Диксон Гордон. Прирожденный полководец

   - Что-нибудь узнали об Уильяме? - Он отдал стакан Ли.
   Тот покачал головой.
   - Ничего удивительного, - пробормотал на это Донал. Он нахмурился. Видели ли вы Ар-Делла, нептунианина, прибывшего вместе с Уильямом?
   Ли кивнул.
   - Можете показать, где его найти?
   Ли вновь кивнул. Он провел Донала по террасе, потом вниз и открыл дверь библиотеки. Здесь, в одной из маленьких выгородок для чтения, Донал обнаружил Ар-Делла с бутылкой и несколькими книгами.
   - Спасибо, Ли, - сказал Донал. Ли ушел. Донал сел напротив Ар-Делла и его бутылки.
   - Приветствую вас, - сказал, взглянув на него, Донал.
   - Приветствую и вас, - ответил Ар-Делл. Он был лишь слегка пьян по своим стандартам. - Я надеялся, что смогу поговорить с вами.
   - Почему же вы не пришли ко мне? - спросил Донал.
   - Нельзя. - Ар-Делл наполнил свой стакан и поискал другой, но обнаружил лишь вазу с маленькими местными разновидностями лилий. Цветы он бросил на стол, наполнил вазу и вежливо потянул ее Доналу.
   - Спасибо, не нужно, - сказал Донал.
   - Все равно держите. Мне не нравится пить в присутствии непьющего человека! А с выпивкой легче понять друг друга. - Он взглянул на Донала с одним из своих всхлипов-усмешек. - Он опять за старое.
   - А, Уильям?
   - Кто же еще? - Ар-Делл глотнул. - Но что-то он собирается делать с Протектором Блейном? - Ар-Делл покачал головой. - Это человек ученый. Стоит нас всех вместе взятых. Не могу видеть, как он обводит Блейна вокруг пальца... и тем не менее...
   - К сожалению, - сказал Донал, - мы все связаны своими контрактами. А в этом деле Уильям разбирается лучше всех.
   - Но ведь иногда он совершает бессмысленные поступки. - Ар Делл повертел напиток в стакане. - Возьмите меня. Почему он не хочет, чтобы я погиб? Но он не хочет этого. - Он хихикнул. - Я испугал его недавно.
   - Вы? - спросил Донал. - Каким образом?
   Ар-Делл щелкнул пальцами по стакану.
   - Этим. Он боится, что я убью себя. Он, очевидно, этого не хочет.
   - Но чего он хочет в дальнейшем? - спросил Донал. - Вообще, чего он хочет?
   - Кто знает? Бизнес. Больше бизнеса. И контракты. Большие контракты. Соглашения со всеми правительствами, палец в каждом горшке меда. Таков наш Уильям.
   - Да, - сказал Донал. Он отодвинул кресло и встал.
   - Посидите, - сказал Ар-Делл. - Поговорим еще. Вы никогда не сидите больше нескольких секунд. Клянусь миром, вы - единственный человек среди звезд, с которым я могу разговаривать.
   - Мне очень жаль, - сказал Донал, - но сейчас у меня другие дела. Может, настанет такой день, когда мы сможем спокойно посидеть и поговорить.
   - Сомневаюсь, - ответил Ар-Делл, - сильно сомневаюсь.
   Когда Донал уходил, Ар-Делл задумчиво глядел на бутылку.
   Донал отправился на поиски маршала, но неожиданно обнаружил Анеа. Девушка стояла на маленьком балконе и смотрела вниз, в зал, со странным выражением - смесью усталости и страстного ожидания чего-то.
   Донал подошел, и она обернулась при звуке его шагов. Выражение ее глаз изменилось.
   - Это опять вы, - сказала она отнюдь не доброжелательным тоном.
   - Да, - резко ответил Донал. - Я рассчитывал отыскать вас позже, но сейчас слишком хорошая возможность для разговора, чтобы упустить ее.
   - Слишком хорошая?..
   - Я имею в виду то, что вы одна... Я могу говорить с вами конфиденциально, - с нетерпением добавил он.
   Она покачала головой.
   - Нам не о чем говорить.
   - Не говорите глупостей, - сказал Донал. - Конечно, есть о чем, если только вы не перестали бороться с Уильямом.
   - Нет! - слово резко вылетело из ее уст, глаза вспыхнули. - Кто вы такой? - яростно воскликнула она. - Кто дал вам право заниматься моими делами?
   - Обе мои бабушки родом с Мары, - сказал он. - Возможно, поэтому я чувствую ответственность за вас.
   - Не верю, - выпалила она. - Вы не можете быть связаны с Марой. Вы... - Она запнулась, подыскивая слово.
   - Да? - Он угрюмо улыбнулся. - Кто я?
   - Вы - наемник, - с триумфом воскликнула она, найдя, наконец, слово, которое в ее интерпретации могло задеть его.
   Он был задет и рассержен, но постарался справиться со своим гневом. Девушка обладала способностью пробивать его защиту, добираясь до самого глубокого уровня, чего никогда не смог бы сделать человек типа Уильяма.
   - Дело не в этом, - сказал он. - Мой вопрос касается вас с Уильямом. Последний раз, когда мы виделись, я посоветовал вам не вмешиваться в его интриги. Последовали ли вы этому совету?
   - Я не обязана отвечать вам на этот вопрос и не буду.
   - Значит, - сказал он неожиданно уверенно, - вы не прекратили. Рад узнать об этом. - Он повернулся, чтобы уйти. - Теперь я вас оставлю.
   - Подождите минутку, - воскликнула она. Он вновь повернулся к ней. Я делаю это не ради вас, - сказала она.
   - Что делаете?
   К его удивлению, она опустила глаза.
   - Случилось так, что ваши мысли совпали с моими.
   - О, у меня просто здравый смысл, - возразил он.
   - Он продолжал свои интриги... а я прикована к нему на следующие десять лет.
   - Оставьте это мне, - сказал Донал.
   Она открыла рот.
   - Вы, - сказала она. Ее удивление было так велико, что слово выдало ее слабость и усталость.
   - Я позабочусь об этом.
   - Вы позаботитесь, - воскликнула она. На этот раз слово было произнесено по-другому. - Вы будете сопротивляться такому человеку, как Уильям... - Она внезапно оборвала себя и отвернулась. - О, - с гневом сказала она, - я не знаю, почему я слушаю вас так, как будто вы говорите искренне... а ведь я знаю, что вы за человек...
   - Вы ничего не знаете, - вновь раздражаясь, ответил он. - Я кое-что совершил с тех пор.
   - О, да, - сказала она, - вы расстреляли человека и бомбардировали планету.
   - До свидания, - устало сказал он и отвернулся.
   Донал прошел через множество помещений и разыскал, наконец, маршала, вновь в его кабинете, на этот раз одного.
   - Можно войти, сэр? - спросил он у дверей.
   - В чем дело, мальчик? - спросил маршал. Он поднял свою тяжелую голову и внимательно посмотрел на Донала. - Что случилось?
   - Множество происшествий, - согласился Донал. Он поставил кресло против стола Галта и сел в него. - Могу я спросить: Уильям явился сюда вечером с намерением заключить с вами какую-нибудь сделку?
   - Спросить можете, - ответил Галт, кладя обе массивные руки на стол, - но я не знаю, смогу ли я вам ответить.
   - Конечно, вы можете не отвечать, - сказал Донал, - но я должен сказать вам, что, по моему мнению, крайне неразумно заключать сейчас какую бы то ни было сделку с Сетой и, в особенности, с Уильямом.
   - А откуда же взялось у вас такое мнение? - спросил Галт с заметной иронией.
   Донал колебался.
   - Сэр, - сказал он через секунду. - Вынужден напомнить вам, что я был прав на Гармонии и прав относительно Нептуна, я могу оказаться прав и сейчас.
   Маршал вынужден был проглотить эту пилюлю. Донал напомнил, что он дважды был прав, а Галт дважды ошибался: во-первых, в оценке Хьюго Киллиена, как ответственного офицера, во-вторых, в оценке причин, по которым нептуниане захватили Ориенте. Но если маршал был в достаточной степени дорсайцем, чтобы испытать чувство гордости и самоуверенности, он был в то же время по-дорсайски правдив.
   - Хорошо, - согласился он. - Уильям явился сюда с предложением. Он хочет забрать у нас часть наших наземных войск, не для определенной кампании, а для передачи их другому нанимателю. Они останутся нашими войсками. Я был против, так как это повысило бы цены на контракты, и в случае, если бы нам пришлось нанимать новые войска, мы бы понесли убытки. Я не понимаю, что за этим скрывается и в чем его выгода: очевидно, он хочет получить хорошо обученные войска, которых не способна ему предоставить другая планета. Уильям умеет добиваться своего, а сравнительно малая гравитация на Сете не повредит нашим войскам. - Он извлек из ящика стола трубку и начал набивать ее. - А какие у вас возражения?
   - Уверены ли вы, что войска не будут переданы кому-либо, кто использует их против вас же? - спросил Донал.
   Толстые пальцы Галта прекратили набивать трубку.
   - Мы можем потребовать гарантий.
   - Но насколько надежны гарантии в таком случае? - спросил Донал. Человек, который дает вам эти гарантии - Уильям - сам не двинет против вас войска. И, если вдруг обнаружите, что фрилендские войска напали на фрилендскую территорию, то у вас будут гарантии, что не будет территории.
   Галт нахмурился.
   - Я все еще не вижу, - сказал он, - в чем тут выгода для Уильяма.
   - Возможно, - ответил Донал, - возникла ситуация, когда ему важно столкнуть фрилендские войска с фрилендцами, даже рискуя нарушить гарантии.
   - Как это возможно?
   Донал колебался, говорить ли о своих подозрениях. Потом решил, что для маршала они недостаточно обоснованы, а если он выскажет их, то это только ослабит его аргументацию.
   - Не знаю, - ответил он. - Однако, я считаю, что неразумно было бы не учитывать и такую возможность.
   Галт фыркнул, и пальцы его вновь принялись набивать трубку.
   - Вы не сможете заставить его отказаться от его замысла, не сможете убедить Штаб и правительство отказать ему.
   - Я и не предполагал, что вы откажете ему прямо, - сказал Донал. - Но вы можете поколебать мнение Штаба и правительства. Скажите, что в данный момент вы не считаете возможным даже минимально ослаблять фрилендскую армию. Ваша военная репутация, достаточно убедительная, подкрепит это.
   - Да, - сказал Галт, беря трубку в рот и разжигая ее, - я думаю, что последую вашему совету. Знаете, Донал, я хотел бы, чтобы вы оставались моим адъютантом и чтобы я всегда мог узнать ваше мнение.
   Донал вздрогнул.
   - Мне очень жаль, - сказал он, - но я хотел бы перейти в другое место... если вы освободите меня.
   Густые брови Галта сдвинулись, образовав сплошную линию жестких волос. Он извлек трубку изо рта.
   - Честолюбие? - спросил он.
   - Частично, - ответил Донал. - А частично я буду свободнее противостоять Уильяму, как независимый человек.
   Галт бросил на него долгий проницательный взгляд.
   - Ради небес, - сказал он, - что это за кровная месть Уильяму?
   - Я боюсь его, - ответил Донал.
   - Оставьте его в покое, и он оставит вас. Это слишком крупная добыча для вас.
   Галт оборвал свою речь, сунул трубку в рот и выпустил огромное облако дыма.
   - Боюсь, - печально сказал Донал, - что среди звезд появились такие люди, которые никого не оставят в покое. - Он выпрямился в кресле. - Вы аннулируете мой контракт, сэр?
   - Я никогда не держу людей против их желания, - проворчал маршал. Разве лишь в случае крайней необходимости. Куда же вы думаете направиться?
   - Мне сделали несколько предложений, - ответил Донал. - Я собираюсь принять одно из них - от Объединенного Совета Церквей Гармонии и Ассоциации. Их вождь, Элдер, предложил мне пост главнокомандующего.
   - Элдер Брайт? Он разогнал всех командиров с хотя бы намеком на независимость.
   - Я знаю это, - сказал Донал. - Но это меня даже устраивает в некотором роде. Это укрепит мою репутацию.
   - Но... - Галт медленно сказал. - Всегда размышляешь?
   - Вы правы, - печально ответил Донал. - Я родился, вероятно, с особым устройством мозга.
   ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ - 1
   Стуча каблуками по черному полу обширного кабинета главнокомандующего силами обороны Гармонии, адъютант приблизился к столу Донала.
   - Специальное, срочное, личное, сэр. - Он положил сигнальную ленту на темную поверхность обычного коммуникатора, стоявшего на столе.
   - Спасибо, - сказал Донал и знаком отпустил адъютанта. Он сломал печать на ленте, вставил ее в коммуникатор и, подождав, пока выйдет адъютант, нажал кнопку.
   Из коммуникатора послышался низкий голос отца:
   - Донал, сын мой. Мы рады были получить твою ленту и слышать о твоих успехах. Никто из нашей семьи за последние пять поколений не добивался такого успеха за столь короткое время. Мы все гордимся тобой и ждем новых известий...
   Но я говорю с тобой из-за печального события. Твой дядя Кейси с месяц назад был убит в столице Святой Марии Влаувейне членом одной из местных террористических организаций, находящихся в оппозиции к правительству. Ян, который был офицером в той же самой части, позже отыскал штаб-квартиру этой группы и собственноручно убил трех террористов. Но это не вернуло нам Кейси. Он был нашим общим любимцем, и мы тяжело переживаем его гибель.
   Но большие опасения доставляет нам Ян. Он привез тело Кейси домой, не пожелав хоронить его на Святой Марии. Теперь он уже несколько недель дома. Ты знаешь, он всегда был более мрачным из близнецов, и, казалось, Кейси забрал себе всю ясность и веселость, предназначавшиеся им обоим. Твоя мать говорит, что теперь, утратив своего доброго ангела, Ян перешел на сторону сил зла, которые всегда имели на него влияние.
   Как ты знаешь, я всегда считал, что члены одной семьи не должны служить вместе, - в поле или гарнизоне, чтобы родственные чувства не мешали исполнению долга. Но твоя мать считает, что нельзя сейчас оставлять Яна в темноте и отчаянии: он должен вернуться к активной деятельности. Она просит меня передать тебе ее просьбу: найти для Яна место в твоем штабе, где бы ты мог приглядывать за ним. Я знаю, это будет для вас обоих довольно трудно - ему придется подчиняться тебе. Но твоя мать считает, что это лучше, чем его теперешнее положение.
   Ян не выразил желания вернуться к активной деятельности, но если я поговорю с ним, как глава семейства, он согласится. Твой брат Мор успешно служит на Венере и недавно получил звание коменданта. Мать просит тебя написать ему, сам он, возможно, не решается писать тебе, так как ты очень многого достиг за короткое время, а сам он - нет, хотя он и старший брат.
   Шлем тебе свою любовь, Ичан.
   Донал вздохнул. Казалось, все стремятся к нему. Вначале Ли. Потом этот изувеченный Эл Мен, который упросил Донала взять его с собой, когда тот покидал Фриленд. А теперь Ян. Что ж, Ян - хороший офицер, хотя, очевидно, смерть брата принесла ему горе. Донал легко найдет ему место.
   Донал нажал кнопку и повернул голову к маленькому микрофону:
   - Ичан Кан Грим, Гримхаус, Южный район, кантон Форали, Дорсай, произнес он. - Рад был получить твое послание. Ты знаешь, я всегда любил Кейси, и понятно, что я сейчас чувствую. Пусть Ян приезжает. Я буду рад видеть его в своем штабе, сказать по правде, он мне очень нужен. Большинство офицеров, которых я унаследовал, как главнокомандующий, так запуганы этим Элдером, что предпочитают ничего не делать. Я знаю, что по этому поводу о Яне не придется беспокоиться. Если он возьмет под контроль программу тренировки войск, я буду спокоен. А потом я смогу дать ему пост либо в Штабе, либо в Патруле. Скажи маме, что я напишу Мору, но письмо будет очень коротким: я сейчас занят по уши. Здесь есть хорошие офицеры, но они так запуганы, что теперь не желают сделать и шага без моего приказа. Всем домашним мой привет.
   Донал.
   Глава объединенного правительства Дружественных планет Френдлиз-Гармонии и Ассоциации - имел свою свиту из офицеров в Правительственном Центре, в полусотне метров от военного штаба. Это не было случайностью. Элдер Брайт был воинственным человеком и хотел, чтобы истинные Церкви Господа имели сильную армию. Он работал за своим столом, но встал, когда вошел Донал.
   Он двинулся навстречу Доналу, высокий, стройный человек, одетый исключительно в черное, широкоплечий, с бицепсами борца и глазами Торквемады, этого светила инквизиции в средневековой Испании.
   - Да будет на вас благословение господа, - сказал он. - Кто подписал приказ о покупке дополнительных решеток временного сдвига для кораблей низших классов?
   - Я, - ответил Донал.
   - Вы тратите деньги как воду. Церковная десятина, десятая часть церковной десятины церквей наших бедных планет - вот все, чем располагает наше правительство. И, как вы думаете, много ли мы можем истратить на прихоти и фантазии?
   - Война, сэр, - сказал Донал, - имеет мало общего с прихотями и фантазиями.
   - Но зачем запасные решетки? - выпалил Брайт. - Разве они ржавеют в космосе? Разве среди звезд их может сдуть ветром?
   - Я хочу изменить внешний вид кораблей: из шарообразных превратить их в цилиндрические. Я возьму с собой корабли всех трех классов. Когда они выйдут в космос, они все должны выглядеть как корабли первого класса.
   - Но зачем?
   - Наше нападение на Зомбри не может быть абсолютной неожиданностью, терпеливо объяснил Донал. - Мира и Культис встревожены и следят за всеми объектами, уязвимыми с военной точки зрения. Разрешите, сэр... - Он прошел мимо Брайта к письменному столу и нажал несколько кнопок. Схематическое изображение системы Проциона возникло на одной из стен кабинета, причем сама звезда находилась слева. Указывая, Донал читал названия планет по порядку слева направо: Коби, Культис, Мара, Святая Мария. Подобную группу близко расположенных и пригодных для жизни планет мы вряд ли отыщем в ближайшее время, в ближайшие десять поколений. А рядом с этими мирами проходит орбита этого сбежавшего спутника Зомбри, его эксцентрическая орбита проходит между Марой и Святой Марией.
   - Вы меня учите? - резко спросил Брайт.
   - Да, - ответил Донал. - Мой опыт научил меня, что люди часто не замечают вещей, которые они когда-то знали, и считают, что знают и сейчас. Зомбри необитаема и слишком мала для колонизации. Но она существует как троянский конь, не хватает только ахейцев, чтобы нарушить мир в Проционе...
   - Мы это уже обсуждали, - опять прервал его Брайт.
   - И продолжим обсуждение, - вежливо продолжал Донал, - если вы будете выяснять причины каждого моего приказа. Как я уже сказал, Зомбри - это троянский конь в городе. К несчастью, мы не можем доставить туда людей тайком. Зато мы можем воспользоваться силой и высадиться, пока на Экзотике не встревожатся. И, следовательно, наша высадка должна быть как можно более внушительной и быстрой. Мы должны высадиться без сопротивления, несмотря на то, что регулярные войска Экзотики несомненно охраняют Зомбри. Наилучший способ достичь этого - продемонстрировать подавляющее преимущество в силах так, чтобы местный командующий решил, что попытка помешать нам была бы глупостью. А лучший способ продемонстрировать свою силу - это предъявить втрое больше кораблей первого класса, нежели у нас есть. Вот зачем запасные решетки.
   Донал замолчал, вновь подошел к столу и нажал кнопку. Изображение исчезло.
   - Хорошо, - сказал Брайт. В тоне его не было изменения, высокомерие не уменьшилось. - Я разрешаю исполнять ваш приказ.
   - Возможно, - сказал Донал, - вы одобрите и другой мой приказ убрать охрану совести с моих кораблей и соединений?
   - Ересь... - начал Брайт.
   - Это меня не касается, - сказал Донал. - Моя работа заключается в том, чтобы люди были готовы к действиям. Под моим командованием - около шестидесяти национальных войск: их моральное состояние подорвано, в частности, из-за трех в среднем судов за ересь в неделю.
   - Это дело церкви, - сказал Брайт. - Вы хотите еще о чем-нибудь спросить меня?
   - Да, - ответил Донал. - Я заказывал шахтное оборудование, но не получил его.
   - Это чрезмерное требование, - ответил Брайт. - На Зомбри ничего не нужно будет копать, кроме командного пункта.
   Донал в течение нескольких секунд глядел на одетого в черное человека. Его белое лицо и белые руки - единственные открытые части тела казались неестественными, как будто на нем была маска и перчатки, а под ними скрывалось черное и чуждое существо.
   - Нам нужно понимать друг друга, - сказал Донал. - Я не отправлю людей на верную смерть - наемники ли они или ваши национальные войска. Но чего же вы хотите достичь этим выступлением против Экзотики?
   - Они угрожают нам, - ответил Брайт. - Они хуже еретиков. Они легионы сатаны, отступники господа. - Глаза его заблестели, как льдинки под лучами солнца. - Мы должны воздвигнуть башню, чтобы они не могли напасть на нас без предупреждения. Тогда мы будем жить в безопасности.
   - Хорошо, - ответил Донал. - Я создам вам вашу башню. А вы будете мне давать людей и вооружение, которое нам понадобится, без вопросов и отлагательств. Кстати, эти ваши колебания в одобрении моих приказов означают, что мы вынуждены будем выступать на 10-15% слабее, чем я ожидал.
   - Что? - Брайт сдвинул свои черные брови. - У вас еще два месяца до условного дня выступления.
   - Условный день, - сказал Донал, - пусть остается для вражеской разведки. Мы выступим через две недели.
   - Две недели? - Брайт удивленно посмотрел на него. - Вы не сможете подготовиться за две недели.
   - Я искренне надеюсь, что Колмейн и Генеральный Штаб Мары и Культиса согласны с вами, - ответил Донал. - У них лучшие полевые и космические силы среди звезд.
   - Как? - Лицо Брайта потемнело от гнева. - Вы осмеливаетесь утверждать, что мы слабее?
   - Смотреть в лицо фактам лучше, чем в лицо поражению, - слегка устало ответил на это Донал. - Да, Элдер, наши силы значительно слабее. Поэтому я больше рассчитываю на внезапность, чем на подготовку.
   - Солдаты Церкви - самые храбрые во Вселенной, - воскликнул Брайт. Они вооружены оружием правдивости и никогда не отступят.
   - Это объясняет их большие потери, постоянную необходимость в новобранцах и общий низкий уровень подготовленности, - напомнил ему Донал. - Готовность умереть в битве - необходимое качество солдата. Войска наемников, лишенные местного патриотизма, в то же время гораздо пригоднее для военных действий. Итак, буду ли я встречать в дальнейшем противодействие своим приказам?
   Брайт колебался. Выражение фанатизма на его лице смягчилось, сменилось задумчивостью. Когда он заговорил вновь, голос его был холодным деловитым:
   - Во всем, кроме охраны совести, - ответил он. - Их действия, в конце концов, распространяются лишь на членов наших церквей. - Он повернулся и направился к своему столу. - Кроме того, вы могли заметить, что существуют некоторые различия в догмах разных церквей. Присутствие охраны совести делает наших людей менее склонными к спорам друг с другом, а это, как я понимаю, повышает воинскую дисциплину.
   - Что ж, ладно, - ответил коротко Донал. Он уже собирался уходить. Кстати, Элдер, - сказал он, - на счет настоящего дня выступления через две недели. Это должно оставаться тайной, я должен быть уверен, что об этом знают только два человека, и это останется исключительно их знанием до самого часа выступления.
   Брайт поднял голову.
   - Кто же второй? - резко спросил он.
   - Вы, сэр, - ответил Донал. - Я только что принял решение о настоящем дне высадки.
   Около минуты они глядели друг на друга.
   - Да будет с вами господь, - холодно сказал Брайт.
   Донал вышел.
   ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ - 2
   Колмейн, о котором говорил Донал, был командующими лучшими наземными и космическими силами среди звезд. Экзотика - планеты Мара и Культис была не в состоянии сама обеспечить свои армии, но она была достаточно мудра, чтобы нанимать лучших военных специалистов. Колмейн был одним из лучших военачальников своего времени, наряду с Галтом из Фриленда, Каналом - на Дорсае, Исаком - на Венере и этим предводителем военных чудес - Дом Евом, высшим командиром планеты Сета, где было постоянное местожительство Уильяма. У Колмейна были свои заботы (включая сюда и молодую жену, не обращавшую на него внимания) и недостатки (он был игрок) и в военных действиях, как за карточным столом, но тем не менее, он располагал мощным мозгом, помещавшимся в его черепе, и не менее мощной разведывательной службой, штаб которой находился на его командной базе на Маре.
   Поэтому он знал, что планеты Френдлиз и Гармония, и Ассоциация готовятся к высадке на Зомбри, спустя три недели после принятия этого решения. Его шпионы своевременно сообщили ему об условном дне выступления: и вот сейчас он разработал план достойной встречи пришельцев.
   Главной составной частью плана было создание укрепленных пунктов на Зомбри. Нападающие обнаружат, что прыгнули в осиное гнездо. В то же время корабли Экзотики - настороже в непосредственной от спутника близости. Как только поверхность Зомбри превратится в поле военных действий, корабли Экзотики извне нападут на флот захватчиков. Атакующие окажутся между двух огней: их высадившиеся войска не смогут окопаться, а их корабли лишатся поддержки снизу, в то время как корабли Экзотики будут поддержаны огнем укрытых тяжелых орудий.
   Разработка плана близилась к концу, и вот однажды на командной базе на Маре Колмейн вместе со своим штабом дорабатывал последние детали. Но тут возникла помеха в лице адъютанта, который торопливо вошел в зал совещаний, даже не спросив разрешения.
   - В чем дело? - проворчал Колмейн, поднимая от карты свое смуглое лицо, в его шестьдесят лет все еще красивое, чтобы принести ему компенсацию недостаточного внимания жены в виде общества других женщин.
   - Сэр, - сказал адъютант. - Зомбри атакована...
   - Что?.. - Колмейн вскочил на ноги, остальные члены штаба тоже.
   - Около двухсот кораблей, сэр. Мы только что получили сообщение. Голос его слегка дрожал, ему едва ли исполнилось двадцать лет. - Наши люди на Зомбри обороняются имеющимися силами...
   - Обороняются? - Колмейн грозно шагнул в сторону адъютанта, как будто тот был виновен в случившемся. - Они высадили десант?
   - Они приземлились, сэр.
   - Сколько?
   - Не знаю, сэр.
   - Баранья голова. Сколько кораблей выбросили десант?
   - Нисколько, сэр. Они все приземлились.
   - Приземлились?
   На несколько секунд в огромном зале совещаний воцарилось молчание.
   - Вы хотите сказать, - выкрикнул, наконец, Колмейн, - что на Зомбри опустилось двести кораблей первого класса?
   - Да, сэр, - голос адъютанта превратился чуть ли не в писк. - Они отбросили наши войска и окапываются...