Дитц Уильям. Награда Мак-Кейда (Мак-Кейд - 4)

   Мак-Кейд вздрогнул. Кто-то прошел за салун и поднял бесчувственное тело с обломков. Жить он, конечно, будет, но ему явно придется провести несколько дней в госпитале астероида.
   Фил наметанным глазом оценил причиненный ущерб, полез в свой висевший на поясе кошелек и вытащил пять золотых империалов.
   - Это должно возместить весь ущерб, и даже сверху кое-что останется. По рукам? - спросил он.
   Бармен, мужичонка средних лет с обожженной радиацией кожей и внушительным брюшком, кивнул. Ему явно не хотелось торговаться с Филом.
   - По рукам!
   Фил улыбнулся, обнажив два ряда сверкающих зубов:
   - Отлично. Ну, раз уж мы все уладили, допью-ка я свое пиво.
   С этими словами Фил поднял кружку, опрокинул в пасть ее содержимое и с грохотом опустил кружку на стойку. Пена и капли пива разлетелись во все стороны.
   Фил рыгнул и утер морду мохнатой лапой.
   - Ах, хорошо пошло! Привет, Сэм, привет, Рико. Что, готовы лететь домой?
   Мак-Кейд оглядел произведенные Филом разрушения и усмехнулся.
   - Готовы, если ты готов! Ты уверен, что не хочешь снести эту забегаловку совсем? - спросил он.
   Фил протестующе махнул лапой и пояснил:
   - Да нет, тут просто небольшое недоразумение! Ну как, приобрел питательный раствор?
   Рико хихикнул:
   - Ну а то! Этот навоз влетел нам больше чем в сотню тысяч кредитов.
   Фил нахмурился:
   - Рико, ты безнадежен! Это - не "навоз". Это - специально разработанный питательный раствор, который мы используем в наших гидропонных установках. Конечно, если бы ты уделял графикам прироста населения планеты столько же времени, сколько ты тратишь на свои охотничьи вылазки...
   Все время, пока они шли к поверхности астероида. Фил читал Рико лекции по гидропонике, демографии и экологии планет. А там им удалось отбиться от оравы лоточников, заплатить пошлину за выход и взять свои скафандры из платного гардероба.
   Облачившись в костюмы и проверив их, Сэм, Рико и Фил вошли в один из четырех больших шлюзов, которые служили для входа и выхода из Скалы Ристера, и дождались, пока из него не будет откачан воздух. Через пять минут они ступили на каменистую поверхность астероида. Внушительных размеров посадочная площадка была почти полностью забита челноками и судами небольшого тоннажа. За ними лучи солнца высвечивали зубчатые контуры недальней и невысокой горной цепи.
   На взгляд Мак-Кейда, все астероиды были похожи как горошины в стручке. Делая длинные прыжки к своему "челноку", он раздумывал, почему Ристеру именно этот так пришелся по душе. Ответ знал только сам покойный.
   Челнок, как и корабль, которому он принадлежал, был военного образца. И тот и другой благодарная Империя подарила Мак-Кейду после того, как он потерял свой предыдущий корабль во время поисков Фиала Слез.
   Этот Фиал, религиозная святыня Иль-Ронна, был похищен пиратом-отступником Мустафой Понгом.
   Иль-Ронн поклялся, что вернет святыню любой ценой, пусть даже ценой межзвездной войны. Тогда Император и обратился к помощи Мак-Кейда. Но эти события уже отошли в область истории, и Сэм был бы рад забыть о них.
   В плане челнок представлял собой плоский металлический клин. Он был способен буксировать довольно большие баржи и летать в атмосфере планет при ведении боевых действий. У него был тупой нос, прямоугольный в сечении фюзеляж и короткие стреловидные крылья. На своих выдвижных консолях он как бы прижался к поверхности астероида и больше походил на ископаемого жука, чем на космический корабль.
   Мак-Кейд набрал цифры на панели замка, расположенного на днище корабля. Рядом с замком появилась полоска света, и вскоре она превратилась в прямоугольное отверстие. Из него показался трап, он опустился и замер, коснувшись поверхности астероида. Трое мужчин поднялись по трапу, вошли в шлюз и дождались, когда в нем установится нормальная температура и давление. После этого они сняли скафандры, подвесили их к фиксаторам на переборке и прошли в жилой отсек челнока.
   Грузовой отсек находился в кормовой части судна, сейчас он был почти полностью забит разными грузами и разгерметизирован. При необходимости взять на борт пассажиров в нем поддерживались необходимые климатические условия.
   Пройдя через кубрик с убранными койками и крошечный камбуз в рубку управления, Мак-Кейд опустился в кресло пилота. Рико сел справа, а Фил разместился сзади в одном из двух сидений для пассажиров. Сэм включил вспомогательные двигатели-репеллеры, получил "добро" от компьютерной диспетчерской системы астероида и повел челнок к зеленоватым огням пакгаузов.
   Для ускорения процесса погрузки-выгрузки судов пакгаузы не герметизировались. Кроме одного-двух человек, одетых в скафандры, космонавты не увидели ни одной живой души - здесь все работы были полностью автоматизированы.
   Автопогрузчики, не сталкиваясь друг с другом, деловито сновали по заданным им маршрутам, долговязые и многошарнирные роботы вышагивали вокруг штабелей товаров, а управляемые компьютером трактора тянули вереницы грузовых платформ к кораблям, стоявшим поодаль.
   Действуя согласно передаваемым по радио командам, Мак-Кейд подвел челнок к пакгаузу номер семь, открыл люк грузового отсека и стал по телемонитору смотреть, как автопогрузчик устанавливает в этот отсек два серебристых цилиндра.
   Как только все четыре фары автопогрузчика стали удаляться от корабля, в люк челнока устремились небольшие роботы-стропальщики, чтобы принайтовить цилиндры. Закончив свое дело, они удалились так же молниеносно, как появились.
   Мак-Кейд задраил люк, запустил самопроверку всех систем и снова включил репеллеры. Челнок поднялся с астероида в тучах пыли. Когда корабль отошел на безопасное расстояние, Сэм включил основные двигатели.
   Через несколько секунд они преодолели низкую гравитацию астероида и направились туда, где вместе с несколькими другими крупными судами дрейфовал "Бегущий в пустоте".
   "Бегущий в пустоте" принадлежал к классу фрегатов и потому был вдвое больше, чем предыдущий корабль Мак-Кейда, "Пегас". Новый корабль был достаточно мал, чтобы входить в атмосферу планет, и имел обтекаемую форму. Однако он не был настолько мал, чтобы им, как "Пегасом", мог править лишь один человек. В дни его военной службы восемь специалистов, офицеров и нижних чинов, составляли команду "Бегущего в пустоте". Однако Мак-Кейд сумел переделать системы управления так, чтобы сократить ее вдвое. Теперь в случае крайней необходимости даже один человек мог довести судно до места назначения. Вот потому Рико и Фил отправились в это путешествие не просто для того, чтобы составить Сэму компанию; они входили в состав команды судна.
   За разговорами время пролетело незаметно, и вскоре Мак-Кейд послал "Бегущему в пустоте" свой закодированный пароль, принял отзыв и ввел челнок в освещенный ангар по левому борту фрегата.
   Точно такой же ангар располагался и по правому борту корабля. В настоящее время там стоял скоростной четырехместный катер. Он больше походил на игрушку, чем на средство космоплавания, но Сэм именовал его спасательной шлюпкой, невзирая на все язвительные замечания Сары.
   Заведя челнок в отсек, Мак-Кейд включил репеллеры и опустил его на стапель. Сразу же закрылся внешний люк, в отсек ворвался воздух, и к челноку протянулась пара труб робота-заправщика. Трубы ритмично пульсировали, закачивая горючее в баки кораблика.
   Как только в отсеке установилось нормальное давление, Сэм Рико и Фил вышли из челнока. На корабле поддерживалась такая же сила тяжести, как и на Алисе. После Скалы Ристера было приятно ощущать привычное притяжение.
   Яркие светильники отбрасывали на стальную палубу резкие тени. Три переборки были сплошь увешаны всегда готовыми к употреблению инструментами, фонарями, портативными тестерами - всем, что может потребоваться в критической ситуации.
   Мак-Кейд ввел код в шлюзовой замок и подождал, пока не разойдутся створки шлюза. Внутренний шлюз был необходим для того, чтобы падение давления в отсеке, где стоял челнок, не распространялось на остальные помещения судна.
   Ступив на борт своего корабля, Сэм в который раз почувствовал гордость за него. "Пегас" был удобным и быстрым, но не мог идти ни в какое сравнение с этим кораблем. "Бегущий в пустоте" куда больше, вместительнее, быстрее "Пегаса", и он нес гораздо более мощное вооружение. "Бегущему" было уже три года, но в нем все еще держался тот запах, что свойствен новым, только что с верфи кораблям, и Мак-Кейду нравилось ходить по его коридорам.
   По пути к капитанскому мостику Мак-Кейду попадались множество приборов, узлов и агрегатов, которые, будучи весьма обычными сами по себе, все вместе составляли чудо - боевой корабль.
   К ним относились: экраны компьютеров, дисплеи дистанционной диагностики, леера для работы в условиях нулевой гравитации, окрашенные шаровой краской переборки, посты контроля повреждений, пульты управления оборудованием, таблички с предупреждениями, индивидуальные пакеты первой помощи, люки, детекторы утечки радиации, ремонтные пластыри с герметиком, воздуховоды, запертые на ключ посты управления огневыми системами корабля, технические переходы для обслуживания систем, аварийные комплексы, целые мили кабелей и трубопроводов и, конечно, до блеска надраенная медь, главной задачей которой было просто радовать глаз.
   Мак-Кейд взбежал по металлическому трапу и оказался на мостике. В царившем здесь полусумраке особенно ярко светились огни сотен индикаторов красных, зеленых и янтарных.
   Кресло капитана размещалось в центре рубки; впереди негой находились посты вахтенных офицеров - пилота, штурмана и артиллериста.
   Сэм уселся в кресло капитана и нажал на кнопку внутренней связи.
   - Мэгги? Ты на месте? - спросил он.
   Экран ожил. На нем появилась женщина средних лет, у которой были только голова, торс и руки. Некогда ее ноги страшно искалечил взрыв в машинном отделении. Чтобы спасти пострадавшую, системы жизнеобеспечения скафандра отрезали ей нижние конечности вместе с изодранными в клочья штанинами перед тем, как восстановить герметичность костюма.
   По причинам, понятным только самой Магде Энн Хомби, она отказалась от выращивания новых конечностей с помощью биостимуляторов, равно как и от протезов, и передвигалась с помощью изготовленного специально для нее кресла на антигравитационной подушке.
   Но с ногами или без ног, Мэгги оставалась чертовски хорошим инженером, лучшим инженером на многие световые годы в любую сторону, и она это знала.
   Мэгги сдула с глаз выбившуюся прядь рыжих волос и проворчала:
   - Конечно, на месте! А где ж мне еще, по-твоему, быть?
   Мак-Кейд усмехнулся. Он по опыту знал, что ей невозможно угодить. И в самом деле, Мэгги не могла получить более прибыльного места на каком-нибудь грузовом корабле или большом лайнере скорее из-за своего дурного характера, чем из-за полученного увечья.
   - Виноват! - кротко сказал Сэм. - Прошу подготовить двигатели к запуску, время готовности - пять минут, начиная с этой.
   Мэгги только кивнула, и экран потемнел. Несмотря на то что ее всегда с радостью принимали на мостике, она предпочитала постоянно находиться там, где работала, в машинном отделении.
   Рико провел предстартовую проверку систем корабля, Мак-Кейд ввел координаты в его навигационный компьютер, а Фил в это время был занят тем, что точил свои когти из сверхтвердой стали. Хотя как штурман и пилот он слова доброго не стоил, интуиция, проницательный ум и ускоренные реакции делали чудо генной инженерии лучшим артиллеристом всех времен и народов.
   Когда загорелись зеленые индикаторы, показывающие, что все ходовые системы работают нормально, и Мэгги недовольно проворчала: "Врубай!" Мак-Кейд включил двигатели "Бегущего в пустоте". Через несколько минут фрегат достигнет навигационного буя, войдет в гиперпространство и выйдет из него через три стандартных дня. Потом короткий перелет в обычном пространстве - и Алиса.
   Сэм слегка опустил спинку кресла, чтобы расположиться поудобнее, и передал управление навигационному компьютеру. Он не мог дождаться, когда попадет домой.
   3
   Экраны корабля на мгновение покрылись рябью, и "Бегущий в пустоте" вынырнул из гиперпространства. Как обычно, Мак-Кейд подавил приступ тошноты и пробежался взглядом по данным телеметрии, чтобы убедиться в отсутствии непосредственной опасности. Все было спокойно. Индикаторы всех систем тоже светились зеленым.
   Фил отстучал команду на клавишах своего компьютера. Корабль ощетинился чувствительными датчиками, которые прощупывали окружающий вакуум в поисках больших масс металла, а также источников тепла и радиации. Радиопеленгаторы прилежно слушали эфир, сканнеры искали импульсы света, и телемониторы пытались зафиксировать перемещение любого тела на фоне звездного неба.
   Фил издал низкое утробное рычание, шерсть на его загривке встала дыбом, а кожа над пастью собралась в складки, обнажив стальные клыки.
   Что-то было не так. Хотя Алиса и не могла позволить себе иметь автоматические системы обороны на дальних подступах к планете, у нее были космические роботы дальнего оповещения, и именно они сейчас должны были запросить пароль у "Бегущего".
   Фил включил компьютерную связь, задал нужную частоту и заговорил в свой микрофон:
   - Это "Бегущий в пустоте", дельта-бета, шесть-девять-два, запрашиваю вектор приближения к планете. Да что с вами, черт возьми? Просыпайтесь, кофе готов!
   Тишина.
   Фил так резко повернулся к Мак-Кейду, что его кресло застонало.
   - Что-то неладно, Сэм. Ни их запроса, ни ответа на наш запрос! сказал он.
   Мак-Кейд нахмурился. Может, там аппаратура барахлит?
   - Попробуй еще разок, Фил, и проведи диагностику нашего оборудования. Может быть, это у нас что-нибудь отказало.
   Фил попробовал еще раз, но результат был тот же. Он запустил программу автоматической проверки системы компьютерной связи. Все в норме. Фил повернулся к Мак-Кейду и пожал плечами.
   В ответ на это Мак-Кейд поднял защитный кожух и нажал красную кнопку. Рявкнул ревун, призывая к орудиям несуществующие боевые расчеты. Корабль окутало мощное силовое поле, огневые системы изготовились к ведению огня, а перед креслом Мак-Кейда появился трехмерный тактический экран.
   Этот экран не показывал никаких материальных объектов - только символы, высвечивавшие расположение солнца, Алисы и других планет системы. Ни один вражеский корабль не готовился к нападению, ни один истребитель не шел на перехват, ни одна торпеда не неслась сквозь пространство. Ничего!
   Загудел зуммер внутренней связи. На экране появилась Мэгги, она была недовольна.
   - Ты достал меня, Мак-Кейд! На кой ляд ты устроил эту тревогу? Кнопкой ошибся, что ли?
   Сэм с трудом смог погасить свое раздражение и ответил спокойно:
   - Алиса не выходит на связь, а мы не можем понять почему. Они уже давно должны были заметить нас. Пристегнись и будь наготове!
   Мэгги кивнула, и экран, мигнув, погас.
   Мак-Кейд еще раз внимательно всмотрелся в тактический экран. По-прежнему ничего. К горлу подкатил плотный ком. Где же роботы оповещения? Где непременные бродяги-грузовозы? И наконец, где же военно-космические силы планеты, включавшие в себя пять кораблей?
   Сэм с трудом проглотил комок и скомандовал:
   - Рико, полный вперед! Фил, гляди в оба! Мне все это очень не нравится.
   Двенадцать долгих, отчаянных, напряженных часов понадобилось для того, чтобы приблизиться к Алисе. Времени было предостаточно, чтобы подумать о Саре и Молли и представить себе всевозможные бедствия. Но ничто, даже самые страшные картины, которые рисовало воображение Мак-Кейда, не могло сравниться с тем, что предстояло увидеть экипажу "Бегущего в пустоте".
   Планета занимала уже половину экрана, когда Фил заметил первый погибший корабль и крикнул:
   - Сэм, Рико, гляньте-ка вот на это!
   Когти Фила заклацали по клавишам. На главном видеоэкране появилось увеличенное изображение. Это был корабль - вернее, то, что от него осталось, и оно медленно кувыркалось в пространстве. Тень-свет, тень-свет, этому вращению не будет конца. Торпеды сделали свое черное дело, они пробили огромные дыры в броне корабля и разнесли все внутри.
   Кулак Рико с грохотом обрушился на панель приборов.
   - Проклятие! Это же "Свободная звезда"! - воскликнул он.
   - Это было "Свободной звездой", - угрюмо поправил его Фил. Постой-ка... тут что-то еще...
   Мак-Кейд закусил губу. "Свободная звезда", капитально отремонтированный легкий крейсер, флагман крошечного флота планеты, смята и искорежена, словно детская жестяная игрушка. Кто сделал это? Пираты? Иль-Ронн? Пока оставалось только гадать.
   Когда фрегат Сэма вышел на орбиту планеты, команда увидела и другие уничтоженные корабли, а также взорванное космическое поселение, четыре или пять сожженных спутников. Все разрушения, вместе взятые, говорили, что погибли сотни человек.
   Мак-Кейд подумал о Саре и Молли. Нервный тик исказил его лицо. Он должен спуститься, разыскать их и убедиться, что они не пострадали. Но что, если беда не обошла их? А что, если... Фил прервал размышления Мак-Кейда.
   - Стойте! Тут что-то есть, я принимаю сообщение в СВЧ-диапазоне!
   Изображение с Алисы замерцало и исчезло, и на видеоэкране появился новый кадр. В нем был человек, довольно красивый мужчина с каким-то мясистым наростом на плече, не то синим, не то пурпурным. Нарост переливался, как радужная ткань. Человек улыбался.
   - Привет! Это сообщение оставлено для Сэма Мак-Кейда. Всякий другой может открыть шлюз и хлебнуть вакуума. Что же до тебя, Мак-Кейд, то я искренне надеюсь, что ты мертв. Но если ты вдруг выжил... поразмысли-ка над этими словами: "Поступай с другими так, как хочешь, чтобы они поступали с тобой". Или над вот этими: "Посеешь ветер, пожнешь бурю". Или над более понятными: "Не лезь, а то нарвешься!" Выбирай любые слова, но главное, запомни их. Ты сунул свой нос, куда не следовало, и я тебе его прищемил.
   Экран погас.
   Кресло Рико скрипнуло, и он повернулся к Мак-Кейду со словами:
   - Говори, старина, кто это, черт возьми, такой?
   Мозг Сэма лихорадочно работал. И правда, кто же это? Как и большинство охотников за головами, он обладал хорошей памятью на лица. И все же Сэм был уверен, что никогда прежде не видел этого человека. Но так не могло быть. У этого человека были личные счеты, настолько серьезные, что он напал на Алису, стало быть, они точно встречались. Погодите-ка... голос... что-то знакомое было в его голосе!
   - Повтори-ка последнюю часть, - попросил он Фила. Тот пробежался по клавишам, и человек появился на экране.
   - ...а то нарвешься. Выбирай любые слова, но главное, запомни их. Ты сунул свой нос, куда не следовало, и я тебе его прищемил.
   Мак-Кейд вбил кулак в подлокотник.
   - Мустафа Понг!
   Теперь все прояснилось. Понг - пират-отступник, изгнанный самими пиратами, который несколько лет назад, сам того не зная, похитил святыню принадлежащий Иль-Ронну Фиал Слез. Чтобы спасти Алису, да и всю Империю, от ужасов межзвездной войны, а также чтобы получить внушительное вознаграждение, Мак-Кейд выяснил, что следы пропавшей святыни ведут на тайную базу Понга. Вскоре после этого объединенные силы флотов Империи и Иль-Ронна уничтожили эту базу и почти все корабли Понга. Это сразу объяснило причины его злобы.
   И хотя Мак-Кейд как-то говорил с Понгом по радио, он никогда не видел его лица.
   Рико кивнул - он тоже все понял.
   - А что это за странная штуковина на плече у этого Понга? - спросил он.
   - Я могу ответить на этот вопрос, - мрачно сказал Фил. - Эта "странная штуковина", как ты ее назвал, - мельцетийский мозговой слизень.
   Мак-Кейд нахмурился.
   - Мельцетийский - кто?
   - Мозговой слизень, - бесстрастно повторил Фил. - Я как-то читал о них. Это - симбионты, которые редко покидают свою планету и сами по себе лишены способности думать. Однако они обладают способностью стимулировать деятельность человеческого мозга.
   - Стимулировать деятельность мозга? - повторил Сэм. - То есть они помогают лучше соображать?
   Фил кивнул.
   - Лучше, быстрее и при этом развивают творческие способности своего донора.
   Рико поднял брови и снова задал вопрос:
   - Ох, неужто? Как же так вышло, что я ни разу таких не видел?
   Фил улыбнулся, демонстрируя два ряда острых зубов из сверхтвердой стали. Это было жуткое зрелище даже для его друзей.
   - Потому что за все надо платить, - ответил он. - В данном случае в цену входит то, что слизню должно быть позволено получать питание из спинного мозга своего хозяина и пропускать через себя его кровь для той же цели. Взамен он посылает в организм вещества, стимулирующие работу головного мозга.
   Мак-Кейд передернулся, расстегивая ремень безопасности.
   - Какая мерзость! Однако во всем этом есть некий смысл. Неудивительно, что Понгу все так хорошо удается.
   Через несколько секунд трое друзей уже направлялись к челноку. Хотя среди троих Сэм был единственным женатым человеком, у Рико и Фила тоже были милые их сердцам подруги, да еще множество друзей. А Рико, как член Совета планеты, чувствовал особую ответственность перед всем ее населением.
   Все они надеялись на лучшее, но опасались худшего.
   Мак-Кейд остановился перед шлюзом в отсек, где стоял челнок, и нажал кнопку переговорного устройства. На экране появилась Мэгги. Сэму не нужно было пускаться в объяснения: его инженер была в курсе всех дел на корабле благодаря экранам и переговорным устройствам. Она мало говорила, но всегда знала, о чем идет речь.
   - Мы идем на посадку, - коротко бросил Мак-Кейд.
   Мэгги кивнула, сказав:
   - Это и дураку понятно.
   - Ты не хочешь пойти с нами?
   Мэгги криво улыбнулась:
   - Нет, вряд ли. У меня там никого нет из близких. К тому же кто-то ведь должен присматривать за кораблем.
   Мак-Кейд ожидал примерно такого ответа и втайне был благодарен Мэгги. Он очень не любил оставлять "Бегущего в пустоте" без присмотра.
   - Спасибо, Мэгги, - от души сказал Сэм. - Я свяжусь с тобой, когда окажусь на Алисе.
   Мак-Кейд уже собрался войти в шлюз, когда Мэгги смущенно кашлянула.
   - Мак-Кейд? - окликнула она его.
   - Ну?
   - Я тебе сочувствую.
   Сэм посмотрел в глаза Мэгги и понял, что она считает: Сара и Молли погибли. Этот вывод напрашивался сам собой, но он не желал признаваться себе в этом. К горлу подкатил ком, но он проглотил его.
   - Спасибо, Мэгги. Гляди в оба! Они могут вернуться в любой момент.
   Мэгги молча кивнула, и экран погас.
   Спуск прошел в томительном и напряженном ожидании. Порывистый ветер налетел на челнок, как только он вошел в атмосферу, а в нижних слоях их встретил густой снегопад.
   Мак-Кейд опустил челнок ниже границы темно-серых туч и повел его над вековым белым безмолвием. Они летели на небольшой высоте и с малой скоростью. То там, то здесь над снегами вздымались скалистые холмы, голые с наветренной стороны и поросшие чахлой растительностью там, где она могла противостоять напору ветра.
   Потом холмы кончились, и челнок полетел над длинной, пологой долиной. Многодневный снегопад почти полностью скрыл следы разрушений, и только струйки дыма и повышенный радиоактивный фон напоминали о масштабах катастрофы.
   Мак-Кейд уже знал, что к северу и к востоку от долины взорвалось большое количество атомных бомб малой мощности; каждая была сброшена для подавления зенитных ракетных батарей, размещенных в неглубоких капонирах. Силы этих взрывов не хватит на то, чтобы уничтожить жилые центры глубинного залегания. Слава Богу, хотя бы эта стратегия оправдала себя.
   По мере того как челнок приближался к столице - городу Новый Дом, разрушения становились все более заметными. Разбитые купола, припорошенные свежевыпавшим снегом, искореженные вездеходы, застывшие в центре черных выжженных кругов, изувеченные взрывами радары, все еще обшаривающие небеса в поисках давно исчезнувших целей; и повсюду - печальные следы чьих-то последних смертельных схваток - теперь не более чем холмики под белым покрывалом.
   Мак-Кейд закусил губу и посмотрел на Рико. Борода хорошо скрывала выражение лица друга, но его глаза, неотрывно вглядывающиеся в ходовой экран, стали такими же холодными, как проносившийся внизу лед.
   И все же не все погибли, не все было разрушено. Тут и там были заметны признаки жизни. Свежие отпечатки гусениц на снегу, неразборчивый шепот маломощных радиопередатчиков, следы выхода на поверхность теплового излучения, улавливаемые сенсорами инфракрасного излучения. В бункерах, тоннелях и шахтах теплилась жизнь, не такая активная, как прежде, но все равно жизнь.
   Сэм сжал зубами незажженную сигару, сказав при этом:
   - Пройдись-ка по частотам, Рико. Кто-то говорит, надо выяснить, кто это.
   Рико перешел на ручную настройку и стал прослушивать все диапазоны, начиная от широкополосных общего назначения и вплоть до ультракоротковолновых.
   - Говорит Рико! Кто-нибудь слышит меня? Прием!
   Ему ответили почти сразу же. Неожиданно жизнерадостный мужской голос произнес:
   - Говорит Поли. Рико, очень мило с твоей стороны заглянуть к нам!
   Рико усмехнулся:
   - Поли? Какого черта ты там делаешь? Я думал, ты на юге, корпишь над своим Тэ-краном!
   Как и все обитатели планеты, Мак-Кейд знал, что "Т-краном" называют "термальный кран" - проект, цель которого было научиться использовать энергию ядра планеты. На этот проект было затрачено много усилий, равно как и средств налогоплательщиков, а Брайен Поли был его руководителем.