойти пообедать.
   - Хорошо, - согласился он. - Давай направимся куда-нибудь в город, где мало людей из университета.
   Они сели в автобус, следовавший в Миннеаполис. Когда автобус пересекал реку по мосту, Майлз показал рукой в окно, у которого сидела Мэри.
   - Посмотри, - сказал он, указывая на скалу, под которой рисовал вчера. - Видишь скалу? Ты бы могла взобраться на нее?
   Мэри посмотрела на крутой склон.
   - Думаю, если очень нужно... - задумчиво произнесла она. Повернувшись, Мэри удивленно и неодобрительно посмотрела на него. - Не думаю, что мне захочется. А почему ты спросил?
   - Скажу тебе позже, корда будем обедать, - ответил Майлз. - Но взгляни на нее еще раз... Видишь?.. И представь себе, что ты взбираешься на нее.
   Мэри снова повернулась к окну и не отрывала глаз от скалы, пока та не скрылась из вида. Затем удивленно взглянула на Майлза.
   Тем не менее он ничего не сказал. Мэри отвернулась, и они в полном молчании доехали до нижней части города.
   Майлз ждал, пока они не оказались внутри выбранного им ресторана маленького, недорогого, без телевизора.
   - Что касается прошедшей ночи... - начал он после того, как официантка, вручив ему меню, ушла.
   Мэри отложила свое меню. Она протянула руку через стол и положила ее поверх его руки.
   - Забудь, - сказала она. - Не имеет значения.
   - Ни в коем случае, - ответил он. Убрав руку, он достал конверт из внутреннего кармана куртки и вручил его Мэри.
   - Я хочу показать тебе это, чтобы ты поняла. Вот почему я просил тебя по пути обратить внимание на эту скалу. Я должен был рассказать тебе об этом уже давно, но, с того момента как встретил тебя, я просто не находил удобного случая, а позже почему-то решил, что ты понимаешь все без слов. Но понял прошлой ночью обратное... Вот почему я взорвался. Взгляни на содержание этого конверта.
   С удивлением глядя на него. Мэри открыла конверт и вытащила пачку пожелтевших газетных вырезок, прикрепленных к белому картону. Майлз ждал, пока она просматривала их. Девушка нахмурилась и взглянула на него.
   - Думаю, что не поняла, - сообщила она.
   - Здесь собраны примеры проявлений дополнительных резервов человеческого организма в экстремальных условиях, - сказал Майлз. - Ты когда-нибудь слышала об этом?
   - Вроде, да, - ответила Мэри, все еще хмурясь. - Но какое отношение это имеет к тебе?
   - Это доказывает существование того, во что я верю, - продолжил Майлз. - Моя теория живописи. На самом деле во всем творческом... - и он рассказал ей все. Но и после его рассказа Мэри все равно покачала головой.
   - Не знаю, - сказала она, перетасовав заметки. - Но, Майлз, ты ведь принимаешь на веру слишком много допущений? В это, - она перебрала заметки, опять взглянула на них, - достаточно трудно поверить...
   - Ты поверишь мне, если я кое-что тебе расскажу? - прервал он.
   - Разумеется! - ее голова поднялась.
   - Тогда ладно. Слушай, - сказал он. - До нашей первой встречи, после того как я впервые заболел полиомиелитом, я занимался рисованием главным образом для того, чтобы скрыться от людей, - он глубоко вздохнул. Понимаешь, я не мог свыкнуться с мыслью, что я ущербен. Я обладал способностями к искусству, но живопись и рисование просто заполняли тот первый год после болезни.
   - Майлз, - мягко сказала она, опять накрыв своей ладонью его руку.
   - Но потом произошла эта история, - упрямо продолжил он. - Я рисовал на природе, у основания той скалы, которую показывал. И что-то щелкнуло. Внезапно я оказался в ней... _в_н_у_т_р_и_ картины. Я не могу этого описать. Я забыл обо всем окружающем. - Он остановился и глубоко вздохнул. - Я не должен был "отключаться" и привлекать внимание людей. Какие-то ребята, по возрасту мои одногодки, подошли понаблюдать за тем, как я рисую. Наверное, они стали задавать мне вопросы. Но я даже не слышал их. Меня впервые захватило то, что я рисовал... Это - как чудо, как впервые выздороветь после долгой болезни...
   Когда я не ответил, - продолжил он через секунду, - они, скорее всего подумав, что я застеснялся, начали пихать меня и хватать кисточки. Но я едва видел их и боялся даже подумать, чтобы прерваться хоть на секунду. Я чувствовал, что если прервусь, то потеряю это эмоциональное состояние, неожиданно захлестнувшее меня. Но в конце концов, когда один из них схватил коробку с мольбертом и побежал с ней, я очнулся.
   - О, Майлз! - тихо воскликнула Мэри. Ее пальцы успокаивающе глодали его крепко сжатую в кулак руку.
   - Поэтому я погнался на ним... за тем, который схватил мольберт, и, когда уже почти догнал, он бросил его. Я подобрал мольберт и увидел, что... моя картина исчезла.
   - Они забрали ее? - спросила Мэри. - Майлз, они не могли!
   - Я огляделся, - продолжил он, видя перед собой не девушку, а навсегда врезавшуюся в память сцену, - и увидел того, кто их взял. Он побежал в другом направлении, вверх по дорожке, ведущей на вершину скалы, и к тому моменту уже бежал поверху, высоко над моей головой.
   Майлз замолчал. Усилием воли он заставил себя отвлечься от воспоминаний многолетней давности и опять посмотреть на Мэри.
   - Мэри, - сказал он, - я не думал ни о чем, кроме картины. Мне показалось, что с ее появлением я вновь вернулся к жизни после того, как потерял себя после болезни. Я подумал, что должен во что бы то ни стало вернуть эту картину. Я пошел и взял ее.
   Он прервался.
   - Мэри, я взобрался по этой скале и оказался прямо перед тем парнем, взявшим холст. Увидев, что я приближаюсь, он бросил холст в траву красками вниз и убежал. Когда я поднял холст, на нем не осталось ничего, кроме пятен и полосок в тех местах, которыми он коснулся густой травы.
   - Майлз! - вскрикнула она, сжав пальцы на его руке. - Как ужасно!
   - Не так уж ужасно, - он заглянул в ее глубокие карие глаза. - Ладно. Мэри, ты не поняла! Я ВЗОБРАЛСЯ НА ЭТУ СКАЛУ!
   Не понимая, она смотрела на него.
   - Я знаю, ты уже говорил это, - напомнила она. - И ты, наверное, взобрался достаточно быстро...
   - Да, но дело не в этом! Подумай! Я взобрался на скалу... пользуясь только одной рукой. Только одной!
   Все еще не понимая, она продолжала смотреть на него.
   - Разумеется, - согласилась она. - Да, у тебя только одна рука... внезапно она, сделав быстрый вдох, замолчала.
   - Да. Поняла? - Майлзу показалось, что в его голосе прозвучали победные нотки. - Мэри, на такую скалу однорукий просто не может взобраться. Надо держаться одной рукой, пока переставляешь другую, и так далее. Я вернулся на следующий день и попытался опять подняться вверх. И не смог. Не смог даже начать. Скорее всего, я мог, меняя захват, балансировать на ногах.
   Он кивнул на вырезки, лежащие перед ней.
   - Чтобы забраться, - продолжил он, - мне понадобились сила и быстрота, описанные в этих статьях.
   Слегка побледнев, Мэри внимательно смотрела на Майлза.
   - Ты не помнишь, как сделал это? - наконец спросила она.
   Он покачал головой.
   - Это как туман, - ответил он. - Я помню, что захотел взобраться, и помню, что взбирался очень быстро и легко, а потом уже стоял перед парнем, взявшим мою картину. - Майлз замолчал, но Мэри ничего не сказала. - Ты теперь понимаешь, почему я взбесился прошлой ночью? Я думал, ты поняла, к какой цели, не оставляющей ни сил, ни времени на весь остальной мир, я стремлюсь. Я надеялся, что ты поймешь это без слов, до тех пор, пока не увидел, что напрасно ожидаю понимания, не рассказав тебе, что же со мной произошло.
   Вытащив свою руку из-под ее притихших пальцев, он ответно стиснул руку девушки.
   - Но ты ведь сейчас поняла? Да? - спросил он. - Поняла?
   К его удивлению, она внезапно задрожала, и ее лицо стало еще более бледным.
   - Мэри! - произнес он. - Ты не поняла...
   - Я поняла. Разумеется, Майлз, - ее рука перевернулась, и пальцы переплелись. - Дело не в этом. То, что ты рассказал мне, лишь ухудшает дело.
   - Ухудшает? - Майлз пристально посмотрел на нее.
   - Я имею в виду, - ее голос задрожал, - эту историю с Солнцем, кораблем и теми двумя, кем бы они ни оказались, посланниками. С самого начала меня мучает предчувствие, что это несет для нас, тебя и меня, что-то ужасное. И сейчас ты рассказываешь мне нечто, что заставляет меня беспокоиться еще сильнее.
   - Что же? - спросил он.
   - Я не знаю. - Он почувствовал, что по руке Мэри вновь пробежала едва уловимая дрожь. - Что-то, разделяющее нас...
   Раздавшийся в зале громкий, взбешенный голос прервал ее. Посмотрев в сторону, Майлз увидел двух мужчин, вошедших и севших у дальней стены. Один из них поставил на стол маленький радиоприемник, и даже на средней громкости каждое слово было хорошо слышно. Майлза охватила ярость.
   - Я заставлю их выключить! - сказал он, вставая на ноги. Но Мэри удержала его.
   - Не надо, - попросила она. - Сиди. Пожалуйста, сиди, Майлз. Слушай...
   - По телевидению и радиовещанию, - разносил приемник. - Мы передаем прямо из Восточного Кабинета Белого Дома обращение президента Соединенных Штатов... - вслед за словами ведущего послышались музыкальные аккорды "Привет вождю".
   Мэри быстро поднялась.
   - Майлз, быстрее, - сказала она. - Давай найдем телевизор.
   - Мэри... - хрипло начал он, по-прежнему злясь на двух мужчин и радиоприемник. Затем он увидел особую строгость на ее лице и почувствовал, что ее беспокойство смыло гнев.
   - Ладно, - согласился он, в свою очередь поднявшись, - если ты так хочешь.
   Она выбежала из ресторана, и ему пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать. На улице, остановившись, она нервно огляделась вокруг.
   - Где? - спросила она. - Где, Майлз?
   - Думаю, а ближайшем баре, - ответил он. Осмотревшись, он заметил через полквартала от них вниз по улице бледно горевший неоновый фиолетовый знак. - Туда.
   Они быстро добежали до бара и вошли. Внутри никто не двигался, ни бармены, ни посетители. Все сидели или стояли, напоминая восковые фигуры, внимательно вглядываясь в ближайший телевизор, стоявший высоко на деревянной полке, прикрепленной к дальней стенке бара. С этого выступа выглядывало морщинистое прямоугольное лицо президента Соединенных Штатов. Майлз прислушался.
   - Всем народам всех стран мира, - произнес, прерываясь, неспешный голос с тяжелыми интонациями, которые все слышали десятки раз до этого в других обращениях к стране и миру. - Наши два гостя предоставили нам фильм в связи со своим заявлением. Во-первых, он содержит изображение двух наших друзей из цивилизации, расположенной в центре Галактики.
   Прямоугольное лицо исчезло и сменилось неподвижным изображением двух человек в одежде, похожей на серые официальные костюмы, и окруживших их людей в холле. Наверное, в одном из зданий ООН, подумал Майлз.
   Радиокомментатор сказал правду. Ничто не отличало этих двоих от людей Земли. Немного длинноватые носы, более темная кожа лиц и несущественный намек на восточный разрез глаз. Другими словами, их можно было встретить на улице любого большого города Земли на востоке или на западе без малейшего подозрения, что они прибыли с какой-то другой планеты.
   - Эти джентльмены, - медленно продолжил голос президента, - объяснили представителям народов нашего мира, что наша Галактика, состоящая из миллионов и миллионов звезд, среди которых наше Солнце - ничем не примечательная звездочка почти на самом ее краю, - две фигуры исчезли с экрана и сменились изображением сияющей пылевой спирали, плывущей на фоне темноты, - вскоре столкнется с кочевой межгалактической расой, которая время от времени нападает на такие островки во вселенной, как наша Галактика.
   Их цивилизация, представляющая многие миры во многих солнечных системах в центре Галактики, взяла на себя роль лидера в формировании сил обороны, которые встретили бы хищников на краю Галактики и не пропустили бы их дальше. Они сказали, что если не отбить нападение, девяносто процентов живых существ на населенных планетам будет пленено и пойдет в пищу этой варварской и жестокой цивилизации. Потому что только голод гонит эти полчища. Они, поколение за поколением, кочуют от одной Галактики к другой в нескончаемых поисках добычи.
   Внезапно экран телевизора заполнило изображение существа, похожего на прямостоящую белошерстную ласку, с верхними конечностями, напоминающими руки. Ростом существо доходило до плеча человека, чей серый контур виднелся за ним.
   - Так выглядит, - произнес лишенный интонации голос президента, - со слов наших гостей, этот хищник. Он рождается, живет и умирает в космосе, в своем корабле. Его единственная цель - выжить, в первую очередь - как расе, и потом уже - как личности. Их невозможно сосчитать. Даже число кораблей, в которых они живут, во много раз превосходит миллион. Они выдержат любые потери, если после этого смогут пробиться к такой кормушке, как наша Галактика. Благодаря любезности наших гостей мы можем увидеть, как выглядит флот захватчиков. Их назвали "Серебряной Ордой".
   На экране телевизора появилась очередная картинка.
   - Это один из их кораблей, - послышался голос президента.
   Появилось изображение веретенообразного корпуса из полированного металла. Рядом с ним силуэт человека уменьшился до размера карлика, стоящего возле грейдера.
   - Это - разведывательный корабль, самый маленький у них. Экипаж состоит из одной семьи, обычно включающей в себя три-четыре взрослые особи и столько же детенышей.
   Изображение корабля уменьшилось почти до точки, и за ним почти во весь экран появился большой круглый шар.
   - А это - их самый большой корабль, - сказал президент. - Внутри может разместиться население маленького города, несколько тысяч существ, взрослых и детей, с запасами пищи, и по крайней мере одно предприятие со всеми необходимыми складами.
   Голос президента поднялся и стало понятно, что наступила кульминационная часть выступления.
   - Наши гости сказали нам следующее, - продолжил он. - Защита Галактики - наш общий долг. Поэтому присоединиться к ним - долг землян. Их предложение для нас в высшей степени необычно, - голос президента прервался, и затем он продолжил более уверенно: - Они рассказали, что оружие, с которым оборонительные силы нашей Галактики встретят Орду, неизвестно земной науке. Количество людей, которых мы можем послать, ограничено. Из-за нашего относительно низкого уровня информированности об этих нематериальных силах. Мы можем послать только одного человека. Он уже выбран нашими друзьями, как наиболее подходящий по уровню врожденных возможностей и способностей. Вскоре они доставят его к себе и тестами выявят, как лучше всего использовать его таланты. Затем он облетит Землю и, так сказать, установит со всеми нами внутреннюю связь. Гости сравнили этот процесс с зарядкой автомобильного аккумулятора, когда присоединяешь электроды к источнику электричества. После такой "подзарядки" тот из нас, кто будет "источником", где-то в глубине души сможет осязать все, что произойдет с ним на линии фронта, куда его доставят. И из этой связи он будет черпать нематериальную силу, которая и позволит ему управлять своим необычным оружием во время сражения с Ордой.
   На экране опять появилось лицо президента. Он молчал, и Майлзу, впрочем, как и любому другому, находившемуся в баре, показалось, что взгляд старика остановился именно на нем.
   - На данный момент - это все наши новости, - медленно закончил президент. - Народ Америки и всего мира! Мы будем информировать вас по мере поступления новых сообщений. Тем не менее, попав в эту невероятную и трудно объяснимую ситуацию, хотя и не по собственной воле, позвольте мне попросить вас всех вернуться к своим обычным делам и проявить терпение. В ближайшие часы или дни будущее станет более понятным для всех. Бог благословит вас, и до свидания.
   Его лицо исчезло с экрана. После серого мерцания в телевизоре появилось лицо телеведущего.
   - Перед вами, - спокойно произнес он, - выступал президент Соединенных Штатов...
   Люди вернулись к жизни и работе, постепенно заполнив комнату гомоном. Майлз повернулся к Мэри и увидел ее - с бледным как мел лицом и по-прежнему вглядывающуюся в экран.
   - Пошли, - сказал Майлз. - Давай выйдем.
   Чтобы вывести Мэри из транса, овладевшего ею, ему пришлось взять ее за руку. Майлз прикоснулся, девушка вздрогнула и словно очнулась. Покорно повернувшись, она вышла за ним на залитую красным светом улицу.
   Там Мэри прижалась к нему, будто ее совсем покинули силы. Поддерживая Мэри, Майлз обнял девушку и озабоченно огляделся. Через два квартала в их направлении двигалось одинокое такси. Майлз свистнул, и такси, развернувшись, остановилось перед ними.
   Он наклонился, чтобы открыть дверцу, и тут увидел, что, кроме водителя, впереди сидел человек в голубом костюме, а на заднем сиденье еще один. Майлз застыл, дверца осталась наполовину открытой.
   - Все нормально, - произнес мужчина сзади. - Вы - Майлз Вандер. Правильно? А это, наверное, мисс Буртель?
   Он полез во внутренний карман пиджака и раскрыл кожаный бумажник. Майлз увидел карточку в пластиковом футляре, с фотографией и несколькими изящными строчками под ней.
   - Министерство финансов, - сказал мужчина. - Садитесь к нам в машину, мистер Вандер. Мы подвезем мисс Буртель.
   Майлз внимательно его осмотрел.
   - Садитесь, пожалуйста, - произнес мужчина на переднем сиденье, и тон его голоса делал слова более похожими на команду, чем на приглашение. Нам сказали, что мы найдем вас Здесь. Нельзя терять ни секунды.
   Мэри еще сильнее прижалась к нему. Майлза охватило беспокойство.
   - Хорошо, - внезапно согласился он. Майлз помог посадить Мэри рядом с сидящим сзади человеком и затем сел сам, захлопнул дверцу.
   - Езжайте побыстрее... - начал он, но мужчина, сидящий впереди, быстро прервал его.
   - Все нормально. Мы сами знаем, что делать в данной ситуации, сказал он и сел, свесив одну руку через кресло, полуобернувшись так, чтобы смотреть прямо в лицо Майлзу. - Взгляните на нее.
   Встревоженный Майлз резко повернулся и осмотрел Мэри. Она сидела не двигаясь и прислонившись к нему, закрыв глаза, глубоко и ровно дыша.
   - Не беспокойтесь, - сказал мужчина с переднего сиденья. - Она просто спит. Наши гости, двое с корабля, поставили условие, чтобы она не видела нашей встречи. Мы доставим ее в университетскую больницу, где о ней позаботятся в течение часа или двух, пока она не проснется. Проснувшись, она уже не будет беспокоиться о том, что с вами случилось.
   Майлз внимательно посмотрел на него.
   - Ради чего все это? - вспыхнул он.
   - Я понимаю ваше недоумение, - ответил мужчина, сидящий впереди. Такси тут же рвануло вперед и помчалось вниз по улице по направлению к далекому университету. - Мы немедленно отвезем вас в аэропорт, откуда в Вашингтон взлетит военный самолет. Вы - тот человек, которого два пришельца с космического корабля, гости из центра Галактики, выбрали представителем нашей планеты для защиты Галактики от Серебряной Орды. Все, что мы сделали, - ваши поиски и усыпление мисс Буртель, - сделано по их просьбе.
   4
   Майлз проделал путь, который скорее походил на ночной кошмар... Из университетской больницы, где они оставили спящую Мэри, его доставили в аэропорт и самолетом - в Вашингтон; потом на голубом дипломатическом "седане" - к большому зданию, в котором он едва узнал Пентагон. Дальше по коридорам с множеством комнат, которые напоминали отель. В итоге после ненужной суеты и спешки, он был усажен в кресло одной из комнат, и ему оставалось лишь ждать.
   Двое, отыскавших его в Миннеаполисе и доставивших сюда, оставались рядом с ним до обеда. Сервировочные столики с бряцающими пустыми тарелками и грязным серебром тянулись вереницей, весь вечер они, приглушив по требованию Майлза звук, смотрели по телевизору бесконечный парад ведущих. Сам Майлз, исследовав комнату, задав несколько вопросов и получив от своей охраны ничего не значащие ответы, в конце концов уселся скоротать время с карандашом и блокнотом в руках, рисуя своих стражей. За этим занятием, не слыша бормотания телевизора, он отвлекся и позабыл о времени, когда раздался стук, и один из охранников встал, чтобы открыть дверь. Секунду спустя Майлз понял, что тот стоит возле него и ждет, когда молодой человек оторвется от рисования. Майлз поднял голову.
   - Пришел президент, - сообщил охранник.
   Майлз помедлил, потом, убрав блокнот, резво вскочил на ноги. Он увидел, что дверь в комнату позади охранника открыта, услышал приближающиеся шаги по полированному полу коридора, все ближе и ближе. Мгновение спустя в комнату вошел человек, которого Майлз видел утром по телевизору.
   "Живьем" президент не казался таким высоким, как на экране, он был не выше Майлза. Тем не менее вблизи он выглядел моложе, чем на фотографиях и по телевидению. Он подал Майлзу руку с большой теплотой усталого и обеспокоенного человека, который только несколько мгновений в день может оставаться самим собой: человеком и личностью.
   Он положил руку на плечо Майлзу и подвел его к окну, выходившему на узенькую полоску травы, по-видимому служившую искусственным двориком под застекленной крышей. Двое, находившиеся с Майлзом, и остальные, вошедшие с президентом, выскользнули за дверь, оставив их одних.
   - Это честь... - произнес президент. Он остался стоять, держа руку на плече Майлза, и его голос - наверное, сказывался возраст - звучал глубоко и хрипло. - Это честь, что они выбрали именно американца. Я хотел сказать вам это лично.
   - Спасибо... мистер президент, - ответил Майлз, споткнувшись на непривычном звании. Вопреки требованиям хорошего тона он не выдержал и взорвался: - Но я не знаю, почему они захотели взять именно меня! Почему я?
   Рука пожилого мужчины похлопала его по плечу, немного неуклюже и даже озадаченно.
   - И я не знаю, - пробормотал президент. - Никто не знает.
   - Но... - Майлз остановился, а затем подался вперед. - Мы знаем только то, что они нам рассказали. Откуда мы знаем, что сказанное ими правда?
   Президентская рука снова с сочувствием похлопала его по плечу.
   - Мы не знаем, - согласился президент, глядя на траву искусственного дворика. - Вот в чем дело. Мы не знаем. Но их корабль - это нечто... нечто неправдоподобное. Он подтверждает их рассказ. И кроме того, они хотят только...