Дилэни Сэмюель. Имперская Звезда

   - А... - Элмер пожал плечами. - Симплекс, комплекс и мультиплекс.
   Джо уже привык, что эти три слова ему подсовывали в качестве ответа почти на все, чего он не понимал, но на сей раз он этим не удовлетворился и сказал:
   - Мне нужен другой ответ.
   Капитан подался вперед, потер большим пальцем ноздрю и нахмурился.
   - Слушай, ты пришел на борт и сказал, что тебе нужно доставить на Имперскую звезду сообщение по поводу Ллл, так что мы...
   - Элмер, минутку. Откуда вы знаете, что сообщение связано с Ллл?
   Элмер удивился.
   - А разве нет?
   - Не знаю, - сказал Джо.
   - Гм, - буркнул Элмер. - Ну да, я знаю. Оно и правда связано с Ллл. Как оно связано с Ллл, тебе предстоит выяснить позже, но могу тебя заверить, что оно связано. Именно потому Рон тебе первым делом их показал, и именно потому Сан-Северина так в тебе заинтересована.
   - Но как так все это знают, когда я не знаю? - Джо чувствовал, как в горле снова растет раздражение.
   - Ты держишь путь на Имперскую звезду, - снова терпеливо начал Элмер, - а Империя защищает Ллл.
   Комета Джо кивнул.
   - Они там, понятное дело, предельно ими озабочены, как и мы все. У тебя есть кристаллизованный тритонец, а именно тритонцы возглавили движение за освобождение Ллл. Они уже почти тысячу лет этим занимаются. Следовательно, очень высока вероятность, что сообщение касается Ллл.
   - Гм... Звучит разумно. Но Сан-Северина, похоже, знает то, чего она даже не могла увидеть или просчитать.
   Элмер дал Джо знак подойти ближе.
   - Если человек пережил войну, которая уменьшила население с шестидесяти восьми миллиардов до двадцати семи человек, он должен знать массу всякой всячины. И довольно глупо удивляться, что такой человек знает немножко больше тебя или меня.
   Не только глупо, но и невероятно симплексно. А теперь, челночник, снова за работу.
   Вынужденный признать, что это и впрямь чертовски симплексно, Джо спустился в грузовой отсек, чтобы перевернуть сикось-накось, порнодокс и шматенции. Время играть для Ллл наступало только после ужина.
   Еще через двое суток они приземлились на Крысиной Дыре.
   Сан-Северина пригласила Джо сделать покупки на открытом рынке и приобрела ему контурный плащ черного бархата с серебряной вышивкой, узоры которой менялись в зависимости от давления света, при котором на них смотрели. Дальше она привела его в салон красоты. За время путешествия Джо уже успел стать таким же чумазым, как и любой другой челночник. Нежно держа его за ухо, Сан-Северина передала Джо одетому в белый халат хозяину салона.
   - Вот, будьте добры подготовить, - сказала она.
   - К чему? - спросил хозяин.
   - Сначала к Земле, затем к долгому путешествию.
   Когда с Джо закончили, его коса исчезла, когти были сострижены, а сам он был вычищен от пяток до макушки.
   - Ну, и как ты себе нравишься? - поинтересовалась Сан-Северина, накидывая ему на плечи плащ.
   Джо пробежал рукой по коротким желтым волосам.
   - Я как девчонка, - нахмурился он. Затем Джо посмотрел на свои ногти. - Очень надеюсь, что по пути не наткнусь ни на каких кепардов. - Тут он снова посмотрел в зеркало:
   - Хотя плащик классный.
   Когда они снова вышли наружу, Дьяк глянул на Джо, несколько раз моргнул и так расстроился, что дохихикался до икоты, после чего ему пришлось чесать брюшко и нести в транспортную зону, пока он снова собирался с духом.
   - Какая досада, что придется опять стать грязным, - сказал Джо Сан-Северине. - Но это грязная работа.
   Сан-Северина рассмеялась.
   - До чего симплексный ребенок! Просто восхитительно! Оставшуюся часть маршрута до Земли ты проделаешь в качестве моего протеже.
   - А что Рон и Элмер?
   - Они уже снялись. Ллл были переведены на другой корабль.
   Джо удивился, затем загрустил, а затем полюбопытствовал:
   - Сан-Северина?
   - Что?
   - Зачем вы все это для меня проделываете?
   Она чмокнула его в щеку, затем ловко уклонилась от вялого удара, который попытался нанести ей Дьяк своими рогами. Джо все еще чесал ему брюшко.
   - Потому что ты очень красивый парнишка. И очень важный.
   - А, - сказал Джо.
   - Понимаешь?
   - Нет. - И они пошли дальше к кораблю.
   ***
   Неделю спустя они стояли на каменистом подъеме, наблюдая за сравнительно небольшим диском солнца, садящегося за Бруклинским мостом. Тонкий червячок воды полз по высохшей канаве черной грязи, которая все еще значилась в путеводителях как Ист-Ривер. Позади них шелестели джунгли, а по другую сторону "реки" сплетенные тросы опускали мост к белым пескам Бруклина.
   - Он меньше того, что дома, - заметил Джо. - Но тоже очень милый.
   - Похоже, ты расстроен.
   - Да, но не из-за моста, - сказал Джо.
   - Из-за того, что здесь я должна тебя покинуть?
   - Ну... - Он замялся. - Пожалуй, да. Потому что мне кажется, так вам было бы легче. Но я не хочу лгать.
   - Правда всегда мультиплексна, - сказала Сан-Северина, - а ты должен взять в привычку иметь дело с мультиплексностью.
   Так что у тебя на уме?
   - Помните, я говорил, какими до сих пор все были милыми?
   А вы велели мне перестать ожидать, что люди будут милыми, как только я попаду на Землю? Это меня пугает.
   - Я еще сказала, что будут существа, отличные от людей, которые будут милыми.
   - Но под людьми имеются в виду любые разумные существа из любой жизненной системы. Вы сами меня так учили. Что же они еще, если не люди? Внезапно он поймал ее за руку:
   - Вы собираетесь оставить меня совсем одного, и я могу больше никогда вас не увидеть!
   - Все верно, - отозвалась Сан-Северина. - Но я не выброшу тебя во Вселенную просто так, без ничего. Поэтому дам тебе небольшой совет: постарайся найти Кома.
   - Жлуп.., и где я, по-вашему, должен его найти? - Джо снова был озадачен.
   - Он слишком большой, чтобы прибыть на Землю. Последний раз я видела его на Луне. Он там какого-то приключения ждал. Ты можешь оказаться именно тем, чего он ждет. Уверена, он будет с тобой мил; со мной он всегда был мил.
   - Это не человек?
   - Нет. Итак, я дала тебесовет. Теперь я ухожу. У меня куча дел, а кроме того, ты имеешь некоторое представление о той боли, которую я испытываю, пока все не закончу.
   - Сан-Северина!
   Она ждала.
   - В тот день на Крысиной Дыре, когда мы отправились за покупками, и вы рассмеялись и назвали меня восхитительно симплексным ребенком.., когда вы смеялись, вы были счастливы?
   Улыбаясь, она покачала головой:
   - Ллл всегда со мной. А теперь я должна идти.
   Сан-Северина стала пятиться, пока листья не коснулись ее серебристых губ, платья и кончиков пальцев. Тогда она повернулась и пошла прочь, унося с собой невероятную скорбь владения Ллл. Джо понаблюдал за ней, а затем снова развернулся к Бруклинскому мосту, чтобы увидеть, как последняя точка солнечного света тает на песке.
   VIII
   Был уже вечер, когда Джо вернулся к транспортному терминалу. Земля представляла собой достаточно крупную туристскую зону, а посему под сверкающим потолком терминала всегда толпился народ. Джо даже еще не начал задумываться о том, как он собирается попасть на Луну, и со все возрастающим любопытством повсюду бродил, когда к нему вдруг обратился осанистый, хорошо одетый джентльмен.
   - Думается мне, мой юный друг, вы уже тут довольно давно, не так ли? Корабля ожидаете?
   - Нет, - ответил Джо.
   - Я видел вас здесь сегодня днем с очаровательной молодой леди, и не смог удержаться от того, чтобы этим вечером вас повидать. Меня зовут Оскар, - он протянул руку.
   - Комета Джо, - сказал Джо и пожал руку.
   - Куда путь держите?
   - Я бы хотел на Луну попасть. А сюда на попутках от Риса добрался.
   - Надо же. Какой длинный путь. Так на какой корабль вы садитесь?
   - Не знаю. Наверное, в этом терминале на попутку особо не сядешь. Пожалуй, я на торговой стоянке попробую.
   - Конечно, если вам нужна попутка. Впрочем, если мой друг Альфред так и не покажется, вы сможете воспользоваться его билетом. Он уже два корабля пропустил; не знаю, чего ради мне дальше тут болтаться и его ждать. Если не считать того, что мы действительно собирались вместе отправиться.
   - На Луну?
   - Именно.
   - Вот как славно, - сказал Джо, вновь обретая присутствие духа. Надеюсь, он так сюда и не доберется.
   Тут он поймал себя за язык.
   - Как симплексно вышло, не правда ли?
   - Правда всегда мультиплексна, - провозгласил Оскар.
   - Ага. Именно так она и сказала.
   - Та молодая леди, с которой вы были сегодня днем?
   Джо кивнул.
   - А кто она, между прочим?
   - Сан-Северина.
   - Я слышал это имя. Что же она в этой части галактики делала?
   - Просто она купила себе несколько Ллл. Ей кое-какую? работу требовалось проделать.
   - Купила себе несколько Ллл? И оставила вас без денег на билет? Вы не думаете, что она могла бы ссудить вам сто пять кредиток на билет до Луны?
   - О, она очень щедрая, - возразил Джо. - И вы не должны плохо о ней думать из-за того, что она купила Ллл. Ими страшная тоска владеть.
   - Будь у меня деньги, чтобы купить Ллл, - сказал Оскар, - я бы ни о чем не тосковал. Несколько Ллл? Сколько же она купила?
   - Семерых.
   Приложив ладонь ко лбу, Оскар присвистнул.
   - И цена возрастает геометрически! Ведь купить двоих стоит вчетверо больше, чем купить одного. И она не дала вам совсем никаких денег?
   Джо покачал головой.
   - Невероятно. Вы хоть представляете себе, как сказочно богата должна быть та женщина?
   Джо снова покачал головой.
   - Сами-то вы не очень сообразительны?
   - Я никогда не спрашивал, сколько они стоят, а она мне никогда не говорила. Я был простым челночником на ее корабле.
   - Челночником? Как восхитительно! В ваши годы мне тоже хотелось что-то такое отчебучить. Только вот духу никогда не хватало. - Внезапно осанистый мужчина с волнением на лице огляделся:
   - послушайте, Альфред, похоже, так и не покажется. Воспользуйтесь его билетом. Просто подойдите к одному из вон тех окошечек и спросите.
   - Но у меня нет никаких удостоверений на имя Альфреда, - сказал Джо.
   - У Альфреда с собой никогда не бывает удостоверений. Он вечно теряет бумажник и все тому подобное. Всякий раз, как я заказываю для него билет, я всегда особо оговариваю, что у него скорее всего не будет с собой никакого удостоверения. Просто скажите, что вы Альфред А. Дуглас. И вам дадут билет. А теперь давайте поспешим.
   - Ну ладно. - Сквозь толпу Джо пробрался к одному из окошечек.
   - Прошу прощения, - сказал он клерку. - У вас есть билет для А. Дугласа?
   Клерк просмотрел папку.
   - Да. Вот он. - Он ухмыльнулся Джо. - Должно быть, вы здесь славно время провели.
   - Что?
   - Этот билет трое суток вас дожидался.
   - А, - сказал Джо. - Ну, я вроде как был в неважной форме и не хотел, чтобы родители меня увидели, пока я не приведу себя в порядок.
   Клерк кивнул и подмигнул Джо.
   - Вот ваш билет.
   - Спасибо, - поблагодарил Джо и вернулся к Оскару.
   - Посадка на очередной рейс прямо сейчас, - сказал Оскар. - Идемте, идемте. Теперь Альфреду придется найти другой способ туда добраться.
   Уже на корабле Джо спросил:
   - А вы не знаете, Ком по-прежнему на Луне?
   - Наверное, да. Насколько я слышал, он никогда оттуда не выбирается.
   - Как по-вашему, трудно мне будет его найти?
   - Не думаю.., не правда ли, какой прекрасный отсюда вид?
   ***
   Оскар рассказывал еще одну бесцветную историю, пока они шли от терминала на Луне. Яркий полумесяц солнечного света очерчивал пластикупол, что выгибался в миле над их головами.
   Справа вдаль уходила череда лунных тор, а позади, будто зеленоватая покерная фишка, висела Земля.
   Вдруг кто-то крикнул:
   - Вот они!
   Какая-то женщина завизжала и отскочила назад.
   - Держи их! - крикнул кто-то еще.
   - Да что такое... - залопотал Оскар.
   Джо огляделся, и привычка заставила его вскинуть левую руку. Но когтей на ней уже не было. Нападавших было четверо - один сзади, один спереди, по одному с боков. Джо пригнулся и налетел на Оскара, который вдруг распался на части. Куски осанистого мужчины закрутились вокруг Джо, падая ему под ноги.
   Джо снова огляделся - и тут четверо нападавших тоже взорвались. Их шумно гудящие фрагменты носились в воздухе, окружая Джо, уплотняясь вокруг него, замутняя озадаченные лица других высадившихся с того же рейса. Затем они все вдруг плотно слиплись, и Джо оказался в трясущемся мраке. Как только он упал, кругом зажегся свет.
   - Вози! - завопил кто-то. - Бози...!
   Джо приземлился в дутое кресло в совсем крошечной комнатенке, которая, казалось, куда-то двигалась. Впрочем, уверенности не было. Тут голос Оскара произнес:
   - С первым апреля. Тебе сюрприз.
   - Жлуп! - рявкнул Джо и встал. - Что еще за жлупня? Что тут происходит?
   - С первым апреля, - повторил голос. - Сегодня мой день рождения. А ты хреново выглядишь. Ты что, расстроился?
   - Я до смерти перепугался. Что это? Кто вы?
   - Я Ком, - сказал Ком. - Я думал, ты понял.
   - Что понял?
   - - Все это дельце с Оскаром, Альфредом и Бози. Я думал, ты просто подыгрываешь.
   - Чему подыгрываю? Где я?
   - На Луне, конечно. Я просто подумал, так будет удобнее тебя сюда доставить. Дело в том, что Сан-Северина действительно не оплатила твой проезд. Наверное, она подумала, что я сам это сделаю. А кто платит деньги, тот и музыку заказывает. Ну что, так и не понял?
   - Чего я не понял?
   - Это была всего лишь литературная аллюзия. Я их все время делаю.
   - В следующий раз поосторожнее. А что вы, между прочим, за жлуп с горы?
   - Я квазивездесущий общелингвистический мультиплекс. Для тебя - просто Ком.
   - Что-то вроде компьютера?
   - Гм. Более или менее.
   - Ну, а дальше что будет?
   - Дальше ты мне расскажешь, - ответил Ком. - Я просто помогаю.
   - Понятно, - сказал Джо.
   Из-за спинки дутого кресла послышалось хихиканье, и Дьяк гоголем вышел оттуда. Усевшись перед Джо, он посмотрел на него с укоризной.
   - Куда вы меня везете?
   - К моему пульту управления. Там ты сможешь отдохнуть и наметить дальнейшие планы. Сядь спокойно и расслабься. Мы там будем через три-четыре минуты.
   Джо откинулся на спинку кресла. Расслабляться он не стал а вынул из сумки окарину и играл на ней, пока в передней стенке не раскрылась дверца.
   - Снова дома, снова дома, назад в тот же день, - нараспев произнес Ком. - Войти не желаешь?
   IX
   - Я... - Джо бросил свой плащ на пульт управления, - должен... - он швырнул свою сумку в стеклянную стену, - отсюда... - он плюнул на пульт управления, - выбраться! - Его последним жестом стал пинок в адрес Дьяка. Дьяк ловко отскочил;
   Джо споткнулся; затем, трясясь от гнева, восстановил равновесие.
   - А кто тебя держит? - поинтересовался Ком.
   - Ты, наставник жлупов, - проворчал Джо. - Послушай, я здесь уже три недели, и всякий раз, как я готов отправиться в путь, мы заканчиваем одним из тех нелепых разговоров, которые длятся по восемь часов, а потом я слишком устаю. - Он прошел к пульту и подобрал свой плащ. - Ну ладно, жлуп с ним, я дурак.
   Но почему тебе так нравится это обсасывать? Я ничего не могу поделать с тем, что я темный неплекс...
   - Ты не неплекс, - возразил Ком. - Теперь твой взгляд на вещи вполне комплексный - хотя есть в тебе много вполне понятной ностальгии по твоим прежним симплексным представлениям. Порой ты пытаешься поддерживать их просто ради спора.
   Как в тот раз, когда мы обсуждали сдерживающие психологические факторы в понятии обманчивого настоящего, и ты настаивал на том утверждении, что...
   - Жлуп, да прекрати же! - взмолился Джо. - Не хочу снова в это влезать. - К этому времени он уже добрался до своей сумки в другом конце помещения. - Я уезжаю. Дьяк, идем.
   - Ты, - заметил Ком куда авторитетней обычного, - очень глупо себя ведешь.
   - Хорошо, я симплекс. Но я все равно ухожу.
   - Интеллект и плексность не имеют друг с другом ничего общего.
   - Вот звездолет, которым ты последние четверо суток учил меня управлять, - сказал Джо, указывая через стеклянную стену. - Ты вложил мне в голову гипноимплантант маршрута в первую же ночь, которую я здесь провел. Что под светом семи солнц меня останавливает?
   - Ничто тебя не останавливает, - ответил Ком. - И если ты выбросишь из головы мысль, что тебя что-то останавливало, ты сможешь расслабиться и проделать все с умом.
   В раздражении Джо повернулся лицом к шестидесятифутовой стене микросхем и логических блоков, поблескивающих индикаторных лампочек и перепрограммирующих клавиатур.
   - Пойми, Ком, мне здесь очень нравится. С тобой славно дружить, действительно славно. Но я получаю всю пищу, все упражнения: и я схожу с ума. Думаешь, легко просто выйти отсюда и вот так тебя бросить?
   - Не будь так эмоционален, - посоветовал Ком. - На такие отношения я не настроен.
   - А ты знаешь, что с тех пор, как я перестал быть челночником, я работал меньше, чем за любой другой такой же период моей жизни?
   - Ты также изменился больше, чем за любой другой такой же период твоей жизни.
   - Джуп тебе в нос, Ком, да постарайся же понять, - Джо бросил плащ и вернулся к пульту управления - большому столу красного дерева. Вытащив стул, он забрался под стол и прижал к себе колени. - Честно говоря, Ком, я сомневаюсь, что ты действительно понимаешь. А потому слушай. Вот ты тут расположился, в контакте со всеми музеями и библиотеками этой части галактики. У тебя куча друзей, вроде Сан-Северины и других людей, которые всегда заглядывают с тобой повидаться. Ты пишешь книги и картины, музыку сочиняешь. Как думаешь, смог бы ты быть счастлив в маленькой монопродуктной культуре, где субботним вечером совсем нечего делать, кроме как напиваться, где только один телетеатр и ни одной библиотеки, где, быть может, только четыре человека когда-то учились в университете, да и их ты никогда не видел, потому что они зарабатывали слишком большие деньги, и где все решительно все про всех знают?
   - Нет.
   - А вот я смог бы.
   - Тогда почему ты уехал?
   - Ну, из-за сообщения, а еще потому что там была масса вещей, которые, как мне кажется, я не до конца ценил. Мне кажется, я не был готов уехать. Ты бы не смог быть там счастлив.
   А я бы смог. Вот так все просто, и я правда не думаю, что ты до конца это понимаешь.
   - Понимаю, будь уверен, - отозвался Ком. - Очень надеюсь, что ты сможешь в каком-то подобном месте быть счастлив. Потому что именно они составляют большую часть Вселенной. Ты обречен проводить массу времени в подобных местах, и если ты не способен их ценить, все выходит очень печально.
   Дьяк заглянул под стол, а затем прыгнул Джо на колени. Под столом всегда было на несколько градусов теплее, и два теплокровных существа, Дьяк и Джо, по отдельности или вместе, снова и снова выбирали это прибежище.
   - А теперь ты послушай, - сказал Ком.
   Джо привалился головой к стенке стола. Дьяк спрыгнул с его коленей, вышел - и считанные секунды спустя вернулся, волоча пластиковую сумку. Джо открыл сумку и достал окарину.
   - Есть вещи, про которые я могу тебе рассказать, и про большую их часть я уже рассказал. Есть вещи, про которые ты должен меня спрашивать. Ты пока что спросил про очень немногие. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты обо мне. И если нам предстоит остаться друзьями - что очень важно и для тебя, и для меня, - это положение должно измениться.
   Джо отложил окарину.
   - Это верно, Ком. Я не так много о тебе знаю. Откуда ты взялся?
   - Меня построил один умирающий Ллл, чтобы я вместил его распадающееся сознание.
   - Ллл? - переспросил Джо.
   - Ты ведь про них уже почти забыл, правда?
   - Нет, не забыл.
   - Так что мой разум - это разум Ллл.
   - Но ты не ввергаешь меня в скорбь.
   - Я наполовину Ллл и наполовину машина. Поэтому я лишился защиты.
   - Так ты Ллл? - снова с недоверием спросил Джо. - Надо же, никогда не приходило в голову. А теперь, когда ты мне сказал, ты не думаешь, что это несколько меняет дело?
   - Сомневаюсь, - сказал Ком. - Но если ты что-нибудь скажешь про кого-то из своих лучших друзей, я почти все уважение к тебе потеряю.
   - При чем тут лучшие друзья? - спросил Джо.
   - Еще одна аллюзия. Все точно так же, как с предыдущей.
   - Послушай, Ком, а почему бы нам не отправиться дальше вместе? - вдруг предложил Джо. - Я уезжаю - это я уже решил. Так почему бы и тебе со мной не отправиться?
   - Отличная мысль. Я уже думал, ты никогда не предложишь. Так или иначе, это единственный способ отсюда выбраться. Конечно, зона, в которую мы отправляемся, очень враждебна для свободного Ллл. Это непосредственная территория Империи.
   Они защищают Ллл и очень сильно расстраиваются, если кто-то сбрасывает их защиту и сам решает оставаться свободным. За ними уже числятся кое-какие отчаянные жестокости.
   - Ну, если кто-то спросит, просто скажи, что ты компьютер.
   Как я уже говорил, я бы ничего не узнал, если бы ты сам не сказал.
   - Я ничего не намерен скрывать, - твердо сказал Ком.
   - Тогда я скажу, что ты компьютер. Но давай уже двигаться.
   А то мы здесь еще много часов проторчим. Я уже чувствую, как очередная дискуссия завязывается. - Джо вылез из-под стола и направился к двери.
   - Комета?
   Джо остановился и оглянулся через плечо.
   - Что? Только уж теперь мнения не меняй.
   - Нет-нет. Я определенно отправляюсь. Но вот что.., скажем, если бы я - а теперь будь откровенен - просто волокся бы по улице, ты правда думаешь, что люди сказали бы: "Вон идет квазивездесущий общелингвистический мультиплекс", - и не подумали бы про Ллл?
   - Именно так я бы и сказал. Если бы вообще что-то сказал.
   - Хорошо. Вылетай по трубе до Джорнал-сквер, и через сорок минут я там с тобой встречусь.
   Дьяк осьмин ожил вслед за Джо, пока тот по пыльной, растрескавшейся равнине Луны бежал к яйцевидному звездолету.
   ***
   Труба представляла собой искусственный стазис-поток, который быстро переправлял корабли по ту сторону Плутона, откуда они могли покидать систему, не опасаясь тяжелых повреждений солнечной пылью. Громадная пластиковая плита, десяти миль в поперечнике, поддерживала здания, собственную атмосферу и несколько развлекательных зон. Припарковав корабль на боковой улочке, Джо вышел на прохладный воздух.
   На площади солдаты практиковались в строевой подготовке.
   - Зачем они это делают? - спросил Джо мужчину в форме, отдыхавшего в стороне.
   - Это полевая бригада Имперской армии. Через несколько дней они отбывают, надолго здесь не задержатся.
   - Да я не против, - сказал Джо. - Просто любопытно.
   - Ну-ну, - сказал солдат, но никакого дальнейшего объяснения не предложил.
   - А куда они отправляются? - после паузы поинтересовался Джо.
   - Послушай, - проговорил солдат, поворачиваясь к Джо точно к назойливому ребенку:
   - все, связанное с Имперской армией, чего ты не видишь непосредственно, представляет собой военную тайну.
   Если место назначения бригады тебя не касается, забудь про него.
   А если касается, попробуй получить допуск у принца Нактора.
   - У принца Нактора? - переспросил Джо.
   - Вон у того. - Солдат указал на смуглого мужчину с козлиной бородкой, который командовал одним из взводов.
   - Не думаю, что касается, - сказал Джо.
   Мужчина с презрением на него посмотрел, затем встал и направился прочь. Черные плащи дружно взлетели, когда солдаты выполнили резкий разворот.
   Тут среди зрителей началась какая-то суматоха. Все стали смотреть вверх, тыкать пальцами и возбужденно переговариваться.
   Ловя солнечные лучи, штуковина крутилась в сторону площади, все вырастая и вырастая в размере. Она была приблизительно кубической формы и неопределенно огромная! Когда одна грань обращалась к свету, другая исчезала, пока Джо вдруг не восстановил свое чувство пропорции: штуковина была почти четверть мили в длину по каждой стороне.
   Она ударилась о площадь - и Джо, а также все солдаты и одно из самых высоких зданий разом упали. Началась массовая паника, завыли сирены, какие-то люди неслись к неведомому объекту и от него.
   Джо пустился бежать к штуковине. Низкая гравитация позволяла двигаться очень быстро. После удара в площади появилась пара крупных неровных трещин. Перепрыгнув одну из них, Джо увидел под собой звезды.
   Наконец, затаив дыхание, Джо приземлился на другой стороне и дальше стал продвигаться намного медленней. Кубический объект, сообразил он, был покрыт каким-то кипящим студнем; студень казался до боли знакомым, но Джо так и не смог вспомнить, где он его видел. Грань объекта, обращенная к нему, как смог различить Джо сквозь ее слегка дымящийся склон, была стеклянной. А за стеклом в трансплутонской ночи смутно просматривались микросхемы, логические блоки и слабое свечение индикаторных лампочек.
   - Ком! - заорал Джо, устремляясь вперед.
   - Тес, - прошипел знакомый голос, приглушенный студнем. - Я тут стараюсь внимания не привлекать, а ты орешь как резаный.
   Теперь туда примаршировали и солдаты.
   - Так, а это еще что за ерундовина? - спросил один.
   - Это квазивездесущий общелингвистический мультиплекс, - объяснил другой.
   Первый почесал в затылке и оглядел всю поверхность стены.
   - Да уж, чертовски вездесущий.
   Третий солдат изучал край трещины в площади.
   - - Пожалуй, теперь придется доставить сюда долбаного Ллл, чтобы это дело поправить.
   - Пусть только кто-нибудь из них мне что-то в лицо скажет, - прошептал Ком. - Пусть только скажет...
   - Да заткнись, - сказал Джо. - Или жлуп ты на моей дочери женишься.
   - Это еще что?
   - Аллюзия, - объяснил Джо. - Я тут на прошлой неделе кое-что почитал, пока ты дрых.
   - Очень, очень смешно, - одобрил Ком.
   Солдаты побрели прочь.
   - Вонючего Ллл сюда не доставят, - сказал один из солдат, почесывая за ухом. - Это солдатская работенка. Все равно всем настоящим строительством здесь занимаемся мы. Хотя очень бы не мешало, чтобы где-то в округе и впрямь какой-нибудь долбаный Ллл оказался.